บทที่ 174 – ฟ้ามืดมิด

ตั้งแต่ยามอรุณมีข่าวแพร่มาว่าทัพหลวงปรากฏตัวอยู่ไม่ไกล ผู้คนทั้งสามัญและชนชั้นผู้ทรงอำนาจภายในเมืองฉูโจวต่างแหงน คอ รอคอยผลลัพธ์กันทั้งเมือง

ครั้นกองกำลังเจิ้นเป่ยเคลื่อนกำลังหลักออกจากเมืองไปแล้ว ทุกผู้คนยิ่งทำคอยาวราวยีราฟ บิดเอียงลำคอหมายจะเห็นให้รู้แน่ว่าสุดท้ายแล้วธงของผู้ใดกันที่จะกลับเข้าประตูเมือง

สำหรับชาวบ้านธรรมดา ชีวิตของพวกเขาอาจไม่สั่นสะเทือนมากนัก

เพราะคนเยี่ยนมิใช่เผ่านอกด่านผู้เลื่องลือว่าชอบฆ่าฟันกินเนื้อมนุษย์ คนเยี่ยนยังจะแจกเสบียง แจกเสียมากมายเหลือคณา ความคิดของประชาราษฎร์นั้นซื่อแท้ ใครทำดีกับเรา เราก็รู้สึกดีกับเขา

ไม่ว่ามันจะเป็นการเกลี้ยกล่อม หรือเพียงฉาบหน้าสร้างภาพเท่านั้น ทว่ากับเหล่าขุนนางตระกูลใหญ่ในเมืองฉูโจวแล้ว ผลกระทบย่อมหนักหนากว่ามาก

ผิดพลาดเพียงนิดเดียว อาจถึงขั้นต้องเอาทั้งทรัพย์สินและชีวิตเข้าแลก ในที่สุด ก่อนที่คอทั้งเมืองจะหักคาเฝ้ารอ ก็มีหนึ่งกองทัพ ยก กลับ มา ครั้นเห็นเหล่านักรบบนหลังอาชาเคลื่อนแนวเข้าสู่ตัวเมือง

กระแสหม่นหมองก็เริ่มแผ่ซ่านอย่างเชื่องช้าไปทั่วฉูโจว ควบคู่ไปกับเสียงเท้าอาชาของเหล่าทหารม้ากองเจิ้นเป่ย ราวกับว่าทุกสรรพสิ่งถูกเหยียบกดลงสู่ก้นหุบเหว

เป่ยตาบอดยืนอยู่ริมถนน ด้านหลังมีเยว่ซิน ผู้ที่เขาเพิ่งพาตัวออกมาจากตระกูลเวินยืนอยู่ เยว่ซินยังคงประคองท่อนแขนของเป่ยตาบอด

นางถือว่าเขาเป็น “คนตาบอด” จริงๆ ครั้นขบวนทหารม้ากองเจิ้นเป่ยแล่นผ่านหน้าพวกเขา เป่ยตาบอดก็รู้สึกได้ชัดเจนว่าหญิงสาวข้างกายเริ่มสั่นระริก

ต่อให้ฉลาดเพียงใด ยามเผชิญหน้ากับเหล่าเสือทมิฬที่เพิ่งไต่กลับจากควันศึก ความพรั่นพรึง ก็เป็นสิ่งที่เกิดขึ้นเองโดยธรรมชาติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกองทัพตรงหน้าคือกองทัพของศัตรู

เกราะของทหารม้ากองเจิ้นเป่ยยังมีคราบโลหิตที่ไม่ทันเช็ดล้าง เกือบทุกอานม้ามีหัวบุคคลแขวนห้อย หัวคือสัญลักษณ์ของความชอบกล้า

เป็น “ครรลองป่าเถื่อน” ที่สืบทอดมาจากกาลโบราณ ทว่าก็ยังคงใช้อยู่ทุกเมื่อ เพราะสงครามมิใช่เรื่องสลัวสุภาพ กลิ่นคาวเลือดเริ่มคลุ้งจัดขึ้นทีละน้อย

แรงกดดันอันมหึมาน่าสะพรึงแลถาโถมทับนภาเหนือเมืองฉูโจวอีกครา

เหล่าทหารม้าบึกบึนเหล่านั้น หัวกะโหลกร้อยเรียงอันบิดเบี้ยวน่าสยดสยอง และธงรบทั้งหลายซึ่งล้วนเป็นธงของกองทัพเฉียน

ล้วนกล่าวเล่าผลแห่งศึกครานี้อย่างพร้อมเพรียง ทัพหลวง…กองทัพเฉียน…พ่าย!

ผู้คนชาวเฉียนในฉูโจวมิรู้เลยว่ากองทัพเฉียนที่แพ้นั้นแท้จริงเพียงแค่ผ่านทาง พวกเขาคิดเอาเองว่ากองทัพหลวงเป็นกองราชการที่ราชสำนักเข้ามากอบกู้เมืองฉูโจว

ทัพหลวงมาแล้ว ทว่าหัวของทัพหลวงกลับถูกแขวนไว้ที่อานม้า ธงของทัพหลวงถูกลากถูไปกับพื้นราวไม้กวาดกวาดถนน

ต่อให้เป็นชาวเมืองที่ไม่รู้พิชัยสงคราม ก็ยังมองออกชัดว่ากองทัพเฉียนแพ้ และแพ้อย่างยับเยิน เหล่าทหารเยี่ยนเหมือนออกไปนอกเมืองไล่ล่าเพียงรอบหนึ่ง ล่าเหยื่อได้อื้อ

แล้วหอบสรรพของกลับมา เสียงเท้าอาชายังเคาะกระทบพื้นอิฐสีน้ำเงินไม่หยุด ราวค้อนหนักฟาดซ้ำลงบนหัวใจของคนทั้งเมือง

ความเชื่อหนึ่ง ความรู้สึกหนึ่ง สิ่งดิบแท้ที่ติดตัวมาแต่กำเนิด กำลังถูกกรรไกรตัดขาดทีละชั้น เป่ยตาบอดเอื้อมลูบมือหญิงสาวพลางกล่าวว่า

“อย่ากลัว”

หญิงสาวเม้มปากรับ “ไม่กลัว”

นางกลัว เพียงแต่ความกลัวของนางไม่สลับซับซ้อนนัก เพราะในความหมายเคร่งครัด นางนับเป็น “ครึ่งเยี่ยน” แล้ว และในยามนั้นเอง

เจิ้งฝานควบม้าผ่าน เขาเหลือบเห็นเป่ยตาบอด และเป่ยตาบอดก็แลเห็นนายท่านของตนตั้งแต่ไกล เหลียงเฉิงก็เห็นเป่ยตาบอดเช่นกัน

แล้วชายผู้นั้นก็เหลียวมองหญิงสาวที่คล้องแขนเป่ยตาบอด ทั้งสองชะงักรั้งบังเหียนแล้วบังคับม้าเลี้ยวเข้ามาที่หัวมุมถนนเบื้องหน้า

คุกเข่า เรียกนายท่าน

หญิงสาวเชื่อฟังนัก คุกเข่าลงต่อหน้าเจิ้งฝานกลางถนน นางฉลาด เพราะเห็นว่าเหลียงเฉิงยืนอยู่เบื้องหลังเจิ้งฝาน นางจึงรู้ในบัดดลว่าใครคือ นายท่านที่สามีเอ่ยถึง

“นายท่าน” เสียงของเยว่ซินใสกระจ่าง เจิ้งฝานขมวดคิ้วฉงน

“เรื่องอะไร?” เขาถาม

“อาศัยบุญของนายท่าน ข้าพึ่งแต่งเมียมา”

“เอ่อ…”

ข้าออกไปทำศึกแป๊บเดียว เจ้ากวาดเมียเข้าบ้านแล้ว? แม้ในหัวจะยังมีเครื่องหมายคำถามมากมาย แต่เมื่อคุณหนูบ้านดีคุกเข่าคารวะถึงเพียงนี้แล้ว

เจิ้งฝานในฐานะนายท่านก็ย่อมต้องมีน้ำใจตอบแทนบ้าง เจิ้งฝานล้วงหยกชิ้นหนึ่งจากอก ก้มลงส่งให้หญิงสาวข้างอาน

“ของรับขวัญ อย่ารังเกียจ”

เยว่ซินเงยหน้ารับหยก ด้วยเป็นคนสกุลใหญ่ นางจึงดูออกมากพอ ครั้นเห็นหยกชิ้นนั้น สีหน้าก็เผยความแปลกใจ

“อย่างไร เจ้าเคยเห็นหยกชิ้นนี้มาก่อน?”

น้ำเสียงเจิ้งฝานคล้ายจะลองเชิง แท้จริงตัวเขาเองก็ไม่รู้จัก

“ทูลนายท่าน นี่คือหยกเขียวทะเลตะวันออก เล่ากันว่าพบได้เฉพาะตามเกาะกลางทะเลตะวันออก เป็นของหายากล้ำค่า หยกเขียวทะเลตะวันออกชิ้นใหญ่ถึงเพียงนี้ ข้า…ข้า…”

เดิมนางจะกล่าวว่าของล้ำค่าเกินกว่าจะรับ แต่ลังเลครู่หนึ่งจึงเปลี่ยนเป็น

“ขอบคุณนายท่านที่โปรดเมตตา”

“ให้แล้วก็รับไว้”

หยกติดกายของจู่ตงเฉิง จะเป็นของต่ำได้อย่างไร? กองทัพตระกูลจู่ ณ เขตทะเลตะวันออกนั้น สูงศักดิ์ดุจอ๋องแห่งทะเลตะวันออกใช่ไหมเล่า

มิใช่ทุกหัวเมืองทัพจะขัดสนยากจนประหนึ่งเจิ้นเป่ยโหว ที่ยามปกติยังแทบไม่กล้ากินเนื้ออยู่ร่ำไป

แน่นอน ต่อให้ของชิ้นนี้ล้ำค่าเพียงใด เจิ้งฝานก็ให้ได้โดยไม่เสียดาย ใจกว้างเพียงนี้ นายทหารรักษาการณ์เจิ้งยังพอมี

“นายท่าน ชนะหรือ?” เป่ยตาบอดเอ่ยถามคำถามโง่ๆ

เหลียงเฉิงตอบแทน “ชนะยิ่งใหญ่ ตัดหัวศัตรูกว่าสองหมื่น นายท่านของเรายังจับแม่ทัพใหญ่ฝ่ายตรงข้ามได้ทั้งเป็น เป็นบุตรคนโตของตระกูลจู่”

“นายท่านเกรียงไกร”

“เอาล่ะๆ เก็บข้าวของ เตรียมกลับค่าย”

เจิ้งฝานบังคับม้าหันหัว กล่าวลาสั้นๆ แล้วควบจากไป การที่กองทัพเยี่ยนยกกลับเข้าเมืองอีกครั้ง เหมือนสูบเอาจิตวิญญาณทั้งหมดของเมืองแห่งนี้ให้ฟุบแฟบลง

ดุจเด็กหนุ่มดื้อดึงที่ในฉับพลันกลายเป็นผู้ชราคราวปลายชีวิต ยอมรับ

ชะตา และรู้ชะตา คฤหาสน์ตระกูลเวิน ครั้นได้ฟังรายงานจากบ่าวไพร่ คนทั้งโถงใหญ่ต่างเผยสีหน้ารอดตัวโล่งอก ส่วนเวินซูถง ผู้เพิ่งส่ง

“หลานเขยผู้ทรงเกียรติ” กลับไปหมาดๆ ก็ยกหมวกขุนนางที่วางอยู่ข้างตัวขึ้นมาช้าๆ

เพียงชั่วขณะ บรรดาคนตระกูลเวินในโถงใหญ่ก็ไม่กล้าเอ่ยคำใด ในห้วงยามนี้เอง พวกเขาดูจะเข้าใจเสียทีว่า ชายชราเบื้องหน้านั้นซ่อนดวงตาคมกล้าเช่นใด

เวินซูถงลุกขึ้น ดันมือขวางไม่ให้หัวหน้าคนเรือนเข้ามาประคอง ตนเดินออกจากโถงเอง เดินต่อไป ผ่านลาน ผ่านปล่องฟ้า จนถึงหน้าประตูใหญ่จวนคนตระกูลเวิน

บ่าวไพร่สองข้างผลักบานประตู เวินซูถงก้าวออกไปตรงชานประตู เบื้องล่างชานบันได เรียงรายแน่นขนัดด้วยทหารสวมเกราะถืออาวุธ

ผู้ยืนเป็นหัวแถวก็คือแม่ทัพรักษาเมืองฉูโจวคนใหม่

หลิวซื่อเฉิง ผู้ซึ่งเพิ่งเมื่อวานนี้เองที่นำกองทหารฝ่ายยอมจำนนเข้ากวาดล้างสกุลใหญ่ไปไม่น้อย

“กระผมนายทหารผู้น้อย คารวะท่านผู้ว่าการทัพ!” หลิวซื่อเฉิงคุกเข่าลง

ด้วยตนเอง แล้วทหารเฉียนผู้ยอมจำนนเบื้องหลังนับพันก็หมอบคุกเข่าลงพร้อมกัน

“สิ่งที่พึงเห็น ก็ได้เห็นแล้ว สิ่งที่พึงรอ ก็รอมาถึงแล้ว”  เวินซูถงสวมหมวกขุนนางขึ้นศีรษะ กล่าวต่อ

“คมดาบของคนเยี่ยน รวดเร็ว…แต่ยังไม่แม่นพอ คนเยี่ยนฟันรอบหนึ่งแล้ว คราวนี้ถึงตาพวกเราฟันรอบที่สอง”

หลิวซื่อเฉิงและทหารภายใต้บังคับบัญชาพลันร้องกึกก้อง

“รับคำสั่ง!”

จู่ตงเฉิงถูกโยนไว้ในกระโจม ซวี่ซานเป็นผู้เฝ้าดูแล ที่เหลือล้อมวงนั่งด้วยกัน กลางวงมีกองไฟ กาต้มน้ำเหล็กวางตั้งอยู่ ข้างในมีเครื่องปรุงหม้อไฟ กำลังต้มรวมมิตรเป็นหม้อใหญ่

ซื่อเหนียงนั่งอยู่ด้านหลังเจิ้งฝาน ค่อยๆ นวดคลายไหล่ให้เขา ส่วนเยว่ซินก็กระตือรือร้นเข้าไปดูแลหม้อไฟเป็นงานเป็นการ ครั้นหยิบทัพพีกวนไม่กี่ที นางก็ไอเบาๆ เป็นพักๆ เห็นได้ชัดว่าไม่คุ้นกับรสเผ็ด

“สุกแล้ว” เยว่ซินเอ่ย

“ตักเถิด” เป่ยตาบอดว่า

“ได้ สามี” เยว่ซินยกชามขึ้น ตักหม้อไฟแจกคนละชาม ส่งให้ทั่วถึง

ซื่อเหนียงเอ่ยว่า “น้องสะใภ้ ข้าวนึ่งอยู่ตรงนั้น”

“เจ้าค่ะ”

เยว่ซินไม่แสดงอาการขัดเคืองที่ถูกใช้งาน นางลุกไปตักข้าวเพิ่ม ทุกคนได้หม้อไฟรวมมิตรคนละชาม คู่กับข้าวร้อนๆ ชามโต กินกันอย่างถึงอกถึงใจ

เยว่ซินกินเผ็ดไม่ได้ จึงได้แต่ซัดข้าวให้มากขึ้น ระหว่างกิน นางก็สอดส่ายสายตาสำรวจรอบวง จุดที่ฉลาดคือ นางไม่ได้ลอบมองอย่างเก้ๆ กังๆ หากแต่มองกันตรงๆ อย่างเปิดเผย

ด้วยเหตุนี้เอง ผู้ที่รู้สึกถึงสายตาของนางจึงเหลือบไปมองเป่ยตาบอดที่นั่งข้างๆ อีกที แล้วก็ตอบรับเยว่ซินด้วยการพยักหน้าหรือยิ้มบาง

สำหรับเยว่ซิน ชายสวมเกราะผู้นั้นดูองอาจนัก บนตัวยังมีคราบเลือดที่ไม่เช็ดออก คงเพิ่งกรำศึกมา แต่คนผู้นี้เย็นชาเหลือประมาณ

เพียงนั่งใกล้ๆ ก็สัมผัสได้ถึงไอเย็น อีกฟากหนึ่ง มีบุรุษสวมลักษณะนักปราชญ์เฉียนสำอางเจ้าสำราญ น่าแปลกที่เขาแทบไม่แตะอาหาร

เอาแต่ยกถุงน้ำดื่มไม่ขาด ดูจะกระหายน้ำตลอดเวลา คงจะกินเผ็ดไม่ได้

เช่นเดียวกับตน ชายเหล็กคนนั้นกินเร็วเป็นพิเศษ เขาไม่ตักข้าวจากชาม แต่ครั้นผู้อื่นตักเสร็จแล้ว เขาก็ยกถังข้าวที่เหลือไปตั้งตรงหน้า แล้วใช้ทัพพีตักข้าวโปะเข้าปากตรงๆ

ชายร่างเตี้ยคนนั้นเดินออกจากจุดเฝ้ายาม มาหยิบข้าวปลาอาหาร แล้วกวาดตาเฉียงมองเธอทีหนึ่ง

ก่อนจะถลึงใส่สามีตนอีกทีด้วยความขุ่นเคืองแล้วหุนหันจากไป คนแคระผู้นี้…กับสามีเรา ดูท่ามีเรื่องบาดหมางกันนัก

สุดท้ายเยว่ซินจึงเหลือบมองไปยังเจิ้งฝานกับซื่อเหนียง นั่นคือ

“นายท่าน” ส่วนสตรีข้างกายนายท่าน…คือ “นายแม่”?

เยว่ซินเพ่งสังเกตเจิ้งฝานถี่ถ้วน บุรุษผู้นี้ หน้าตาธรรมดา…กิริยาก็ธรรมดา…ท่วงท่าตอนกินข้าวก็ยังธรรมดา…ชายธรรมดาปานนี้

เหตุใดจึงทำให้สามีของตนยอมยกย่องเป็นนายท่านได้กันนะ?

ครั้นกินเสร็จแล้ว…เจิ้งฝานเอ่ยขึ้นว่า

“เก็บกวาดเตรียมตัว”

คำว่าเก็บกวาดที่ว่าที่นี่ แน่นอนมิใช่หมายถึงเก็บชามถ้วย หากแต่หมายถึงว่าพรุ่งนี้กองทัพใหญ่จะออกเดินทาง เจิ้งฝานเดินไปยังกระโจมที่จู่ตง

เฉิงถูกคุมตัวอยู่ ซวี่ซานเพิ่งวางช้อนตะเกียบ เช็ดปากแล้วว่า

“นายท่าน เขาตื่นแล้ว แต่แกล้งทำเป็นหลับอยู่”

จู่ตงเฉิงยังคงหลับตา เจิ้งฝานว่า

“ราดให้ตื่น”

จู่ตงเฉิงลืมตา เจิ้งฝานย่อตัวลงข้างจู่ตงเฉิง แล้วยกมือเคาะแก้มขาวเนียนนั้นเบาๆ

“เป็นแม่ทัพทั้งที หน้าตาดีไปทำไมกัน?”  จู่ตงเฉิงเอียงหน้า มองเจิ้งฝานโดยไม่พูด

“เขาเป็นใบ้รึ? งั้นรักษาด้วยเยี่ยวสักหน่อย”

จู่ตงเฉิง “…”

“ได้เลย”  ซวี่ซานเตรียมปลดเชือกกางเกง

“จะดูหมิ่นกันไปไย?” จู่ตงเฉิงเอ่ย

“งั้นเชลยอย่างเจ้าจะมาทำท่าทางถือตัวอะไรที่นี่?”

“เจ้าชื่ออะไร?” จู่ตงเฉิงถาม

“เพียะ!” เจิ้งฝานตบหน้าจู่ตงเฉิงฉาดหนึ่ง จู่ตงเฉิงชะงักค้าง

“ดูฐานะตนเองให้ดี แล้วตอบความจริง อย่าได้สำคัญตนว่าเป็นคุณชายแม่ทัพตระกูลจู่แล้วจะมาทำเชิดว่าว เจ้าไพร่พลสามหมื่นของเจ้า ไฉนกลายเป็นแพะแตกฝูงวิ่งพล่านบนเขาไปเสียเล่า?”

“เช่นนั้นเจ้ารั้งข้าไว้ทำไม ไยไม่สังหารเสีย?”

“เบื่อ เลยอยากย่ำยีเจ้าเล่น”

“ข้านามสกุลจู่ ชื่อตงเฉิง”

“เออ อย่างนี้สิ ข้าชื่อเจิ้งฝาน นายทหารรักษาการณ์แห่งป้อมฉุ่ยหลิว มณฑลหยินหลาง ของแคว้นเยี่ยน”

“เป็นเจ้า?”

“ดูท่าข้าก็มีชื่ออยู่บ้าง”

“มีชื่อจริง ไม่คาดคิดเลย ว่าข้าจะมาตกอยู่ในมือเจ้า”

“นับเป็นเกียรติของเจ้าแล้ว”

“เจ้าคิดจะทำอะไรกับข้า?”

“ยังนึกไม่ตก แต่มีความคิดเบื้องต้น เจ้าพอจะชักชวนบิดาให้หันกลับมาสวามิภักดิ์ แปรพักตร์มาขึ้นกับแคว้นเยี่ยนของข้าได้หรือไม่?”

จู่ตงเฉิงมองเจิ้งฝานราวกับมองคนโง่

“เอาละ วาจานี้ของข้าออกจะโง่ไปบ้าง”

เจิ้งฝานสะบัดมือ ความจริงเขายังไม่ตกลงใจว่าจะจัดการกับจู่ตงเฉิงเช่นไร เพียงเพราะหลังอิ่มข้าวเลยแวะมาดู หนึ่งเพื่อเดินย่อย สองเพื่อมาชม

ลูกหมูที่ตนจับยัดคอกได้วันนี้ หลี่ฟู่เซิ่งเองก็ไม่ได้คิดจะเล่นลูกไม้ใดกับจู่ตงเฉิง มิใช่ว่าหลี่ฟู่เซิ่งหลงตัวเอง

หากในฐานะแม่ทัพเก๋า ย่อมแจ้งชัดดีว่า การจะคาดหวังให้ทำสิ่งใหญ่ด้วยการจับลูกชายของใครเขาไว้ นั่นช่างไร้เดียงสาเกินไป

“เปลี่ยนวิธีคิดกันดีไหม เจ้าลองว่ามา เจ้าจะให้สิ่งใดแก่ข้าได้บ้าง เรามาค้ากันสักหน่อย?”

“ค้าขาย?”

“ก็แค่การซื้อขาย คุยกัน” มุมปากจู่ตงเฉิงกระตุกยิ้มเยาะ

“ปัง!” ซวี่ซานชกหนึ่งหมัด แก้มขวาของจู่ตงเฉิงบวมพอง “

นายท่าน ข้าผิดไป ข้าหุนหันไปหน่อย”

“ไม่ เจ้าทำได้ดี”

จู่ตงเฉิงถ่มน้ำลายปนเลือด พลางว่า

“สุนัขเยี่ยน! ชายชาติตระกูลจู่ของข้า ไม่มีเข่าอ่อนให้ใคร!”

“เออๆ รู้แล้วๆ ถ้าเช่นนั้นคุยกันหน่อย เจ้ารู้ไหมว่าจากนี้เราจะทำอะไร?”

จู่ตงเฉิงนิ่ง

“เจ้าต้องร่วมปากกับข้าหน่อย เผื่อเจ้าได้ยินความลับทหารของแคว้นเยี่ยนจากปากข้า วันไหนหนีพ้นก็เอาไปแจ้งข่าวได้ ไม่ใช่หรือ?”

“พวกเจ้าต่อไป จะทำอะไร?”

“ลงใต้” เจิ้งฝานตอบตรง

“ลงใต้?” จู่ตงเฉิงอุทาน

“ลงใต้!”

“ไม่เชื่อ?”

“แค่พวกเจ้ากลุ่มนี้ จะลงใต้ได้อย่าง…”

“อ้อ เจ้าคิดผิด ครานี้เรามีทัพม้าหนักจำนวนสองแสนห้าหมื่น”

“เป็นไปไม่ได้…เป็นไปไม่ได้…เป็นไปไม่ได้…”

“ก่อนหน้าข้าก็ไม่คิด แต่ความจริงเป็นเช่นนี้ บัดนี้ในมณฑลฉู ทัพม้า

หนักสองแสนห้ากระจายปูพรมเรียบร้อย ตอนเรามา ยังไม่เหลียวแลแนวป้องกันสามด่านของพวกเจ้าเลย ซัดดิ่งทะลุมาเฉยๆ”

“พวกเจ้ากล้าได้ไง!”

“จะมีสิ่งใดให้ไม่กล้า องค์จักรพรรดิของเราทรงกล้าเล่นเช่นนี้ แต่องค์จักรพรรดิของพวกเจ้ากล้าหรือ? ว่ามาสิ บิดาเจ้ากล้ารุกเหนือแต่ไม่ลงใต้ไหม?”

จู่ตงเฉิงนิ่งเงียบ รอยยิ้มแบบผู้ร้ายผุดขึ้นบนหน้าของเจิ้งฝาน

“ลองคิดดูสิ เช้าวันใดที่ เจ้าแผ่นดินจ้าวลืมตาตื่นแล้วพบว่า นอกกำแพงนครหลวง มีทัพม้าหนักกว่าสองแสนตั้งเรียง ประหลาดใจไหม ตกใจไหม?”

“นครหลวง มิใช่สิ่งจะตีแตกได้ง่ายดาย”

นครหลวงคือความเย่อหยิ่งของชาวเฉียน หากไม่กล่าวเกินเลย นครหลวงมิใช่เพียงสุดยอดแห่งโลกบูรพา กระทั่งเทียบทั้งโลกตะวันออกตะวันตก ก็เป็นไข่มุกอันสุกใสที่สุด เป็นนครงามวิจิตรและรุ่งเรืองที่สุดของโลกนี้

“เมืองฉูโจวก็แข็งแรงมิใช่น้อย เราไม่เพิ่งตีแตกมาหรือ?” เจิ้งฝานย้อน

ถาม

“มันไม่เหมือนกัน ข้าเห็นว่าเมืองฉูโจวตกเพราะไร้การระวังโดยสิ้นเชิง แต่บัดนี้นครหลวงย่อมเตรียมรับมือแน่ ถึงครานั้น เพียงราชโองการหนึ่งปลิวไป ก็จะระดมพลทั่วหล้า เรียกไพร่พลนับหลายสิบหมื่นได้โดยง่าย”

“นครหลวง ถ้าตีได้ก็จะตี ส่วนว่าทัพกู้ราชบัลลังก์ที่ว่า วัตถุแท้เป็นเช่นไร เจ้าข้าต่างก็รู้ดี ต่อหน้าทัพม้าหนักของเยี่ยนเรา ต่อให้มากเพียงใด ก็ไร้ความหมาย”

เจิ้งฝานหยิบกล่องเหล็กออกมา งัดบุหรี่ออกมามวนหนึ่ง ซวี่ซานรีบก่อไต้จุดไฟ ช่วยจุดให้ เจิ้งฝานสูดหนึ่งคำ พ่นควันเป็นวงอย่างเชื่องช้า แล้วว่า

“พูดตามตรง เราไม่ได้หวังจะยึดนครหลวงได้”

“งั้นพวกเจ้าคิดจะ…”

ดวงตาจู่ตงเฉิงผึงเบิกกว้าง เห็นชัดว่า คุณชายแม่ทัพผู้เติบโตมากับทัพตั้งแต่เยาว์ ได้ปะติดปะต่อแผนของชาวเยี่ยนเข้าแล้ว!

“ฮึๆ นึกออกแล้วละสิ?”

จู่ตงเฉิงขบฟันแน่น ในหัวเขา เหมือนเห็นภาพบิดา ตลอดจนผู้เฒ่าจงกับ

จงผู้น้อย นายท่านทั้งสอง และหยางไท่เว่ย นำทัพสามด่านนับหลายสิบหมื่นเร่งลงใต้มาช่วย แล้วจากนั้น ทัพม้าชาวเยี่ยนกว่าสองแสนโผล่พรวดออกมา

ทุกสิ่งทุกอย่าง ประหนึ่งฉากซ้ำจากที่ตนเพิ่งเผชิญ ทหารแตกทัพพรั่งพรูเต็มเขา ทัพม้าเยี่ยนไล่ฆ่าคลุ้มคลั่ง เลือดทาทาบผืนดิน ยอดทหารสามด่านของแคว้นเฉียนถูกเผาจมเป็นเถ้า…

“ไย…ต้องบอกข้าเรื่องเหล่านี้?” จู่ตงเฉิงมองเจิ้งฝาน

“เจ้าคิดทบทวนเองเถอะ”

เจิ้งฝานเอื้อมไปตบแก้มจู่ตงเฉิงเบาๆ อีกครั้ง จากนั้นลุกขึ้น แล้วก้าวออกจากกระโจม พอดีเห็นซื่อเหนียงก้าวออกจากกระโจมที่เป่ยตาบอดพักอยู่ และมีพลทหารหนุ่มคนหนึ่งตามหลังซื่อเหนียงออกมาด้วย

ภาพนั้นเหมือนซื่อเหนียงเพิ่งมีเรื่องอะไรกับพลทหารผู้นั้นในกระโจม ทว่าความเข้าใจผิดมิได้เกิดกับเจิ้งฝาน ต่อให้เข้าใจผิดสิ่งใด ก็ไม่อาจเข้าใจผิดว่าซื่อเหนียงจะนอกใจ

นี่คือบุคลิกที่ยืนยันได้ ฉะนั้นเมื่อมีกรอบบุคลิกเช่นนี้วางไว้ ผู้ที่ตามหลังซื่อเหนียงอยู่นั้นเป็นใคร ย่อมกระจ่างแจ้ง พอดีกัน เป่ยตาบอดอุ้มหีบเอกสารมาหนึ่งหีบ ในหีบนั้นเต็มไปด้วยบันทึกที่ค้นเก็บจากเมืองฉูโจว

สมควรค่าต่อการขุดคุ้ยตรวจทานซ้ำแล้วซ้ำเล่า เจิ้งฝานคีบบุหรี่ไว้ในนิ้ว ชี้ไปที่เป่ยตาบอด แล้วถามซื่อเหนียงว่า

“เร็วปานนี้ก็ปลอมแปลงเสร็จแล้วรึ แล้วคืนนี้จะให้เป่ยตาบอดทำยังไง?”

ซื่อเหนียงยักไหล่ ตอบว่า “นายท่าน มิใช่ความผิดข้า เป่ยตาบอดให้ข้าช่วยปลอมหน้าให้นางก่อนต่างหาก”

เยว่ซินหากอยากติดตามไปด้วย ก็ต้องปลอมตัวเป็นพลทหารชาย กระทั่งซื่อเหนียงเอง ยามเดินทัพก็จะปลอมหน้า เพราะพาสตรีอยู่ในกองทัพนั้นไม่เหมาะจริงๆ ซื่อเหนียงยกมือปิดปากหัวเราะ แล้วว่า

“นายท่าน ดับตะเกียงเสียก็เหมือนกันทั้งนั้น”

เจิ้งฝานได้ฟัง จึงว่า

“สำหรับเป่ยตาบอด จะดับหรือไม่ดับ ก็เหมือนกันทั้งนั้น”

(จบบท)