บทที่ 1 - มังกรคาบเทียน

บทที่ 1 - มังกรคาบเทียน

◉◉◉◉◉

นี่คือดินแดนรกร้างอันไร้ที่สิ้นสุด

และในดินแดนรกร้างแห่งนี้มี "แนวเทือกเขา" ขนาดยักษ์ที่ดูเหมือนดำรงอยู่มาแต่โบราณกาลทอดตัวยาวจากตะวันออกไปตะวันตก แบ่งแยกดินแดนทั้งหมดออกเป็นป่าเขาและที่ราบ

เพียงแต่ "แนวเทือกเขา" นี้ไม่ใช่ภูเขาจริงๆ ทว่าเป็นร่างของเทพเจ้าองค์หนึ่ง เทพเจ้าที่กำลังดิ้นรนอยู่บนปากเหวแห่งความตาย

"โฮกกก"

เสียงคำรามต่ำๆ ดังออกมาจากปากของมัน

ร่างที่ใหญ่โตราวขุนเขากระตุกเป็นระยะๆ ราวกับกำลังทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เทพเจ้าผู้เคยครอบครองตะวันจันทราและเคลื่อนแผ่นดินกำลังจะสิ้นลมหายใจลงทีละน้อย

เมื่อมองเข้าไปใกล้ๆ จะเห็นว่าบนพื้นผิวร่างกายของเทพเจ้าเต็มไปด้วยเหล่าคนตัวเล็กๆ

คนตัวเล็กๆ เหล่านี้กำลังกัดกินเนื้อหนังของเทพเจ้าอย่างบ้าคลั่ง

ทุกที่ที่พวกเขาผ่านไปร่างกายที่ใหญ่โตดั่งขุนเขาก็กลายเป็นกระดูกขาวโพลน โลหิตที่ไหลเชี่ยวดั่งแม่น้ำย้อมปฐพีจนแดงฉาน

หากมองเข้าไปใกล้อีกนิดจะพบว่าแม้คนตัวเล็กๆ เหล่านี้จะทำท่าทางแตกต่างกันไป แต่พวกเขากลับมีใบหน้าเหมือนกันทุกประการ

เฉยชา เย็นยะเยือก และแฝงไว้ด้วยความคลุ้มคลั่ง...

เมื่อคนตัวเล็กๆ ปีนขึ้นไปถึงศีรษะของเทพเจ้าและฉีกกระชากเนื้อหนังชิ้นสุดท้ายของมันออก ทวยเทพผู้เกือบจะเป็นอมตะในที่สุดก็ล้มลงอย่างไม่เต็มใจ

"โฮกกก"

พลันนั้นฟ้าดินมืดสลัว ตะวันจันทราไร้แสง

ดินแดนที่เคยมองเห็นไปได้ไกลสุดลูกหูลูกตานี้พลันตกอยู่ในความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดและเป็นนิรันดร์

และท่ามกลางความมืดมิดอันไร้ขอบเขตนั้น เหล่าคนตัวเล็กๆ ค่อยๆ ยืนขึ้นและจับจ้องไปยังใต้ขากรรไกรของเทพเจ้าเป็นตาเดียว

ณ ที่แห่งนั้น แหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียวในโลกหล้ายังคงส่องสว่างอยู่

นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ของเทพเจ้าองค์นี้ และยังเป็นรากฐานแห่งความเป็นมังกรที่แท้จริง... มุกมังกร

คนตัวเล็กที่อยู่ใกล้มุกมังกรที่สุดใช้สัญชาตญาณกัดเข้าไปที่มุกมังกรเม็ดมหึมา

ผลลัพธ์เป็นไปตามคาด มุกมังกรที่เดิมทีส่องแสงริบหรี่กลับร้อนแรงดั่งแกนกลางของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะดับสูญ ความร้อนมหาศาลเผาคนตัวเล็กจนเป็นเถ้าถ่าน

จากนั้นก็เป็นคนตัวเล็กคนที่สอง คนที่สาม...

คนตัวเล็กๆ ที่มีใบหน้าและความบ้าคลั่งเหมือนกันต่างกระโจนเข้าหามุกมังกรอย่างไม่กลัวตาย จนกระทั่งกลืนมันลงท้องได้สำเร็จ

……………………………………………………………………………………………………

เมื่อหลี่ฮ่าวลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็ตกใจตื่นจากความฝันเมื่อครู่

แต่ต่างจากคนทั่วไปที่มักจะสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย หลี่ฮ่าวในยามนี้กลับสงบนิ่งอย่างยิ่ง

ทว่าความสงบนี้มันนิ่งเสียจนน่าประหลาด... เพราะเขาถึงกับไม่มีลมหายใจ

"ตีสามแล้วเหรอ"

หลี่ฮ่าวหันไปมองดวงจันทร์นอกหน้าต่าง พึมพำกับตัวเองอย่างคุ้นเคย

หลี่ฮ่าวไม่ใช่คนของโลกนี้ เขาคือผู้ข้ามมิติมาจากโลกอื่น

แต่ที่ต่างจากผู้ข้ามมิติคนอื่นคือหลี่ฮ่าวกลับสู่เยาว์วัย กลายเป็นทารกเมื่อมาถึงโลกนี้

หลังจากใช้เวลาเปรียบเทียบอยู่สิบกว่าปี หลี่ฮ่าวก็พบว่าโลกนี้กับโลกเก่าของเขามีความคล้ายคลึงกันถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ โดยพื้นฐานแล้วสามารถถือได้ว่าเป็นโลกคู่ขนาน

จนกระทั่งหนึ่งปีก่อน หลี่ฮ่าวเริ่มฝันบ่อยขึ้น เป็นฝันเกี่ยวกับ "มังกรคาบเทียน"

ในฝันนั้น หลี่ฮ่าวได้พบความผิดปกติของตัวเอง... เขาสามารถแยกร่างได้

หรือพูดให้ถูกคือหลี่ฮ่าวพบว่าตัวเองมีมากกว่าหนึ่งชีวิต

คิดดูก็น่าจะใช่ ถ้าไม่ได้ตายจริงๆ สักครั้ง ใครเล่าจะรู้ว่าตัวเองมี "กายาอมตะ"

ทว่าในโลกแห่งความฝันอันแปลกประหลาดนั้น "ตัวตนที่แท้จริง" ของหลี่ฮ่าวได้ถูกเปิดเผยออกมา... นั่นคือ "อสูรกาย" ที่ประกอบขึ้นจากชีวิตนับไม่ถ้วน

คนตัวเล็กแต่ละคนในฝันคือหนึ่งชีวิตของหลี่ฮ่าว

และจำนวนชีวิตเหล่านี้ไม่ได้คงที่ แต่กลับเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องด้วยวิธีที่เขาไม่เข้าใจ

ดูเหมือนว่าด้วยคุณสมบัติพิเศษนี้เอง เขาจึงถูกมังกรที่ใกล้ตายตนนั้นหมายตาไว้

ความแตกต่างอย่างใหญ่หลวงของห่วงโซ่อาหารทำให้หลี่ฮ่าวไม่สามารถต่อต้าน "การรุกราน" ของมังกรตนนั้นได้เลย ทำได้เพียงต่อสู้สุดชีวิตกับมันในโลกแห่งความฝัน

โชคดีที่หลี่ฮ่าวมี "กายาอมตะ" ที่แท้จริง

ด้วยความได้เปรียบด้านจำนวนชีวิต หลี่ฮ่าวจึงต่อต้าน "การรุกราน" ของมังกรอย่างบ้าคลั่ง

ชีวิตเดียวไม่พอก็สองชีวิต สองชีวิตไม่พอก็สามชีวิต...

หลี่ฮ่าวจำไม่ได้แล้วว่าตนเองต้องสูญเสียไปกี่ชีวิตกว่าจะ "กัดกิน" มังกรที่ใหญ่โตราวขุนเขาจนพรุนไปทั้งตัวได้

ที่แน่ใจได้อย่างเดียวคือ "สงคราม" ที่ยืดเยื้อนี้กินเวลานานถึงหนึ่งปีเต็ม

กว่าที่มังกรตนนั้นจะรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติและคิดจะหนีออกจากความฝันของหลี่ฮ่าว

เหล่าคนตัวเล็กๆ ก็ได้ปีนป่ายไปทั่วร่างของมันแล้ว และเริ่มหลอมรวมเข้ากับตัวตนของมันในทางกลับกัน

"มัน...ตายแล้วสินะ"

หลี่ฮ่าวเอามือทาบหน้าอกอย่างสงบ เป็นครั้งแรกในรอบปีที่เขารู้สึกถึงการมีชีวิตอยู่

หัวใจเริ่มกลับมาเต้นอีกครั้ง...

โลหิตเริ่มไหลเวียนอีกครั้ง...

แววตากลับมามีประกายอีกครั้ง...

การตายของคนตัวเล็กในฝันหมายถึงการตายในโลกแห่งความจริง และความตายเช่นนี้ดำเนินมาเป็นเวลานานถึงหนึ่งปีเต็ม

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา หลี่ฮ่าวไม่ต่างอะไรกับผีดิบในตำนาน

นอกจากจะยังรับรู้ได้ว่าตัวเองมีชีวิตอยู่ สภาพร่างกายอื่นๆ ของเขาก็ไม่ต่างจากศพเลย

นี่คือเหตุผลที่หลี่ฮ่าวเลือกจากครอบครัวมาเรียนหนังสือที่โรงเรียนนี้เพียงลำพัง

แน่นอนว่า "ครอบครัว" ที่ว่าไม่ใช่ญาติทางสายเลือดของหลี่ฮ่าว

ในฐานะผู้ข้ามมิติมาทั้งร่างกาย สายเลือดและความสัมพันธ์ทางสังคมของเขาล้วนทิ้งไว้ที่โลกเก่า

ครอบครัวที่กล่าวถึงในที่นี้หมายถึงครอบครัวที่พบเจอหลี่ฮ่าวในวัยเยาว์และรับเลี้ยงเขาไว้

"จะว่าไป อีกครึ่งเทอมก็จะสอบเข้ามหาลัยแล้ว ตอนนี้พยายามยังทันอยู่ไหมนะ"

เมื่อความทรงจำในอดีตจบลง หลี่ฮ่าวก็เริ่มคิดถึงอนาคตของตัวเองอย่างจริงจัง

แม้ว่าดูเหมือนเขาจะมี "กายาอมตะ" ที่แท้จริง

แต่ในทางสังคมแล้ว หลี่ฮ่าวยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุไม่ถึงสิบแปดปี... แม้เขาจะไม่รู้ว่าอายุจริงๆ ของตัวเองคือสิบแปดปีหรือไม่ก็ตาม

แต่อย่างน้อยบนบัตรประชาชนของหลี่ฮ่าวในปัจจุบันระบุว่าเขาเพิ่งอายุสิบแปดปีบริบูรณ์ และกำลังจะเข้าร่วมการสอบเข้ามหาวิทยาลัยในปีนี้

"สามเดือน...น่าจะพอ"

หลี่ฮ่าวกำหมัดแน่น ใบหน้าที่เคยสงบนิ่งในที่สุดก็ปรากฏร่องรอยความกลัดกลุ้มเล็กน้อย

"แต่เงินค่าเรียนมหาวิทยาลัยนี่สิปัญหา..."

"ถึงจะขอกู้ยืมเพื่อการศึกษาได้ แต่ค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันก็ยังต้องหาทางแก้ไขอยู่ดี"

ครอบครัวที่รับเลี้ยงหลี่ฮ่าวในตอนนี้แม้จะไม่ยากจน แต่ก็ไม่ได้ร่ำรวยอะไร

แถมพ่อแม่บุญธรรมในชาติภพนี้ยังมีลูกสาวอีกคนซึ่งกำลังเรียนมหาวิทยาลัยอยู่ที่อื่นพอดี

ต่อให้พ่อแม่บุญธรรมจะรักใคร่เอ็นดูเขาเป็นพิเศษ หลี่ฮ่าวก็รู้ดีว่าตัวเองไม่สามารถใช้เงินของพวกเขาได้อย่างสบายใจ

เพราะตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาเพื่อการเรียนชั้นม.6 แบบ "ปิดตาย" นี้ พ่อแม่บุญธรรมของเขาก็ใช้เงินไปมากแล้ว

"ต้องหาทางทำอาชีพเสริมแล้วมั้ง"

หลี่ฮ่าวที่กำลังครุ่นคิดไม่ได้สังเกตเลยว่าเงาของเขาดูเหมือนจะบิดเบี้ยว... และสุดท้ายก็กลายเป็นรูปลักษณ์ของมังกรโบราณอันน่าเกรงขาม

[จบแล้ว]