บทที่ 1: ก้อนเหล็กขึ้นสนิม?

ณ นครเซี่ยงไฮ้, เดือนกันยายน

โรงเรียนประถมนานาชาติเซี่ยงไฮ้, ช่วงพักกลางวัน

“พานหลิน ไว้เจอกันตอนบ่ายนะ” ที่หน้าโรงอาหาร เด็กหญิงผมเปียคู่โบกมือลาเขา

“ไว้เจอกันตอนบ่าย ตอนนอนกลางวันก็อย่าลืมฝันถึงฉันล่ะ” พานหลินฉีกยิ้มสดใส พร้อมกับโบกมือตอบกลับไป

“บ้า! ไม่คุยด้วยแล้ว!” เด็กหญิงหน้าแดงก่ำ สบถเบาๆ ก่อนจะสะบัดผมเปียแล้วเดินตรงไปยังห้องนอนสำหรับพักกลางวัน

แม้ว่าโรงเรียนนานาชาติแห่งนี้จะมีค่าเล่าเรียนที่แพงหูฉี่ แต่สิ่งอำนวยความสะดวกก็หรูหราสมราคาจริงๆ แม้แต่โรงเรียนประถมก็ยังมีเตียงนอนให้นักเรียนได้พักผ่อนในช่วงกลางวัน แถมยังแยกห้องนอนชายหญิงเป็นสัดส่วนอีกด้วย

“เด็กสมัยนี้มีความสุขกันจริง ๆ นะ คิดไปคิดมา การกลับมาเป็นเด็กอีกครั้งก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไรนี่นา” พานหลินพึมพำกับตัวเองเบาๆ ขณะมองแผ่นหลังเล็กๆ ของเด็กหญิงหายไปตรงหัวมุม

ใช่แล้ว...อันที่จริงพานหลินเป็นผู้กลับชาติมาเกิด

ในชาติก่อน เขาเพิ่งเลิกงานหลังจากทำโอทีจนดึกดื่น ตอนกลับถึงบ้านยังอดถอนหายใจไม่ได้ว่าชีวิตตอนเด็กๆ ดีกว่าตั้งเยอะ ไม่ต้องกังวลอะไร ไม่ต้องคิดอะไรให้วุ่นวาย

เขาเผลอหลับไปพร้อมกับความคิดถึงวันวาน แต่พอลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง...เขาก็กลายเป็นเด็กจริงๆ!

แถมยังเป็นเด็กอายุเจ็ดขวบ นักเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่หนึ่ง ในวัยที่ใครๆ ก็บอกว่าซนเป็นลิง...

ด้วยความที่อ่านนิยายออนไลน์มานับไม่ถ้วน แน่นอนว่าเขายอมรับความจริงที่ตัวเองทะลุมิติมาได้อย่างรวดเร็ว และกำลังเตรียมตัวเตรียมใจที่จะดื่มด่ำกับความสุขของการเป็นเด็กอีกครั้ง

แต่ในวินาทีต่อมา คุณน้าก็ตะโกนเรียกให้เขารีบไปโรงเรียน...

ดังนั้น แม้จะได้กลับมาเป็นเด็กอีกครั้ง แต่พอคิดว่าจะต้องกลับไปเรียนหนังสืออีกสิบสองปีเต็ม ตั้งแต่ประถม มัธยมต้น ไปจนถึงมัธยมปลาย อารมณ์ที่เคยเบิกบานเมื่อครู่ก็พลันห่อเหี่ยวลงทันที

“พานหลิน ไปกันเถอะ ไปนอนกลางวันกัน”

ขณะที่พานหลินกำลังคิดฟุ้งซ่าน เพื่อนคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ก็ตะโกนเรียก

“นอนอะไรกันเล่า อายุแค่นี้จะนอนหลับลงได้ยังไง” พานหลินตอบกลับอย่างหัวเสีย “วัยอย่างพวกเราน่ะ ต้องรีบฉกฉวยทุกวินาทีมาเล่นให้คุ้มสิ!”

พอคิดถึงช่วงเวลาสิบสองปีแห่งการเรียนอย่างหนักหน่วงในอนาคต พานหลินก็รู้สึกปวดหัวตุบๆ ถ้าไม่หาเวลามาสัมผัสความสุขของวัยเด็กให้เต็มที่ แล้วจะชดเชยความเหนื่อยยากในการต้องกลับมาเรียนซ้ำชั้นของตัวเองได้ยังไง!

“หา?” เพื่อนคนนั้นได้ฟังก็เกาหัวแกรกๆ แล้วถามว่า “แล้วเราจะไปเล่นอะไรกันล่ะ?”

พานหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ถึงกับไปไม่เป็นเหมือนกัน...ใช่แล้ว จะไปเล่นอะไรดีล่ะ?

เล่นเกมออนไลน์?

พวกเขาเพิ่งอยู่ชั้น ป.1 ร้านอินเทอร์เน็ตคาเฟ่หรือร้านเกมอีสปอร์ตที่ไหนจะให้เด็กอย่างพวกเขาเข้าไปได้!

อีกอย่าง สิ่งที่เขาชอบทำที่สุดในชาติก่อน ก็ดูจะไม่ใช่กิจกรรมสำหรับเด็กวัยนี้เท่าไหร่

ในวัยนี้ มันก็ต้องทำอะไรที่มันไร้สาระแต่มีความสุขสิ จริงไหม?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ดวงตาของพานหลินก็พลันสว่างวาบขึ้นมา เขานึกถึงความสุขในวัยเด็กของตัวเองออกแล้ว!

พานหลินหันไปมองเพื่อนแล้วพูดว่า “ไป! เราไปขุดรังมดกัน!”

เมื่อคำว่า “รังมด” หลุดออกมา ก็ปลุกสัญชาตญาณในตัวเพื่อนขึ้นมาทันที ดวงตาของเขาเป็นประกาย พยักหน้าหงึกๆ แล้วพูดว่า “เอาสิ! ไปขุดรังมดกัน! ปกติแม่ไม่เคยให้ฉันเล่นเลย!”

“พวกเขาจะไปเข้าใจอะไร!” พานหลินโอบไหล่เพื่อนทันที แล้วพูดชักชวน “ความสุขของการขุดรังมดน่ะ พวกผู้ใหญ่จะไปเข้าใจได้ยังไง!”

“ใช่!” ดวงตาของเพื่อนเป็นประกาย ราวกับได้พบสหายร่วมอุดมการณ์ เขามองพานหลินแล้วถามว่า “แล้วเราจะไปขุดที่ไหนกันดี?”

พานหลินคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “ไปตรงสุดสนามเด็กเล่นกันเถอะ ตรงนั้นมีต้นไม้ปลูกไว้เป็นแถวเลย ที่ไหนมีต้นไม้ก็ต้องมีมด แล้วข้างๆ ต้นไม้ก็ต้องมีรังของมันแน่ๆ”

“จริงด้วย!” เพื่อนได้ฟังก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที “งั้นเราไปหารังมดกันที่นั่นแหละ!”

“ไป!” พูดจบ พานหลินก็พาเพื่อนวิ่งออกไปทันที

จากนั้น พานหลินก็พาเพื่อนซี้ตัวแสบวิ่งมาไกลจนถึงสุดขอบสนามเด็กเล่นของโรงเรียน ใต้แนวต้นไม้ที่ปลูกไว้ริมกำแพง

“รีบหาเร็ว รีบหาเร็ว” พานหลินจ้องมองพื้นด้วยแววตาตื่นเต้น ขณะเดียวกันก็ตะโกนบอกเพื่อนที่อยู่ข้างๆ ว่า “ดูสิว่ามีมดตัวไหนเดินอยู่ตัวเดียวบ้าง เราจะได้ตามมันไปจนเจอรัง”

“ได้เลย” เพื่อนตอบรับอย่างกระตือรือร้น “ฉันจะช่วยหา”

แล้วทั้งสองก็เริ่มก้มหน้าก้มตามองหามดบนพื้นอย่างตื่นเต้น

แต่หลังจากหาอยู่นาน แม้จะเจอมดอยู่บ้าง แต่กลับไม่พบรังของมันเลยแม้แต่รังเดียว

บางทีทางโรงเรียนอาจจะกลัวนักเรียนถูกมดกัด เลยจัดการทำความสะอาดบริเวณนี้ไว้เป็นอย่างดี

“ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ!” พานหลินนั่งยองๆ อยู่บนพื้นแล้วพึมพำ “จะว่ามีน้อยก็พอเข้าใจได้ แต่ไม่เจอรังมดเลยสักรังเนี่ย เป็นไปได้ยังไง! โรงเรียนที่มีขนมเหลือทิ้งเยอะขนาดนี้ จะไม่มีมดมาทำรังได้ยังไงกัน?”

พานหลินหยิบกิ่งไม้ที่ค่อนข้างสั้นและหนาขึ้นมา แล้วเริ่มขุดคุ้ยไปทั่วบนพื้น

ผลคือขุดอยู่ครึ่งค่อนวัน ไม่เจอรังมด แต่กลับขุดเจอหินขึ้นมาเป็นกอง

เมื่อไม่เจอรังมด เพื่อนก็เริ่มรู้สึกเบื่อขึ้นมาทันที และเริ่มหาวหวอดๆ

เพื่อนซี้เช็ดน้ำตาที่หางตาแล้วพูดกับพานหลินว่า “พานหลิน เราขุดกันมาตั้งนานแล้ว ตรงนี้อาจจะไม่มีรังมดจริงๆ ก็ได้ หรือว่าเรากลับไปนอนกลางวันกันเถอะ ฉันง่วงแล้ว”

“เป็นไปไม่ได้!” พานหลินยังไม่ยอมแพ้ พลางขุดดินไปพลางพูดไป “ตรงนี้มีต้นไม้ตั้งเยอะแยะ จะไม่มีรังมดสักรังได้ยังไง มันต้องซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งแน่ๆ!”

“ถ้างั้นนายก็หาต่อไปเถอะ” เพื่อนเช็ดตาแล้วลุกขึ้นยืน “ฉันกลับไปนอนก่อนนะ ง่วงจะแย่อยู่แล้ว”

“ก็ได้” พานหลินพูดขณะที่ยังคงขุดดินไม่เลิก “นายไปนอนก่อนเลย เดี๋ยวฉันหาต่ออีกหน่อย ถ้าเจอแล้วหลังเลิกเรียนจะพานายมาดู”

เด็กในวัยนี้ส่วนใหญ่มักจะจดจ่อกับเรื่องอะไรได้ไม่นานนัก ดังนั้นพานหลินจึงไม่ได้ใส่ใจอะไร

“อื้ม ได้” เพื่อนพูดจบก็เตรียมจะเดินจากไป

“เอ๊ะ!” ทันใดนั้น พานหลินก็ร้องขึ้นมาด้วยความประหลาดใจ “นี่มันอะไรกัน?!”

เสียงร้องนี้ดึงดูดความสนใจของเพื่อนได้ในทันที หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็รีบวิ่งกลับมาด้วยใบหน้าที่ตื่นเต้น “อะไรเหรอ?! เจอรังมดแล้วเหรอ?”

เมื่อวิ่งเข้ามาใกล้ เพื่อนก็ก้มลงมอง แต่สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับไม่ใช่รังมด

แต่เป็นวัตถุโลหะที่ขึ้นสนิมเขรอะชิ้นหนึ่งปรากฏอยู่ตรงหน้าพวกเขา

“นี่มันอะไรกัน?” เพื่อนรีบนั่งยองๆ ลงทันที แล้วถามด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย “ทำไมมันถึงมาฝังอยู่ที่นี่ได้?”

“ไม่รู้สิ” พานหลินส่ายหน้า แต่แล้วก็พูดขึ้นอย่างตื่นเต้น “จะเป็นอะไรก็ช่างมันเถอะ พวกเราขุดมันขึ้นมาดูกันก่อน!”

“เอาสิ!” เพื่อนพยักหน้าตอบรับด้วยสีหน้าตื่นเต้นไม่แพ้กัน

จากนั้น ทั้งสองก็ลงมือช่วยกันค่อยๆ ขุดเอาของที่อยู่ใต้ดินขึ้นมา

[จบตอน]