ตอนที่ 116: แยกทาง

ตอนที่ 116: แยกทาง

ลมกลางคืนนั้นเยือกเย็น พัดกระทบหน้าต่างของสำนักงานผู้บัญชาการกองพัน

หลังจากฝนหยุด ลมก็แรงขึ้น ลมฤดูใบไม้ผลินี้ ซึ่งควรจะนำพาความร้อนของฤดูร้อนมาด้วย บัดนี้กลับรู้สึกหนาวเย็นผิดปกติ

ภายในห้อง ผู้บัญชาการกองพัน ซุนเจี้ยน และ โจวซิง อดไม่ได้ที่จะดึงเสื้อผ้าของตนให้แน่นขึ้น แม้ว่าร่างกายของพวกเขาจะถูกหล่อหลอมจากเหล็กกล้า พวกเขาก็ยังคงรู้สึกถึงความหนาวเย็นของลม

พวกเขาเพิ่งจะได้ยินข่าวว่าท่านผู้บัญชาการกองพันเจิ้ง เจิ้งหยวน ถูกบุกค้นบ้านและครอบครัวของเขาถูกทำลายล้าง ในข้อหาสมคบคิดกับศัตรูต่างชาติและทรยศต่อเพื่อนร่วมชาติ!

ในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง กีบเหล็กขององครักษ์ส่วนตัวของท่านเจ้าเมืองก็ได้เหยียบย่ำผ่านประตูของตระกูลขุนนาง สมาชิกชายหลายร้อยคนของตระกูลเจิ้ง ไม่ว่าจะอยู่ในสถานะใด ล้วนถูกจำคุก และญาติฝ่ายหญิงก็ถูกส่งไปยังสำนักเจียวซือ เพื่อไปเป็นนางโลม ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสถานะของตนได้ตลอดไป

ในชั่วข้ามคืน ผู้คนกว่าพันคนของตระกูลขุนนางนี้ได้ตกลงมาจากสวรรค์สู่นรก และสิ่งที่รอคอยพวกเขาอยู่คือชีวิตที่น่าเศร้าสลดยิ่งกว่า

แม้ว่าจะยังไม่ชัดเจนว่าท่านผู้บัญชาการกองพันเจิ้งได้ทำอะไรลงไป แต่คนทั้งสองซึ่งได้หมกมุ่นอยู่กับการทหารมานานหลายปี จะไม่เดาได้อย่างไร?

เมื่อรวมการซุ่มโจมตีของ หนิงเยว่ เข้ากับการส่งองครักษ์ส่วนตัวห้าพันนายไปทางเหนือของหลงซี ปฏิกิริยาลูกโซ่ชุดนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้คนเราต้องสั่นสะท้านเมื่อคิดให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

“ท่านผู้บัญชาการกองพันเจิ้งคงจะตายไปแล้ว ไม่ว่าจะถูก หนิงเยว่ ฆ่าหรือถูกใครบางคนปิดปาก” โจวซิง กล่าวอย่างช้าๆ หลังจากความเงียบระหว่างคนทั้งสองเป็นเวลานาน

ทั้งสองเป็นสหายร่วมรบที่ไต่เต้าจากตำแหน่งนายกองธงสู่ตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขา แบ่งปันมิตรภาพที่ลึกซึ้ง ดังนั้นจึงไม่มีข้อห้ามใดๆ ในการสนทนาของพวกเขาโดยธรรมชาติ

ซุนเจี้ยน ระงับความตกใจในใจและตอบด้วยเสียงหัวเราะที่ฝืนๆ “ถูก หนิงเยว่ ฆ่ารึ? นั่นคงจะไม่น่าเป็นไปได้มากนัก อย่างไรเสีย เขาก็เพิ่งจะเข้าสู่ขอบเขตสวรรค์และปฐพีภายนอกเมื่อเร็วๆ นี้”

“และแม้แต่ผู้เชี่ยวชาญในขอบเขตหลอมกระดูกก็ไม่น่าจะเป็นคู่ต่อสู้ของท่านผู้บัญชาการกองพันเจิ้งได้...”

โจวซิง เหลือบมอง ซุนเจี้ยน และกล่าวว่า “หยุดหลอกตัวเองเถอะ แค่ดูการกระทำของ หนิงเยว่ ในเช้าวันนี้ เจ้าคิดว่าจอมยุทธ์คนใดในขอบเขตสวรรค์และปฐพีภายนอกจะทำเช่นนั้นได้? แม้แต่อัจฉริยะของเมืองหลวงก็ยังทำไม่ได้!”

“แม้แต่ในขอบเขตหลอมกระดูก ก็แทบจะไม่มีใครในกองทัพสามหมื่นนายของเมืองกู่เฉิงของเราเลย ความพยายามของ เซวียเหริน คงจะสูญเปล่า หนิงเยว่ จะต้องบรรลุถึงขอบเขตหลอมกระดูกแล้ว และข้ามขอบเขตใหญ่ เพื่อที่จะสังหาร เจิ้งหยวน อย่างบีบบังคับ!”

“นี่คือการตัดสินที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุด มิฉะนั้น เจิ้งหยวน ซึ่งได้เผาสะพานของตนเองในวันนี้ จะไม่มีวันปล่อยให้ หนิงเยว่ หลบหนีไปได้ เขาได้ประจบสอพลอมาตลอดหลายปีในกองทัพเพื่อให้ได้ตำแหน่งผู้บัญชาการกองพันของเขา และเขารู้ดีกว่าใครถึงผลที่ตามมาของการปล่อยให้ หนิงเยว่ หนีไปได้”

“และ หนิงเยว่ ก็ดูไม่เหมือนคนที่จะยอมรับการดูถูก ดูสิ่งที่เขาทำมาตั้งแต่เขารุ่งเรืองขึ้นมาสิ เรื่องหนึ่งแล้วเรื่องเล่า และในเรื่องเหล่านั้นเรื่องไหนบ้างที่เขาไม่ได้หัวเราะเป็นคนสุดท้ายและเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ทั้งหมดไป?”

“ทั้งสองอยู่ในศึกความเป็นความตาย จะต้องมีผู้ชนะและผู้แพ้ เพียงแต่... ใครจะรู้ว่า หนิงเยว่ ได้รับไพ่ตายกี่ใบจากท่านเจ้าเมืองและตระกูลเซวียในช่วงไม่กี่วันนี้?”

“อย่างไรเสีย ไม่ว่า เจิ้งหยวน จะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็อยู่ในขอบเขตชำระไขกระดูกเท่านั้น ในโลกนี้มีสมบัติและอาวุธเทวะนับไม่ถ้วน และชิ้นใดชิ้นหนึ่งก็เพียงพอที่จะคร่าชีวิตของเขาได้แล้ว”

โจวซิง วิเคราะห์เหตุการณ์อย่างสุขุม ทุกคำพูดล้วนเฉียบคม

ทว่า ภายในน้ำเสียงที่สงบนิ่งของเขา กลับมีประกายของดาบและกระบี่

ซุนเจี้ยน ฟังแล้ว ยังคงไม่เต็มใจที่จะเชื่อความจริงนี้ นายกองธงที่รุ่งเรืองขึ้นมาในเวลาไม่ถึงสามเดือน ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ได้เติบโตขึ้นถึงจุดที่สามารถคุกคามผู้บัญชาการกองพันได้แล้วรึ?

เมื่อไหร่กันที่ผู้บัญชาการกองพัน ข้าราชการขั้นหก บัญชาการทหารนับพันนาย กลายเป็นไร้ค่าถึงเพียงนี้?

ซุนเจี้ยน ไม่สามารถแม้แต่จะจำใบหน้าของผู้บัญชาการกองธงทั้งหมดที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาได้ เขาปกติแล้วจะอยู่สูงส่ง มองลงมายังทหารนับพันนาย มีปฏิสัมพันธ์กับตระกูลขุนนาง ตระกูลผู้ทรงอำนาจ และข้าราชการระดับสูงอยู่ตลอดเวลา

ผู้บัญชาการกองธงขั้นเก้าเพียงคนเดียว แม้ว่าเขาจะเป็นรองไป๋ฮู่ที่ได้รับการแต่งตั้งโดยท่านเจ้าเมืองเป็นการส่วนตัว ก็เป็นเพียงสิ่งที่เขาจะสังเกตการณ์ถ้าเขาสนใจ และทิ้งไปเมื่อความสนใจของเขาจางหายไป

ไม่เคยมีครั้งใดที่เขาจะเข้าตาของเขาอย่างแท้จริง

หนิงเยว่ กลายเป็นผู้ทรงอำนาจขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? นี่เป็นมากกว่าการรุ่งเรือง นี่คือการสร้างอำนาจแล้ว

ถ้าไม่ใช่เพราะตระกูลหนิงมีประชากรเบาบาง ก็มีแนวโน้มว่าตระกูลขุนนางทหารใหม่จะผงาดขึ้นมาทันที

ซุนเจี้ยน ไม่รู้สึกว่าเขากำลังหลอกตัวเอง จากทหารสู่ผู้บัญชาการกองพัน เขาได้เดินมาเป็นเวลาสามสิบปี สามสิบปีของชีวิตทหารได้ทำให้เขาได้รับตำแหน่งแห่งอำนาจและอิทธิพลที่เป็นรองเพียงคนเดียวในกองทหารรักษาการณ์หย่งหวัง

หนิงเยว่ เป็นเพียงเด็กหนุ่ม ยังไม่สวมมงกุฎ ผู้ซึ่งได้ขี่ชายเสื้อคลุมของตระกูลเซวีย เขามีคุณธรรมหรือความสามารถอะไรที่จะถูกพิจารณาว่าทัดเทียมกับเขา?

“เป็นไปไม่ได้ ถ้ามีคนลงมือต่อต้าน หนิงเยว่ จริงๆ เจิ้งหยวน คนเดียวคงจะไม่เพียงพออย่างแน่นอน ค่ายกลสังหารในวันนี้จะต้องมีผู้เชี่ยวชาญในขอบเขตเปลี่ยนโลหิตอย่างน้อยหนึ่งคนเพื่อคุมเชิง และน่าจะมีมากกว่าหนึ่งคน เพื่อที่จะบังคับให้เขาต้องหนีเข้าไปในภูเขาใหญ่ของเผ่าอสูร”

“นั่นคือจุดที่ข้าสับสนพอดี” โจวซิง กล่าว คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย “ด้วยผู้เชี่ยวชาญในขอบเขตเปลี่ยนโลหิตสองคนลงมือ พวกเขายังไม่สามารถคร่าชีวิตของ หนิงเยว่ ได้รึ? พวกเขายังไม่สามารถช่วยชีวิตของ เจิ้งหยวน ได้รึ?”

“นอกจากจะพึ่งพาสิ่งภายนอกแล้ว พลังของ หนิงเยว่ เองแข็งแกร่งเพียงใดถึงจะบรรลุสิ่งนี้ได้?!”

การตัดสินของ โจวซิง และสหายของเขาเห็นได้ชัดว่าห่างไกลจากความจริง แต่แม้แต่ยอดภูเขาน้ำแข็งนี้ก็ได้ส่งความหนาวเยือกไปถึงสันหลังของพวกเขาแล้ว

“เหอะ! จะไปคิดถึงเรื่องนั้นทำไม? ภูเขาใหญ่ของเผ่าอสูรมีนกและสัตว์ร้ายที่ดุร้ายนับไม่ถ้วน และมีสถานที่อันตรายถึงชีวิตอยู่ไม่น้อยที่ทำให้แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญในขอบเขตบรรลุอรหันต์ยังต้องสะดุด ให้สัตว์ร้ายเหล่านี้ช่วยเราดูว่าผู้บัญชาการกองธงคนใหม่นี้ทำมาจากอะไร” เจิ้งหยวน ปลอบใจ

มันเป็นการปลอบใจผู้อื่นและตนเองไปในตัว

ถ้า หนิงเยว่ รอดชีวิตมาได้จริงๆ และถูกส่งมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา เขาคงจะอยู่ไม่สุข คนที่แข็งแกร่งเช่นนี้จะถูกคนธรรมดาอย่างเขากดขี่ได้อย่างไร?

โจวซิง ก็ยิ้มอย่างอิสระ “เจ้าพูดถูก คนเช่นนี้ควรจะอยู่ในหน่วยพิฆาตอสูร ที่ซึ่งอัจฉริยะรวมตัวกัน การวิ่งเข้ามาในค่ายทหารนั้นเหนื่อยล้าจริงๆ”

อย่างไรก็ตาม เขาเปลี่ยนเรื่อง กล่าวว่า “ตอนนี้เวลาลำบากแล้ว ราชวงศ์ต้าหยวนได้สูญเสียความรุ่งโรจน์ในอดีตไปนานแล้ว ในขณะที่เผ่าพันธุ์อสูรได้ฟื้นฟูเป็นเวลาหลายปีและกำลังอาละวาดมากขึ้นเรื่อยๆ อนิจจา เมืองกู่เฉิงตั้งอยู่บนชายแดนของต้าหยวน และควรจะรับใช้ประเทศชาติและรักษาความภักดี แต่กลับต้องพัวพันกับความขัดแย้งที่ไม่สิ้นสุด การต่อสู้ในที่แจ้งและที่ลับอยู่เสมอ”

“เจ้ากับข้า น้องชายของข้า ก็ควรจะวางแผนแต่เนิ่นๆ เช่นกัน การเลือกข้างล่วงหน้าสามารถป้องกันภัยพิบัติในอนาคตได้ มิฉะนั้น การนั่งคร่อมรั้วจะนำไปสู่วันที่เลวร้ายในที่สุด”

“แต่... ตอนนี้เป็นเวลาที่ดีที่จะวางเดิมพันของเรา! ถ้า หนิงเยว่ ไม่ตาย เขาจะสร้างความโกลาหลครั้งใหญ่ในอนาคตอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้น เมืองกู่เฉิงอาจจะเห็นการเปลี่ยนแปลงอำนาจจริงๆ ก็ได้ น้องชายซุน ท่านคิดว่าอย่างไร?”

ซุนเจี้ยน เลิกคิ้วขึ้นและโต้กลับ “โอ้? ถ้าอย่างนั้น น้องชายโจว ท่านวางแผนที่จะเข้าข้างตระกูลเซวียรึ?”

โจวซิง ยิ้มโดยไม่พูดอะไร

จากนั้น ซุนเจี้ยน ก็แนะนำว่า “การต่อสู้ระหว่างตระกูลขุนนางนั้นไม่ได้เข้มข้นน้อยไปกว่าการเมืองในราชสำนักเลย น้องชายโจว ข้ารู้ด้วยความจริงใจว่าสำหรับฝ่ายที่เป็นกลางอย่างเรา ไม่มีที่ยืนในกองทัพอีกต่อไปแล้ว อย่างไรก็ตาม เกี่ยวกับว่าจะเข้าข้างตระกูลไหน ข้ามีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป เราได้ดิ้นรนมาทั้งชีวิตเพื่อมาถึงตำแหน่งนี้ในวันนี้ ดังนั้นเราควรจะพิจารณาสิ่งต่างๆ ให้ถี่ถ้วนยิ่งขึ้น!”

“ท่านเซวียเจิ้นฝู่มีบุตรชายโดยชอบธรรมเพียงคนเดียว คือ เซวียเหริน และรากฐานของเขาก็ไม่มั่นคง ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดี ท่านหานเจิ้นฝู่แก่และอ่อนแอ ดั่งเทียนในสายลม และท่านผู้บัญชาการกองพันหานก็ขาดผู้สืบทอด ดังนั้นไม่ว่าเขาจะได้รับตำแหน่งนั้นได้หรือไม่ก็ยังไม่แน่นอน และตระกูลโม่ดูเหมือนจะมีรากฐานที่มั่นคง แต่ท่านโม่เจิ้นฝู่กลับถูกขัดขวางโดยอาการบาดเจ็บในอดีต ไม่สามารถก้าวหน้าได้หลังจากขอบเขตบรรลุอรหันต์ เมื่อพิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว มีเพียงตระกูลเซี่ยเท่านั้นที่ยังคงน่าเชื่อถือ น้องชายโจว ท่านว่าอย่างไร?”

โจวซิง โบกมือและกล่าวว่า “วิญญูชนย่อมปรองดองแต่ไม่คล้อยตาม ซึ่งเป็นสิ่งที่ดี เจ้ากับข้า พี่น้อง บัดนี้เข้าข้างตระกูลที่แตกต่างกัน ก็ถือได้ว่าเป็นการกระจายความเสี่ยงของเรา ไม่ควรใส่ไข่ทั้งหมดไว้ในตะกร้าใบเดียว เพียงแต่ว่าในอนาคต”

“ถ้าร่ำรวยขึ้นมา อย่าได้ลืมกัน!” ซุนเจี้ยน กำมือพี่ชายของเขาและเสริมอย่างหนักแน่น

โจวซิง ซึ่งวางแผนล่วงหน้า กล่าวว่า “ถ้าข้าล้มลงจริงๆ ข้าหวังว่าพี่ชายซุนจะยื่นมือเข้ามาช่วยข้าในตอนนั้น”

ในที่สุด โจวซิง ก็ไม่แน่ใจเช่นกันว่า หนิงเยว่ จะสามารถออกมาจากภูเขาใหญ่ของเผ่าอสูรได้หรือไม่ เทือกเขานั้น ซึ่งทอดยาวหลายพันไมล์ ได้ฝังชีวิตทหารนับไม่ถ้วน และ หนิงเยว่ ก็ไม่เคยพิสูจน์ตนเองภายในนั้นมาก่อน

ซุนเจี้ยน พยักหน้าอย่างแรง “ข้าก็เช่นกัน”

ในขณะนี้ ทั้งสองต่างก็จริงใจอย่างสุดซึ้ง เกือบจะถึงขั้นสาบานเลือดและกลายเป็นพี่น้องร่วมสาบานกัน ณ ที่นั้น

อย่างไรก็ตาม ขณะที่พวกเขาแต่ละคนหันหลังจะจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขาก็หายไปอย่างสิ้นเชิงพร้อมกับสายลมยามค่ำคืน

วิญญูชนกล่าวว่า: ผู้มีหลักการต่างกัน ย่อมไม่ร่วมวางแผนการด้วยกัน

......

จบตอน