บทที่ 101 - หนทางนี้ตีบตัน
บทที่ 101 - หนทางนี้ตีบตัน
บทที่ 101 - หนทางนี้ตีบตัน
เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนเต็ม ในที่สุดผลกระทบจากคดีล่ามนุษย์ที่สำนักอวิ๋นหยางเผชิญก็ค่อยๆ สงบลง
โครงสร้างอำนาจของเมืองเมฆคีรีและสำนักอวิ๋นหยางสายนอกได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างใหญ่หลวงจากเหตุการณ์ครั้งนี้
และสำหรับการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ บรรดาผู้ฝึกตนระดับล่างในสำนักรวมถึงผู้ฝึกตนอิสระจากดินแดนภายนอกส่วนใหญ่ต่างมีทัศนคติในเชิงบวก
ปรมาจารย์ตำหนักม่วงที่เคยอยู่สูงส่งเอื้อมไม่ถึงกลุ่มหนึ่งต้องตกต่ำลง เหล่าเซียนรุ่นสองที่เคยกร่างไปทั่วถูกนำตัวขึ้นสู่แท่นประหารทรชน หอใหญ่สายนอกถูกกวาดล้างครั้งใหญ่ ศิษย์ของหอลงทัณฑ์และหอพิทักษ์ไม่กล้าเหิมเกริมอีกต่อไป…
ที่สำคัญที่สุดคือ กฎเกณฑ์คร่ำครึมากมายในอดีตถูกยกเลิกไป ทำให้ทุกคนได้รับผลประโยชน์ที่จับต้องได้จริง
แม้จะไม่มากมายนัก แต่เมื่อมีสิ่งที่เปรียบเทียบ ความสุขจึงบังเกิด
ทุกคนต่างทำงานอย่างกระตือรือร้น!
เป็นธรรมดาที่ทั้งสำนักจะปรากฏภาพลักษณ์อันรุ่งเรืองเฟื่องฟู
และบารมีของเจ้าสำนักจี้กวนเทาก็พุ่งสูงขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
ทุกคนต่างแซ่ซ้องสรรเสริญและเทิดทูนบูชา
กระทั่งชาวบ้านโง่เขลาบางคนถึงกับแอบตั้งป้ายอายุวัฒนะของจี้กวนเทาไว้ในบ้านของตน!
เพียงแต่ยังมีคนใจคดบางกลุ่มที่แอบใส่ร้ายป้ายสีว่าจี้กวนเทาวางแผนการทั้งหมดเพื่อกำจัดผู้ที่ไม่เห็นด้วย กวาดล้างอำนาจของเจ้าสำนักคนก่อน และถือโอกาสสร้างความมั่งคั่งให้ตนเอง
คำกล่าวหาเช่นนี้ ย่อมไม่มีผู้ใดเชื่อถือ
หากได้ยินเข้า คงต้องทุบตีพวกที่ปล่อยข่าวลือให้ตาย!
ช่วงระยะเวลาหนึ่ง ทั่วทั้งสำนักอวิ๋นหยางต่างรู้สึกเป็นศัตรูร่วมกับสำนักกุยหยวนซึ่งเป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลังคดีล่ามนุษย์
เสียงเรียกร้องให้ออกรบดังกระหึ่มขึ้นทุกวัน
แต่เห็นได้ชัดว่าเบื้องบนไม่มีความคิดที่จะจุดชนวนสงครามระหว่างสำนักในเวลานี้
ดังนั้นกระแสนี้จึงเกิดขึ้นเร็วและจางหายไปเร็วเช่นกัน
เมื่อถึงช่วงกลางฤดูร้อน เหล่าผู้ดูแลพืชวิญญาณสายนอกต่างทำงานอย่างขยันขันแข็งในนาวิญญาณ เฝ้ารอคอยการเก็บเกี่ยวอันอุดมสมบูรณ์ในช่วงปลายฤดูร้อน
ชีวิตของทุกคนกลับสู่ความสงบสุขโดยสมบูรณ์ และยังมีความหวังเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย
เช้าวันนี้ วังเฉินเดินทางมาถึงป้อมทหารรักษาการณ์เจี่ยห้า
ป้อมทหารรักษาการณ์เจี่ยห้าอยู่ห่างจากบ้านของวังเฉินกว่าร้อยลี้ ไกลกว่าเมืองเมฆคีรีเสียอีก
เขาจ่ายเงินห้าสิบเศษหินวิญญาณเพื่อเหมารถม้ามาที่นี่
รถม้าจอดลงที่หน้าประตูบ้านหลังหนึ่ง วังเฉินถือของขวัญกระโดดลงจากรถ
เขาเดินเข้าไปเคาะประตูรั้ว
“ใครน่ะ?”
ครู่ต่อมา เด็กหนุ่มท่าทางแข็งแรงปราดเปรียวผู้หนึ่งเปิดประตูออกมา มองสำรวจวังเฉินด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น “เจ้ามาหาใคร?”
วังเฉินถามอย่างสุภาพ “ขอเรียนถาม ท่านปู่รองถูอยู่บ้านหรือไม่?”
เด็กหนุ่มหันกลับไปตะโกนเสียงดัง “ท่านปู่ มีคนมาหาขอรับ!”
“เชิญเขาเข้ามา”
เสียงห้าวหาญดังออกมาจากด้านใน
เด็กหนุ่มจึงเปิดประตูออกกว้างอย่างไม่ใส่ใจ “เข้ามาเถิด”
เมื่อวังเฉินถือห่อของขวัญทั้งใหญ่และเล็กเข้ามาในห้องโถง ก็เห็นชายชราผู้มีแผ่นหลังดุจพยัคฆ์เอวปานหมี ร่างกายเต็มไปด้วยมัดกล้ามกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้เท้าแขน ใช้กริชคมกริบเฉือนแฮมรมควันที่วางอยู่บนโต๊ะเป็นกับแกล้มสุรา
หนวดเคราของเขาขาวโพลน แต่ยังคงเปี่ยมด้วยรัศมีอันทรงพลัง ไม่แสดงความชราภาพให้เห็นแม้แต่น้อย ยามหนุ่มแน่นคงเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งอย่างมิต้องสงสัย!
วังเฉินประสานมือคารวะ “ผู้เยาว์วังเฉิน ขอคารวะท่านปู่รองถู!”
“วังเฉิน?”
ท่านปู่รองถูวางกริชลง เกาศีรษะอย่างสงสัย “ข้าไม่เคยพบเจ้ามาก่อนเลยนี่”
วังเฉินอธิบายว่า “ผู้เยาว์มาจากป้อมทหารรักษาการณ์อี่สิบ วันนี้ถือวิสาสะมาเยี่ยมเยียน หากมีสิ่งใดล่วงเกินไป ก็ขอท่านปู่รองโปรดอภัย”
“เฮอะ!”
ท่านปู่รองถูโบกมือ “มาแล้วก็คือแขก นั่งลงก่อนค่อยคุยกัน ไม่ต้องมากพิธีรีตอง ฟังแล้วปวดหัว”
วังเฉินหัวเราะเบาๆ พลางวางสุราวิญญาณสองไหกับขนมและของหวานสองห่อลงบนโต๊ะ
จากนั้นจึงนั่งลงบนเก้าอี้สำหรับแขกที่อยู่ด้านข้าง
ท่านปู่รองถูเหลือบมองของขวัญที่วังเฉินนำมา ขยิบตากล่าวว่า “สหายวัง ข้าเฒ่าถูเป็นคนตรงไปตรงมา เจ้ามีเรื่องอันใดก็กล่าวมาตามตรงเถิด”
วังเฉินจึงกล่าวตามตรง “ท่านปู่รองถู ข้าอยากจะขอให้ท่านช่วยชี้แนะข้าเข้าสู่วงการนี้”
ท่านปู่รองผู้นี้คือคนฆ่าสัตว์ชื่อดังแห่งป้อมทหารรักษาการณ์เจี่ยห้า ฝีมือในการชำแหละอสูรวิญญาณเรียกได้ว่าเป็นเลิศ
และป้อมทหารรักษาการณ์เจี่ยห้าก็คือสถานที่ซึ่งเลี้ยงอสูรวิญญาณไว้มากที่สุดในเขตสายนอก!
ในบรรดาร้อยศิลป์แห่งการบำเพ็ญเพียร การเลี้ยงสัตว์และการฆ่าสัตว์ก็รวมอยู่ในนั้นด้วย
ในบรรดาศิษย์สายนอกนับแสนของสำนักอวิ๋นหยาง มีผู้ฝึกตนที่ประกอบอาชีพเพาะปลูก ทอผ้า ประมง และเลี้ยงสัตว์อยู่เป็นจำนวนมาก ทั้งยังมีการแบ่งเขตตามพื้นที่อีกด้วย
ตัวอย่างเช่นป้อมทหารรักษาการณ์อี่สิบที่วังเฉินอาศัยอยู่ ผู้ดูแลพืชวิญญาณที่ปลูกข้าวหยกขาวมีจำนวนมากที่สุด
ที่ป้อมทหารรักษาการณ์เจี่ยห้าก็มีผู้ดูแลพืชวิญญาณเช่นกัน
แต่สิ่งที่พวกเขาปลูกล้วนเป็นหญ้าและพืชอาหารสัตว์ เพื่อส่งให้แก่ครอบครัวที่เลี้ยงปศุสัตว์ในท้องถิ่น
ป้อมทหารรักษาการณ์เจี่ยห้ายังมีโรงฆ่าสัตว์ขนาดใหญ่อยู่แห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นหนึ่งในแหล่งที่มาของเนื้ออสูรวิญญาณที่วางขายในเมืองเมฆคีรี!
แม้ว่าเนื้อของอสูรวิญญาณที่เลี้ยงไว้จะมีพลังวิญญาณและพลังโลหิตน้อยกว่าอสูรสายพันธุ์เดียวกันที่อาศัยในป่า
แต่จุดเด่นคือเนื้อนุ่มรสเลิศ และราคาก็ย่อมเยากว่า
จึงเป็นที่นิยมในหมู่ผู้ฝึกตนเช่นกัน
วังเฉินไม่ได้อยากกินเนื้อจนถึงกับต้องมาเป็นคนฆ่าสัตว์ ทั้งยังไม่มีเจตนาจะเปลี่ยนอาชีพแต่อย่างใด
เขาเพียงต้องการทดลองดูว่าจะสามารถใช้วิธีนี้เก็บสะสมแต้มคุณธรรมมนุษย์จำนวนมากในเวลาอันสั้นได้หรือไม่!
วันเกิดอายุสิบแปดปีของเขาผ่านพ้นไปได้ระยะหนึ่งแล้ว
หลูเต๋อซางไม่ได้ปรากฏตัวอีกเลย
ราวกับว่าภัยคุกคามใหญ่หลวงที่เขาเคยมอบให้แก่วังเฉินนั้นเป็นเพียงภาพลวงตา
แต่วังเฉินไม่ได้ลดความระมัดระวังลงแม้แต่น้อย เขายังคงพากเพียรฝึกฝนเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเองอย่างไม่หยุดยั้ง
ช่วงเวลานี้ นอกจากการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักแล้ว เขายังคงเพิ่มระดับทักษะวิชาอาคมต่างๆ อย่างต่อเนื่อง
วิชาอาคมหลายแขนงถูกวังเฉินยกระดับจนถึงขั้นปรมาจารย์!
แต่ปัญหาใหม่ก็ได้บังเกิดขึ้น
แต้มคุณธรรมมนุษย์ของเขากำลังจะหมดลงแล้ว!
อันที่จริง ทักษะที่วังเฉินต้องการยกระดับมากที่สุดคือดรรชนีโลหะกังจิน
วิชานี้เมื่อใช้ร่วมกับเข็มทองสมปรารถนา จะมีพลังสังหารรุนแรงที่สุด ทั้งยังเหมาะแก่การลอบโจมตีผู้อื่นมากที่สุด
แต่ก่อนหน้านี้ดรรชนีโลหะกังจินได้เพิ่มแต้มไปแล้วถึงสองครั้ง คาดว่าครั้งที่สามคงต้องใช้แต้มคุณธรรมมนุษย์ถึงหนึ่งร้อยแต้ม
ปัจจุบันจึงติดอยู่ที่ขั้นสูงสุดของระดับปรมาจารย์ ไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้
ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ วังเฉินจึงคิดที่จะใช้ทางลัด
ก่อนหน้านี้เขาเคยมาที่ป้อมทหารรักษาการณ์เจี่ยห้าแล้วครั้งหนึ่ง ได้สอบถามข้อมูลต่างๆ จนกระจ่างแจ้งแล้ว จึงได้มาเยี่ยมคารวะคนฆ่าสัตว์เฒ่าผู้โด่งดังที่อยู่เบื้องหน้านี้
ว่ากันตามตรง ก่อนหน้านี้วังเฉินเคยมีความคิดที่จะเป็นเพชฌฆาตด้วยซ้ำ
เพื่อเก็บสะสมแต้มบุญสวรรค์
ผลปรากฏว่าเมื่อไปสอบถามดู เขากลับไม่มีคุณสมบัติตามที่กำหนด
ตำแหน่งเพชฌฆาตของหอลงทัณฑ์ไม่ใช่สิ่งที่ใครอยากเป็นก็เป็นได้
ประการแรก ต้องเป็นผู้ฝึกตนของหอลงทัณฑ์ อายุสามสิบปีขึ้นไป มีภรรยาและบุตร มีประวัติขาวสะอาด และควรเป็นผู้ที่ใช้ยุทธ์เข้าสู่มรรคา
วังเฉินไม่มีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดแม้แต่ข้อเดียว ความคิดนั้นจึงเป็นอันต้องพับไป
เมื่อเทียบกันแล้ว การแฝงตัวเข้าไปในโรงฆ่าสัตว์เพื่อสังหารอสูรวิญญาณเก็บแต้มคุณธรรมมนุษย์นั้นมีความเป็นไปได้สูงกว่ามาก
เงื่อนไขคือวังเฉินต้องจัดการชายชราที่อยู่เบื้องหน้าให้ได้!
ท่านปู่รองถูคือหัวเรือใหญ่ของโรงฆ่าสัตว์ในป้อมทหารรักษาการณ์เจี่ยห้า ว่ากันว่าบรรพบุรุษของเขาก็ประกอบอาชีพนี้มาโดยตลอด กระทั่งเปลี่ยนมาใช้นามสกุลนี้ ถือเป็นวิชาที่สืบทอดกันมาในตระกูลอย่างแท้จริง
นอกจากนี้ วังเฉินยังต้องการเรียนรู้ทักษะและประสบการณ์ในการจัดการกับอสูรวิญญาณด้วย
เผื่อว่าในอนาคตอาจจะได้ใช้ประโยชน์!
“เจ้าอยากเป็นคนฆ่าสัตว์?”
เมื่อได้ยินคำขอของวังเฉิน คิ้วของท่านปู่รองถูก็ขมวดเข้าหากันเป็นปม กล่าวอย่างลำบากใจว่า “ขออภัยด้วย วิชาของตระกูลถูเราสืบทอดจากรุ่นสู่รุ่น ถ่ายทอดให้บุตรชาย ไม่ถ่ายทอดให้บุตรสาว”
“เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะมาเป็นลูกเขยแต่งเข้าบ้านภรรยา!”
พลางกล่าว เขาก็ใช้สายตาประเมินวังเฉินอย่างผู้มีอาชีพ “อืม… น้องสาวคนเล็กของข้าก็เหมาะสมกับเจ้าดียิ่งนัก”
“ว้าว!”
สิ้นเสียงของท่านปู่รองถู เด็กหนุ่มที่เล่นอยู่ข้างๆ ก็ร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ “ในที่สุดท่านอาเล็กก็ได้ออกเรือนแล้วหรือขอรับ? ยอดไปเลย!”
วังเฉินลุกขึ้นยืนทันที ประสานมือคารวะ “ผู้เยาว์ยังมีธุระ ขอตัวลา!”
[จบแล้ว]