บทที่ 1 - คฤหาสน์มนุษย์หมาป่า

บทที่ 1 - คฤหาสน์มนุษย์หมาป่า

ศตวรรษที่ 18 ยุคแห่งไอน้ำและเครื่องจักร ยุคที่ดาบและปืนอยู่ร่วมกัน

และยังเป็นยุคแห่งการค้าทาส ที่ชีวิตคนเปรียบดั่งใบไม้ใบหญ้า

ยามค่ำคืน หมู่ดาวบนท้องฟ้าถูกบดบังด้วยม่านหมอกสีเทาที่เกิดจากมลพิษ

ท่าเรือบลังค์ ท่าเรือสำคัญบนชายฝั่งทางใต้ของสหพันธ์ซิเลีย ถูกขนานนามว่าเมืองท่าแห่งสายหมอก เพราะมีหมอกหนาปกคลุมตลอดทั้งปี

คฤหาสน์หรูหราแห่งหนึ่งในย่านชานเมืองของเมืองท่าแห่งสายหมอก เจ้าของที่นี่ร่ำรวยมหาศาล เลี้ยงทาสไว้มากมาย นอกจากทาสผิวดำที่พบเห็นได้ทั่วไปแล้ว ยังมีทาสชาวเอเชียอยู่หลายคน

ส่วนพวกเขาตกเป็นทาสได้อย่างไรนั้น ไม่มีใครรู้

ในกระท่อมไม้ที่พักของเหล่าทาส ทาสสิบกว่าคนกำลังเบียดเสียดกันอยู่ในพื้นที่เพียงสิบกว่าตารางเมตร กลิ่นเหม็นอับคละคลุ้งไปทั่วกระท่อม เหาไต่ยั้วเยี้ยอยู่บนเส้นผมของทาสเหล่านี้

เสียงหึ่งๆ ของแมลงวันดังเหมือนนาฬิกาปลุกข้างหู ในพื้นที่ซึ่งคับแคบอยู่แล้ว ยังมีหนูโผล่หัวออกมาสำรวจเป็นครั้งคราว

ทันใดนั้น ทาสคนหนึ่งซึ่งมีรูปร่างผอมเล็กและผิวสีเหลืองก็ลืมตาขึ้น แล้วแบมือออก

บนฝ่ามือของเขาคือผงสีขาวละเอียด เมื่อทาสหนุ่มเป่าลมออกไป ผงเหล่านั้นก็กระจายออกไปทั่วกระท่อมไม้

ไม่ว่าจะเป็นทาสที่หลับสนิทเพราะความเหนื่อยล้า หรือสัตว์ตัวเล็กตัวน้อย ต่างก็หมดสติไปท่ามกลางผงที่ลอยฟุ้ง จนกระทั่งบัดนี้ ทาสหนุ่มจึงกุมศีรษะและส่งเสียงครางออกมาแผ่วเบา

"บ้าชะมัด ผลกระทบจากความทรงจำที่สับสนยังไม่หายไปเลย"

หยางมู่ คือชื่อของทาสคนนี้ ชื่อเดิมของเขาคือ คังเกอลีฟ ไพน์ เนโครแมนเซอร์ระดับจันทรา ในระหว่างการบุกรุกมิติที่โลกแห่งนักเวทเรียกว่า "แดนพิศวง"

การต่อสู้กับจ้าวแห่งความพิศวงซึ่งเป็นเทพเจ้าประจำมิติ ได้ฉีกกระชากพื้นที่ที่ไม่รู้จัก ส่งผลให้ทั้งคู่ดับสูญ

สติของคังเกอลีฟ ไพน์ ยังคงอยู่ชั่วครู่ด้วยอำนาจแห่งกฎมรณะ แต่ไม่นานเขาก็พบว่าตัวเองปรากฏตัวขึ้นในโลกที่ไม่รู้จัก และได้หลอมรวมเข้ากับชายหนุ่มที่ชื่อว่าหยางมู่ พูดให้ถูกก็คือ เขาได้ดูดซับสติของอีกฝ่าย ความแข็งแกร่งทางสติของทั้งสองอยู่คนละระดับกันโดยสิ้นเชิง

แต่ในเมื่อได้ใช้ร่างกายและวิญญาณของเด็กหนุ่มคนนี้ เขาก็สืบทอดชื่อหยางมู่มาด้วย

หยางมู่ลุกขึ้น เหยียบย่ำบนร่างของคนอื่นเดินออกจากกระท่อมไม้ ก้าวเดินไปในความมืดมิดยามค่ำคืน

ไม่นานก็มาถึงผืนดินที่บางแห่งก็โล่งเตียน บางแห่งก็รกทึบ หญ้าที่ขึ้นอยู่ที่นี่เขียวชอุ่มเป็นพิเศษ เมื่อเขามาถึง ผืนดินก็เริ่มเคลื่อนไหว โครงกระดูกนักรบสองร่างลุกขึ้นมาจากใต้ดิน บนร่างของพวกมันมีเกราะที่เกิดจากกระดูกขาวโพลน ในมือถือดาบที่ทำจากกระดูกเช่นกัน

นี่คือผลงานตลอดสิบวันที่ผ่านมาของหยางมู่ ช่วยไม่ได้ ถึงแม้หยางมู่จะเป็นถึงเนโครแมนเซอร์ระดับหก แต่ดวงวิญญาณของเขาแตกสลายไปนานแล้ว พลังจิตอันมหาศาลที่มาจากดวงวิญญาณก็สลายไปตามธรรมชาติ

สิ่งที่เขาใช้ได้ในตอนนี้ มีเพียงพลังจิตของหยางมู่คนธรรมดาเท่านั้น หากเขาไม่ใช่เนโครแมนเซอร์ผู้ยิ่งใหญ่ ด้วยพลังจิตเพียงน้อยนิดเท่านี้ คงไม่สามารถร่ายเวทพื้นฐานที่สุดอย่างการปลุกชีพโครงกระดูกและเกราะกระดูกติดอาวุธได้เลย

และที่แย่ไปกว่านั้น พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของหยางมู่แย่มาก ไม่สิ ต้องเรียกว่าเลวร้ายสุดๆ พลังจิตอยู่ในระดับคนธรรมดา การรับรู้ธาตุแทบจะเป็นศูนย์ ไม่มีพรสวรรค์ใดๆ เลย

แม้แต่พรสวรรค์สุดแกร่งสองอย่างที่เขาเคยมีอย่าง "สมดุลเอนโทรปี" และ "ดัดแปลงไร้ขีดจำกัด" ก็หายไปด้วย

สมดุลเอนโทรปี บังคับเปลี่ยนสถานะด้านลบครึ่งหนึ่งที่ส่งผลต่อตนเองให้กลายเป็นสถานะเสริมพลัง

ดัดแปลงไร้ขีดจำกัด ทำให้เขามีความสามารถในการดัดแปลงภูตผีปีศาจเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ภูตผีที่เขาดัดแปลงขึ้นมาก่อนระดับดาราจะแข็งแกร่งกว่าภูตผีที่เนโครแมนเซอร์ทั่วไปดัดแปลงถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์

พรสวรรค์ทั้งสองเคยเป็นหนึ่งในปัจจัยสำคัญที่ทำให้เขารุ่งเรือง

แต่หลังจากที่เขาเลื่อนขั้นเป็นนักเวทระดับห้าดาราเมื่ออายุสองร้อยปี บทบาทของพรสวรรค์ก็แทบจะไม่มีความหมายอีกต่อไป

แม้จะไม่มีพรสวรรค์ คุณสมบัติจะย่ำแย่ แต่สำหรับหยางมู่ในตอนนี้ไม่ใช่ปัญหา เขามีวิธีมากมายที่จะเพิ่มความเร็วในการทำสมาธิและพรสวรรค์ของเขา

แต่ก่อนอื่นต้องมีพลังป้องกันตัวเองเสียก่อน

เจ้าของคฤหาสน์แห่งนี้ชื่อว่า วิลเลียม เจมส์ ตามความเข้าใจของหยางมู่ เขาควรจะเป็นมนุษย์กลายพันธุ์สายสัตว์ แต่เนื่องจากยังไม่เคยผ่าชันสูตรโดยละเอียด จึงไม่เข้าใจสาเหตุที่แท้จริง อาจเป็นการประทานพรระดับสูง, การดัดแปลงทางชีวภาพ หรืออื่นๆ

และสภาวะนี้ยังสามารถถ่ายทอดทางพันธุกรรมได้ ทั้งตระกูลวิลเลียมล้วนเป็นมนุษย์กลายพันธุ์สายสัตว์ ในวันปกติจะมีรูปลักษณ์เป็นมนุษย์ แต่ในคืนพระจันทร์เต็มดวง หรือภายใต้การควบคุมของตนเอง สามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์หมาป่าได้

ไม่ใช่พวกมนุษย์หมาป่าไคโยตีที่ผอมแห้ง แต่เป็นมนุษย์หมาป่าสีเทา ซึ่งในหลายมิติที่มีเผ่าพันธุ์มนุษย์สัตว์ ถือเป็นเผ่าพันธุ์นักรบหลัก มีร่างกายสูงใหญ่ กระหายเลือด และรักการต่อสู้

ด้วยเหตุนี้ คฤหาสน์วิลเลียมจึงมีทาสตายอยู่บ่อยครั้ง ผืนดินใต้ฝ่าเท้าของหยางมู่นี้ฝังศพไว้ไม่ต่ำกว่าร้อยศพ

หลังจากมาถึงโลกนี้และผ่านช่วงสองวันแรกที่สับสนมึนงงไปแล้ว หยางมู่ก็มาพบที่นี่ เขาใช้พลังจิตอันน้อยนิดที่มีอยู่ ใช้เวลาสองวันในการอัญเชิญโครงกระดูกนักรบสองตนขึ้นมาจากสุสานแห่งนี้

หลังจากนั้นก็มาทุกวัน เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้โครงกระดูกนักรบด้วยเกราะกระดูกติดอาวุธ ทำให้พวกมันมีพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งขึ้น

ช่วงนี้สายตาที่คุณหนูสามแห่งตระกูลวิลเลียมมองมาที่เขามันแปลกๆ ขึ้นทุกที เมื่อดูจากนิสัยโหดเหี้ยมของเธอแล้ว เวลาที่จะลงมือกับเขาก็คงใกล้เข้ามาแล้ว

คุณหนูสามคนนี้ชื่อ วิลเลียม รอสเซีย เป็นสมาชิกในตระกูลที่ชอบสร้างเรื่องที่สุดในคฤหาสน์วิลเลียม เธอมีความสุขกับการทารุณกรรมและทรมานทาส

จากความทรงจำที่หลอมรวมกัน อดีตหยางมู่เคยถูกเธอหมายตาไว้ เธอต้องการให้หยางมู่เป็นผ้าใบของเธอ เพื่อวาดภาพบนแผ่นหลังของเขา เหตุผลคือสีผิวของเขาใกล้เคียงกับกระดาษมากที่สุด

แต่เครื่องมือวาดภาพของเธอกลับเป็นมีดแกะสลักขนาดเล็กใหญ่ต่างๆ

เหตุผลที่หยางมู่ยังมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนี้ เป็นเพราะพ่อบ้านของตระกูลวิลเลียมได้ทัดทานไว้ โดยต้องการให้หยางมู่เป็นทาสพ่อพันธุ์

แม้ว่าทาสชาวเอเชียจะมีร่างกายไม่แข็งแรงเท่าทาสผิวดำ ทำงานใช้แรงงานได้ช้ากว่ามาก แต่พวกเขามักจะมีฝีมือและฉลาด และเนื่องจากเป็นของหายาก ทำให้ราคาสูงมาก

และในบรรดาทาสชาวเอเชียก็มีทาสหญิงอยู่สองคนพอดี พ่อบ้านจึงพยายามเพาะพันธุ์ทาสชาวเอเชียให้มากขึ้น ลูกทาสชาวเอเชียอายุไม่กี่ขวบสามารถขายได้ในราคายี่สิบเหรียญเงิน ซึ่งถือว่าสูงมาก

ดังนั้นคุณหนูสามจึงล้มเลิกความคิดไป แต่ใช้ทาสชาวเอเชียอีกคนที่อายุมากกว่าแทน อีกครึ่งเดือนต่อมา หยางมู่ก็ได้ฝังร่างของเพื่อนร่วมชาติที่ถูกทรมานจนไม่เหลือเค้าเดิมด้วยมือของตัวเอง เรื่องนี้เองที่ทำให้หยางมู่ผู้อ่อนแอลงเรื่อยๆ ด้วยความหวาดกลัว ได้หลอมรวมเข้ากับสติของคังเกอลีฟ ไพน์ จนกลายเป็นหยางมู่ในปัจจุบัน

หยางมู่สั่งให้โครงกระดูกนักรบดึงศพที่ขุดเตรียมไว้แล้วออกมาจากใต้ดินที่กลบไว้ตื้นๆ

หยางมู่ใช้พลังจิตอันน้อยนิด ประสานกับคาถาและท่าทาง ประกอบกันเป็นแบบจำลองเวทมนตร์อย่างยากลำบาก ในชั่วพริบตาที่แบบจำลองเวทมนตร์ก่อตัวขึ้น มันได้ดูดซับธาตุมืดโดยรอบ ก่อเกิดเป็นเวทเกราะกระดูกติดอาวุธ

กระดูกที่เปลือยเปล่าของศพบนพื้นดินไหลไปรวมกับโครงกระดูกนักรบทั้งสองราวกับสายน้ำ เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับพวกมัน

เมื่อร่ายเวทเสร็จ หยางมู่ก็กลับไปที่กระท่อมไม้อันสกปรก เอนกายนอนลง และเริ่มจัดการกับผลกระทบจากความทรงจำที่หลอมรวมกัน

พรุ่งนี้น่าจะทำให้ดวงวิญญาณและจิตใจมั่นคง และเริ่มฝึกฝนเคล็ดบำเพ็ญจิตได้

แสงอาทิตย์ยังไม่ทันสาดส่อง ทาสในกระท่อมไม้ก็ตื่นขึ้นมาทีละคน เริ่มเตรียมตัวทำงานของวัน

หยางมู่ก็เช่นกัน แต่เมื่อเขาทำงานไปได้สักพัก พ่อบ้านก็มาหาเขา

"หยางมู่ ตามข้ามา"

หยางมู่ทิ้งเครื่องมือในมือแล้วเดินตามพ่อบ้านไป แต่กลับได้พบกับคนที่ไม่คาดคิดที่สุด

คุณหนูสามแห่งตระกูลวิลเลียม วิลเลียม รอสเซีย

…

[โครงกระดูกติดอาวุธ]