บทที่ 220: ผู้อมตะ
บทที่ 220: ผู้อมตะ
ภายในห้องควบคุม ณ ชั้นใต้ดินที่หกของสถาบันวิจัยยุทโธปกรณ์
บุรุษวัยกลางคนสี่คนในชุดคลุมสีขาวนั่งจ้องมองจอภาพด้วยใบหน้าซีดเผือดและแววตาที่ว่างเปล่า
ในบรรดาจอภาพสามร้อยจอ มีเพียงส่วนน้อยที่ยังคงส่องสว่าง ส่วนที่เหลือปรากฏเพียงรหัสสัญญาณรบกวนสีเทาที่สั่นไหว แสงสีแดงจากสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉินกะพริบอยู่ภายในห้อง แสงสว่างเหนือศีรษะถูกดับลง
“สัญญาณเตือน...สัญญาณเตือน...”
เสียงกลไกไร้อารมณ์ดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ไม่มีผู้ใดใส่ใจต่อเสียงเตือนภัยอันแหลมบาดหู ราวกับว่ามันได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของความเคยชินไปแล้ว
“ผู้อำนวยการจาง...มันใกล้เข้ามาทุกทีแล้ว...” ชายผู้มีหนวดเคราครึ้มและผมเผ้ายุ่งเหยิงกล่าวอย่างอ่อนแรง ขณะจ้องมองจอภาพเบื้องหน้า ขอบตาของเขาคล้ำลึก
บนจอภาพ ปรากฏร่างของชายในเครื่องแบบทหารผู้มีผมสั้นเกรียน เขากำลังยืนอยู่หน้าประตูนิรภัยบานหนึ่ง
จางไห่ฝืนพยุงกายที่อ่อนล้าของตนให้ลุกขึ้นยืนอย่างโซเซแล้วมองตาม
“นี่เป็นประตูนิรภัยบานที่เท่าไหร่แล้ว?”
“พอจะคำนวณเวลาที่มันจะบุกทะลวงเข้ามาได้ไหม...”
นักวิจัยผมเผ้ายุ่งเหยิงนิ่งเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยข้อสรุปออกมา
“หนึ่งชั่วโมง สิบสองนาที กับอีกสี่สิบสี่วินาที”
“นั่นคือในกรณีที่มันไม่มีวิธีการอื่นอีกนะ”
“ปัง!”
จางไห่ทุบโต๊ะอย่างขุ่นแค้น หากแต่เรี่ยวแรงกลับมีไม่มากพอ
“บัดซบ!”
“ทำไมมันถึงกลายร่างเป็นรองผู้อำนวยการได้อีกแล้ว!”
สิ้นคำพูด จางไห่ก็ฟุบหน้าลงกับแผงควบคุมอย่างสิ้นหวัง สองมือกุมศีรษะของตนไว้ คนทั้งสามที่อยู่ข้างกายอยากจะเอ่ยปลอบใจ แต่กลับพูดอะไรไม่ออก
ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ มีเพียงเสียงลมหายใจที่หนักหน่วง
นักวิจัยที่ดูอ่อนวัยกว่าคนอื่นเล็กน้อยอ้าปากขึ้น ก่อนจะเอ่ยถามอย่างลังเล
“เราไม่สามารถใช้ระบบควบคุมอาวุธในช่องทางเดินต่อไปได้แล้วหรือครับ?”
“มันยังอยู่ห่างจากใจกลางห้องทดลองถึงเจ็ดประตูนิรภัย ในช่องทางเดินทั้งเจ็ดแห่งนั้นไม่ได้ติดตั้งยุทโธปกรณ์ไว้มากมายหรอกหรือครับ?”
“ไม่มีความหมายหรอก...”
นักวิจัยผมยุ่งถอดแว่นตาออก นิ้วมือสางเข้าไปในกลุ่มผมที่รกรุงรังราวกับรังนก
“คุณอยู่แต่ข้างหลังมาตลอด เลยไม่รู้”
“เราลองใช้วิธีการทุกอย่างเพื่อที่จะฆ่ามันแล้ว แต่ก็ไร้ผลโดยสิ้นเชิง”
“ตอนแรก แค่ใช้อาวุธปืนก็ยังพอจะหยุดยั้งมันได้ แต่หลังจากนั้น...”
“บาดแผลที่เกิดจากอาวุธปืนก็สมานตัวอย่างรวดเร็ว”
“ถึงขนาดที่ว่าภายใต้การระดมยิงอย่างต่อเนื่องของปืนกล ความเร็วในการฟื้นฟูของมันก็ยิ่งเร็วขึ้นเรื่อยๆ”
“กระทั่งเมื่อกระสุนเพิ่งจะทะลวงผ่านร่างของมัน บาดแผลก็หายวับไปในทันที...”
นักวิจัยหนุ่มเมื่อได้ฟังก็ถึงกับนิ่งอึ้งไป ก่อนจะรีบเอ่ยถามต่อ
“แล้วอาวุธลำแสงล่ะครับ? คลื่นเสียงความถี่ต่ำ คลื่นเสียงความถี่สูง หรือแม้กระทั่งเครื่องพ่นไฟล่ะครับ?!”
“ผมสังเกตมันอย่างละเอียดแล้ว ร่างกายที่มันแสดงออกมาก็ยังคงเป็นเลือดเนื้อชัดๆ!”
“ผมไม่เชื่อหรอกว่าภายใต้อุณหภูมิสูงหลายพันองศา หรือทำให้มันแหลกเป็นชิ้นๆ แล้วมันจะยังรอดชีวิตอยู่ได้!”
นักวิจัยที่ถอดแว่นตาออกหัวเราะอย่างขมขื่น พลางมองเขาอย่างอ่อนแรง
“คุณคิดว่าพวกเรายังไม่ได้ลองหรือ?”
“อาวุธลำแสงไม่มีผลกับมันเลย ต่อให้เราใช้ช่องทางเดินเลเซอร์ หั่นมันออกเป็นชิ้นเนื้อเจ็ดร้อยยี่สิบชิ้น มันก็ยังฟื้นคืนสภาพได้”
“ส่วนผู้อำนวยการจางเป็นคนแรกที่เสนอให้ใช้อาวุธคลื่นเสียง พยายามจะสั่นสะเทือนมันให้แหลกเป็นผุยผง”
“แต่หลังจากที่เราสลับใช้คลื่นเสียงความถี่ต่ำและสูงอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาสี่ชั่วโมงเต็ม มันก็ยังคงฟื้นคืนสภาพเดิมได้”
“ท้ายที่สุด มันก็เพิกเฉยต่อการโจมตีด้วยคลื่นเสียงไปเลย”
“พวกเราสงสัยอย่างยิ่งว่า มันได้ปรับเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายของตัวเองให้มีคลื่นความถี่เดียวกันกับอาวุธคลื่นเสียงไปแล้ว”
ทุกคนถึงกับอ้าปากค้าง
นักวิจัยหนุ่มกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ก่อนจะเอ่ยถามอย่างไม่ยอมแพ้โดยสัญชาตญาณ
“ถะ..ถ้าอย่างนั้น เครื่องพ่นอัคคีเหลวล่ะครับ? ระเบิดเพลิงเทอร์ไมต์ล่ะ!?”
“ภายใต้อุณหภูมิที่สูงเกินหกพันองศา แม้แต่เหล็กกล้าก็ยังหลอมละลายและระเหยกลายเป็นไอได้อย่างง่ายดาย!”
“ร่างกายที่เป็นเลือดเนื้อ ไม่มีทางที่จะหลงเหลือร่องรอยใดๆ ภายใต้เพลิงเทอร์ไมต์ได้อย่างแน่นอน!”
จางไห่ที่ฟุบอยู่บนแผงควบคุมหัวเราะอย่างขมขื่น เสียงของเขาแหบแห้ง
“คุณพูดถูก”
“ไม่ต้องพูดถึงเลือดเนื้อเลย ต่อให้เป็นโลหะผสมก็ยังต้องระเหยกลายเป็นไอในอุณหภูมิสูง ทำลายโครงสร้างของโซ่โมเลกุล”
“ในความเป็นจริง ผลลัพธ์มันก็ดีมาก เราทำลายร่างกายของมันได้จริงๆ ไม่เหลือเวลาให้มันฟื้นตัวเลย”
“แต่...”
จางไห่เหลือบมองไปยังทหารในจอภาพที่กำลังใช้ใบหน้าและม่านตาเพื่อปลดล็อกประตู
เขาอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง
“แต่มันก็ถือกำเนิดขึ้นมาใหม่อีกครั้ง”
“อาศัยร่างของรองผู้อำนวยการในการเกิดใหม่...”
“มันคืออสูรกายที่ฆ่าไม่ตายอย่างแท้จริง!”
จางไห่มองใบหน้าที่ตนเองเคยร่วมงานด้วยมานานหลายปีในจอภาพ
ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ สภาพจิตใจใกล้จะแหลกสลาย
คนทั้งสองรู้จักกันมากว่าสามสิบปี แทบจะเรียกได้ว่าเป็นสหายสนิท ไม่ใช่พี่น้องแต่ก็ยิ่งกว่าพี่น้อง
เมื่อเห็นอสูรกายตนนั้นใช้ใบหน้าของสหายออกอาละวาดสังหารผู้คน ความโกรธเกรี้ยวที่ไร้ชื่อก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของจางไห่
เขาหายใจเข้าลึกๆ
ก่อนจะทิ้งตัวลงบนเก้าอี้อย่างสิ้นหวัง แล้วเอ่ยขึ้นช้าๆ
“แจ้งนักวิจัยและเจ้าหน้าที่ที่เหลือ”
“ฐานแห่งนี้จะเริ่มกระบวนการทำลายตัวเองในอีกหนึ่งชั่วโมงกับสิบนาที”
“เตรียมเขียนพินัยกรรมกันได้เลย...”
“ไม่สิ บันทึกเป็นภาพเคลื่อนไหวสุดท้ายไว้เลยดีกว่า”
“ถึงเวลาแล้วค่อยส่งออกไป”
“ผู้อำนวยการ!?”
คนอีกสามคนที่เหลืออยู่ในห้องควบคุมร้องตะโกนขึ้นอย่างตื่นตระหนก ร่างกายสั่นเทา
“ผู้อำนวยการ จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เลยเหรอครับ?!”
“พวกเรายังเหลือกันอีกเจ็ดสิบกว่าคนนะครับ!”
“เราลองพยายามกันอีกสักตั้ง! ลองคิดหาวิธีอื่นดูอีกที!”
“ก่อนหน้านี้เราติดต่อกับเขตสงครามอื่นผ่านช่องทางสื่อสารได้ไม่ใช่เหรอครับ? ถ้าพวกเขาไม่มีวิธี เราก็ยังสามารถติดต่อหน่วยงานที่สูงขึ้นไปได้อีก!”
“ท่านส่งข้อความอีกจะถูกดูดพลังจนหมด งั้นให้ผมทำเอง ให้เสี่ยวเติ้งทำ พวกเราสองคนจะไปส่งเอง!”
ภายใต้สัญชาตญาณแห่งการเอาชีวิตรอด คนทั้งสามไม่อาจยอมรับการตัดสินใจของผู้อำนวยการได้
กระบวนการทำลายตัวเอง คือหนทางสุดท้ายเพื่อรับประกันว่าข้อมูลของสถาบันวิจัยจะไม่รั่วไหลออกไป
ณ ชั้นใต้ดินที่เก้าของสถาบันวิจัย ได้มีการติดตั้งระเบิดนิวเคลียร์ทางยุทธวิธีขนาดเล็กเอาไว้ลูกหนึ่ง
ทันทีที่เริ่มกระบวนการทำลายตัวเอง ทุกสิ่งในรัศมีหนึ่งกิโลเมตรจะถูกทำลายล้างในพริบตา
และสถาบันวิจัยซึ่งเป็นจุดศูนย์กลางของการระเบิด จะถูกแปรสภาพกลับคืนสู่สสารพื้นฐานภายใต้รังสีพลังงานสูงและการระเบิดที่อุณหภูมิสูงยิ่งยวดในชั่วพริบตา คงเหลือไว้เพียงโครงสร้างระดับอะตอมเท่านั้น
จางไห่ยิ้มอย่างน่าสมเพชพลางกวาดตามองทุกคน แววตาของเขามืดมน
“ไม่มีทางแล้ว...”
“ผมให้คนติดต่อเบื้องบนไปแล้ว”
“คำสั่งให้เริ่มกระบวนการทำลายตัวเองก็มาจากพวกเขานั่นแหละ”
“สถาบันวิจัยอีกสองสามแห่งที่โชคดีติดต่อได้ก็ไม่มีแผนการอื่น”
“กระทั่งในการตัดสินของพวกเขา...”
“อสูรกายในสถาบันวิจัยของเรา มีความเป็นไปได้สูงว่าจะมีคุณสมบัติในการปรับตัว วิวัฒนาการ และฟื้นคืนชีพที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง”
“ถ้าเรายังคงใช้อาวุธต่างๆ เพื่อหยุดยั้งมันต่อไป ก็จะเท่ากับเป็นการเร่งวิวัฒนาการของมัน”
“ทันทีที่มันปรับตัวเข้ากับสภาวะสุดขั้วใดๆ ได้ ถึงตอนนั้นก็จะไม่มีวิธีใดที่จะฆ่ามันได้อีกแล้วจริงๆ”
“และที่สำคัญ เราไม่สามารถหนีออกจากที่นี่ได้”
“ความเห็นของเบื้องบนรวมถึงสถาบันวิจัยระดับสูงล้วนเป็นไปในทิศทางเดียวกัน คือห้ามปล่อยอสูรกายตนนี้ออกไปเด็ดขาด”
“เราไม่สามารถรับประกันได้ว่าตอนที่หลบหนี บนร่างกายของเราจะไม่มีเศษเสี้ยวของอสูรกายตนนี้ติดอยู่ หรือกระทั่งถูกมันสิงสู่”
นักวิจัยหนุ่มเริ่มควบคุมสติของตนเองไม่อยู่ เขาร้องไห้ออกมาด้วยเสียงสั่นเครือ
“ผู้อำนวยการ สถาบันวิจัยใหญ่ๆ เหล่านั้น หรือแม้แต่หน่วยหัวอันที่ลึกลับที่สุดก็ไม่มีวิธีเลยเหรอครับ!?”
“พวกเขาไม่ได้อ้างว่าได้ศึกษาวิจัยปรากฏการณ์สุดขั้วต่างๆ หรือแม้แต่ปรากฏการณ์ลี้ลับมาตั้งแต่ก่อนวันสิ้นโลกหรอกเหรอครับ!?”
จางไห่ส่ายหน้าอย่างเสียดาย
เขาไม่กล้าบอกความจริงกับทุกคน
หากสถาบันวิจัยใหญ่ๆ เหล่านั้น หรือแม้แต่หน่วยหัวอันยอมทุ่มกำลังช่วยเหลือพวกเขาอย่างเต็มที่
บางทีอาจจะยังพอมีความหวัง
แต่ในช่องทางสนทนาส่วนตัว อีกฝ่ายพูดไว้อย่างชัดเจนแล้ว
วิกฤตที่พวกเขาเผชิญนั้นน่าสะพรึงกลัวก็จริง แต่ในบรรดาเหตุการณ์ที่รายงานเข้ามาล่าสุดกลับเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย
หน่วยงานอื่นที่รับผิดชอบเหตุการณ์ประเภทนี้ ไม่มีกำลังคนพอที่จะมาช่วยเหลือพวกเขาได้อีกแล้ว
เหตุการณ์ลี้ลับ, สิ่งจำแลง, เหตุการณ์พิเศษ, ภัยพิบัติสุดขั้ว, อสูรกลายพันธุ์ และปัญหาอื่นๆ ที่คั่งค้างได้กองท่วมเป็นภูเขา
ดังนั้น ความหมายของอีกฝ่ายจึงชัดเจนมาก
เราหมดหนทางแล้ว โปรดพึ่งพาตนเอง
เมื่อเทียบกับปัญหาของพวกคุณแล้ว ความน่าสะพรึงกลัวที่พวกเรากำลังเผชิญอยู่มันรับมือได้ยากกว่ามาก
ดังนั้น
เพื่อเขตสงครามหัวเซี่ย...โปรดสละชีพตนเอง
ในฐานะที่เป็นกึ่งทหาร จางไห่ทำได้เพียงเลือกที่จะปฏิบัติตามคำสั่ง
เพียงแต่...
แววตาของเขาฉายแววหวาดกลัวขึ้นมาวูบหนึ่ง
ถ้าหาก...แม้แต่ระเบิดนิวเคลียร์ก็ยังไม่สามารถกำจัด “มัน” ได้เล่า?