บทที่ 151 – ลูกแก้วใหญ่ลูกแก้วเล็กหล่นลงบนถาดหยก!
บทที่ 151 – ลูกแก้วใหญ่ลูกแก้วเล็กหล่นลงบนถาดหยก!
ครั้นถึงประตูเมือง เจิ้งฝานจึงพบว่า หน้าประตูมิใช่เพียงทหารยามของเมืองหนานวั่ง หากยังมีคนชุดดำกลุ่มหนึ่งยืนปะปนอยู่ด้วย
แคว้นเยี่ยนนั้นนับถือสีดำอยู่แล้ว อีกทั้ง “สีดำ” ก็ควรเป็นสีประจำของหน่วยลับโดยแท้ ต่างกับ “อิ่นเจี่ยเว่ย” ของแคว้นเฉียนที่ทำตัวฉูดฉาด หน่วยสืบราชการลับแห่งเยี่ยนมักทำงานอย่างเงียบงามเสมอ
แน่นอนว่า…เงียบงามเช่นที่เห็นภายนอก จะเงียบจริงหรือไม่ ก็ยากหยั่งรู้
เจิ้งฝานเหลือบเห็นซานจี๋ด้วย ซานจี๋ดูท่าจะเป็นหัวหน้าของคนพวกนี้
ขบวนเกวียนกำลังเข้ารับการตรวจ เจิ้งฝานจึงพลิกกายลงจากหลังม้า พอดีซานจี๋ก้าวเข้ามาหา เอ่ยขึ้นว่า
“ท่านเจิ้ง”
ต่อให้ในใจดูหมิ่นหน่วยลับเพียงใด งานหน้าฉากก็ต้องทำให้เรียบร้อย
เจิ้งฝานยิ้มบาง ค้อมมือคำนับตอบ
ไม่กี่วันก่อน ซานจี๋เพิ่งดั้นด้นไปถึงป้อมฉุ่ยหลิว บอกเป็นนัยว่าเจิ้งฝานพักนานพอแล้ว
คำสั่งของจิ้งหนานโหวคือ เหล่าหัวหน้าทัพตามแนวเขตแดนมณฑลหยินหลางต้องทุ่มสุดแรงกายบุกก่อกวนชายแดนแคว้นเฉียน และจำต้องหอบ “ผลงานจริง” กลับมาให้เห็นเป็นรูปธรรม
เพียงแต่เจิ้งฝานอาศัยว่าตนฝากฝังสูง จึงหดตัวซุ่มซ้อมพลอยู่ในป้อมฉุ่ยหลิวตลอด ซวีเหวินจู่ก็ช่วยรับแรงกดดันให้เต็มที่ จนในที่สุดซานจี๋จำต้องไปเร่งรัดถึงที่ด้วยตนเอง
“คืนก่อนท่านเจิ้งออกไปนอกป้อมหรือไม่?”
ความเคลื่อนไหวทหารจากป้อมฉุ่ยหลิว หากจะปิดบังหัวหน้าหน่วยสืบราชการลับประจำท้องถิ่น เห็นทีจะยาก อีกทั้งเจิ้งฝานเองก็หาได้คิดจะปิดบังอำพรางอันใด
“พักนานเกินไปแล้ว ออกไปยืดเส้นหาอะไรใส่ท้องเสียหน่อย” เจิ้งฝานตอบ
“ท่านกำลังทำอะไรอยู่?…”
คนของหน่วยสืบราชการลับกล้ายืนเด่นอยู่หน้าประตูเมืองเช่นนี้ มิใช่แนวทางปกติของพวกเขา
ซานจี๋ยิ้ม เอ่ยว่า “เก็บตาข่าย”
“อ้อ ยินดีด้วย”
ซานจี๋ สีหน้าสงบ ส่ายหน้า “แค่ไปปิดบัญชีท้ายเรื่องเท่านั้น”
ครั้นไฟศึกลุกโหม ทั้งสองแคว้นห้ำหั่นเชือดเฉือนกันในเงามืดหนักหนายิ่งกว่ายุทธ์หน้าด้านนอก
ต่างฝ่ายต่างถอนหมุด ต่างฝ่ายต่างซึมลึก ทุกย่างก้าว ล้วนซึมโชกด้วยโลหิตเย็นเยียบ
“ท่านเจิ้งมา ตอนนั้นสังเกตหรือไม่ สองสายลับเฉียนที่ว่า วันนี้แสร้งเป็นพ่อค้าขายเกี๊ยวน้ำถ้วยเล็ก”
“หืม?”
อยู่ๆ เจิ้งฝานก็รู้สึกขัดอะไรบางอย่าง
พอดีมีเจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับคนหนึ่งควบม้าถึง ลงจากม้า กระซิบกับซานจี๋ครู่หนึ่ง
ซานจี๋ทอดถอนใจ ครานี้มิได้ปกปิดเจิ้งฝาน เอ่ยตรงๆ ว่า
“เฮอะ กล้าลงยาพิษในเกี๊ยว ป้อนยาพิษให้กันและกัน คนของข้าลงตาข่ายถึงที่ ก็สิ้นใจไปแล้ว”
“…” เจิ้งฝานนิ่ง
ครานั้น สายตาคนนั้นของหน่วยสืบราชการลับเหลียวมองเจิ้งฝาน ค้อมมือบอกว่า
“ท่านผู้นี้ก่อนหน้า…ก็เคยกินเกี๊ยวถ้วยนั้น”
ซานจี๋หันมองเจิ้งฝานด้วยความฉงน เจิ้งฝานส่ายหน้า “ข้าไม่เป็นไร”
หากลงพิษจริง เหตุใดสองสายลับตายแล้วตายอีก ตัวเขายังดีอยู่เล่า
คะเนว่าคนทั้งสองคงไม่คิดเล่นพิษแบบ “สาดไม่เลือกหน้า” ส่วนพิษ…ก็ใช่จะราคาถูก แน่นอน อีกเหตุผลหนึ่งคือวันนี้เจิ้งฝานแต่งชุดสามัญ มิได้สวมเกราะ
“ท่านเจิ้งดวงแข็งนัก”
“ฮะๆ ปีนี้ดวงเฮงอยู่จริง”
“อ้วก!”
ทันใดนั้น ทหารยามที่กำลังตรวจหีบสองนายเปิดฝาหีบปุ๊บ ก็พะอืดพะอมอาเจียนออกมา
มิใช่พวกทหารยามนิสัยอ่อนแอ เพียงภาพในหีบมันเกินขีดรับของสามัญ
ชนไปไกล
ไร้สิ่งเตือนใจ มิทันตั้งตัว พอเปิดฝาหีบเห็น “ศีรษะคน” เรียงเป็นแนวแน่นตา กระจายยิ้มแสยะใส่คนเปิด ฝืนทนก็ยากนัก
ทหารมากรายเริ่มกรูกันมามุง บ้างเพราะใคร่รู้ บ้างเพราะตื่นเครียด แล้วก็…
“อ้วก!”
เสียงอาเจียนดังเป็นทอด
หากเป็นขบวนแห่งชัยบูชาศีรษะ ตั้งกองศีรษะขึ้นเป็นเนิน คนพวกนี้คงไม่สะท้านถึงเพียงนี้ แม้แต่ชาวเมืองที่มุงดู ก็คงโห่ร้องฮึกเหิมไปด้วยกัน
ซานจี๋แง้มคิ้วด้วยความสนใจ ครั้นคนของหน่วยสืบราชการลับที่ไปตรวจกลับมา เขามองเจิ้งฝานทีหนึ่ง แล้วบอกซานจี๋ว่า
“ใช่ เป็นศีรษะศัตรูจริง”
ซานจี๋อ้าปากชะงัก ชี้ไปยังขบวนเกวียนของเจิ้งฝาน ถามว่า
“ท่านเจิ้ง…ในหีบพวกนี้ ทั้งหมดคือ?”
เจิ้งฝานพยักหน้า “ล้วนเป็นศีรษะทั้งหมด”
“มากถึงเพียงนี้!” ซานจี๋ถึงกับตะลึง
เวลานี้ แม้แนวชายแดนสองฝ่ายกัดกินกันดุเดือด แต่ก็ยังเป็นกองเล็กปะทะกองเล็กอยู่
เพราะกองจิ้งหนานกับทัพประจำสามหัวเมืองชายแดนของเฉียนยังมิได้ออกโรง สถิติการสังหารจึงเป็นเพียงระดับย่อยๆ
ซานจี๋รู้ดี หากศีรษะในหีบขบวนของเจิ้งฝานมิใช่ของเทียม นี่คงเป็นการกวาดหัวศัตรูครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่ศึกเยี่ยน เฉียนเปิดฉาก แล้วก็ชนิดทิ้งห่างอันดับสองไม่เห็นฝุ่น
ส่วนเรื่อง “สังหารชาวบ้านเอาหน้า” หรือยกไปตัดคอราษฎร์มาแสร้งว่าเป็นทหารนั้น ซานจี๋เชื่อว่าเจิ้งฝานย่อมไม่ทำ
ด้วยซานจี๋รู้ภูมิหลังปัจจุบันของเจิ้งฝานดี ท่านผู้คุมป้อมท่านนี้ มิใช่พวก “เสาไผ่ผูกธง” หากเป็นคนที่ “อยู่ในพระทัย” อยู่บ้าง
คนอื่นอยากชิงหน้า ชิงตำแหน่ง อาจทำเรื่องต่ำช้าได้ แต่ท่านผู้คุมป้อมผู้นี้ไม่ทำ อีกทั้งหีบมากมายล้วนบรรจุศีรษะ หากว่าเป็นผลงานสูงสุดนับแต่เปิดศึก ก็ต้องสะดุดสายตาไยหลายฝ่าย คิดจะแปลงของเทียม ยังไงก็ทำไม่ได้
ซานจี๋ถอยสองก้าว ค้อมกายลึกคารวะเจิ้งฝาน “ยินดีกับท่านเจิ้งที่ก่อบุญคุณแด่แคว้นเยี่ยนอีกครั้ง!”
คำนับนี้ ย่อมมีความหมายของการประจบต่อท่านผู้คุมป้อมที่ก่อมหากุศลทางทหาร จนอนาคตรุ่งโรจน์ไร้ขอบเขต
แต่เหนือสิ่งอื่นใด เกรงว่าความรู้สึกโดยสัญชาติญาณของ “คนเยี่ยน” คงไหลบ่ามากกว่า
การยกทัพลงใต้ มิใช่เพียงปณิธานของจักรพรรดิแต่ละรัชสมัย หากคือปณิธานของชนชาติเยี่ยนทั้งมวล
เจิ้งฝานรีบยกมือประคอง “อย่าๆๆ ท่านอย่าทำเช่นนี้”
ในขณะเดียวกัน นายกองผู้คุมประตูฝั่งนี้ก็ย่างมาถึง สีหน้าและท่วงท่ากลับสงบกว่าลูกน้องมาก เขาตรงเข้าหาเจิ้งฝาน ค้อมกายคำนับเช่นกัน
“ศัตรูของเขา คือวีรชนของเรา”
ตีความจากมุมของคนเยี่ยน จากมุมของทหารเยี่ยน ความดีความชอบของเจิ้งฝานครั้งนี้ เรียกว่าชวนให้เลือดลมเดือดพล่าน
ทหารเยี่ยน “บริสุทธิ์” ยิ่งเมื่อเทียบกับทหารของเฉียนที่มักถูกขุนนางกดหัว คอยหวาดระแวงว่าจะถูกระแวงซ้ำเติม ทหารเยี่ยนมี “ทรงทหาร”
มากกว่า ใครทำผลงานได้ ใครสังหารศัตรูได้ ใครชนะศึกได้ ทุกคนก็ยอมรับ ยกย่อง
บทกวีคำสอนย่อมสกัดคนเถื่อนมิได้ คนเยี่ยนชอบให้ “คมมีดในมือ” เป็นผู้พูดแทน
“ข้ายังต้องไปจวนแม่ทัพใหญ่ ขอความกรุณาเปิดทางด้วย”
เจิ้งฝานไม่อยากถูกมุงดูอยู่ตรงนี้อยู่ดี อย่างไรเสีย เมื่อถวายศีรษะผลงานครานี้แล้ว ซวีเหวินจู่ย่อมช่วยโหมประโคม ข่าวหลวงก็ย่อมช่วยโหม เขาไม่จำเป็นต้องออกหน้าเอง
มิใช่ว่าเจิ้งฝานไม่ชอบความรู้สึกถูกสรรเสริญ เขาก็หาได้ตั้งใจเลี่ยง หากเพียงกระหายจะนำ “ศีรษะ” ชุดนี้ไปต่อรอง เพื่อขอคนขอม้าเพิ่มเข้ามือ
ครานี้บุกยามวิกาล ผลลัพธ์ยิ่งใหญ่นัก ศีรษะทหารหลางถู่บรรทุกได้คันแล้วคันเล่า ทว่าความสูญเสียฝั่งตนก็ไม่น้อย
เจิ้งฝานเป็นพ่อค้ากิจการเล็กโดยสันดาน ต้อง “คืนทุน” เข้ามือตนก่อน ส่วนกำไรมากน้อย ค่อยว่ากัน
ด้วยความช่วยเหลือของซานจี๋และนายกองผู้คุมประตู ขบวนเกวียนจึงผ่านประตูเข้าเมืองอย่างรวดเร็ว
พอรู้ว่าเจิ้งฝานจะไปจวนแม่ทัพใหญ่ ซานจี๋กับนายกองก็ไม่ติดตาม
ขบวนยังคงเคลื่อนผ่านตัวเมือง
เจิ้งฝานขึ้นม้า หันไปมองอาเหมิงซึ่งยังเกียจคร้านดังเดิมอย่างจนใจ
“นายท่านไม่ชอบความรู้สึกถูกบูชาคลั่งหรือ?”
“ก็พอได้”
“แต่ท่านดูออกจะรำคาญ”
“ข้าเป็นคนหยาบ”
“คนหยาบไม่คิดซับซ้อนขนาดนี้หรอก”
“เอาเถอะๆๆ ไปขอคนขอเสบียงก่อน”
องค์ชายหกอุปการะป้อมฉุ่ยหลิวมานาน กินฟรีอยู่ฟรีก็สบายดี แต่เจิ้งฝานมิขัดข้องหากจะ “ยิ่งมากยิ่งดี”
แม้ซวีเหวินจู่จะอาศัยตำแหน่งแม่ทัพใหญ่แห่งหนานวั่ง ซึ่งได้เปรียบกว่าแม่ทัพรอบนอก จนเปิดประตูหลายบานให้ป้อมฉุ่ยหลิวอยู่แล้วก็ตาม
แต่เรื่องเช่นนี้ ใครเล่าจะยอมรู้จักพอ
อาวุธ เสบียง ม้า มีเท่าไร เจิ้งฝานรับได้หมด ท้ายที่สุดหากคับขัน ก็ระดมชาวบ้านเป็นกองกำลังเสริมเพิ่มภาพลักษณ์ก็ยังดี
ฟากหนึ่งดอกบาน สองฟากต่างเผยกลีบ ขณะที่ขบวนศีรษะของเจิ้งฝานพึ่งเข้าเมืองนั้นเอง
บรรยากาศใน “ห้องลงตรา” ของจวนแม่ทัพใหญ่แห่งหนานวั่ง ก็ข้นคลั่กจนแทบหายใจไม่ออก
ซวีเหวินจู่ผู้ท้วมทับนั่งบนอาสน์หัวแถว ด้านล่างเรียงรายด้วยนายทัพสวมเกราะกว่าสิบคน ทุกคนล้วนถือยศแม่ทัพใหญ่
แม่ทัพใหญ่แห่งเยี่ยน โดยสามัญแล้วล้วนสามารถรับศึกโดยลำพังได้
เพียงเพราะโครงทัพของเยี่ยนพิเศษ กองเจิ้นเป่ย กองจิ้งหนาน และกองรักษาเมืองต่างเป็นระบบของตนเอง คล้าย “กองทัพกลาง” ของอีกยุคหนึ่ง
มิใช่แค่แม่ทัพใหญ่เท่านั้น นายทหารระดับใดๆ ในสามกองนี้ เมื่อยืนซัดกับต่างชาติ ก็มีท่ายโสเชิดจมูกพ่นลมหยิ่งทระนง
แม่ทัพใหญ่ในห้องลงตรากว่าสิบคน หากไม่นับที่ขาดบางราย ก็แทบเหมารวม “หัวขบวน” ตามแนวเขตแดนของมณฑลหยินหลางไว้สิ้น
แต่ละคนใต้บังคับบัญชามีกองกำลังนับไม่ถ้วน แม้ช่วงนี้ทางหลวงย้ายพวกนักโทษตระกูลใหญ่เข้ามาบรรจุเสริมกำลังให้พวกเขา
ทว่าก็ใช่ว่าจะรับมือกับ “คำสั่งของจิ้งหนานโหว” ได้โดยง่าย ซึ่งบีบให้ไล่ต้อนกองพลของตนบุกชายแดนเฉียนชนค่ายตายกันเข้าใส่ครั้งแล้วครั้งเล่า
ผู้ใดอิดออด คทากฎหมายก็กระหน่ำตามมา ซ้ำหัวหน้าหน่วยสืบราชการลับประจำมณฑลหยินหลางยังเป็น “คนในเรือน” ของจิ้งหนานโหว นางหัวหน้าหน่วยสืบชื่อ “ตู้เจียน” ก็หาได้แยแสจะปิดบัง ใช้คนของหน่วยสืบเป็น “แส้” เฆี่ยนบังคับพวกเขาให้ “ออกคอกไปกัด”
มิใช่เพียงป้อมฉุ่ยหลิวที่ชอบเล่นกลยุทธ์ “ก่อกำแพงสูง ค่อยว่าราชา” เก็บงำแรงไว้ รอฉวยโอกาสเติบใหญ่ สิ่งนี้คือสัญชาตญาณของแม่ทัพทุกผู้มีสติ
แต่จนใจ ข่าวหลวงต้องให้ “พวกเจ้าไปกัด” แม้มีอาหารไก่หย่อนให้หนึ่งคำ แต่กว่าจะคาบกลับ ก็ต้อง “หลุดเนื้อ” กลับมาเสมอ
ท่าดูเหมือนขาดทดเท่ากัน บางรายกำลังพลยิ่งทวีด้วยซ้ำเพราะนักโทษตระกูลใหญ่เติมให้
แต่เลือดและกระดูกที่สูญนั้นคือลูกทัพเก่าของตน สลับเลือดเย็นๆ ในบัญชีดูเสมอหน้า ทว่าภายในคือ “ขาดทุนยับ”
“ท่านซวี การแบ่งสรรเดือนนี้ พวกเรามิอาจยอมรับ”
ผู้เปิดปากเป็นแม่ทัพใหญ่รูปงาม หน้าตาหล่อเหลาเป็นสี่เหลี่ยม กล่าววาจาดังกังวาน
เทียบกับเขาแล้ว
ซวีอ้วนที่นั่งหัวแถว ช่างเหมือน “ปลวกแผ่นดิน” อันตะกละเห็นแก่ได้
ซวีเหวินจู่ปรือเปลือกตา เอ่ยเนิบช้า “ท่านทั้งหลาย อย่ามองว่าหนานวั่งของข้ามีของเข้าออกทุกเมื่อ ข้าก็มิอำพราง ข้าตอนนี้ไม่ขาดเสบียง ไม่ขาดอาวุธ ไม่ขาดม้า
เวลานี้ข้าขาดก็แต่ ฉางเก็บข้าว คลังเก็บของ คอกเลี้ยงม้า กับ ‘ทาสม้า’”
ซวีถอนใจยาว
กล่าวต่อ
“ของในมือ ข้าช่างมากจนล้นเก็บ แต่ก็จนใจ ของพวกนี้ ‘แตะมิได้’”
แคว้นเยี่ยนหาได้มั่งมี เดิมทั้งราชสำนักและราชวงศ์ก็ขัดสน ขัดสน
จำกัดเงื่อนไขการศึก เลี้ยงทัพราคาสูงแล้ว แต่ “ใช้ทัพ” แพงกว่านั้นหลายเท่า
ค่าขยับทัพ ค่าบำเหน็จ ค่าข้าวปลา ค่าซ่อมอาวุธ ค่าชดเชยม้า ครั้นศึกเปิด ฉบับเลขล้วนทะลุดารา
ยิ่งในสนาม รสอาหารทหารยังต้องดีกว่าปกติอีกมาก แต่ภายหลังล้างตระกูลใหญ่ รัชกาลนี้จักรพรรดิแห่งเยี่ยนมั่งคั่ง ราชสำนักมั่งคั่ง
หากอีกยุคหนึ่ง “เกี่ยวหญ้า” ต้องค่อยๆ ชุ่มฉ่ำ ทว่าองค์จักรพรรดิยุคนี้ ยก “เสียม” ขึ้นตักเอาเสียตรงๆ
กระนั้น ทุกคนรู้ในใจว่า การสะสมยุทธปัจจัยเหล่านี้ก็เพื่อกองจิ้งหนานจะเคลื่อนพลและกองเจิ้นเป่ยจะทวีกำลังลงใต้
“ท่านซวี เรามิได้อยากเกินเลย เรารู้ความลำบากของท่านดี หากเปลี่ยนคนอื่นมานั่งเก้าอี้นี้ เกรงจะคุมภาพรวมไว้มิได้ถึงเพียงนี้”
ถัดมาแม้ตามธรรมเนียมต้องมี “แต่ทว่า” เสมอ ทว่าคำนำหน้าก็จริงแท้ ผู้ใดค้านก็ยาก
ต่างก็เป็นแม่ทัพใหญ่ แต่ซวีเหวินจู่เพราะเป็นแม่ทัพใหญ่ประจำหนานวั่ง ซ้ำทำหน้าที่ “ผู้ว่ารับผิดชอบเมืองหนานวั่ง” ด้วยชั้นยศแม้เท่า
หาก “ความสูง” เหนือเหลืออีกครึ่งขั้น และหลายเดือนมานี้ เรื่องใหญ่ระดับทำหัวแตกได้ทีละเรื่องกลับถูกเขาจัดวางเป็นระเบียบ
ความสามารถนี้ เหล่าแม่ทัพใหญ่ก็มิอาจไม่ยอมรับ แต่ก็เถิด พวกเขาถูก “เชือดเนื้อ” มานานเกินไปแล้ว หากมิได้ “นม” เพิ่มอีก ค่ายของตนอาจหล่นไปริมเวที สถานะของทหารถิ่นเยี่ยน ดูจาก “จำนวนทหารในมือ” และ “ความแกร่ง” ของทหาร มิใช่ดูยศอย่างเดียว
“ท่านซวี เราขอเพียง ความเป็นธรรม เท่านั้น ช่วงนี้ต่างก็เอาศีรษะผูกเอว นำลูกทัพไปเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกับเฉียน
ทหารก็ต้องได้บำเหน็จสิ พาหนะที่สึก อาวุธที่ขาด รวมถึงคนใหม่ที่ต้องเติม ควรให้เราหายใจบ้างเถิด”
ซวีอ้วนลูบเล่นกระปุกยาดมบนโต๊ะ เขารู้ว่าพวกนี้มาชุมนุมกันวันนี้เพื่อสิ่งใด จริงอยู่ ท่วงท่าปกติของเขาก็ “ตะกลาม” ไปสักนิด แต่นั่นคือตามสิทธิของตน ทุกคนเข้าใจ
ใครนั่งหัว ใครอำนาจมากย่อม “กินมาก” เป็นธรรมดา ทว่า ครานี้มีเผ่าคนเถื่อนสมัครสวามิภักดิ์อพยพเข้ามา ได้ถวาย “ชายฉกรรจ์นักขี่ธนู” หนึ่งพันห้าร้อยนาย ราชสำนักสั่งให้นำลงใต้ แต่ซวีกลับ “ยึด” ไว้เอง แถมไม่คิด “แบ่งน้ำค้าง” ให้ตกทั่วทุ่งด้วย
แม่ทัพใหญ่ทั้งหลายจึงไม่อาจนิ่งเฉย
ทหารเผ่าคนเถื่อนถนัดธนูม้า แม้ด้อยกว่า “กองเจิ้นเป่ย” แต่เอาเข้าจริง คุณภาพจัดว่า “ชั้นหนึ่ง” เทียบกับทหารขี่ในกองคุมบ้านของเหล่าแม่ทัพใหญ่ มิได้ด้อยเลย
ซ้ำหน้า ก่อนหน้านี้ยังมีป้อมฉุ่ยหลิวของเจิ้งฝาน ใช้ทหารเผ่าคนเถื่อนห้าร้อยฝ่าดินแดนเฉียน บุกถึงเมืองเหมียนโจว สังหารบรรดาขุนนางแล้วถอยกลับ
เสน่ห์ของเผ่าคนเถื่อนจึงยิ่งแรงกล้า ม้า อาวุธ เสบียงเสาะหาได้ แม้ลำบากก็ “อ้อนวอน” พอไหว แต่ทหารกล้าชั้นดี จะให้ไปอ้อนวอนปู่ย่าตายายให้ปั้นออกมาใหม่หรือไร
“เข้าประเด็นเถิด งานข้ามาก”
ซวีเหวินจู่ไม่ยื้อปาก
การระดมศึกของเยี่ยนครานี้ เรียกได้ว่า “ไม่เคยมีมาก่อน” แม้ถึงขั้น “มณฑลเป่ยเฟิง” ยังเริ่มเชื้อเชิญชนเผ่าคนเถื่อนลงใต้ ขอเพียงเข้ามา จะให้สถานะถูกกฎหมาย
แน่นอนการ “เชิญหมาป่าเข้าบ้าน” ราชสำนักรู้แจ้ง ทว่า…เข้ามาได้
ชนเผ่าต้องส่งชายฉกรรจ์เข้ากองทัพเยี่ยน
ศึกกับคนเถื่อนมานับร้อยปี เผ่าเริ่ม “ฝ่อ” ลงมาก ดุจด้านเฉียนยังดึง “ทหารหลางถู่” ขึ้นเหนือฝั่งเยี่ยนย่อมดึง “คนเถื่อน” ลงใต้เช่นกัน
นายทหารสายเลือดเผ่าคนเถื่อนในแคว้นเยี่ยน มิใช่ของแปลก ทหารรับจ้างคนเถื่อนก็เช่นกัน ตอนเจิ้งฝานนำทหารคนเถื่อนห้าร้อยลงป้อมฉุ่ยหลิว แม้ทำให้ด่านต่างๆ สนใจ แต่ก็ไม่ถึงกับตื่นตะลึง จุดเดียวที่แปลกคือทัพของเจิ้งฝาน “ทั้งกอง” เป็นคนเถื่อน
กองอื่นๆ มักใช้คนเถื่อนเป็น “ม้าลาดตระเวน” เป็นกำลังเสริมแต้มสี
ทหารคนเถื่อนหนึ่งพันห้าร้อยนาย ซวีลงใจ “ฮุบ” ทั้งก้อนแล้วจะ “ยก” ให้เจ้าหนูฝาน
“ข้าจะกินให้คนมองว่า ‘กินไม่เกรงใจ’ แล้วไง!”
เขาเป็นคนนอกที่ลงมานั่งภาคใต้ ไร้รากในมณฑลหยินหลางมีแต่
“สหายร่วมอุดมการณ์” ชื่อเจิ้งฝาน จะไม่เทหมดหน้าตักยกให้ได้อย่างไร
ซ้ำเจิ้งฝานทำตัวเป็นสัมพันธ์ดีกับสองท่านโหว และสำคัญที่สุดเจิ้งฝาน
“รบเป็น”!
ทั้งเป็นคนบ้านเดียวกัน ทั้งเป็นอดีตสายตรง ทั้งรบเป็น ซวีย่อมต้อง
“เชิดชู”!
หาใช่แม่ทัพทุกคนต้องลงดาบเอง ด้วยรูปร่างซวี หากถึงคราวเขาต้องนำบุกหน้าเกรงว่า “แคว้นเยี่ยน” คงถึงกาล
เมื่อกุมหลังบ้าน ใช้คนของตนออกไปรบกู้เกียรติ ตนแม้ไม่ “ชิงความดี” แต่ย่อม “แบ่งความดี” ได้ ซวีอ้วนคิดทะลุแล้ว
“ท่าน หากท่านคิด ‘ฮุบ’ ทหารคนเถื่อนหนึ่งพันห้าร้อยนายทั้งหมด เราคงไม่ยอม”
“ใช่ขอรับ ท่าน ถึงท่านจะกิน ‘ชิ้นใหญ่’ ก็เถอะ แต่โปรดเหลือ ‘น้ำซุป’ ให้พวกเรารินบ้าง”
“ถ้ากองของเรามีทหารคนเถื่อนเพิ่มสักหน่วย บนสมรภูมิจะคล่องและมั่นคงขึ้นมาก”
เสียงท้วงของแม่ทัพใหญ่แต่ละคน ล้วนมีเหตุผล ใจความมีหนึ่งเดียว
“ท่านอ้วนก็คือท่านอ้วน แต่อย่ากินคนเดียว!”
ซวีเหวินจู่ยกถ้วยชา เป่าเอาฟองชาออก จิบเบาๆ รอจนเสียงด้านล่างแผ่ว
ลง จึงวางถ้วย กล่าวว่า
“ท่านทั้งหลาย มิใช่ข้าจะถือใหญ่ ข้าเกิดเป็นคนเหนือ ครึ่งค่อนชีวิตสัมผัสแต่คนเถื่อน หนึ่ง คนเถื่อนดื้อรั้น ฝึกยาก
สอง ห้านิ้วรวมกำ จึงเป็นหมัดหนัก หนึ่งพันห้าร้อยนาย หากแยก จะน่าเสียดาย”
“เช่นนั้นท่านซวีคิดจะมอบกองคนเถื่อนนี้ให้ใคร?”
ครานั้นเอง
แม่ทัพใหญ่ผู้หนึ่งซึ่งเงียบมาตลอด เงยหน้ากล่าวว่า
“คำของท่านซวี ระแวดระวังรอบด้านจริง กองคนเถื่อนหนึ่งพันห้าร้อยนายนี้ เดิมก็ออกจากเผ่าเดียว หากแยกย่อย หนึ่ง ในกองเผ่าเองย่อมเกิดความคับข้อง
สอง การจะรวมพวกเขาให้เป็นกองกำลังเดียวคงเป็นเรื่องยาก ข้าเห็นว่า กองเผ่าหนึ่งพันห้าร้อยนายนี้ ควรยกให้นายทัพผู้ ‘รู้พิชัยศึกม้า’ อย่างแท้จริงเป็นผู้บัญชา
คนทั้งแผ่นดินรู้ว่าเยี่ยนเรามี ‘สามกองหลัก’ กองเจิ้นเป่ย กองจิ้งหนาน และกองรักษาเมือง บัดนี้ฝ่าบาทมีพระทัยจะยกลงใต้ กองทัพกล้าเรายิ่งมากยิ่งดี หากเราสามารถ ‘ผลัก’ กองที่สี่ให้ผงาดขึ้น นั่นย่อมเป็นเกียรติของพวกเรา และเป็นมหาสิริสวัสดิ์ของแคว้นเยี่ยนด้วย”
ซวีเหวินจู่หรี่ตาลงเล็กน้อย ชายผู้นั้นที่เงียบอยู่นานกลับเอ่ยขึ้นมารับรองถ้อยคำของตนในยามนี้ ซวีอ้วนย่อมไม่หลงคิดว่าความงามสง่าของบุคลิกตนถึงกับทำให้ฝ่ายนั้นยอมเอนเอียงมาอยู่ข้างตน
ซวีเหวินจู่เพิ่งมาถึงมณฑลหยินหลางได้ไม่นาน อีกทั้งเป็นคนเหนือ ท่ามกลางบรรดาแม่ทัพใหญ่เหล่านี้ มิได้มี “พวกของตน” สักกี่คน
ครานั้น มีแม่ทัพใหญ่อีกสองนายเอ่ยขึ้นว่า
“ถูกแล้ว คำของแม่ทัพเฉินตรงใจ กองเผ่าหนึ่งพันห้าร้อยนายนี้ ต้องมอบให้คนที่เหมาะสมที่สุดบัญชาการ”
“แล้วผู้ใดจึงเหมาะสมที่สุด?”
“ย่อมเป็นผู้มีผลงานศึกเด่นที่สุด กองทัพแคว้นเยี่ยนของเรา นับถือที่สุดก็คือ ‘ความชอบทางทหาร’!”
“ใช่ ผู้ใดผลงานสูง ก็ให้ผู้นั้น”
“กล่าวได้ถูกต้อง!”
“ข้าเห็นพ้อง!”
ซวีเหวินจู่ยังคงลูบเล่นกระปุกยาดมในมือ ทว่าในใจกลับสบถ นี่มันขุดหลุมรอให้ข้ากระโดดลงชัดๆ!
ซวีเหวินจู่เอ่ยขึ้นทันทีว่า
“ผู้คุมป้อมฉุ่ยหลิว เจิ้งฝาน เป็นคนเหนือ ถนัดคบค้าจัดทัพเผ่าคนเถื่อน เขาเคยนำทหารเผ่าม้าสี่ร้อยนายบุกแตกเมืองเหมียนโจวของชาวเฉียน ตัดศีรษะผู้คุมเมืองทิ้งถ้อยคำไว้แล้วกลับมา
กู้เกียรติแคว้นเยี่ยนของเรามหาศาล! จิ้งหนานโหวสรรเสริญว่า ‘ม้าศึกเทพแห่งกองทัพ!’”
“เหอะ หลงผล ชอบบุกผลีผลาม โชคช่วยให้ได้หน้าเท่านั้น หากมิใช่จิ้งหนานโหวยกทัพไปกู้ เกรงว่าตายคาแดนเฉียนไปนานแล้ว คนผู้นี้ ใช้ไม่ได้!”
ซวีเหวินจู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ตนถึงกับยกจิ้งหนานโหวมาเป็นหลักให้แล้ว เท่ากับชี้ชัดพื้นหลังของเจิ้งฝาน
แม้จิ้งหนานโหวมิได้เคยกล่าวสรรเสริญถึงเพียงนั้น แต่ก็ไม่มีใครจะยอมลุกไปต่อปากต่อคำให้ถึงหน้าท่านโหวยอดทัพ
ถ้อยคำนี้ต่อให้ลอยถึงหูจิ้งหนานโหว ซวีก็เชื่อว่าอีกฝ่ายคงไม่ออกมาปฏิเสธ ทว่ากล่าวมาถึงเพียงนี้แล้วยังมีคนกล้าค้าน?
พวกเขาอิงอะไรถึงกล้าเช่นนี้? ล้วนเป็นเกลียวเก๋าแห่งทางอำนาจ
ซวีเหวินจู่ย่อมชำนาญยิ่งกว่า ทั้งเพราะฐานะตนเคยเดินทั้งสายบุ๋นสายบู๊ มิใช่เช่นพวกทหารที่มาจากสายเดียว
ซวีเหวินจู่ตัดสินใจทันที คนที่ฝ่ายตรงข้ามอยากผลักดันนั้น มีพื้นหลัง “ลึก” กว่าเจิ้งฝาน!
มิฉะนั้น จะระดมแม่ทัพใหญ่มากรายให้ช่วยโหมเสียง ช่วยแย่งชิง “คน” ได้อย่างไร!
ทันใดนั้น ข้างนอกมีคนเข้ามาเรียนว่า
“ท่านแม่ทัพใหญ่ รองแม่ทัพเติ้งจื่อเหลียงขอเข้าเฝ้า!”
เติ้งจื่อเหลียง? ซวีเหวินจู่พลันกระจ่าง
คนตระกูลเติ้ง!
ตระกูลเติ้งคือบ้านแม่ทัพ แต่เดิมทรงอิทธิพลยิ่งในกองทัพ ตระกูลเติ้งหาใช่ตระกูลขุนนางเก่าที่เอนเอียงไปทางบุ๋นไม่ เพราะสืบขึ้นไปหลายชั่วคนล้วนเป็นนักรบ ต่อให้คิดจะเล่นด้วยฝั่งตระกูลใหญ่ ฝ่ายนั้นยังรังเกียจว่า “ขาดชั้นเชิง” ไม่คบหา
ทว่าก็ใช่ว่าเป็นเรื่องร้าย ครานี้เมื่อองค์จักรพรรดิทรง “เหยียบม้าทับตระกูลใหญ่” ตระกูลเติ้งหาได้สะดุดสะเทือน
สำคัญที่สุด บุตรีของประมุขตระกูลเติ้งในช่วงนี้ เป็นพระชายาแห่งองค์ชายสี่!
สองสิ่งผนึกกัน จึงอาจได้รับแรงหนุนจากแม่ทัพใหญ่มากราย เป็นเรื่องที่ย่อมจะเป็นไป
หลังเหยียบม้าทับตระกูลใหญ่ แม้จะขูดล้างโรคเรื้อรังของแคว้นเยี่ยนได้จริง ผลของการ “ขูดกระดูกขับพิษ” ชัดแจ้ง
ยุทธปัจจัยที่กองไว้ในหนานวั่งคือคำยืนยันที่งามตา แต่ผลข้างเคียงคือ แอกของความคิดคนบางส่วนถูกถอดออก
ก่อนนี้ การชิงบัลลังก์ขององค์ชายทั้งหลาย คือลานที่ตระกูลใหญ่ใช้อำนาจแฝงกดคันโยก กระทั่งคู่สมรสขององค์จักรพรรดิ ก็มักเลือกจากตระกูลใหญ่ ทุกคนเล่นหมากอยู่บนกระดานเดียวกัน
คนส่วนใหญ่ อย่าว่าได้นั่งเล่นหมากร่วมกันเลย กระทั่ง “สิทธิ์ยืนดู” ยัง
ไม่มี
บัดนี้ไร้ตระกูลใหญ่ หัวใจของเหล่าหัวเมืองทหารก็เริ่ม “คันคะเยอ”
พวกเขาคิดว่า ตนเองก็ “มีสิทธิ์วางเดิมพัน” เช่นกัน ฟังดูชวนหัว แต่แรงล่อใจเช่นนี้ ไม่ใช่ใครๆ จะกลั้นได้!
ยิ่งไปกว่านั้น มิได้เรียกร้องให้ท่านยกทัพชำระล้างราชสำนัก เพียงขอ “ยื่นมือช่วย” ช่วยส่งเสียง ช่วยยกเสลี่ยง
เสลี่ยงงามๆ ย่อมต้องช่วยกันหาม ใครๆ ก็ยอมให้หน้า “ตระกูลเติ้ง” สร้างไมตรีหนึ่งสาย
อย่างไรก็ดี กองเผ่าหนึ่งพันห้าร้อยนายนี้ ซวีเหวินจู่ก็คิดจะ
“กินคนเดียว” อยู่แล้ว พวกเราแค่ร่วมกัน “ทำบุญ” เอาของที่เดิมไม่ใช่ของเราไปทำบุญ สบายเสียยิ่งกว่าสบาย!
“ให้เขาเข้ามา”
ซวีเหวินจู่ออกปาก
เติ้งจื่อเหลียง ผู้นำหนุ่มของตระกูลเติ้ง เข้ากรมทัพยามสิบหก เคยฝึกกล้าใต้กองเจิ้นเป่ยนานห้าปี ยามยี่สิบเอ็ดย้ายลงสังกัดกองจิ้งหนาน อีกสามปี
ถัดมา ออกว่าการเป็นผู้คุมป้อมในมณฑลหยินหลาง ปีกลายเลื่อนเป็นรองแม่ทัพ
ที่เป็นได้เช่นนี้ แน่นอนมีแรงหนุนจากตระกูล แต่เจ้าตัวก็ “เอาถ่าน” นัก อีกทั้งเส้นทางชีวิตช่างน่าซูฮกนัก…
เติ้งจื่อเหลียงก้าวเข้ามา สวมเกราะแดง อ่อนกว่าสามสิบ กลับแผ่แววองอาจ พลางให้ความรู้สึกหนักแน่นสงบ
“ผู้ใต้บังคับบัญชาเติ้งจื่อเหลียง คำนับท่านทั้งหลาย!”
“รองแม่ทัพเติ้ง ลุกขึ้นเถิด ในกองทัพ มิได้เคร่งพิธีนัก”
“เชิญ เชิญ”
“โอ้โห อย่าๆ ทำเช่นนี้ไม่ได้”
สีหน้าของซวีเหวินจู่คล้ำจัดดังตับหมู คิดหรือว่าเขาซวีเหวินจู่มิใช่ผู้คนเห็นหัว ครานี้ดันถูก “วางหมาก” ซะแล้ว!
ช่างมันเถอะ!
บัดนี้ ละครดีขึ้นเวทีจริง ละครดี ต้องมีคนคอยรับส่ง ตัวเอกบนโรงย่อมต้องมีตัวประกอบช่วยขับ
และเห็นได้ชัด ว่าผู้ยินยอมเป็น “ตัวประกอบ” ในที่นี้ มีไม่น้อย
“นับแต่เปิดศึกมา รองแม่ทัพเติ้งตีแตกค่ายเฉียนถึงยี่สิบสี่แห่ง ฟันศีรษะกว่าพัน หากว่าด้วยผลงานศึก เวลานี้ควรเป็นอันดับหนึ่งในมณฑลหยินหลาง!”
“ใช่แล้ว รองแม่ทัพเติ้งเคยสังกัดกองเจิ้นเป่ยอยู่ห้าปี ย่อมช่ำชองเผ่าคนเถื่อน ใต้มือรองแม่ทัพยังมียอดนายกองเผ่าสองนาย รับกองเผ่าหนึ่งพันห้าร้อยนายนี้ เหมาะยิ่ง!”
“รองแม่ทัพเติ้งคุมทัพเคร่งครัด สืบศิษย์ศักดิ์ศรี ‘แม่ทัพเฒ่าเติ้ง’ ครั้งเข้าเฝ้า สำนักทองยังเคยทรงชมว่า เป็น ‘เมล็ดพันธุ์แม่ทัพเอก’ ของแคว้นเยี่ยนเรา!”
“จริง ขุนพลหนุ่มเช่นนี้ หากเราไม่ยกให้ แล้วจะยกให้ผู้ใด?”
เติ้งจื่อเหลียงเผชิญคำชูโรงทั้งหลาย พลันค้อมมือกล่าวว่า
“ขอบพระคุณท่านผู้ใหญ่ทั้งหลายที่เมตตา ครั้งนี้ผู้ใต้บังคับบัญชามายังจวนแม่ทัพใหญ่ ก็เพื่อกราบเรียนท่านซวี
เมื่อคืนกองของข้ายังตีแตกค่ายศัตรู เมี่ยลู่เป่า ฟันศีรษะห้าสิบ จับเป็นกว่าสิบแปดสิบ เพียงม้าศึกในกองเสียหายไม่น้อย จึงมาขอลายเซ็นท่าน
ซวี โปรดอนุญาตให้ข้าเบิกม้าเสริมกลับไปบ้าง”
“โอ้ ผลงานอีกแล้ว!”
“รองแม่ทัพเติ้งนี่แล เทพศึกของแคว้นเยี่ยนเรา!”
ซวีเหวินจู่บนอาสน์หัวแถบจนทนฟังไม่ไหว
ให้ตายเถอะ พวกเจ้าจะเชิดรองเท้าเหม็น ยังพอให้มีกิริยาหน่อยได้ไหม? ให้ดูดีมีชั้นเชิงสักนิดได้ไหม?
คุณพระ…ถึงขั้นอวยเป็น “เทพศึก” กันแล้วหรือ! โม้ อวย เล่นกันแบบนี้เชียวหรือ! ซวีเหวินจู่รู้สึกเศร้าใจอยู่บ้าง คู่มือของตนสติการเมืองอาจมิได้สูงล้ำ แต่คนพวกนั้นใช้วิธี “ขาโคลน” ง่ายๆ ขุดหลุมหมายจะฝังตนให้จม
“รองแม่ทัพเติ้ง รู้หรือไม่ว่าราชสำนักเพิ่งส่งทหารเผ่าหนึ่งพันห้าร้อยกว่านายลงมาบรรจุ เรากำลังหารือว่า จะมอบกองเผ่านี้ให้ผู้ใดบัญชาการจึงเหมาะ
ความหมายของท่านซวีคือ กองเผ่านี้อย่าได้แยก หากมอบให้คนผู้เดียว ก็เพื่อช่วย ‘ชูหน้า’ ให้ชายแดนมณฑลหยินหลางของเรา!”
ซวีเหวินจู่สูดลมลึกอีกหลายครา
แพ้ ก็คือแพ้
ในใจเขาก็จนใจอยู่บ้าง ครานี้ ตนเองประมาทเกินไปจริงๆ
ซ้ำยังอดโทษเจิ้งฝานมิได้ ว่าดั้นด้นไปนครหลวงทำไม พอไปแล้วก็หายไปนานนัก ตนทั้งยกคนของตระกูลฮั่วให้อย่างครบถ้วน เขากลับไปรับคนตระกูลจั๋ว แล้วกลับหดตัวอยู่ในป้อมเงียบกริบ
ก่อนหน้านี้หน่วยสืบราชการลับมาถามอยู่หลายเที่ยว ตนก็รับหน้าแทนเจิ้งฝานไว้หมด
ทว่าสุดท้าย ที่ชิง “กองเผ่า” มาไม่ได้ ต้นเหตุอยู่ที่เจิ้งฝานเองที่ “ไม่สู้”
ผลงานบุกเหมียนโจว ยิ่งใหญ่อยู่หรอก แต่ศีรษะที่ตัดมาไม่ได้มาก แม้ชูใจทหารได้มาก แต่เมืองก็ยังมิอาจยึด นี่แหละเปิดช่องให้คนพูดได้ว่า…แมวตาบอดเจอหนูตาย โชคดีเท่านั้น
ซวีอ้วนโกรธยิ่ง แต่หน้ายังต้องรับมือ จึงเอ่ยว่า
“จื่อเหลียงเอ๋ย”
“ท่านซวี!”
เติ้งจื่อเหลียงให้ความเคารพซวีเหวินจู่ยิ่ง แม้มิใช่สายตระกูลใหญ่ แต่
ตระกูลเติ้งรุ่งเรืองมาหลายชั่ว ลูกหลานในตระกูลเช่นนี้ ย่อมไม่ให้เกิด “ช่องโหว่” ในการวางตัวกับผู้คน
พวกคุณชายนิสัยกร่างชอบยโส ชอบออกไปเกี้ยวพานสาวให้ตระกูลรับเคราะห์ ส่วนมากมีแค่ในบทละครเท่านั้น
ยิ่งซวีเหวินจู่ถูกย้ายจากเหนือมาใต้ พอมาถึงก็นั่งเก้าอี้แม่ทัพใหญ่หนานวั่งทันที ซ้ำควบตำแหน่งผู้ว่าดูแลเมือง กุมการหมุนเวียนยุทธปัจจัยมหาศาลในยามนี้
คนเช่นนี้ ตราบใดที่ท่านยังอยากกินอยากอยู่ในที่นี้ ย่อมไม่อาจผูกเวรให้ตายยาก!
ผลประโยชน์ แน่นอนต้องเอา แต่สุดทาง อย่าฉีกหน้ากัน
“จื่อเหลียงเอ๋ย เรื่องที่หารือก่อนหน้า เจ้าคิดเช่นไร?” ซวีเหวินจู่ถาม
เติ้งจื่อเหลียงตอบด้วยความนอบน้อมว่า
“ผู้ใต้บังคับบัญชาตำแหน่งต่ำวาจาเบา แต่เห็นด้วยอย่างยิ่งกับข้อที่ท่านซวีกล่าว กองเผ่าหนึ่งพันห้าร้อยนายนี้ หากแยกแจกย่อมเสียดายเกินไป
ส่วนจะมอบให้ผู้ใดบัญชาการ ผู้ใต้บังคับบัญชาเห็นว่า กองทัพแคว้น เยี่ยนของเราให้ความสำคัญสูงสุดแก่ ‘ผลงานศึก’ ขอเพียงผลงานศึก
สามารถ ‘กำราบใจคน’ เบื้องบนเบื้องล่างย่อมไม่เกิดความคับข้อง!”
นี่ล่ะ วาทะแม่ทัพ ผลงานศึกกำราบใจคน
แต่ ผลงานศึกอันดับหนึ่ง คือข้า! ไม่ให้ข้า แล้วจะให้ผู้ใด!
หน้าตา เรายังรักษาได้ แต่ ส่วนของข้า สักน้อยก็ไม่ยอม!
…
“โย่ว เมื่อครู่ที่เพิ่งเข้าไปคือใครกัน”
หน้าเรือนจวนแม่ทัพใหญ่ เจิ้งฝานยืนคุยกับยามหน้าประตู
ครู่ก่อนตรงตรอก มีทหารม้าสวมเกราะงามหนึ่งกอง “ดัน” เปิดทางอย่างหยาบกระด้าง เกือบทำให้เกวียนสองเล่มในขบวนของเจิ้งฝานพลิกคว่ำ
แต่คนพวกนั้นก็แผ่พิษสงควันฉุนพรวดไปเลย ไม่แม้แต่จะชายตามองด้านหลัง
กองนั้นเร็วกว่าขบวนของเขาเพียงก้าวเดียว ก็เข้าจวนแม่ทัพใหญ่ไปแล้ว
ยามประตู สนิทกับเจิ้งฝานดี ตอนซวีเหวินจู่เพิ่งมารับตำแหน่งที่หนานวั่ง เจิ้งฝานก็มาเยี่ยม ยามรู้ดีว่า “ท่านผู้คุมป้อมหนุ่ม” กับนายท่านของตนสัมพันธ์มิธรรมดา ฉะนั้นเมื่อเห็นเจิ้งฝาน สีหน้าก็อบอุ่นเป็นกันเอง
“ท่านผู้คุม ทราบไว้เถิด เมื่อครู่นั้นคือรองแม่ทัพเติ้งกับทหารคนสนิทของเขา”
“รองแม่ทัพเติ้ง?”
“ใช่สิ รองแม่ทัพเติ้ง เติ้งจื่อเหลียง”
คนเยี่ยนไม่นิยมตั้ง “อักษรสมญา” ขุนนางฝ่ายบุ๋นอาจเล่นบ้าง แต่แม่ทัพฝ่ายบู๊ หากตั้งอักษรสมญาจะถูกมองว่า “สำอางเกินชาย”
ฉะนั้นยามแนะนำตัว จึงง่ายนัก เอาชื่อสกุลขึ้นก่อน เพิ่มภูมิลำเนาหรือยศตำแหน่งนิดหน่อยก็พอ
“คนตระกูลเติ้งแห่งซันสือหรือ?”
“อ้อ ใช่เลย”
ตระกูลเติ้งแห่งซันสือ
เจิ้งฝานรู้ชัด นั่นคือ “ตระกูลฝ่ายมารดา” ขององค์ชายสี่ ให้ตายสิ มิน่าล่ะถึงได้กร่างนัก เดินยังไม่คิดมองหน้าหลัง เจิ้งผู้คุมป้อมเป็นคนอกแคบ ชอบจดบัญชีแค้น
ครู่ก่อนรองแม่ทัพเติ้งดันรถตน แย่งทางตน ทำเอาล่ามลากของขวัญ
ตกใจ เหตุการณ์นี้ถูกเจิ้งผู้คุมบันทึกลง “สมุดเล่มน้อย” แล้ว
เจิ้งฝานคิดในใจ ตระกูลเติ้งแห่งซันสือ ยิ่งใหญ่จริงหรือ? รอให้มีโอกาสก่อนค่อยไป “หยดน้ำยาเข้าตา” ต่อหน้าจิ้งหนานโหวสักหน่อย
จิ้งหนานโหวเป็นใคร? ในสายตาบรรดามารทั้งหลายแห่งป้อมฉุ่ยหลิว
จิ้งหนานโหวก็คือ
“เครื่องเก็บเกี่ยวตระกูลฝ่ายมารดาขององค์ชาย ระดับมืออาชีพ!”
“ท่านเจิ้ง มาเยี่ยมนายท่านก็มาสิ นายท่านของเราดีใจไม่ทันแล้ว เหตุไฉนถึงขนของกำนัลมากมายเยี่ยงนี้เล่า?”
“หืม?”
เจิ้งฝานชะงัก ของกำนัลหรือ? ยามประตูคนนี้ เพิ่งได้ซวีเหวินจู่รับเข้ามาหลังย้ายมาหนานวั่ง
ตอนซวีเหวินจู่ลงใต้ เขาแทบไม่ได้พาคนของตนเองมาด้วยนัก เพราะมีความรู้สึกว่าอนาคตยังคลอนแคลน สหายห้วงลึกก็เช่นกัน
พอได้รับคำสั่งโยกย้ายใหม่ๆ ยังนึกว่าความลับเรื่อง “แฝงตัว” ของตนถูกทางการจับได้ เตรียมจะย้ายลงใต้แล้วเก็บให้เงียบเสียด้วยซ้ำ
ไหนคนที่พามาก็น้อยอยู่แล้ว ยังมาโดนลอบสังหารที่สถานีม้าริมเมืองอิ่นเฉิงจนเสียหมดทั้งชุด
ฉะนั้นในสายตายามผู้นี้ วันนี้เจิ้งฝานคงมา “เดินสายผูกไมตรี”
เจิ้งฝานเผลอยิ้ม แต่ก็ไม่คิดอธิบาย ตรงกันข้ามกลับเอ่ยว่า
“ก็ของพื้นบ้านเล็กๆ น้อยๆ น่ะ ใกล้ปีใหม่แล้ว ข้าเลยเอามาฝากไว้ให้ท่านแม่ทัพใช้”
“ท่านเจิ้งนี่ช่างมีน้ำใจแท้ นายท่านของข้าต้องปลื้มใจนักแน่”
ครานั้น เซียวอี้ปัวก้าวมาด้านหน้า ควักถุงเงินใบหนึ่งส่งให้ยาม
ยามตกใจจนไม่กล้ารับ แต่พอโดนเซียวอี้ปัวฉุดดึงชักมือกันไปมาอยู่หลายครั้ง ในที่สุดก็ยอมรับไว้
“เชิญ…เชิญขบวนเกวียนเข้าไปเลยเถอะ”
ยามถึงกับเปิดทางให้ขบวนเกวียนเข้าไปตรงๆ
หนึ่ง เขาเห็นว่าท่านเจิ้งกับนายท่านของตนสนิทกันยิ่ง เป็นคนบ้านเดียวกัน มิใช่คนนอก
สอง ของกำนัลเมื่อยกมาถึงเรือน ย่อมควรให้เจ้าของบ้านเป็นผู้รับด้วย
ตนเองจึงจะถึงรส หากลงเอยด้วย “บัญชีของกำนัล” กลับเสียอรรถรสไปมาก ชั้นเชิงเช่นนี้ ยามรู้แจ้งอยู่เต็มอก
ฮ่าๆๆ…
เจิ้งฝานก็ไม่ขัด พยักหน้ายินยอม แล้วส่งสัญญาณให้ขบวนเกวียนเข้าสู่จวนแม่ทัพใหญ่
ว่าไป
เขาก็อยากเห็นอยู่เหมือนกัน ว่าตอนซวีอ้วนดีอกดีใจเปิดหีบหวังจะดู “ของปีใหม่” หน้าตาจะเป็นเช่นไร
ชาตินี้ บนผืนแผ่นดินนี้ หากไม่นับเรื่องที่ตนเคยอยากให้ซาถัวเชวี่ยสือคว้าก้อนหินขว้างเกวียนทิ้งเสีย ก็ต้องยอมรับว่าซวีอ้วน “ดีกับตนจริงๆ”
มิตรภาพร่วมอุดมการณ์ทั้งลึกทั้งหนักแน่น เพราะเหตุนั้น เจิ้งฝานถึงอยากหยอกล้อซวีเหวินจู่เสียหน่อย ด้วยความคิดนี้ ขบวนจึงตรงดิ่งเข้าสู่จวนแม่ทัพใหญ่
“ท่านเจิ้ง นายท่านของข้ากำลังประชุมกับบรรดาแม่ทัพอยู่ เดี๋ยวข้าไปกราบเรียนให้”
“เช่นนี้…จะเหมาะหรือ?”
“มีอะไรไม่เหมาะกันเล่า? เมื่อครู่รองแม่ทัพเติ้งยังทำได้ เหตุใดท่านเจิ้งจะทำไม่ได้?”
เห็นชัดว่า ยามผู้นี้ก็ไม่ค่อยชอบนิสัยกร่างๆ ของรองแม่ทัพเติ้งนัก
ซวีเหวินจู่เพิ่งเข้ามารับตำแหน่งไม่นาน ก็ลงมือทำงานโหมกระหน่ำทันที จวนแม่ทัพใหญ่จึงยังมิได้จัดวางตำแหน่ง “ผู้ดูแลเรือน” อย่างเป็นทางการ ที่จริงยามผู้นี้ก็คือ “ลูกมือผู้ดูแลครึ่งหนึ่ง” รับแขกส่งแขก ล้วนต้องอาศัยเขาจัดแจงแทบทั้งนั้น
“รบกวนท่านด้วย”
“เกรงใจอะไรกันเล่า เกรงใจอะไรกันเล่า”
“ห้องลงตรา” ของจวนแม่ทัพใหญ่อยู่ค่อนไปด้านหน้า ติดกับโถงทางซ้าย เพราะหลังเรือนจึงเป็นเขตอยู่อาศัย ส่วนหน้าจวนใช้ทำงานทั้งสิ้น
ขบวนเพิ่งเลี้ยวเข้า เจิ้งฝานก็เพิ่งย่างเท้าเข้ามา พลันได้ยินเสียงดังกังวานจากในห้องลงตราเล็ดลอดมา
“ส่วนจะมอบให้ผู้ใดบัญชาการ จื่อเหลียงเห็นว่าทหารแคว้นเยี่ยนของเรายึด ‘ผลงานศึก’ เป็นใหญ่ ขอเพียงผลงานศึกกำราบใจคน เบื้องบนเบื้องล่างย่อมไร้ความคับข้อง!”
เจิ้งฝานชะงัก แล้วก็เอื้อมไปคว้าข้อมือยามไว้ ผู้คุมป้อมเจิ้งคือใคร?
ฉายา “เจ้าชายน้อยแห่งศีรษะคน”! ชอบแย่ง แย่งศีรษะ แย่งจังหวะ มิใช่วิชา แต่คือสัญชาตญาณ!
ให้ตายเถอะ ด้านใน…กำลัง “เฉลี่ยความชอบ” กันอยู่? มีของดีรอแบ่งใช่ไหม? ดีที่ข้ามาทัน!
ไม่ได้ๆ รอช้าอีกนิด เค้กคงถูกแบ่งเกลี้ยง มาช้าไม่สู้มาถูกจังหวะ
ยิ่งกว่านั้น การมาหนานวั่งครานี้ก็เพื่อ “แลกศีรษะเป็นผลประโยชน์” อยู่แล้ว ยามนี้ปากกระหายใจเต้น ดุจมีเรดาร์คู่ปักไว้บนกระหม่อม แลจะคล้ายมีวิญญาณเป่ยตาบอดสิง ไวต่อกลิ่นผลประโยชน์เป็นพิเศษ!
…
ภายในห้องลงตรา สีหน้าซวีเหวินจู่มืดคล้ำราวเหล็ก ให้ยอมแพ้? ใจไม่ยอม! แต่ยามนี้ ทำได้เพียงยอม กองเผ่าหนึ่งพันห้าร้อยนายที่เดิมอยากฮุบไว้คนเดียว สุดท้ายคงต้องยกให้ “ยอดเยาวชนตระกูลเติ้ง” เบื้องหน้า
ชะตาบัดซบ ชะตาบัดซบ ช่วงนี้งานหลวงรุมเสียจนสุนัขยังอาย ความไวในเกมอำนาจตกลงอย่างเห็นได้ชัด
เฮ้อ
แรงคนมีจำกัด โดยสามัญแล้ว คนที่ถนัด “การเมืองในห้องทำงาน” มักทำงานไม่เป็นนัก ส่วนคนที่ “ทำงานเป็น” ก็มักขาดความชำนาญเรื่องคน
สุดยอดที่ “ทั้งทำงานเป็น ทั้งจัดคนเป็น” มีน้อยนัก ส่วนใหญ่ ล้วนต้องทุ่มแรงไว้สักด้าน
เฮ้อ
ซวีเหวินจู่ถอนใจ เอ่ยว่า “เช่นนั้นก็…”
“ท่านผู้นั้นกล่าวถูกต้องนัก แคว้นเยี่ยนของเราวัดกันด้วยผลงานศึก! ผู้คุมป้อมฉุ่ยหลิวแห่งมณฑลหยินหลาง เจิ้งฝานมา ‘ถวายผลงาน’!”
เขามาแล้ว เขามาแล้ว!
ซวีเหวินจู่ได้ยินเสียงนั้นดังขึ้นนอกห้อง ถึงกับดีดตัวลุกยืนด้วยความตื่นเต้น
แล้วอย่าง “อ้วนคล่องแคล่ว” ก็เผ่นจากอาสน์หัวแถบ ตรงออกไปด้านนอก
ซวีเหวินจู่เองก็ไม่รู้ว่าทำไมใจร้อนถึงเพียงนี้ แต่ในอกมีความรู้สึก ความเชื่อประหลาดบางอย่างต่อเจิ้งฝาน…เชื่อในแบบ “หวานลึกลับ”
เมื่อแม่ทัพใหญ่ชั้นยศสูงสุดลุกออกไปแล้ว บรรดาแม่ทัพใหญ่อื่นก็สบตากัน ก่อนพากันลุกตาม เอ้า ออกไปดูกันสักหน่อย
ชื่อ “เจิ้งฝาน” นั้นก็เลื่องลืออยู่
เติ้งจื่อเหลียงขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าบนใบหน้ายังพกพาความมั่นใจแน่นหนา เขาย่อมรู้ว่าซวีเหวินจู่คิดจะฮุบกองเผ่านั้นไว้ให้ใคร
แต่เขาไม่เชื่อว่าผลงานของเจิ้งฝานจะเหนือกว่าตน
ครั้งชิงเมืองที่แล้ว ก็แค่เพราะชาวเฉียนอ่อนยวบเอง อีกทั้งเจิ้งฝานฝ่าฝืนเดินทัพก่อนรับคำสั่ง
ออกรบ ดวงสำคัญก็จริง แต่นายทัพที่หวังพึ่งแต่ดวง ไม่มีวันเติบใหญ่เป็นหลักได้ เสียงตะโกนของเจิ้งฝานทำเอายามข้างกายสะดุ้งเฮือก
ต่อจากนั้น ซวีอ้วนเป็นคนแรกที่ออกมา ถัดหลังซวีเหวินจู่ บรรดาแม่ทัพใหญ่กว่าสิบก็พากันทยอยออก
ท้ายสุด เกราะแดงทั้งตัว คือรองแม่ทัพเติ้ง เติ้งจื่อเหลียง ที่ในสายตาเจิ้งฝาน “ไม่มีวันยอมใส่ฉูดฉาดถึงเพียงนี้”!
ในดวงตาซวีอ้วน มีทั้งคาดหวัง ตื่นเต้น และหวั่นไหว ส่วนแม่ทัพใหญ่ทั้งหลายที่ยืนเรียงหลังเขา แววตาบ้างอยากรู้ บ้างเยาะเย็น บ้างไม่เห็นค่า
มีแต่เติ้งจื่อเหลียง ทอดสายตามองเจิ้งฝานตรง ไม่ชอบไม่ชัง
ซวีเหวินจู่เอ่ยว่า “ผู้รักษาการเจิ้ง เจ้ามีผลงานศึกสิ่งใด จะนำเสนอ?”
เอ่ยพลาง ซวียังแอบขยิบตาให้เจิ้งฝาน สวรรค์เป็นพยาน ตาอ้วนเล็กอยู่แล้ว ขยิบตาส่งสัญญาณ ช่างลำบากเขาแท้
แต่เจิ้งฝานกลับใจนิ่งแน่ว
ครั้งนี้ “มาร้อนๆ” จริง มาทันเสียด้วย ดีที่ก่อนเข้าประตูไม่ปล่อยให้คำชมคำลือทำให้เคลิบเคลิ้ม ไม่เช่นนั้นคงพลาดงานใหญ่
ยามนั้น เจิ้งฝานตบมือ สั่งว่า “เปิดหีบ!”
เซียวอี้ปัวสั่งลูกน้องลงมือเปิดหีบ แล้วเพื่อให้ “ภาพ” กระแทกตาอย่างแท้จริง เซียวอี้ปัวให้พวกตน “ลงสลัก” จัดแจงก่อน จากนั้นกัดฟัน ไม่สนว่าเสียมารยาทหรือไม่ เงื้อตีนซัดใส่หีบใหญ่ใบหนึ่งเต็มแรง
“โครม!”
ลูกน้องคนอื่นเอาเยี่ยงอย่าง เตะหีบตรงหน้าตนพร้อมกัน ฉับพลัน หีบแต่ละใบพลิกคว่ำ
ศีรษะมนุษย์ขุ่นคลั่กภายใน กลิ้งทะลักพรั่งพรูออกมา กระทบพื้นดัง
ตึงตังเป็นพวงๆ
ฮึ…
ซวีเหวินจู่ถึงกับสะท้านไหว แม่ทัพใหญ่ด้านหลังอีกกว่าสิบก็พากันสูดลมเย็นฮึดฮัด กระทั่งเติ้งจื่อเหลียง ผู้ครองความนิ่งอยู่เสมอ ยังเผยแววไม่อยากเชื่อ
หน้าห้องลงตรา มีเพียงเสียง “ศีรษะ” กลิ้งกระทบพื้นไม่ขาดสาย
ประหนึ่ง ลูกแก้วใหญ่ลูกแก้วเล็กหล่นลงบนถาดหยก!
(จบบท)