บทที่ 164 – พระคุณอันใหญ่หลวง

เป่ยตาบอดว่าเรื่องนี้ง่าย ก็จริงดังว่า

การขุดคุ้ยหัวใจคน การแบ่งแยกแล้วดึงเข้าพวก การยืมแรงผู้อื่นมาฟาดฟันกันเอง การชักภัยให้ไหลไปทางอื่น การฉุดคนให้ลงน้ำ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นงานถนัดดั้งเดิมของเป่ยตาบอดทั้งนั้น

ขั้นแรก เลือกตระกูลผู้ทรงอิทธิพลสักบ้านในเมืองฉูโจว เอาบ้านนั้น “ลงมือก่อน” เหตุใดจึงเลือกบ้านนั้น เจิ้งฝานมิได้ถาม เป่ยตาบอดก็ไม่ตอบ บางที…อาจเพราะซุ้มประตูบ้านเขาเข้าตาเป็นพิเศษ?

จากนั้นก็เลือก “แม่ทัพผู้ช่วย” คนหนึ่งจากพวกทหารแคว้นเฉียนที่ยอมจำนน

สองคนนั้นหาใช่ผู้โชคดีไม่ หากแต่เป็น “ปากทางข่าวสาร” ให้เรา

ซื่อเหนียงขอให้เจิ้งฝานเว้นไปอยู่ห่างๆ เพราะนางจะช่วยเป่ยตาบอดลงทัณฑ์ นางเกรงว่าภาพยามทรมานจะทิ้งเงาทางใจที่ไม่จำเป็นให้เจ้านายของตน

เจิ้งฝานก็รับคำอย่างฉับไว

ดังนี้เอง ภายใต้การจู่โจมทางจิตของเป่ยตาบอด คลอด้วยการชักนำสะกดจิต ประกอบกับวิธีสอบสวนทรมานของซื่อเหนียง

พอถึงย่ำดึก ก็อาศัยปากของสองผู้นั้น ไล่เรียงตัวแทนกลุ่มอำนาจทั้งหลายในเมืองฉูโจวกับความสัมพันธ์ระหว่างกันได้โดยคร่าวๆ

บนกระดาษร่าง จึงค่อยๆ ปรากฏโครงร่างหยาบๆ ออกมาแม้ดูรุงรัง

แน่นอนว่าข้างในย่อมมีจุดผิดพลาดหรือคลาดเคลื่อนอยู่บ้าง ทว่าหาได้กระทบภาพรวมไม่

ฉูโจวในฐานะเมืองหลวงของมณฑลฉู มีผู้ดีผู้ทรงศักดิ์มากมาย บัดนี้ ล้วนถูกเป่ยตาบอด “ติดป้าย” ไว้แล้ว

บ้านไหน ต้องถูกลบหาย บ้านไหน พอปล่อยให้รอด บ้านไหน ต้องผูกติดรถศึก บังคับให้เป็นพวกสองหน้า บ้านไหน ยังควรเหลือหน้าตาไว้สักเล็กน้อย

ทั้งที่เป็นปมยุ่งเหยิงนับพันหัว กลับถูกเป่ยตาบอดฟันฉับตัดเชือกยุ่ง วางเป็นระเบียบกติกาขึ้นมาได้อย่างเฉียบขาด

ตลอดครึ่งคืนหลัง อาเหมิง ฝานลี่ ซวี่ซาน และเหลียงเฉิง ต่างนำพลของตนคุมเชิงอยู่เป็นส่วนๆ คอยมองดู “ไส้ศึกเฉียน” ผู้เป็นขุนนางทหารที่ถูกเลือกคนนั้น นำทหารรักษาเมืองที่ยอมจำนนแล้ว ออกเดินทาง “ล้างสกุล”

คืนนี้ เมืองฉูโจวหาได้สงบไม่ เสียงกรีดร้องสยดสยอง เสียงพังประตู หรือกระทั่งเสียงปะทะ สลับประสานกันไม่ขาดสาย

ทว่ากงล้อทั้งหลาย ก็ยังถูกผลักให้หมุนต่อไป

ขณะเดียวกัน กองๆ ของทัพเจิ้นเป่ยที่ซุนกู่อี้จัดส่งมาช่วยก็ถูกสั่งให้ออกนอกเมืองไปยังไร่นาของตระกูลที่ถูกเลือก เริ่มต้น “เก็บเกี่ยว”

คนรับบัญชาโดยตรงคือเจิ้งฝานแท้ๆ ทว่าคืนนี้เขากลับเหมือนเพียงผู้ยืนมอง

ทั้งที่เป็นความสัมพันธ์อันซับซ้อนระหว่างผู้รุกรานกับผู้ถูก “อาณานิคม” หากกลับถูกดำเนินไปประหนึ่งพิธีการที่กำหนดไว้แล้ว ก้าวแล้วก้าวเล่า ค่อยๆ เดินไป ไม่เร่งไม่ช้า

ยามนั้นเอง ครั้นรับรายงานสถานการณ์ในเมืองจากผู้ใต้บังคับบัญชาแล้ว

หลี่ฟู่เซิ่งกัดเนื้ออบในมือหนึ่งคำ กล่าวกับบรรดาแม่ทัพจู่โจมที่นั่งเฉียงต่ำลงไปเบื้องหน้า ซึ่งต่างก็กำลังกินเนื้อคำโตไม่ต่างกันว่า

“เจิ้งฝานผู้นี้ ทำงานเป็นระเบียบจริงๆ”

บางคนพยักหน้าเล็กน้อย บางคนหน้าตาเฉย บางคนถึงกับมีแววดูแคลนฉายอยู่บนใบหน้า

หลี่ฟู่เซิ่งเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา “เขาฉลาดกว่าเรา”

เอาล่ะ พริบตานั้น แม้แต่สีหน้าของซุนกู่อี้ก็ยังออกจะเก้อเขิน

โดยไม่รู้ตัว หลี่ฟู่เซิ่งได้ช่วย “ดึงความอาฆาต” มากองไว้บนตัวเจิ้งฝานก้อนใหญ่ ในงานกินเนื้อที่ตั้งใจให้บรรยากาศเบิกบานนี้เอง

มองอาการของบรรดาแม่ทัพใต้บังคับบัญชา หลี่ฟู่เซิ่งย่อมเข้าใจความคิดของพวกเขา จึงกล่าวช้าๆ ว่า

“ผู้เป็นแม่ทัพ จะบ้าคลั่ง จะเพี้ยน จะประหลาด ก็ยังพอได้ ทว่าใจแคบไม่ได้ หากใจแคบ ทัศนะก็เล็ก ตามคำที่ท่านโหวเคยสอนข้าเมื่อครั้งกระโน้น”

บรรดาแม่ทัพทั้งหลายวางอาหารลงทันที คุกเข่าข้างเดียว ประสานหมัดเอ่ยพร้อมกันว่า

“ข้าน้อยรับคำสอน!”

“บรรพบุรุษเรารบพุ่งอยู่ทางเหนือมาหนึ่งศตวรรษ จนในหัวเรามีแต่เรื่องรบอย่างเดียว อย่างอื่นกลับไม่เป็น

จะพูดคำต้องห้ามกับพวกท่านสักหน่อย ข้ารู้ว่ามีคนในพวกท่าน จะเอาคำพูดของข้าในคืนนี้ไปรายงานต่อท่านโหว แต่ตัวข้า หลี่ฟู่เซิ่ง ไม่กลัวแม้แต่น้อย ต่อให้พูดต่อหน้าท่านโหว ข้าก็กล้าพูด

หากไม่อยากให้รุ่นลูก รุ่นหลานของพวกท่าน ต้องไปทิ้งชีวิตกินทรายในทะเลทรายต่อไป ในหัวนี้ นอกจากเรื่องรบฆ่า ก็ต้องพยายามยัดอย่างอื่นลงไปด้วย

หากชั่วคราวยัดไม่ลง ก็จงรับคนที่มีหัวอย่างนั้นเข้ามาเถิด เรื่องนี้ ไม่ใช่ความขายหน้าเลย”

เอ่ยพลาง หลี่ฟู่เซิ่งก็อดระบายความเห็นมิได้

“เจิ้งฝานผู้นี้ ไม่แปลกใจเลยที่ท่านโหวเมตตาชื่นชม เดิมที ข้ายังนึกว่าท่านโหวเพียงเห็นว่าเด็กหนุ่มคนนี้น่าสนใจแถมกำเนิดจากแดนเหนือ จึงเกิดความรักใคร่ในฝีมือ บัดนี้เห็นชัดว่า มิใช่เพียงเท่านั้น”

หลี่ฟู่เซิ่งหยิบซองจดหมายหนาหนึ่งออกมาจากข้างกาย แล้วโยนลงไปให้ข้างล่าง เขาชี้ไปที่ซองจดหมายนั้น

แล้วกล่าวว่า “ไม่กี่วันก่อน ข้าเคยถามเจิ้งฝานปัญหาข้อหนึ่ง ว่าด้วยการใช้การสังหาร จะทำให้คนแคว้นเฉียนยอมสยบชั่วกัลได้หรือไม่

นี่คือคำตอบที่เจิ้งฝานให้ไว้ ตัวข้า ก็เป็นคนหยาบๆ แต่ในจดหมายนั้น อธิบายเหตุผลกระจ่างนัก จนข้าอ่านแล้วเข้าใจ พวกท่านลองอ่านดูบ้าง น่าจะอ่านเข้าใจเช่นกัน

เจิ้งฝานผู้นี้…มี “พรสวรรค์ใหญ่โต” ยิ่ง”

……

อาศัย “มารทั้งเจ็ด” ใต้บังคับบัญชา “สอบแทน” และ “ขับแทน”

เจิ้งผู้กำกับซึ่งเพิ่งได้รับชมเชยว่าเป็น “ผู้มีพรสวรรค์ยิ่ง” เวลานี้กำลังเดินทอดน่องอยู่ในเมืองฉูโจว

มณฑลฉู แม้ยังไม่นับเป็นท้องของแคว้นเฉียน ทว่าเมื่ออยู่หลังสามแนวพรมแดนมาแล้ว ตัวอาคารในเมือง ก็มีสไตล์เฉียนฉายชัดนัก

สถาปัตยกรรมของเยี่ยนเน้นความโอ่อ่า ส่วนของเฉียนกลับเจือด้วยเส้นสายอ่อนหวานและความประณีต

ใช่แล้ว ค่ำคืนนี้ เจิ้งผู้กำกับปล่อยให้ “งานทั้งแผง” อยู่ในมือมารใต้บังคับบัญชา ส่วนตัวเขาเองกลับสวมบท “นักท่องเที่ยวยุคใหม่” พากองทหารเกราะป้อมฉุ่ยหลิวหนึ่งร้อยนายคุ้มกันตน ออกเดิน “เที่ยวชมเมืองโบราณ”

ในกาลภายหน้า เมืองโบราณมีชื่อเสียงในบ้านเมืองเรามีมากโข ทว่าไม่ว่าที่ใด กลิ่นการค้าก็แรงกล้านัก ดูไปดูมา ล้วนคล้ายกันไปหมด แม้แต่ของที่ระลึกในหลายเมืองโบราณ ก็ดูท่าจะมาจากแหล่งเดียวกันอย่างอี้อู๋

ก็เพราะได้เปรียบจากความเป็น “ผู้ข้ามภพ” นี่เอง จึงได้เห็นรสแท้กลิ่นแท้เช่นนี้

เหตุใดต้องพาผู้ติดตามมามากมาย? เหตุผลง่ายนักแม้ทัพเจิ้นเป่ยจะคุมทั้งฉูโจวไว้แล้ว กระแสคลื่นในเมืองก็ยากจะพลิกขึ้นมาได้

แต่โลกนี้เป็นโลกที่พลังเดี่ยวของบุคคลเหนือกว่าความสามัญ บางทีในเมืองอาจซ่อนยอดฝีมือแคว้นเฉียนสักคนไว้ ไม่กลัวตาย ไม่กลัวพาคนอื่นตายตาม แค่อยากก่อเรื่องยามค่ำคืน

เจิ้งฝานไม่อยากให้ชื่อตนไปโผล่ในพงศาวดารยุคหน้าในฐานะตัวประกอบฝ่ายร้าย ให้ใครสักคนโผล่มาตะโกนว่า

“ไอ้หมาเยี่ยน มอบชีวิตมา!”

แล้ว ฟันคอเขาไปเสียดื้อๆ คนสูงค่าย่อมไม่เสี่ยงอันตรายโดยใช่เหตุ เจิ้งฝานเห็นว่าตนจริงๆ ก็ไม่ ได้กลัวตาย แต่เพราะห่วงความปลอดภัยและอนาคตของ “มารทั้งเจ็ด” ใต้บังคับบัญชามากกว่า จึงเลือกระมัดระวังไว้

ก่อน

พอเป่ยตาบอดสะสางงานเสร็จ ก็ออกมาเช่นกัน คนเจ้าเล่ห์สองคนต่างทำท่าทีเสแสร้งเหมือนๆ กัน

เลยจับคู่เดิน ชมและวิจารณ์ศิลปะสถาปัตยกรรมของแคว้นเฉียนไปพลาง

ดูไปดูมา ก็ลงรอยกันอีกครา พากันมาถึงแหล่งท่องเที่ยว สถานที่ธรรมดาพลาดก็ช่างเถิด แต่จุดไฮไลต์ลือนามน่ะ ยังไงก็ต้อง “เช็กอิน”

“ลำบากเจ้าด้วย” เจิ้งฝานเอ่ยพลางก้าวเดิน

“ไม่ลำบากเลย จริงๆ ไม่ลำบากเลย นายท่าน เรื่องพวกนี้ดูเหมือนยุ่งเหยิงยากจัดการ แต่ตราบใดมีดอยู่ในมือ ต่อให้ปัญหาหนักเพียงใด ก็กลับง่ายดาย

ดั่งครั้งจักรพรรดิเยี่ยนทรงขับม้าเหยียบทำลายขั้วอำนาจตระกูลใหญ่ พอมีดอยู่ในมือ โรคเก่าที่หมักหมมมาหลายร้อยปีของระบอบคหบดี ก็โกนทิ้งเสียได้”

“หรือ”

“จริงแท้ เมืองฉูโจวถึงที่สุดก็จะต้องทิ้งไว้ กองทัพยังต้องมุ่งลงใต้ต่อไป

ฉะนั้น วางอะไรไว้ที่นี่ จะเกิดผลเช่นไร เต็มไปด้วยตัวแปรเหลือคณานับ เป็นเรื่องที่ต้องอาศัยเคราะห์ดีไม่น้อย

พวก ‘ไส้ศึกเฉียน’ ที่ยอมพึ่งเยี่ยนในเวลานี้ ก็ไม่แน่ว่าเพียงเรายกทัพพ้นเมืองไป เขาจะไม่กลับธงทันที สิ่งที่กระผมทำ รวมถึงที่จ้าวจิ่วหลางเขียนไว้ในสมุดเล่มนั้น สุดท้ายนับเพียงปูพื้นให้ “รอบสอง” ในภายหน้าเท่านั้น

เมืองฉูโจวผ่านระลอกนี้ไปแล้ว อย่างน้อย เมื่อทัพเยี่ยนมาอีกครา เจตนาต่อต้านของพวกเขา…จะเบาบางลงมาก”

“เจ้าทำงาน ข้าไว้ใจได้”

“กระผมก็จดไว้แล้วอยู่หลายจุด หลายตระกูล พอให้สานสัมพันธ์ลึกๆ ต่อไปได้ วันหน้าบางทีอาจเพาะงอกอะไรขึ้นมา แต่ทั้งหมดก็ยังไม่แน่นอนนัก ก็ถือเสียว่าโยนหมากไม่กี่เม็ดไว้ เผื่อเหลือเผื่อขาดเท่านั้น”

“อืม”

ใกล้จะถึงตำหนักอ๋องฟู่แล้ว อยู่ๆ ก็มีเสียงเอะอะดังขึ้นข้างหน้า

“ไอ้เวรตะไล ยังทำท่าตำหนักอ๋องอยู่รึ ลืมตาอันสุนัขของพวกเอ็งให้โตๆ หน่อย เดี๋ยวนี้ นี่คือแดนของต้าเยี่ยน!”

เสียงตะโกนลิ้นพัน ฟังออกว่าเมามายไม่น้อย เจิ้งฝานกับเป่ยตาบอดเดินไปดู หน้าตำหนักอ๋องฟู่ รัชทายาทแห่งตำหนักกับบรรดาคนใช้กำลังขวางอยู่ตรงประตู

ส่วนเบื้องหน้าพวกเขา เป็นทหารทัพเจิ้นเป่ยสี่ห้าคนในชุดเกราะ

“หลีกไป เราจะเข้าไปดูพระชายา เราอยากรู้ว่านางงามแค่ไหน!”

ทหารคนนั้นเอะอะไม่หยุด พวกพ้องข้างๆ คล้ายจะฉุดรั้งอยู่ หาไม่แล้ว ตำหนักที่ปลดอาวุธองครักษ์หมดสิ้นเช่นนี้ อาศัยแต่คนใช้มือไม้สั่น จะไปขวางทหารเจิ้นเป่ยพวกนี้ไหวได้อย่างไร

และสำคัญยิ่ง พวกเขาจะกล้าขวางได้หรือเล่า? ยามนี้ในเมืองฉูโจว มีทัพเจิ้นเป่ยหลายหมื่น!

แม้แต่รัชทายาทอ๋องฟู่ ในเวลานี้ก็มีเพียงโทสะอันอับอายบนหน้า มิกล้าทำท่าผยองว่าตนเป็นรัชทายาทมาตวาดอีกฝ่าย

“เขาเป็นเขียง เราเป็นปลา” ถูกถ่ายทอดออกมาอย่างถึงแก่น

เจิ้งฝานสะบัดมือเบาๆ ทหารเกราะป้อมฉุ่ยหลิวเบื้องข้างก็พุ่งขึ้นไปในทันที ล้อมพื้นที่หน้าประตูตำหนักอ๋องฟู่ไว้ทั้งหมด

พวกทหารเจิ้นเป่ยสี่ห้าคนนั้นชะงักงัน แม้แต่คนเมาที่เพิ่งตะโกนอยาก

เห็นพระชายา ร่างก็พลันสั่นเฮือก ครั้นเจิ้งฝานก้าวเข้ามา ในบรรดาทหารสี่คน มีสามคนคุกเข่าข้างเดียวทันที

“คำนับผู้รักษาการเจิ้ง!”

แม้เจิ้งฝานจะเป็นคนนอก แต่ยศศักดิ์ก็คือเจ้าหน้าที่ระดับนี้ อีกทั้งหลี่ฟู่เซิ่งยังแสดงการให้ค่าต่อเขาอย่างเปิดเผย

บรรดาแม่ทัพจู่โจมยังพอทำทีถือท่าถือทางต่อหน้าเจิ้งฝานได้อยู่ กระนั้น ทหารสามัญพวกนี้ไม่กล้าล่วงเกินผู้รักษาการเจิ้งแน่

ยิ่งกว่านั้น พวกเขาเองก็ดูจะรู้สึกผิดอยู่ด้วย

ในที่สุด ทหารที่เมาเพ้อผู้นั้นก็เหมือนจะได้สติขึ้นบ้าง คุกเข่าลงเช่นกัน แต่ร่างยังโอนเอน

“ยามยกค่าย กล้าดื่มสุราหรือ?”

ทัพเจิ้นเป่ยมีกฎเหล็ก ยามเดินทัพรบ ตั้งแต่แม่ทัพใหญ่ถึงพลทหาร ห้ามดื่มสุรา

“ทูลท่านผู้รักษา พวกเรา…พวกเราไม่ได้ดื่ม” ทหารนายหนึ่งชี้แจง

“ไม่ได้ดื่ม?” เจิ้งฝานโน้มตัวลง มองหน้าที่แดงกร่ำเมามาย

“ท่าน เราไม่ได้ดื่มจริงๆ เพียงแต่พอปลดเวรตรวจตราลงแล้ว นายกองของเราส่งกับข้าวมาให้ชุดหนึ่ง บอกให้ลองลิ้มรสอาหารของชาวเฉียนดู”

ทัพเจิ้นเป่ย ตั้งแต่บนจรดล่าง ล้วนพวกปากจัดเรื่องกิน ข้อนี้ เจิ้งฝานเชื่อสนิท

“แล้วอย่างไรต่อ”

“ท่าน กับข้าวที่ส่งมามีอยู่หนึ่งอย่าง ดูจะชื่อ ‘ห่านเมา’ สหายคนนี้ของข้า…คออ่อนเกินไป กินเนื้อไปไม่กี่ชิ้นก็…ก็เป็นอย่างที่เห็นนี่แหละ”

ห่านเมา?

เจิ้งฝานชะงัก พลางเหลือบดูใบหน้าของอีกสามคน ก็เห็นว่าไม่มีสีแดงจัดหรืออาการเมาใดๆ

กล่าวคือ ไอ้ทหารเมาคนนี้ คงเป็นจำพวกที่คออ่อนจัดจริงๆ แค่แอลกอฮอล์นิดเดียวก็ขึ้นหัว

“ยังไม่รีบหิ้วมันไป เอาถังน้ำมาสาดให้สร่างเสีย ก่อนจะถูกผู้บังคับบัญชาคนอื่นเห็นเข้า”

“ขอบคุณท่าน ขอบคุณท่าน!”

ทหารสามนายแบกสหายเมาออกไปทันที ให้เห็นชัดว่าหากจะฉุดก็ฉุดไหว เพียงแต่ก่อนหน้านี้ทำเฉยปล่อยให้สหายเพ้อไป

คาดว่าอยากแอบดูหน้าพระชายาด้วยอยู่เหมือนกัน

เจิ้งฝานพยักหน้าให้ผู้คุ้มกันสลายวงล้อม แล้วคารวะเล็กน้อยไปยังรัชทายาทอ๋องฟู่ ผู้ยืนหลังบรรดาคนใช้และยังสวมชุดไว้ทุกข์อยู่หน้าเรือน

เอ่ยว่า “ทำให้ท่านรัชทายาทตื่นตระหนกเสียแล้ว”

รัชทายาทอ๋องฟู่ผลักคนใช้ตรงหน้าออก ก้าวลงจากขั้นบันได ค้อมกายถวายคำนับต่อเจิ้งฝานทันที เอ่ยว่า

“ขอบคุณแม่ทัพช่วยเหลือ หยวนเหนียนสำนึกในพระคุณหาที่สุดมิได้!”

“เจ้าไม่ต้องขอบใจข้า”

“ไม่ หากไร้การคุ้มครองจากแม่ทัพ บรรดาสตรีในตำหนัก วันนี้…วันนี้เฮ้อ แม่ทัพ ท่านก็คือ ‘มหาคุณ’ ของตำหนักอ๋องฟู่เรา!”

“เจ้าจริงๆ แล้วไม่ต้องซาบซึ้งข้า”

“แม่ทัพ อย่าถ่อมตนเลย ท่านคือมหา”

“พ่อเจ้าข้าเป็นคนฆ่าเอง”

“…” รัชทายาท

(จบบท)