บทที่ 7 - ภัยร้ายที่ซ่อนเร้นในหมู่บ้าน

บทที่ 7 - ภัยร้ายที่ซ่อนเร้นในหมู่บ้าน

◉◉◉◉◉

ท้องฟ้าปลอดโปร่ง แสงอรุณสาดส่องไปทั่วผืนฟ้า ดวงอาทิตย์อาบแผ่นดินให้กลายเป็นสีทอง

หมู่บ้านนินจาโคโนฮะภายใต้แสงตะวันดูเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ชาวบ้านที่ตื่นแต่เช้าต่างทำหน้าที่ของตนเพื่อสร้างสรรค์หมู่บ้าน ส่วนนินจาของโคโนฮะ เวลานี้ก็เริ่มฝึกฝนหรือออกไปทำภารกิจกันแล้ว

ในมุมมืดแห่งหนึ่งของหมู่บ้านโคโนฮะที่แสงแดดส่องไม่ถึง มีประตูหินบานหนึ่งอยู่ ขณะนี้นินจาสวมหน้ากากคนหนึ่งกำลังผลักประตูหินเข้าไป ด้านหลังประตูหินคือทางเดินที่ทอดลงไปยังป้อมปราการใต้ดิน ที่นี่คือฐานบัญชาการของราก ทุกคนที่สามารถเข้ามาที่นี่ได้ล้วนเป็นสมาชิกระดับแกนนำของรากทั้งสิ้น

สมาชิกทั่วไปหลังจากผ่านการฝึกฝนอันโหดร้ายและจากสถานที่แห่งนี้ไปแล้ว ชั่วชีวิตนี้แทบจะไม่ได้กลับมาอีก ผู้ที่สามารถเข้าออกที่นี่ได้ ล้วนเป็นคนที่ดันโซไว้ใจที่สุด

ฟุ่บ!

บนลานกว้างแห่งหนึ่งในป้อมปราการใต้ดิน นินจาคนเดิมที่อยู่หน้าประตูหินเมื่อครู่ได้ปรากฏตัวขึ้นที่นี่ ด้านหน้าลานกว้างคือแท่นสูงซึ่งมีเก้าอี้หินตั้งอยู่ ช่องรับแสงโดยรอบไม่สามารถส่องสว่างมาถึงแท่นสูงนี้ได้

"ท่านดันโซ คนของตระกูลอุซึมากิทั้งสองคนเมื่อวานได้เข้าไปในบ้านของท่านมิโตะแล้ว หลังจากนั้นมีเพียงเด็กผู้หญิงที่ซึนาเดะฮิเมะพาไปเดินเล่นในหมู่บ้าน"

"ทารกของตระกูลอุซึมากิคนนั้นไม่เคยออกจากคฤหาสน์ของท่านมิโตะเลย"

"และข้าสืบทราบมาว่า ท่านมิโตะตั้งใจจะให้เด็กหญิงตระกูลอุซึมากิคนนั้นเข้าเรียนที่โรงเรียนนินจา เช้าวันนี้ท่านโฮคาเงะได้ส่งคนไปจัดการเรื่องเอกสารแล้วขอรับ"

นินจาสวมหน้ากากคุกเข่าข้างหนึ่งลงต่อหน้าแท่นสูง ก้มหน้ารายงานอย่างรวดเร็ว และขณะที่เขารายงานอยู่นั้น เงาร่างคนหนึ่งก็เดินออกมาจากเงามืดเบื้องหน้า แสงสว่างจากช่องรับแสงทำให้มองเห็นชายที่ปรากฏตัวขึ้น

ดันโซใช้ดาบยาวค้ำพื้นเป็นไม้เท้า ใบหน้าครึ่งหนึ่งถูกพันด้วยผ้าพันแผล

"ข้ารู้แล้ว ข้าได้ยินมาว่าเมื่อวานฮิรุเซ็นไปบ้านมิโตะ แม้แต่หน้าท่านมิโตะก็ไม่ได้เจอ? มีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอ"

จริงๆ แล้วดันโซรู้เรื่องพวกนี้ดีอยู่แล้ว ที่เขาถามแบบนี้ก็เพื่อตรวจสอบความถูกต้องของข้อมูลจากหลายๆ ทาง

เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับว่าคนที่รายงานจงรักภักดีต่อเขาหรือไม่ เพราะข้อมูลนั้นเป็นสิ่งที่ผิดพลาดได้ง่าย และความผิดพลาดของข้อมูลก็อาจทำให้แผนการทั้งหมดของเขาล่มสลายได้

"ขอรับ! มีเรื่องเช่นนี้จริง ท่านมิโตะส่งคนไปบอกท่านโฮคาเงะโดยตรงว่าท่านจะดูแลคนของตระกูลอุซึมากิเอง และให้ท่านโฮคาเงะกลับไปได้เลย"

นินจาที่รายงานก้มหน้าต่ำลงไปอีก เขารู้ว่าตอนที่รายงานเขาไม่ได้พูดถึงข้อมูลนี้ ซึ่งถือเป็นความบกพร่องของเขา ข้อมูลแบบนี้ในเวลาสำคัญอาจมีประโยชน์อย่างมาก

"พลังสถิตร่างคนที่สองจะได้รับการดูแลจากท่านมิโตะโดยตรงงั้นเหรอ! นี่ก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว"

"แต่ไม่นึกว่าครั้งนี้จะมีคนถูกส่งมาโคโนฮะถึงสองคน"

"คนโตเตรียมจะเข้าโรงเรียนนินจาแล้ว ถ้างั้นฮิรุเซ็นก็คงจะหาทางควบคุมเด็กผู้หญิงคนนั้นไว้ในมือ"

"ถ้าเป็นอย่างนั้น เป้าหมายของข้าก็ต้องเปลี่ยนแล้ว!"

"พลังสถิตร่าง ต้องอยู่ในมือของตัวเองถึงจะวางใจได้!"

ดันโซฟังรายงานแล้วก็คิดคำนวณอย่างรวดเร็วในใจ เมื่อคิดบางอย่างได้แล้วก็โบกมือให้ลูกน้องจากไป ส่วนตัวเขาเอง หลังจากลูกน้องจากไปแล้วก็กลับเข้าไปในเงามืดอีกครั้ง

เพื่อให้สามารถแย่งชิงพลังสถิตร่างมาได้ ตอนนี้เขาต้องวางแผนบางอย่างแล้ว

อุซึมากิ มิโตะยังเหลือเวลาอีกพักหนึ่งก่อนจะถึงวาระสุดท้าย ในระหว่างนี้อาจเกิดเหตุไม่คาดฝันได้ทุกเมื่อ เขาต้องเตรียมการล่วงหน้า

ตอนนี้คนของตระกูลอุซึมากิมีสองคน ถึงเวลานั้นจะเลือกใครเป็นพลังสถิตร่างก็ยังเป็นตัวแปร นี่จึงเป็นโอกาสของดันโซที่จะควบคุมพลังสถิตร่าง โดยปกติแล้ว ด้วยฐานะและจุดยืนของเขา ไม่มีทางที่จะมีโอกาสได้ยุ่งเกี่ยวกับพลังสถิตร่างเลย

สำหรับดันโซแล้ว การควบคุมเด็กอายุ 8 ขวบที่มีความคิดเป็นของตัวเองแล้ว สู้ควบคุมทารกที่เพิ่งเกิดได้ไม่นานยังจะง่ายกว่า สำหรับการควบคุมทารก เขามีวิธีอยู่มากมาย รากสามารถยืนหยัดขึ้นมาได้เพราะอะไร ก็เพราะวิธีการของดันโซเขานี่แหละ!

…………

อุซึมากิ คิวเมย์ที่เก็บตัวอยู่ในคฤหาสน์มิโตะหารู้ไม่ว่าเขาเพิ่งมาถึงโลกนี้ได้ไม่นาน ก็ถูกเจ้าแห่งการหาแพะของโคโนฮะจับตามองเสียแล้ว ในตอนนี้เขายังคงดื่มด่ำกับความสุขในการกินนมแม่อยู่เลย

อุซึมากิ คุชินะในช่วงไม่กี่วันนี้ได้ไปเที่ยวเล่นในหมู่บ้านกับซึนาเดะจนหนำใจแล้ว คุชินะที่เริ่มจะหลุดพ้นจากเงาของการพลัดพรากจากบ้านเกิดมาบ้างแล้ว พอได้มาเห็นเมืองใหญ่โตอย่างหมู่บ้านโคโนฮะก็ตื่นตาตื่นใจ

ในยุคนี้ หมู่บ้านโคโนฮะคือหนึ่งในหมู่บ้านที่เจริญที่สุดในโลก คุชินะที่เติบโตในหมู่บ้านอุซึชิโอะไม่เคยเห็นหมู่บ้านที่เจริญและคึกคักขนาดนี้มาก่อน

"พี่ซึนาเดะ หนูอยากกินดังโงะสามสีอันนั้น!"

คุชินะที่จูงมือซึนาเดะอยู่ชี้ไปที่ร้านขนมข้างทางพลางพูดอย่างตื่นเต้น เมื่ออยู่ต่อหน้าซึนาเดะ เธอก็เริ่มแสดงความไร้เดียงสาที่สมกับวัยของเธอออกมา

"ได้เลย! ไปกันเถอะ～ พอดีพี่ก็อยากกินเหมือนกัน"

ซึนาเดะยิ้มกว้าง จูงมือเล็กๆ ของคุชินะเดินเข้าไปข้างใน คุชินะปล่อยมือจากซึนาเดะแล้ววิ่งเข้าไปในร้านขนมหวาน ส่วนซึนาเดะเดินตามหลังคุชินะไป ก่อนจะเข้าร้านเธอก็หันไปมองที่มุมกำแพงตรงหัวมุมถนน

เธอรับรู้ได้ว่ามีคนแอบมองอยู่ แต่ซึนาเดะก็ไม่ได้ใส่ใจ ในหมู่บ้านโคโนฮะ ไม่มีใครสามารถทำร้ายคุชินะได้ จักระของท่านย่าอุซึมากิ มิโตะได้เกาะติดอยู่บนตัวของเธอทั้งสองคนตั้งแต่ตอนที่เธอพาคุชินะออกมาแล้ว

หากมีการเคลื่อนไหวผิดปกติ ศัตรูก็จะเผชิญหน้ากับการโจมตีระยะไกลของอุซึมากิ มิโตะโดยตรง

แม้ว่าอุซึมากิ มิโตะจะไม่ได้ลงมือมาหลายปีแล้ว แต่ซึนาเดะรู้ดีว่าฝีมือของท่านย่านั้นล้ำลึกสุดจะหยั่งถึง พูดอย่างเคร่งครัดแล้ว ตอนที่ท่านปู่ของเธอยังมีชีวิตอยู่ก็ไม่เคยทะเลาะชนะท่านย่าเลยสักครั้ง～

ที่บ้านของซึนาเดะ ตอนนี้มิโตะกำลังอุ้มคิวเมย์อยู่ กำลังหยอกล้อกับทารกในอ้อมแขนอย่างสนใจ

มิโตะผ่านการสูญเสียสามีและลูกมาแล้ว ความขึ้นลงของชีวิตทำให้ใจของเธอตายด้านไปนานแล้ว แต่การปรากฏตัวของอุซึมากิ คุชินะและคิวเมย์ก็ทำให้ในใจของเธอมีความปลอบประโลมขึ้นมาบ้าง ก่อนหน้านี้ ทั้งหมู่บ้านโคโนฮะที่นับได้ว่าเป็นญาติของเธอจริงๆ ก็มีเพียงซึนาเดะและนาวากิสองคนเท่านั้น

แต่สองพี่น้องนี้ก็โตกันบ้างแล้ว ไม่สามารถอยู่เป็นเพื่อนเธอได้ตลอดเวลา และนอกจากสองพี่น้องซึนาเดะแล้ว ทั้งหมู่บ้านโคโนฮะอันกว้างใหญ่ก็หาคนที่จะมาเป็นเพื่อนคุยแก้เหงาให้มิโตะไม่ได้อีกแล้ว และการปรากฏตัวของคิวเมย์ก็เหมือนกับของเล่นชิ้นใหญ่สำหรับเธอ การหยอกล้อกับเด็กน้อยคือบ่อเกิดแห่งความสุขของคนชรา～

และคิวเมย์ก็แตกต่างจากเด็กคนอื่น เด็กคนนี้คือคนตระกูลอุซึมากิ เป็นคนในตระกูลที่แท้จริงของเธอ

เมื่อเห็นขนอ่อนสีแดงบนหัวของอุซึมากิ คิวเมย์ มิโตะก็รู้สึกใกล้ชิดอย่างเป็นธรรมชาติ คิวเมย์ที่นานๆ จะตื่นก็เล่นกับอุซึมากิ มิโตะอย่างให้ความร่วมมือ ยื่นมือเล็กๆ พยายามจะจับนิ้วที่มิโตะยื่นออกมา

ข้างกายของมิโตะ เซ็นจู อาเคมิยืนอยู่อย่างนอบน้อม ใบหน้าเปื้อนยิ้ม

มิโตะหยอกล้อกับเด็กน้อย แต่ในใจจริงๆ แล้วก็กำลังคิดถึงเรื่องการผนึกเก้าหางในอนาคต ตั้งแต่สองพี่น้องคุชินะและคิวเมย์มาถึงเธอก็พบว่า ไม่เพียงแต่คุชินะ แม้แต่คิวเมย์ในอ้อมแขนตอนนี้ จักระในร่างกายก็มีพลังในการกดขี่จักระของเก้าหางอยู่จางๆ

และจักระของคิวเมย์ในอ้อมแขนก็แข็งแกร่งกว่า และยังคงแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

มิโตะรู้ว่า ในฐานะที่เป็นเด็กผู้ชาย คิวเมย์เหมาะสมที่จะเป็นพลังสถิตร่างเก้าหางมากกว่าคุชินะ แต่มิโตะก็ลังเลใจอย่างมาก เพราะการแสดงออกของคุชินะเมื่อเผชิญกับสถานการณ์ต่างๆ ได้แสดงให้เห็นถึงสภาพจิตใจที่แข็งแกร่งของเธอแล้ว เธอเชื่อว่าแม้คุชินะจะกลายเป็นพลังสถิตร่างแล้วก็สามารถต่อต้านเจตจำนงอันชั่วร้ายของเก้าหางได้

แต่คิวเมย์ที่ยังเป็นทารกนั้นแตกต่างออกไป เธอไม่สามารถรู้ได้ว่าในอนาคตคิวเมย์จะเติบโตไปในทางที่ผิดหรือไม่ ความสามารถในการรับแรงกดดันทางจิตใจจะแข็งแกร่งพอหรือไม่ ในเมื่อยังมีทางเลือกอยู่ เธอไม่ต้องการที่จะวางเรื่องสำคัญขนาดนี้ไว้บนสิ่งที่ไม่แน่นอนในใจ

และมิโตะก็ไม่ใช่ดันโซ สำหรับดันโซแล้วพลังสถิตร่างเป็นเพียงเครื่องมือ เขาใช้วิธีการบางอย่างควบคุมไว้ก็พอ

ส่วนตัวพลังสถิตร่างเองจะกลายเป็นอะไรไป เขาก็ไม่สนใจ แต่ตอนนี้มิโตะถือว่าเด็กทั้งสองเป็นครอบครัวของเธอจริงๆ เธอหวังว่าทั้งสองจะสามารถเติบโตอย่างแข็งแรง

ถ้ามีทางเลือก เธอจะไม่ให้เด็กสองคนนี้เป็นพลังสถิตร่างเก้าหางเด็ดขาด เพียงแต่ว่าตอนนี้เธอไม่มีทางเลือกแล้ว

"ไม่รู้ว่าข้าจะทนอยู่ได้จนถึงวันที่เจ้าโตพอจะรู้ความได้หรือไม่ หวังว่าเจ้าจะรีบๆ โตนะ!"

"ถ้าเจ้าเก่งพอ เก้าหางก็จะไม่ใช่ภาระของเจ้า กลับจะเป็นพลังเสริมที่ยิ่งใหญ่ของเจ้า"

"คุชินะยังไงก็เป็นเด็กผู้หญิง ถ้าเจ้าสามารถแบกรับความรับผิดชอบนี้ได้ ก็จะดีมาก"

[จบแล้ว]