บทที่ 7 - เจ้าขอทานน้อย ช่างเลือกสั่งอาหารเสียจริง

ขอทานน้อยตะลึง ในดวงตาสีดำขาวคู่นั้น ฉายแววประหลาดใจ

นางมองดูไก่ขอทานที่ฉู่เฟิงเลื่อนมาให้ แล้วก็เงยหน้ามองใบหน้าหล่อเหลาที่เปื้อนยิ้มของฉู่เฟิง ดูเหมือนจะกำลังตัดสินว่านี่เป็นกับดักหรือไม่

“ให้ข้ากินรึ?” ขอทานน้อยชี้มาที่ตัวเอง เสียงใสกังวาน

“แล้วมิใช่รึ?” ฉู่เฟิงถามกลับ

เขามองดูขอทานน้อยตรงหน้า แม้จะมอมแมมไปทั้งตัว แต่ความฉลาดแกมโกงนั้น กลับซ่อนไว้ไม่มิด

โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น ว่องไวและเจ้าเล่ห์ ไม่เหมือนเด็กธรรมดาเลย

ขอทานน้อยกลอกตา ไม่ได้เกรงใจอีกต่อไป

นางวิ่งไปที่โต๊ะ ดึงเก้าอี้มานั่งอย่างไม่เกรงใจ ยื่นมือไปฉีกน่องไก่ที่มันวาว

นางเอาน่องไก่เข้าปาก กัดคำใหญ่ กินจนปากมันแผล็บ

ท่าทางการกินนั้น เรียกได้ว่ากินอย่างมูมมามก็ไม่เกินจริง ราวกับอดอยากมาสิบวันครึ่งเดือน

ขณะที่กิน นางก็ยังใช้ดวงตาที่สุกใสคู่นั้น แอบมองฉู่เฟิง

ฉู่เฟิงก็ไม่พูดอะไร เพียงแค่มองนางด้วยรอยยิ้ม หรือแม้กระทั่งรินน้ำชาให้นางอย่างเอาใจใส่

ความสงบนิ่งนี้ ทำให้ขอทานน้อยรู้สึกสงสัย

คนผู้นี้ น่าสนใจ

ไล่คุณชายชุดขาวที่น่ารำคาญคนนั้นไป วรยุทธ์สูงจนน่ากลัว ตอนนี้กลับดีกับขอทานน้อยที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อนอย่างนาง

หรือว่าจะเป็นคนโง่?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ขอทานน้อยก็ยิ่งได้ใจ

นางกินน่องไก่หมดในสามคำสองคำ โยนกระดูกลงบนโต๊ะ แล้วก็ยื่นมือไปหยิบปลากระรอกกุ้ย

“กินแค่นี้จะไปสนุกอะไร!”

นางกลืนเนื้อในปากลงไป กวักมือเรียกพนักงานที่ยังยืนงงอยู่ไม่ไกล

“เฮ้! พนักงาน มารับออเดอร์!”

พนักงานตะลึง รีบวิ่งเข้ามา มองฉู่เฟิงอย่างลำบากใจ

ขอทานน้อยกลับไม่สนใจเขา งอนิ้วที่ดำปี๋ สั่งอาหารรวดเดียวเป็นชุด

“ปลาเบสสี่เหงือก กุ้งผัดชาหลงจิ่ง ไก่ขอทานอีกสองตัว ปลาเปรี้ยวหวานซีหู เต้าหู้เหวินซือ หมูแช่เย็น...”

นางเลือกสั่ง แต่ละอย่างล้วนเป็นอาหารที่แพงที่สุดและทำยากที่สุดในหอซงเฮ่อ

แขกที่ยังไม่ไป ได้ยินคำพูดนี้ ต่างมองมาด้วยสายตาที่อยากดูเรื่องสนุก

ขอทานน้อยคนนี้ เห็นคุณชายคนนี้เป็นคนโง่ให้หลอกกินแล้วสิ!

สีหน้าของพนักงานก็ดูแปลกไป เขาโค้งตัว พูดกับฉู่เฟิงเบาๆ: “คุณชาย น้องชายคนนี้สั่งอาหารเยอะเกินไป และราคา...”

“ทำตามที่เขาสั่ง”

ฉู่เฟิงโบกมือ ขัดจังหวะคำพูดของพนักงาน

ขอทานน้อยเห็นเขาใจกว้างเช่นนี้ ในใจยิ่งมั่นใจว่านี่คือคนโง่ที่รวย อดไม่ได้ที่จะรู้สึกภูมิใจ

แต่คำพูดต่อไปของฉู่เฟิง กลับทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของนางแข็งค้าง

“น้องชาย รสนิยมของเจ้าไม่เลวเลย สั่งแต่อาหารขึ้นชื่อของเจียงหนาน”

ฉู่เฟิงยกจอกสุราขึ้น เขย่าเบาๆ

“แต่ กุ้งผัดชาหลงจิ่งของหอซงเฮ่อ ใช้กุ้งแม่น้ำ แม้จะสด แต่ขาดความเหนียวนุ่มที่เด้งฟัน ที่ดีที่สุด ต้องใช้กุ้งขาวจากทะเลสาบไท่หู แกะเปลือกสดๆ แล้วผัด เนื้อกุ้งขาวดั่งหยก ทานคู่กับยอดอ่อนของชาหลงจิ่งก่อนฤดูฝน นั่นถึงจะเรียกว่าสุดยอด”

ขอทานน้อยกระพริบตา ไม่ได้พูดอะไร

ฉู่เฟิงมองไปที่ซากไก่ขอทานอีกครั้ง

“และไก่ขอทานนี่ พวกเขาใช้ใบบัวธรรมดา กลิ่นหอมไม่พอ ถ้าสามารถใช้ใบบัวที่ใหญ่และเขียวที่สุดในฤดูร้อนจากส่วนลึกของทะเลสาบไท่หู ห่อหลายๆ ชั้น แล้วใช้กากเหล้านารีแดงเก่าแก่ของเส้าซิงผสมกับดิน ปิดผนึกแล้วย่าง เนื้อไก่ที่ย่างออกมา ถึงจะละลายในปาก กลิ่นหอมซึมเข้าถึงกระดูก”

ฉู่เฟิงพูดถึงอาหารแต่ละจาน พูดได้อย่างคล่องแคล่ว หรือแม้กระทั่งรู้ดีกว่าพ่อครัวของร้านอาหารเสียอีก

เขาไม่ได้พูดแค่ว่าทำอย่างไร แต่ยังบอกว่าฤดูไหนควรกินปลาอะไร หน่อไม้ที่ไหนอ่อนที่สุด น้ำแร่จากที่ไหนชงชาหอมที่สุด

วิธีการทำที่พิถีพิถันที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน ทำให้นางขอทานน้อยตะลึงงัน

นางเองก็เป็นนักชิมตัวยง เรื่องกิน ถือว่ามีความรู้พอสมควร

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าฉู่เฟิงในวันนี้ กลับรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนบ้านนอกที่ไม่รู้อะไรเลย

คนผู้นี้เป็นใครกันแน่?

อาหารจานใหม่ถูกนำมาเสิร์ฟอย่างต่อเนื่อง ไม่นานก็เต็มโต๊ะ

ขอทานน้อยมองดูอาหารเลิศรสเต็มโต๊ะ ชั่วขณะหนึ่งกลับไม่มีอารมณ์ที่จะกินอย่างมูมมามเหมือนเมื่อครู่

นางหยิบตะเกียบ คีบหมูแช่เย็นชิ้นหนึ่งอย่างระมัดระวัง ใส่เข้าปาก

รสชาติอร่อยจริงๆ แต่ในหัวของนาง กลับดังก้องไปด้วยคำพูดของฉู่เฟิงเมื่อครู่

“หมูแช่เย็นนี่ ถ้าทานคู่กับน้ำส้มสายชูเหิงซุ่นของเจิ้นเจียง แล้วเพิ่มขิงซอยอีกนิดหน่อย ถึงจะช่วยลดความเลี่ยนและเพิ่มความสดชื่น รสชาติจะติดตรึงไม่รู้ลืม”

นางเผลอมองไปที่โต๊ะ แน่นอน ฉู่เฟิงให้พนักงานนำน้ำส้มสายชูและขิงซอยมาให้ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ในใจของขอทานน้อย เกิดความรู้สึกพ่ายแพ้เป็นครั้งแรก

นางอยากจะใช้อาหารมาแกล้งอีกฝ่าย แต่กลับถูกอีกฝ่ายใช้ความรู้ที่เหนือกว่า สอนบทเรียนให้

ความรู้สึกเช่นนี้ แปลกใหม่มาก และก็ไม่พอใจมากเช่นกัน

ฉู่เฟิงมองเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของนาง รอยยิ้มที่มุมปากยิ่งเข้มขึ้น

เขาเทสุราให้ตัวเอง ดื่มอย่างช้าๆ แล้วจึงเอ่ยปาก

“ทำไมไม่กินล่ะ? กลัวข้าจ่ายไม่ไหวรึ?”

ขอทานน้อยถูกเขาพูดแทงใจดำ หน้าแดงเล็กน้อย แม้ใบหน้าจะเต็มไปด้วยคราบดินจนมองไม่เห็น แต่แววตากลับหลบเลี่ยงอย่างเห็นได้ชัด

“ใคร... ใครกลัว! ข้าแค่กินอิ่มแล้ว!” นางปากแข็ง

ฉู่เฟิงยิ้ม โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ลดเสียงลง

“ลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ ของเจ้า ก็น่าสนใจดี”

เสียงของเขาไม่ดัง แต่ราวกับสายฟ้าฟาด ดังสนั่นข้างหูของขอทานน้อย

เขามองออก!

เขารู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าข้ากำลังทดสอบเขา!

หัวใจของขอทานน้อยเต้นผิดจังหวะ มือที่จับตะเกียบก็กำแน่นขึ้น

นางคิดว่าตัวเองปลอมตัวได้ดีมาก แสดงบทบาทขอทานน้อยที่ตะกละและไม่เคยเห็นโลกได้สมจริง

ไม่คาดคิดว่า ต่อหน้าอีกฝ่าย ทุกการกระทำกลับถูกมองทะลุปรุโปร่ง

แต่ที่แปลกคือ ในน้ำเสียงของฉู่เฟิง ไม่มีการเยาะเย้ย ไม่มีความโกรธ มีเพียงความรู้สึกเหมือนผู้ใหญ่ที่มองดูลูกหลานที่ซุกซน

ความรู้สึกเช่นนี้ ทำให้ขอทานน้อยรู้สึกอึดอัด แต่ในใจกลับเกิดความรู้สึกแปลกๆ ที่อธิบายไม่ถูก

มื้ออาหาร จบลงในบรรยากาศที่แปลกประหลาดเช่นนี้

อาหารเต็มโต๊ะ ส่วนใหญ่ไม่ได้แตะต้อง

ขอทานน้อยก้มหน้า ใช้ปลายเท้าถูพื้นไปมา ไม่กล้ามองฉู่เฟิงอีก

ชายตรงหน้า วรยุทธ์ลึกล้ำ ความรู้กว้างขวางน่ากลัว ความคิดก็ซับซ้อน

ความฉลาดเล็กๆ น้อยๆ ของตน ต่อหน้าเขา ไม่พอให้ดูเลย

“พี่ชาย...”

หลังจากเงียบไปนาน ขอทานน้อยก็ทนไม่ไหว เงยหน้าขึ้น ในดวงตาที่ว่องไว เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“วรยุทธ์ของท่านสูงส่ง รู้ก็เยอะ ท่านชื่ออะไรหรือ?”

นางถามคำถามที่อยากรู้ที่สุด

ฉู่เฟิงมองดูดวงตาที่เจ้าเล่ห์ของนาง ยิ้มเล็กน้อย รอยยิ้มนั้น ดูเหมือนจะซ่อนความหมายที่ลึกซึ้งกว่านั้น

“ข้าชื่อฉู่เฟิง”

เขาหยุดเล็กน้อย เปลี่ยนเรื่อง ถามกลับอย่างสนใจ

“แล้วเจ้าล่ะ น้องชาย ‘อึ้ง’?”

เขาเน้นเสียงที่คำว่าอึ้งเป็นพิเศษ

หัวใจของขอทานน้อย เต้นแรง!

เขารู้แซ่ของข้า!

ความคิดนี้ ทำให้ขนทั่วร่างกายของนางแทบจะลุกชัน

การปลอมตัวของตน ต่อหน้าเขา ช่างเปราะบางถึงเพียงนี้!

เมื่อเห็นว่าตัวตนกำลังจะถูกเปิดเผย สมองที่ว่องไวของนางก็หมุนอย่างรวดเร็ว

นางกลอกตา กระโดดลงจากเก้าอี้ทันที เปลี่ยนเรื่อง

“พี่ฉู่! ในเมืองซูโจวนี้กินข้าวจะมีอะไรสนุก!”

นางเข้ามาใกล้ฉู่เฟิงอย่างลึกลับ ลดเสียงลง ดูตื่นเต้นเป็นพิเศษ

“ข้ารู้จักที่หนึ่ง น่าสนใจมาก รับรองว่าท่านไม่เคยไปแน่นอน! อยากไปดูไหม?”

[จบตอน]