ตอนที่ 9 เงาในโลกอันสว่างไสว

คาสิโอโดโร พระสันตะปาปาองค์ปัจจุบันแห่งโบสถ์แห่งแสง ดำรงตำแหน่งมาแล้วสามสิบหกปี ปัจจุบันอายุ 77 ปี จากรูปลักษณ์ภายนอก เขาดูเหมือนชายชราผู้ใจดีและเป็นมิตร

อย่างไรก็ตาม พระสันตะปาปาองค์นี้แท้จริงแล้วเป็นพระสันตะปาปาระดับตำนาน... ส่วนเหตุผลที่เขาถูกเรียกว่าระดับตำนานนั้น

ก็เป็นเพราะว่าตำนานก็คือตำนานนั่นเอง

บนชั้นสองของมหาวิหาร ในห้องที่เต็มไปด้วยคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ ของโบสถ์ คาสิโอโดโรปรับแว่นตาของเขาและอ่านหนังสือในมืออย่างเงียบๆ

อาภรณ์ของพระสันตะปาปาขนาดใหญ่ที่คลุมอยู่บนร่างของชายชราทำให้ร่างกายของเขาดูผอมบางอยู่บ้าง

ก๊อก, ก๊อก, ก๊อก!

"เชิญเข้ามา"

เอี๊ยด~

ประตูเปิดออก และเซน่า หัวหน้าคณะนักร้องประสานเสียงศักดิ์สิทธิ์ ก็เดินเข้ามาในห้อง สายตาของเธอจับจ้องไปที่ชายชราผู้ใจดีโดยตรง

"ฝ่าบาท ท่านนักบุญหญิงตกลงที่จะไปเทศนาที่เมืองแอสตันแล้วค่ะ แต่ว่า..."

ถึงตรงนี้ เซน่าลังเลเล็กน้อย แต่เมื่อรู้สึกถึงความอบอุ่นจากกระดาษแผ่นเล็กๆ ที่อก เธอก็กัดฟันและพูดอีกครั้ง: "แต่ท่านนักบุญหญิงมีคำขอค่ะ ซึ่งก็คือ..."

"โบสถ์จะไม่ปฏิเสธสิ่งใด" หลังจากที่เซน่าท่องเนื้อหาในโน้ตจบ คาสิโอโดโรก็มองดูเซน่าด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยเมตตา "นานๆ ทีเด็กคนนั้นจะยอมออกไปเทศนาด้วยตนเอง ไม่ว่าเธอจะขออะไร โบสถ์ก็จะตกลง"

"ต่อให้เด็กคนนั้นอยากให้กระดูกเก่าๆ ของตาแก่คนนี้ติดตามไปด้วยก็ตาม"

สำหรับลี่ซีแล้ว อาจกล่าวได้ว่าคาสิโอโดโรเลี้ยงดูเธอมาเหมือนหลานสาวแท้ๆ ของเขาเอง

เขาดำรงตำแหน่งพระสันตะปาปามาสามสิบหกปี และในพิธีคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เมื่อครั้งกระนั้น เขาได้เห็นร่างเล็กๆ ปรากฏขึ้นในอ้อมแขนของรูปปั้นองค์เทพีด้วยตาของเขาเอง พร้อมกับสารศักดิ์สิทธิ์ที่ส่งลงมา

ในวันนั้น ภายใต้การนำทางของสารศักดิ์สิทธิ์ เขาได้โอบอุ้มท่านนักบุญหญิงตัวน้อยไว้ และจากนั้น... เคราของเขาก็ถูกดึงหลุดไปสองสามเส้น

ในความทรงจำสิบหกปีของคาสิโอโดโร ท่านนักบุญหญิงตอนเด็กๆ นั้นซุกซนมาก ชอบแตะโน่นจับนี่ไปทั่ว

นักบวช แม่ชี และอัศวินแสงอันรุ่งโรจน์นับไม่ถ้วนในมหาวิหารแสงอันรุ่งโรจน์ต้องทนทุกข์เพราะเธอ

แต่แล้ววันหนึ่ง ท่านนักบุญหญิงก็เติบโตขึ้นและรู้จักคิดขึ้นมาทันที

รอยยิ้มของเธอไม่ซุกซนเหมือนเมื่อก่อน และการกระทำของเธอก็สอดคล้องกับมารยาทต่างๆ ของโบสถ์อย่างสมบูรณ์แบบ

แม้ว่านี่จะเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ดี แต่สำหรับชายชราอย่างคาสิโอโดโรแล้ว มันก็น่าใจหายอยู่ไม่น้อย

ตอนนี้ที่ท่านนักบุญหญิงยอมออกจากมหาวิหารแสงอันรุ่งโรจน์อย่างผิดปกติวิสัย คาสิโอโดโรจะไม่ดีใจได้อย่างไร?

บางครั้ง คาสิโอโดโรก็หวังว่าท่านนักบุญหญิงจะไม่ใช่นักบุญหญิง แต่เป็นเพียงเด็กสาวธรรมดาคนหนึ่ง

เหมือนกับเด็กๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า มีวัยเด็กที่สมบูรณ์และมีความสุขกับเหล่าแม่ชีที่คอยดูแล

เมื่อได้ยินคำตอบของคาสิโอโดโร ดวงตาของเซน่าก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"ฝ่าบาท แล้วความปลอดภัยของท่านนักบุญหญิง..."

"ไม่ต้องกังวล" คาสิโอโดโรส่ายศีรษะเบาๆ รอยยิ้มของเขายังคงอ่อนโยนเช่นเคย "จะมีคนคอยดูแลความปลอดภัยของเด็กคนนั้นเอง"

"อย่างไรก็ตาม การมีอัศวินติดตามเพิ่มขึ้นก็จำเป็นจริงๆ"

"อืม..."

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คาสิโอโดโรก็ตอบ "ให้อัศวินแสงอันรุ่งโรจน์ แอนน์ ไปด้วยแล้วกัน"

อัศวินแสงอันรุ่งโรจน์ แอนน์ เป็นอัศวินแสงอันรุ่งโรจน์หญิงเพียงคนเดียวในบรรดาอัศวินทั้งสิบสองคนของโบสถ์แห่งแสง และยังเป็นอัศวินผู้พิทักษ์ระดับสูงอีกด้วย (lv.80~100)

"อัศวินแสงอันรุ่งโรจน์ แอนน์..." ดวงตาของเซน่าฉายแววสับสน

เกี่ยวกับพลังพิเศษที่โบสถ์ครอบครองอยู่ ทั้งพระสันตะปาปาและนักบวช แม่ชี และอัศวินคนอื่นๆ ต่างก็จงใจปิดบังเรื่องนี้จากลี่ซี ท่านนักบุญหญิง และเหล่าหญิงสาวในคณะนักร้องประสานเสียงศักดิ์สิทธิ์

ในมุมมองของโบสถ์ ด้านมืดของโลกไม่ควรถูกเปิดเผยต่อท่านนักบุญหญิงและเหล่าหญิงสาวในคณะนักร้องประสานเสียงศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้น ตลอดสิบหกปีที่ผ่านมา 'ความมืด' ทั้งหมดที่มีอยู่ในนครศักดิ์สิทธิ์จึงถูกกำจัดออกไปโดยเหล่าอัศวินแสงอันรุ่งโรจน์อย่างสิ้นเชิง

ไม่ว่าจะเป็นมอนสเตอร์อันตรายหรือผู้คน... ความมืดทั้งหมดที่มีอยู่ทั้งในความเป็นจริงและภายใต้เงาก็ถูกชำระล้าง

เพื่อป้องกันอุบัติเหตุใดๆ โบสถ์ถึงกับส่ง "ศาลศักดิ์สิทธิ์" ไปชำระล้างทุกสิ่งในนครศักดิ์สิทธิ์อย่างทั่วถึง

อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ได้สิ้นสุดลงในวันนี้

สารศักดิ์สิทธิ์ฉบับใหม่ได้ทำลายเส้นทางเดิมของโบสถ์ไป—เหล่าผู้ถูกเลือกจะมาเยือนในอีกหนึ่งปี และการมีอยู่ของพวกเขาจะนำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แก่ทวีป

ด้วยเหตุนี้ โบสถ์จึงเปลี่ยนนโยบายและทิศทางเดิม โดยตั้งใจที่จะเปิดเผยด้านเหนือธรรมชาติของโลก รวมถึงด้านมืดที่สอดคล้องกัน ให้ท่านนักบุญหญิงและเหล่าหญิงสาวในคณะนักร้องประสานเสียงศักดิ์สิทธิ์ได้รับรู้

"เซน่า... หนูคิดว่าโลกควรจะเป็นอย่างไร?"

ในตอนนี้ คาสิโอโดโรก็ถามขึ้นมาทันที

"โลกเป็นอย่างไรเหรอคะ?" เซน่าเอียงศีรษะเล็กน้อย ดูเหมือนพยายามอย่างหนักที่จะจินตนาการว่าโลกภายนอกเป็นอย่างไร... ไม่กี่วินาทีต่อมา เซน่าก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงลี่ซี และด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเล็กน้อย

"ข้างนอกนั่นมี 'ผู้ชายป่าเถื่อน' ที่น่ารังเกียจที่จะมาลักพาตัวท่านนักบุญหญิงค่ะ! พวกเขาน่ารำคาญมาก!"

"...?" ร่องรอยของความสับสนปรากฏขึ้นในดวงตาของคาสิโอโดโร ผู้ทรงพลังระดับตำนานที่ใช้ชีวิตมาแล้ว 77 ปี

ผู้ทรงพลังระดับตำนานทุกคนล้วนเคยผ่านเหตุการณ์มากมายในโลกนี้ หากจะพูดให้เห็นภาพก็คือ 'อายุยืนพอที่จะได้เห็นทุกสิ่ง'

เขา คาสิโอโดโร มีชีวิตอยู่มานานหลายปี สถานการณ์แบบไหนกันที่เขาไม่เคยเห็น?

แต่เขาต้องขอโทษด้วย ครั้งนี้เขาไม่เคยเจอคำตอบของเซน่าแบบนี้จริงๆ

'ข้างนอกมีผู้ชายป่าเถื่อนที่จะมาลักพาตัวท่านนักบุญหญิง' มันหมายความว่ายังไงกัน?

ถึงแม้ว่าถ้าจะพูดกันตามตรง คำกล่าวนี้ก็ถูกต้องอยู่ แต่คำตอบนี้... ทำให้เขาพูดไม่ออกจริงๆ

"ฝ่าบาท ท่านคิดว่ามีวิธีป้องกันไม่ให้ 'ผู้ชายป่าเถื่อน' ที่น่ารำคาญพวกนั้นเข้าใกล้ท่านนักบุญหญิงได้ไหมคะ?" ราวกับกำลังจินตนาการถึงฉากที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง เซน่าก็พูดขึ้น "หนูอยากจะปกป้องท่านนักบุญหญิง อยากจะเป็นดาบและโล่ในมือของท่านค่ะ!"

กระบวนการผิดทั้งหมด แต่คำตอบกลับถูกเผง มันหมายความว่ายังไงกัน?

เดิมที เป้าหมายของคาสิโอโดโรคือการค่อยๆ ชี้นำเซน่าไปทีละขั้น ทำให้เธอตระหนักว่ายุคสมัยกำลังเปลี่ยนไปและเธอจำเป็นต้องมีพลังอันยิ่งใหญ่เพื่อปกป้องท่านนักบุญหญิงและตัวเธอเอง ซึ่งจะนำเธอเข้าสู่โลกเหนือธรรมชาติ

แต่เมื่อดูจากคำพูดของเธอในตอนนี้... อืมม... ก็ดูเหมือนจะไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้เลยทีเดียว

สรุปสั้นๆ ก็คือ ตราบใดที่เซน่าตระหนักถึงอันตรายของโลกแห่งความเป็นจริง นั่นก็เพียงพอแล้ว

"เซน่า โลกใบนี้จริงๆ แล้วอันตรายมากนะ..." สายตาของคาสิโอโดโรทอดยาวไปไกล ราวกับว่าเขาเห็นความทรงจำของมังกรที่ทะยานและมอนสเตอร์ที่คำราม

"ค่ะ!" เซน่ากำหมัดเล็กๆ และพยักหน้าอย่างแรง

ในเมื่อโลกนี้มี 'ผู้ชายป่าเถื่อน' มากมายที่พยายามจะลักพาตัวท่านนักบุญหญิงของพวกเขา โลกใบนี้จะอันตรายขนาดไหนกันเชียว?

"..." คาสิโอโดโร

เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่เขามักจะมีความรู้สึกหมดหนทางแปลกๆ

"โลกกำลังจะเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหม่ เหล่าผู้ถูกเลือกกำลังจะมาถึง และพวกเขาจะมีผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อโลก" สีหน้าของคาสิโอโดโรค่อยๆ จริงจังขึ้น

"อันตราย..." เสียงของคาสิโอโดโรแทรกผ่านแสงศักดิ์สิทธิ์ที่นิ่งงัน แฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าที่มาจากการเห็นโลกมามาก "มันอยู่ไกลเกินกว่าที่หนูจะจินตนาการได้ในตอนนี้ เด็กน้อย มันซ่อนตัวอยู่ในรอยแยกของแดนเงา, ซุกซ่อนอยู่ในเทือกเขาโบราณ, และกระทั่ง... ซ่อนอยู่ใต้บัลลังก์ที่ดูสูงส่งบางแห่ง"

ลูกบอลแสงลูกหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นระหว่างนิ้วของเขา ลูกบอลแสงพลันยืดออกและบิดเบี้ยว กลายเป็นภาพลวงตาอันน่าสะพรึงกลัวที่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว:

มังกรกระดูกที่มีเกล็ดและกรงเล็บดุร้ายฉีกกระชากก้อนเมฆ ปีกโครงกระดูกของมันทอดเงาแห่งความตาย

ในบึงแห่งอเวจี มอนสเตอร์โคลนที่ไม่อาจบรรยายได้ยื่นหนวดที่บิดเบี้ยวออกมานับไม่ถ้วน

ในตรอกมืดของเมืองที่พลุกพล่าน สาวกลัทธิในคราบมนุษย์กำลังทำพิธีบูชายัญด้วยเลือดอันเป็นการลบหลู่

ม่านตาของเซน่าเบิกกว้างด้วยความสยดสยอง ภาพของ 'ผู้ชายป่าเถื่อน' ในจินตนาการของเธอที่อยากได้ตัวท่านนักบุญหญิง เมื่อเผชิญหน้ากับความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริงและท่วมท้นนี้ ก็เปราะบางราวกับหยาดน้ำค้างในแสงแดด

ดังนั้น ภาพของ "ผู้ชายป่าเถื่อนที่อาจจะลักพาตัวท่านนักบุญหญิง" จึงเปลี่ยนเป็น "มอนสเตอร์นานาชนิดที่อาจจะทำร้ายท่านนักบุญหญิงของพวกเขา" ในทันที

"เพื่อที่จะปกป้องลี่ซี เด็กคนนั้น หนูจะต้องกลายเป็นผู้มีพลังพิเศษ มีพลังที่จะต่อต้านมอนสเตอร์และชำระล้างความมืด..." เสียงของคาสิโอโดโรดังขึ้นอีกครั้ง

เขาเลิกพยายามที่จะชี้นำเซน่าให้เห็นถึงอันตรายของโลกแห่งความเป็นจริงด้วยวิธีธรรมดาแล้ว มันไม่เหมาะกับเธอ!

"ถ้าอย่างนั้นเซน่า หนูต้องการที่จะปกป้องลี่ซีหรือไม่?"

"ปกป้องท่านนักบุญหญิง..." เสียงของเซน่าสั่นเล็กน้อย เธอนึกถึงฉากที่น่าสะพรึงกลัวที่เพิ่งเห็น แล้วจินตนาการถึงท่านนักบุญหญิงของเธอกำลังตัวสั่นอยู่ในความมืดมิดนั้น เรียกชื่อเธอด้วยน้ำเสียงนองน้ำตา ร้องขอความช่วยเหลือจากเธอไม่หยุด

ในตอนนี้ เซน่ารู้สึกทันทีว่าหัวใจของเธอแตกสลาย

"หนูต้องการปกป้องท่านนักบุญหญิงค่ะ!" เซน่าตอบด้วยน้ำเสียงที่แน่วแน่กว่าครั้งไหนๆ: "ฝ่าบาท หนูต้องการเป็นผู้มีพลังพิเศษและปกป้องท่านนักบุญหญิงค่ะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ แววแห่งความพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของคาสิโอโดโร และภายใต้ความพึงพอใจนั้น ก็มีร่องรอยของความจนใจอยู่

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ถึงแม้กระบวนการจะมีข้อบกพร่องเล็กน้อย แต่ผลลัพธ์ที่ถูกต้องก็คือสิ่งที่สำคัญที่สุด

และดังนั้น คาสิโอโดโรจึงดึงลิ้นชักออกมาและหยิบม้วนคัมภีร์ที่ส่องประกายด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์สีทองออกมา

"เซน่า คัมภีร์ม้วนนี้บรรจุพลังที่จะนำทางหนูไปสู่ความเหนือธรรมชาติ จงเป็นผู้มีพลังพิเศษตามเจตจำนงของหนูเองเถิด"

หากลี่ซียืนอยู่ที่นี่และสัมผัสม้วนคัมภีร์ที่ส่องประกายสีทองนี้ เธอจะได้เห็นชื่อที่ปรากฏอยู่บนนั้น—【ม้วนคัมภีร์เลือกคลาสธาตุแสงระดับสูง】!

จบตอน