ภาค 3 บทที่ 1 มุ่งสู่ดินแดนมนุษย์ (ตอนฟรี)

ภาค 3 บทที่ 1 มุ่งสู่ดินแดนมนุษย์

เมื่อทุกคนจากไปแล้ว ในวังเซียนไท่หยวนอันกว้างใหญ่ไพศาลจึงเหลือเพียงหลินจิ่วเฟิงแต่เพียงผู้เดียว

ในใจของเขารู้สึกหนักอึ้ง เมื่อได้ล่วงรู้ว่าสามเผ่าพันธุ์ใหญ่ ได้แก่ เผ่ายักษ์ชา เผ่าโครงกระดูก และเผ่ายักษ์ กำลังสมคบคิดกับเผ่าพันธุ์อื่นๆ เพื่อทำลายล้างเผ่าพันธุ์มนุษย์ หลินจิ่วเฟิงจึงต้องการออกจากทะเลสาบหยุนเหมิงโดยเร็วที่สุด เพื่อนำข่าวนี้ไปแจ้งเตือนให้เผ่าพันธุ์มนุษย์ได้เตรียมการล่วงหน้า

ก่อนอื่น เขาเก็บอาวุธวิเศษที่ตกหล่นหลังการตายของราชันย์โครงกระดูกห้าสี ในนั้นมีผลึกเซียนถึงสิบผลึก ซึ่งเทียบเท่ากับแหล่งพลังงานศักดิ์สิทธิ์หนึ่งร้อยล้านจิน นี่คือทรัพยากรจำนวนมหาศาลสำหรับการบำเพ็ญเพียร และหลินจิ่วเฟิงก็มั่นใจว่ามันจะช่วยให้เขาทะลวงผ่านระดับสิบสี่ได้

จากนั้น จิตของเขาก็เคลื่อนไหว ณ ใจกลางวังเซียนไท่หยวน ค่ายกลขนาดใหญ่หนึ่งพันห้าร้อยค่ายกลก็ส่งเสียงดังสนั่นและหมุนวนราวกับสายฟ้า

ค่ายกลที่ขยายและหดตัวส่องแสงเจิดจ้า ควบคุมวังเซียนไท่หยวนให้ย่อส่วนลงเหลือขนาดเท่าฝ่ามือ แล้วลอยเข้าสู่ทะเลแห่งจิตสำนึกของหลินจิ่วเฟิงและหยั่งรากลงอย่างมั่นคง

ณ วินาทีนั้น ร่างของหลินจิ่วเฟิงก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าและลงสู่พื้นทะเลสาบหยุนเหมิง จากนั้นเขาก็เร่งความเร็วเต็มพิกัด เสียงแหวกอากาศดังสนั่น ร่างของเขากลายเป็นสายรุ้งพุ่งตัดผ่านท้องฟ้ามุ่งหน้าไปยังดินแดนของเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างรีบเร่ง

จากความทรงจำของราชันย์ยักษ์ชาน้อย หลินจิ่วเฟิงได้เรียนรู้ว่าในสมรภูมิต่างมิติแห่งนี้มีทั้งหมดเก้ารัฐ นอกเหนือจากเก้ารัฐออกไปคือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่และหมู่เกาะเซียนมากมาย ทางใต้ของเก้ารัฐคือดินแดนรกร้างว่างเปล่าที่ทอดยาวไปหลายสิบล้านไมล์

ทำเลที่ดีที่สุดในเก้ารัฐย่อมไม่พ้นจงโจวซึ่งตั้งอยู่ใจกลาง แต่จงโจวถูกครอบครองโดยเผ่าพันธุ์ชั้นนำหลายเผ่า กองกำลังอื่นใดมิอาจแทรกตัวเข้าไปได้เลย

นอกจากจงโจวแล้ว รัฐที่อุดมสมบูรณ์รองลงมาก็คือเสินโจว หยางโจว ชิงโจว สูโจว และจี้โจว รัฐเหล่านี้ถูกครอบครองโดยกลุ่มชาติพันธุ์สามสิบอันดับแรกในบรรดาร้อยเผ่าพันธุ์ หลังจากพัฒนามาหลายปี ก็แทบไม่มีผู้ใดสามารถแทรกซึมเข้าไปได้เช่นกัน

ที่เหลือก็คือโยวโจว เหลียงโจว และยวี่โจว ซึ่งอยู่ใกล้กับดินแดนรกร้างห่างไกล ทั้งสามรัฐนี้กว้างใหญ่ไพศาล แต่สภาพอากาศกลับหนาวเหน็บอย่างยิ่ง ส่วนใหญ่ของปีถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะ หรือไม่ก็ร้อนระอุ พลังวิญญาณมีน้อยกว่าพื้นที่อื่นๆ และทรัพยากรก็หายาก นอกจากนี้ เนื่องจากอยู่ใกล้กับดินแดนรกร้าง จึงมักจะต้องต่อต้านการบุกรุกของอสูรร้ายจากที่นั่นอยู่เสมอ

ด้วยเหตุนี้ เผ่าพันธุ์ที่อยู่ในอันดับสูงจึงไม่เต็มใจที่จะมาอาศัยอยู่ ส่วนเผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอกว่าก็ทำได้เพียงหยั่งรากและสืบเชื้อสายอยู่ที่นี่ต่อไป

จงโจว เสินโจว หยางโจว ชิงโจว สูโจว จี้โจว โยวโจว เหลียงโจว และยวี่โจว... ชื่อของเก้ารัฐนี้สอดคล้องกับธรรมเนียมการตั้งชื่อของเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างยิ่ง อันที่จริง นี่ก็เป็นผลมาจากการที่เผ่าพันธุ์มนุษย์เคยปกครองสมรภูมิต่างมิติอยู่ชั่วขณะหนึ่ง และได้แบ่งพื้นที่พร้อมตั้งชื่อเอาไว้ ชื่อเหล่านี้ถูกใช้มาจนถึงทุกวันนี้ ฝังรากลึกในหัวใจของผู้คน และไม่เคยเปลี่ยนแปลง

น่าเศร้าที่เผ่าพันธุ์มนุษย์ซึ่งครั้งหนึ่งเคยรุ่งเรืองถึงขีดสุด บัดนี้กลับเสื่อมโทรมลงจนใกล้จะสูญพันธุ์ ช่างน่าเวทนานัก

ในความทรงจำของราชันย์ยักษ์ชามีข้อมูลเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์มนุษย์อยู่บ้าง เช่น เขารู้ว่าตอนนี้เผ่าพันธุ์มนุษย์อาศัยอยู่ในเหลียงโจว โดยมีดินแดนรกร้างที่ทอดยาวหลายพันไมล์เป็นฉากหลัง สถานการณ์ของพวกเขายากลำบากอย่างยิ่ง

หลินจิ่วเฟิงนำวังเซียนไท่หยวนติดตัวแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังเหลียงโจว เขาไม่กล้าหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว ยิ่งเขาไปถึงและแจ้งข่าวให้เผ่ามนุษย์ทราบเร็วเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งมีเวลาเตรียมตัวมากขึ้นเท่านั้น ใครจะรู้ว่าสามเผ่าพันธุ์นั้นจะลงมือเมื่อไหร่? และใครจะรู้ว่าพวกเขาจะรวมตัวกันกี่เผ่า?

เมื่อเผชิญกับอันตรายใหญ่หลวง หลินจิ่วเฟิงไม่กล้าที่จะหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว เขาเร่งความเร็วสูงสุดมุ่งหน้าไปยังเหลียงโจว

สามวันต่อมา เขาออกจากทะเลสาบหยุนเหมิงและเข้าสู่เขตจี้โจว

สิบวันต่อมา เขาเดินทางลึกเข้าไปในใจกลางจี้โจว ดุจดาวตกพุ่งผ่านท้องฟ้าทะลวงหมู่เมฆ โดยไม่หยุดพักเลยแม้แต่วินาทีเดียว

ยี่สิบวันต่อมา หลินจิ่วเฟิงออกจากจี้โจวและเข้าสู่เหลียงโจว

เมื่อเข้าสู่เขตแดนของเหลียงโจว หลินจิ่วเฟิงก็ตระหนักได้ทันทีถึงความหนาวเหน็บของที่นี่ อุณหภูมิต่ำกว่าที่อื่นอย่างเห็นได้ชัด ในอากาศมีเกล็ดน้ำแข็ง และหิมะก็โปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าอย่างหนัก

สุดลูกหูลูกตา ท้องฟ้า ผืนดิน และภูเขาล้วนเป็นสีขาวโพลน ไม่มีสีอื่นใดเจือปน

ท่ามกลางหิมะอันกว้างใหญ่ หลินจิ่วเฟิงชะลอความเร็วลงและลงสู่เนินเขาแห่งหนึ่ง เขาหอบหายใจ ใบหน้าแดงก่ำ หลังจากการบินต่อเนื่องเป็นเวลานานกว่าหนึ่งเดือนโดยไม่หยุดพักและรักษาความเร็วสูงสุดไว้ เขาก็รู้สึกเหนื่อยล้าเช่นกัน

โชคดีที่ร่างกายของเขาแข็งแกร่งพอ เพียงไม่กี่ลมหายใจ พลังวิญญาณที่ม้วนตัวผสมกับหิมะที่ปลิวว่อนก็พุ่งเข้ามาหาเขา หลินจิ่วเฟิงดูดซับพลังวิญญาณและโคจรไปสองสามรอบ ความเหนื่อยล้าทางร่างกายของเขาก็ฟื้นคืนมา

ณ วินาทีนี้ เขามองไปไกลๆ เห็นเพียงน้ำค้างแข็งและสีขาวโพลนของท้องฟ้า เมฆ ภูเขา และน้ำ

"ในดินแดนอันกว้างใหญ่นี้ เผ่าพันธุ์มนุษย์อยู่ที่ไหนกันแน่?" หลินจิ่วเฟิงพึมพำ ในความทรงจำของราชันย์ยักษ์ชารู้เพียงว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์อยู่ในเหลียงโจว แต่จะอยู่ที่ใดนั้น เขาไม่รู้

พลังวิญญาณของหลินจิ่วเฟิงแผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็ว ครอบคลุมทั่วทั้งดินแดน เพื่อค้นหาร่องรอยของสิ่งมีชีวิต เขาต้องการจะรู้ว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์อยู่ที่ไหน

ภายในรัศมีร้อยไมล์ หลินจิ่วเฟิงไม่พบสิ่งใด

เขาแผ่พลังวิญญาณของเขาออกไปไกลถึงพันไมล์ และในที่สุดก็พบชายชราคนหนึ่ง

ไม่ใช่คน แต่เป็นแพะ... แพะแก่ที่ยืนตัวตรง ขนสีขาว ห่อตัวแน่นหนา อยู่ในกระท่อมของตัวเอง กำลังเผาถ่าน ต้มเหล้าแรงๆ และดื่มอย่างมีความสุข... ชมทิวทัศน์ในวันหิมะตก ดื่มเหล้าแรงๆ กินอาหารอร่อยๆ แล้วก็ง่วงนอน... ช่างเป็นชีวิตที่น่าอิจฉา

หลินจิ่วเฟิงเดินทางข้ามพันไมล์ในพริบตาและมาถึงลานบ้านของแพะแก่ เขาเหยียบหิมะที่สูงถึงครึ่งตัวแล้วเคาะประตู

"ใครกัน?" แพะแก่ตะโกนอย่างเมามาย

"ท่านผู้เฒ่า ข้าขอสอบถามข้อมูลหน่อย" หลินจิ่วเฟิงกล่าว

แพะชราเดินมาเปิดประตู ความอบอุ่นภายในบ้านและอากาศหนาวเย็นภายนอกปะทะกันอย่างรุนแรง ไอเย็นไหลกลับเข้าไปในบ้าน ทำให้แพะชราสะดุ้ง เขาตื่นขึ้นเล็กน้อยและเห็นหลินจิ่วเฟิงยืนอยู่ท่ามกลางลมและหิมะ

เขาแต่งกายด้วยชุดสีดำ มีใบหน้าที่หล่อเหลาและบุคลิกที่โดดเด่น แม้จะอยู่ท่ามกลางหิมะที่ตกหนักเช่นนี้ เขาก็ไม่เปื้อนฝุ่น ลมและหิมะต่างหลีกเลี่ยงตัวเขา

"ท่านเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากเผ่าพันธุ์มนุษย์รึ?" แพะแก่ถามโดยไม่กลัว

หลินจิ่วเฟิงพยักหน้าแล้วกล่าวอย่างอ่อนโยน "ท่านผู้เฒ่า ข้าขอถามหน่อยว่า เผ่าพันธุ์มนุษย์ไปทางไหน?"

แพะชราถามด้วยความสงสัย "ท่านเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่ท่านไม่รู้หรือว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์อยู่ที่ไหน?"

หลินจิ่วเฟิงยิ้มขมขื่นแล้วกล่าว "ข้าจากบ้านไปนานเกินไป หิมะกองสุม ท้องฟ้ากับดินก็เป็นสีเดียวกัน ข้าแยกทิศทางไม่ออกจริงๆ"

"ไปทางเหนือ ห้าพันไมล์ ก็จะถึงดินแดนของมนุษย์" แพะแก่ชี้ทาง

"ขอบคุณ" หลินจิ่วเฟิงหยิบแหล่งพลังงานศักดิ์สิทธิ์หนึ่งร้อยจินที่ได้มาจากเหล่าราชันย์ที่เขาสังหารออกมา "โปรดรับแหล่งพลังงานศักดิ์สิทธิ์นี้ไปด้วย" เขาวางมันไว้หน้าแพะแก่ แล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปทางเหนือ สร้างคลื่นโซนิคบูมโดยตรง

แพะชราตกใจกับโซนิคบูม เขาเหลือบมองแหล่งพลังงานศักดิ์สิทธิ์บนพื้นแล้วพึมพำ "เด็กมนุษย์ก็มีมารยาทดีนะ"

…

หลินจิ่วเฟิงยังคงเดินทางต่อไป ห้าพันไมล์ไม่ใช่ระยะทางที่ไกลสำหรับเขาเลย

ในไม่ช้า เขาก็เห็นแหล่งชุมนุมของเผ่าพันธุ์มนุษย์ภายใต้ม่านหิมะที่โปรยปราย

บนท้องฟ้าสูง ดวงตาของหลินจิ่วเฟิงคมกริบราวกับสายฟ้า เขามองเห็นภูเขาตระหง่านอยู่เบื้องหน้าทันที มีบ้านเรือนหลายหลังสร้างอยู่บนนั้น ทอดยาวไปจนถึงตีนเขา ที่ตีนเขา มีเมืองใหญ่ตระหง่านซึ่งมีความงดงามไม่น้อยไปกว่าภูเขาเบื้องหลัง เมืองครอบคลุมพื้นที่ขนาดใหญ่ มีบ้านเรือนนับไม่ถ้วนและตึกสูงตระหง่าน หากไม่มองลงมาจากที่สูง ก็ไม่สามารถเห็นภาพรวมของทั้งเมืองได้ในพริบตาเดียว

นอกเมืองโบราณขนาดมหึมาที่ดูเหมือนสัตว์ร้ายยักษ์นี้ มีเมืองชั้นรองอีกสิบสามเมือง ซึ่งล้วนเต็มไปด้วยผู้คน ที่ดินรกร้างว่างเปล่าขนาดใหญ่ถูกถางให้เป็นพื้นที่เกษตรกรรม แต่ภายใต้หิมะที่ตกหนัก ทุกอย่างกลับกลายเป็นสีขาวโพลน

"การพัฒนาของเผ่าพันธุ์มนุษย์ดูเหมือนจะดีขึ้นมาก" หลินจิ่วเฟิงพึมพำ

ฉากเบื้องหน้าแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเมืองโบราณของมนุษย์ที่เขาเคยเห็นในความทรงจำผ่านกู่ไป๋หลี่ ในความทรงจำนั้น เมืองโบราณของเผ่าพันธุ์มนุษย์นั้นมืดมนและน่าเบื่อ มีเพียงเมืองใหญ่แห่งเดียวและผู้คนไม่มากนัก

แต่ตอนนี้ เมืองใหญ่ยังคงเป็นเมืองใหญ่ แต่เต็มไปด้วยผู้คน นอกจากนี้ เมืองขนาดเล็กอีกสิบสามแห่งได้ถูกสร้างขึ้นในบริเวณใกล้เคียงตามแนวภูเขา ซึ่งทั้งหมดก็เต็มไปด้วยผู้คนเช่นกัน และพื้นที่อุดมสมบูรณ์จำนวนมากได้ถูกพัฒนาขึ้น

ผ่านไปเพียงไม่กี่ทศวรรษหลังจากการตายของกู่ไป๋หลี่ เผ่าพันธุ์มนุษย์ก็ได้พัฒนาไปในระดับหนึ่งแล้ว นี่เป็นเพียงในเหลียงโจวที่หนาวเหน็บ หากเป็นในจงโจว หลังจากผ่านไปสองสามทศวรรษและสองสามชั่วอายุคน ความรุ่งเรืองในอดีตอาจจะกลับคืนมาได้

ขณะที่หลินจิ่วเฟิงกำลังสังเกตเผ่าพันธุ์มนุษย์ เสียงอ่อนโยนก็ดังขึ้นในหูของเขา "สหายเอ๋ย ข้างนอกหนาว มีลมแรงและหิมะตกหนัก เข้าไปในเมืองโบราณเพื่ออุ่นกายกันเถอะ"

หลินจิ่วเฟิงตกใจ เขาเคยได้ยินเสียงนี้มาก่อน ทั้งในโลกมนุษย์และในสนามรบมิติ

"บัณฑิตหน้ากากหนัง!" หลินจิ่วเฟิงโพล่งออกมา

"เจ้าหนุ่ม เจ้ารู้จักข้ารึ?" เสียงอ่อนโยนดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับความประหลาดใจเล็กน้อย

"ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว" หลินจิ่วเฟิงรู้สึกโล่งใจเล็กน้อยแล้วกล่าวทันที

"ข้าเพิ่งจะอุ่นเหล้าไว้หนึ่งหม้อ มาชิมสิสหาย" บัณฑิตหน้ากากหนังไม่รีบร้อนที่จะถามแล้วเชิญหลินจิ่วเฟิง

หลินจิ่วเฟิงมองไปที่เมืองใหญ่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ในอาคารหลังหนึ่งที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของอักษรวิจิตรและภาพวาด เขาสัมผัสได้ถึงลมหายใจของบัณฑิตหน้ากากหนัง

"ข้าขอรับคำเชิญด้วยความเคารพ" หลินจิ่วเฟิงรู้ว่าถ้าบัณฑิตหน้ากากหนังมีเจตนาร้าย ก็ไม่จำเป็นต้องเชิญเขาเข้าไป บัณฑิตหน้ากากหนังสามารถสังหารเขาได้ด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว มีช่องว่างขนาดใหญ่เกินไประหว่างทั้งสอง

ดังนั้นเขาจึงไม่กลัวเลยแม้แต่น้อย เดินตรงเข้าไปในเมืองมนุษย์และมุ่งตรงไปยังที่พักของบัณฑิตหน้ากากหนัง

เมื่อหลินจิ่วเฟิงมาถึงคฤหาสน์ที่ปกคลุมด้วยหิมะ เขาก็เห็นชายวัยกลางคนยืนรออยู่ที่ประตู เบื้องหลังเขาคือห้องอ่านหนังสือที่มีเหล้าหนึ่งหม้อและกับแกล้มสองสามจาน

ชายวัยกลางคนมีบุคลิกอ่อนโยน เหมือนกับสุภาพบุรุษนักปราชญ์ที่บรรยายไว้ในหนังสือ ดวงตาของเขาสดใสและกระจ่างใส เขากำลังรอหลินจิ่วเฟิงล่วงหน้า

เมื่อเขาเห็นหลินจิ่วเฟิง เขากล่าวอย่างกระตือรือร้น "ท่านคงจะเหนื่อยหลังจากเดินทางท่ามกลางพายุหิมะทั้งหมด"

"เข้ามาคุยกันแล้วดื่มเหล้าร้อนๆ สักแก้วเพื่ออุ่นกาย"

"ผู้อาวุโส ท่านรู้จักข้ารึ?" หลินจิ่วเฟิงถามด้วยความประหลาดใจ

"ทันทีที่ข้าเห็นเจ้า ข้าก็รู้ว่าเจ้าเป็นใคร ทำไมเจ้าถึงไม่เปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์เลยตลอดทาง? มีคนมากมายกำลังตามหาเจ้าในสมรภูมิต่างมิติตอนนี้" บัณฑิตหน้ากากหนังกล่าว

หลินจิ่วเฟิงเข้าใจทันทีว่าเป็นโปสเตอร์ประกาศจับของเผ่าโครงกระดูกที่เปิดเผยตัวเขา เขารีบร้อนมากที่จะไปให้ถึงก่อนแล้วรายงานข่าวโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาจึงไม่ทันได้สังเกตว่ารูปลักษณ์ของเขาเปลี่ยนไปหรือไม่ มีเพียงบัณฑิตหน้ากากหนังเท่านั้นที่สามารถบอกตัวตนของหลินจิ่วเฟิงได้ในพริบตา

"ข้าประมาทไป" หลินจิ่วเฟิงสะท้อนความคิด

"ไม่เป็นไร ตอนนี้ท่านมาถึงเผ่าพันธุ์มนุษย์แล้ว ลมและฝนภายนอกจะไม่ตกลงมาที่นี่ เพียงแค่อยู่ที่นี่อย่างสงบ" บัณฑิตหน้ากากหนังมองดูหลินจิ่วเฟิงอย่างกรุณา

"ทำไมท่านถึงดีกับข้าเช่นนี้ ผู้อาวุโส?" หลินจิ่วเฟิงถามด้วยความสงสัย บัณฑิตหน้ากากหนังไม่รู้ว่าเขามาเพื่อส่งจดหมาย และก็ไม่รู้ว่าเขาได้วังเซียนไท่หยวนมาแล้ว แต่ทัศนคติของเขาก็ยังคงดีเช่นนี้

"ข้าไม่ได้เห็นใครจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ขึ้นสู่เส้นทางสวรรค์มาห้าพันปีแล้ว" บัณฑิตหน้ากากหนังมองดูหลินจิ่วเฟิงแล้วถอนหายใจ "ท่านเป็นคนแรกในรอบห้าพันปี!"