บทที่ 140 – รู้พิชัย
บทที่ 140 – รู้พิชัย
“พอเถอะๆ ลงไปเถอะ ลงไปเถอะ”
อ๋องฟู่ประคองท้องของตนเองไว้ด้วยสองมือ แล้วเริ่มลงจากกำแพงเมืองใต้เชิงหอประตู มีเกี้ยวหนึ่งคันรออยู่ ข้างๆ ยังมีองครักษ์อีกนับสิบ
ว่ากันว่า ปกติเมื่ออยู่จวน อ๋องฟู่ก็มักติดนั่งเกี้ยว
โดยทั่วไป หากอยู่ในวัง เหล่าเชื้อพระวงศ์จะนั่งเสลี่ยงก็ใช่เรื่องแปลก ทว่าก็เพราะพระราชวังนั้นกว้างใหญ่เป็นเหตุ ส่วนอ๋องฟู่…อ้วนเกินไป ไม่โปรดเดิน
ครั้นอ๋องฟู่ขึ้นเกี้ยวเสร็จ ผู้ว่าราชการเหมียนโจวคนใหม่ก็รีบก้าวเข้ามา กล่าวว่า
“ท่านอ๋อง คืนนี้ประทับที่เรือนพักของกระผมเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
“ไม่ล่ะ คืนนี้พักที่ศาลาว่าการ ราชประเพณีของราชสำนักห้ามล้มละลาย”
“พะย่ะค่ะ”
“ท่านผู้ใหญ่ทั้งหลายไม่ต้องตามส่ง กลับไปพักผ่อนกันเสียแต่หัวค่ำเถิด
”
ขุนนางใหม่ทั้งสายบุ๋นสายบู๊ของเมืองเหมียนโจวที่รายรอบ ต่างพร้อมใจกันคำนับต่อหน้าเกี้ยว
สั่งยกเกี้ยว
พอพ้นบรรดาขุนนางท้องที่เหล่านั้นแล้ว เกี้ยวก็เคลื่อนอย่างสม่ำเสมอราบรื่นไปจนถึงหน้าประตูศาลาว่าการ
ยามหน้า ศาลาว่าการรีบเปิดประตูต้อนรับ ให้เกี้ยวตรงดิ่งเข้าไป
ถึงจะเป็นยามราตรี แต่ด้านในศาลาว่าการยังสว่างโชกโชน ตามซอกอิฐบ้าง ตามรอยเสาระหว่างรอยต่อบ้าง ยังแลเห็นคราบเลือดดำคล้ำตกค้างอยู่
หลายเดือนก่อน กองสุนัขเยี่ยนกองหนึ่งบุกทะลวงเข้ามาในเมืองโดยฉับพลัน ตรงสู่ศาลาว่าการ
อักษรบนเสานั้นปัจจุบันถูกเช็ดลบแล้ว ทว่า “ชื่อ” ของคนผู้จารึกไว้ กลับถูกจดจำไว้ในใจของผู้คนมากมาย
ทลายเมือง บุกศาลา ฆ่าคน แล้วทิ้งอักษร ผู้รักษาการณ์แคว้นเยี่ยนผู้นั้นที่ชื่อ “เจิ้งฝาน” กล่าวได้ว่าถ่ายทอด “ความผยองอาจเอื้อมในแบบของ
เยี่ยน” ได้อย่างถึงขีดสุด
เกี้ยวลึกเข้าไปจนถึงเรือนหลังนอก กลิ่นคาวเลือดในหลังเรือนนั้นจริงๆ แล้วรุนแรงยิ่งกว่า
แน่นอน กลิ่น…ย่อมไม่เหลือให้ดม แต่เพียงนึกถึงว่าคืนวันนั้นบรรดาท่านผู้ใหญ่ถูกตัดศีรษะไปเท่าใด ซากศพไร้เศียรเรียงรายระเกะระกะอยู่ตรงนี้ ก็พอทำให้ลมหลังเรือน…ชวนให้ขนลุกเย็นเยียบ
อ๋องฟู่ลงจากเกี้ยวเสียที อาศัยขันทีคนสนิทประคอง เข้าไปในห้อง
ในห้องก่อเตาถ่านอยู่สองกระถาง ครั้นอ๋องฟู่นั่ง ขันทีก็รีบยกน้ำอุ่นมา พลางช่วยปลดรองเท้าบูตให้อ๋องฟู่ แล้วเริ่มแช่พระบาท
ข้อเท้าของอ๋องฟู่บวมช้ำเล็กน้อย นั่นก็เพราะร่างกายอ้วนท้วนเกินไป บวกกับปราศจากการออกกำลังในยามปกติ ช่วงหลายวันมานี้เดินทางเร่งรีบ อาการบวมที่เท้าจึงถือว่าเป็นเรื่องปกติ
ขันทีเอาใจใส่ยิ่ง ช่วยบีบนวด คลายเส้นให้โลหิตไหลเวียน
ทางด้านหนึ่ง มีสาวใช้ยกชาเข้ามา อ๋องฟู่เอื้อมพระหัตถ์รับ แล้วเริ่มจิบ
ในโถง ยังยืนอยู่บุรุษวัยกลางในเกราะหนังหนึ่งคน กับบัณฑิตห่มครุยแพรหนาเทอะทะอีกหนึ่ง
“ฮู…”
อ๋องฟู่ผ่อนลมหายใจยาว วางถ้วยชา เอ่ยว่า
“เจ้าทั้งหลายว่าขันไหม พวกนักปราชญ์ทั้งหลายชอบพูดนักว่า ‘บุตรอย่ากล่าวถึงผีสางอิทธิฤทธิ์’ ว่า ‘จะบ่มเพาะชี่อันเที่ยงแท้ในอก’ ท้ายที่สุด กลับไม่มีปัญญาแม้แต่จะกล้าเข้าพักในศาลาว่าการ”
ศาลาว่าการแห่งนี้ ถึงยังแขวนป้ายศาลาว่าการอยู่ ทว่าเหล่าขุนนางที่เพิ่งขึ้นรับตำแหน่งกลับเลือกไม่เข้ามาทำงานที่นี่ หากไปเช่าเรือนอีกแห่งในเมืองแทน
เหตุผลนั้นง่ายดาย ศาลาว่าการหลังนี้เคยมีคนตาย ตายมาก…มากเหลือเกิน ยิ่งกว่านั้น ผู้ตายยังเป็น “พวกเดียวกัน” กับพวกเขาเอง
บัณฑิตจึงเอ่ยว่า
“เกรงว่าพวกเขาคงกำลังหัวเราะเย้ยท่านอ๋องอยู่ว่าทรงหวาดๆ กล้าๆ ไม่อาจล่วงเกินระเบียบได้แม้แต่น้อยพ่ะย่ะค่ะ”
ทูตหลวงออกตรวจเยี่ยม ทุกฝีก้าวล้วนมีข้อบังคับกำกับ แม้แต่จะประทับพัก ณ ที่ใด ยิ่งเป็นเรื่องสำคัญนัก แน่นอน ทูตหลวงท่านอื่นอาจไม่เคร่งครัดถึงเพียงนี้ ยึดตามสภาพพื้นที่เป็นหลัก
แต่อ๋องฟู่เป็นอ๋อง ราชสำนักกำชับกำกับอ๋องทั้งหลายเข้มงวดอย่างยิ่ง เหล่าขุนนางสายบุ๋นยิ่งจะคอยจ้องมองทุกการเคลื่อนไหวที่ “ล้ำเส้น” ของอ๋องไม่วางตา
อ๋องทั้งหลายในต้าเฉียนเป็นผู้ทรงเกียรติ เพราะพวกเขานามสกุลจ้าว
แต่อ๋องในต้าเฉียนก็มิเสียทีที่เปรียบได้ดั่งกระโถนทองอร่าม แต่เอาไว้รองรับน้ำลาย ทุกผู้ทุกนามผู้มีสำนึกเที่ยงตรงในแผ่นดินนี้ ล้วนอยากจะถ่มน้ำลายใส่
เมื่อใดก็ตาม การด่าอ๋อง ด่ากลุ่ม “ปลวกแผ่นดิน” เหล่านี้ ย่อมเป็นความถูกต้องทางการเมืองของต้าเฉียน
ด้วยเหตุนั้น อ๋องทั้งหลายจึงทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาอยู่แต่ในแดนศุภสิทธิ์ของตน แดนศุภสิทธิ์กว้างใหญ่ แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็แทบไม่ออกจากจวน บางราย…หลายปีก็มิเคยออกนอกเมืองเลยสักครั้ง
“จะหัวเราะก็หัวเราะไปเถิด พวกเขาเองก็หัวเราะไอ้แก่หยางเช่นกันมิใช่หรือ”
อ๋องฟู่ตรัสด้วยอารมณ์ราบเรียบ พระวรกายนี้…ช่างสมกับคำว่า “ใจใหญ่กายใหญ่” นัก
“ท่านอ๋อง เมื่อครูยังทรงยืนบนกำแพง ก็ทรงหัวเราะเย้ยหยางไท่เว่ยอยู่เหมือนกันพ่ะย่ะค่ะ”
“ทำอย่างไรได้เล่า เหวินเล่อ อยากคบหาให้ดีต่อหมู่ชน วิธีที่เหมาะที่สุดก็คือร่วมวงด่าคนเดียวกัน เวลานี้ในท้องพระโรงกำลังเดือดดาล ใบบันทึกถอดถอนหยางเฒ่า บอกว่าหลีกศึกขลาดกลัว กองท่วมห้องทรงพระอักษรแล้วว่ากันอย่างนั้น”
ตรัสถึงตรงนี้ อ๋องฟู่เอื้อมพระหัตถ์ลูบคางสี่ชั้นของตน เอ่ยว่า
“เพียงแต่เดินทางมา ถึงพูดกันตามตรง…ไอ้แก่หยางก็ไม่ง่ายเลย เอาเข้าจริงยากมากด้วยซ้ำ”
บัณฑิตนามเหวินเล่อก็พยักหน้า เอ่ยว่า “หยางไท่เว่ยใช้ได้”
“เราน่ะรู้ธาตุแท้พวกขันทีดี ต่ำกว่าคนทั้งปวง อวัยวะไม่ครบ ขุนนางบุ๋นเพื่อชื่อเสียงยอมให้ถูกเฆี่ยนคุกเข่าคลานเข้าไปรับโทษ แต่ขันทีนี่สิ…ยิ่งกว่า พวกเขาอยากได้ชื่อเสียงยิ่งนัก”
เพราะพวกเขายิ่งโหยหา…ที่จะพิสูจน์ตนเอง อ๋องฟู่ยกพระบาทซ้ายขึ้นเป็นสัญญาณ ให้ขันทีซับแห้ง แล้วตรัสต่อว่า
“แต่เที่ยวนี้เดินทางมา เห็นกับตาว่า ทัพชายแดนของเราต้าเฉียนเน่าเฟะ
ถึงเพียงไหน แต่ก่อนพอรู้คร่าวๆ ครั้นได้เห็นจริง จึงทราบว่ามันเลอะเทอะเกินคาด
ทัพชายแดนต้าเฉียนว่าแปดแสน ทุกปีอาศัยภาษีหลวงค้ำชู แต่ที่ ‘มีชีวิตอยู่ในโลกมนุษย์’ ไม่ใช่ ‘มีแต่ในสมุดบัญชี’ คงต้องผ่าครึ่ง
ที่เหลือสักสี่แสน ยังมีถูกส่งไปใช้แรงงานเป็นทาสเอกชนอีก ที่ทัพสามหัวเมืองในมือไอ้แก่หยางจะเรียกระดมได้จริงๆ คงราวสองแสน…หรืออาจยังไม่ถึงด้วยซ้ำ”
ตรัสพลาง อ๋องฟู่ชี้ไปยังบุรุษกลางวัยในเกราะหนังซึ่งยืนอยู่ เอ่ยว่า
“เมิ่งกง”
“กระหม่อมอยู่ที่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
“ลองว่ากันดู หากไอ้แก่หยางบังอาจยกทัพออกตีเสียเอง จะลงเอยเช่นไร”
“กราบทูลท่านอ๋อง กองทัพจิ้งหนานของเยี่ยนมีห้าหมื่น ทว่าเมื่อบวกกองหลังและกองรักษาท้องที่เข้าไป ก็รวมได้ถึงกว่าหนึ่งแสน”
ในกิจการศึกแล้ว คนต้าเฉียนแต่ไหนแต่ไร…ก็ไม่ค่อยมีความมั่นใจต่อคนเยี่ยน
ต้นตอทั้งสิ้น ยังอยู่ที่ศึกครั้งนั้นเมื่อยุคจอมโหวผู้ผดุงแดนเหนือรุ่นแรก ยกสามหมื่นทลายห้าแสน จนสันหลังแห่งบุญบารมีทางทหารของต้าเฉียนหักพังลงโดยสิ้นเชิง
“เฮ้อ จำนวน…กินเสมอกันแล้วสิ”
อ๋องฟู่ทอดถอนพระทัย หากจำนวนทหารเสมอกับเยี่ยน แล้วจะออกตีไปหาอะไร!
“ท่านอ๋อง กองทัพจิ้งหนานของเยี่ยนนั้น…เป็นทหารม้า”
ทหารม้าแห่งต้าเฉียนมีน้อย นี่คือโรคเรื้อรังร้อยปี
คอกม้าของเยี่ยนดีกว่า แถมเยี่ยนยังชิดติดกับทุ่งทะเลทราย ไม่ว่าจะซื้อหรือปล้น ม้าศึกของพวกเขาก็ไม่เคยขาด
ส่วนต้าเฉียนนั้นต่างออกไป อย่างไรก็ดี วิธีล้วนคิดกันขึ้นโดยคน ต้าเฉียนมั่งคั่ง จึงเคยทำ “กิจการม้า” ของตนเอง สุดท้าย…ก็ล้มเหลวไร้ร่องรอย ทุ่มเทลงไปมากมาย กลับไม่เคยเห็นแม้แต่ระลอกคลื่น
“ไอ้แก่หยางคนนี้ ถึงจะถูกเราด่าอยู่เสมอ แต่ความสามารถของเขา…เรายังนับถือ เขานั่งเก้าอี้จอมบัญชาการสามชายแดนได้ ก็ไม่ใช่เพราะหลานสาวสามคนนั่นหรอก
หลายปีมานี้ กบฏภายในดินแดนไม่น้อย ไอ้แก่หยางยกทัพปราบมาหมดแล้ว เป็นคนไว้ใจได้”
นี่เองคือเหตุผลที่หยางไท่เว่ยได้นั่งตำแหน่งไท่เว่ย ด้วยสภาพขันที หากยึดครองตำแหน่งอันคับขันเช่นนี้ได้ ขุนนางบุ๋นทั้งหลายแม้จะต้องเบือนหน้าก็จำต้องยอมรับ ในใจลึกๆ ก็รับว่าขันทีผู้นี้…รบเป็น
“เวลานี้ท้องพระโรงแตกฮือ ด่ากันว่าไอ้แก่หยางหลีกศึกขลาดกลัว ถึงกับอยากเรียกตัวกลับนครหลวงเปลี่ยนคนใหม่ขึ้นเป็นจอมบัญชาการสามชายแดน พวกเจ้า…รู้หรือไม่ว่า ใครเป็นผู้กดกระแสลมปั่นป่วนนี้ไว้”
เหวินเล่อกับเมิ่งกงส่ายหน้าไปพร้อมกัน
“ท่านเสนาบดีหาน”
สีหน้าทั้งเหวินเล่อและเมิ่งกงปรากฏแววประหลาดใจ
ต้องทราบว่า ท่านเสนาบดีหานผู้นี้กับหยางไท่เว่ยไม่ลงรอยกันที่สุด แต่ก่อนหยางไท่เว่ยยังไม่ถูกปลดออกจากวัง ท่านเสนาบดีหานถึงกับเปิดศึกชนซึ่งหน้า
กล่าวหาว่าหยางไท่เว่ยล่อลวงองค์เหนือหัว สร้างความปั่นป่วนในวัง เกือบทำให้หยางไท่เว่ยถูกพระราชทานความตาย ถึงสุดท้ายแม้ไม่สิ้นชีพ
ก็ยังเสียฟอร์มยับเยิน
“แปลกใจหรือ” อ๋องฟู่แย้มพระโอษฐ์ “ไม่เพียงท่านเสนาบดีหาน ยังมีท่านเสนาบดีฟู่ ท่านเสนาบดีซือหม่า บรรดาเสนาบดีทั้งสิ้น
ล้วนกดความคุกรุ่นไว้พร้อมกัน ถวายคำรับรองต่อองค์เหนือหัว จึงทำให้ไอ้แก่หยางยังได้ครองตำแหน่งนั้นต่อ”
ขันทีซับพระบาทจนแห้ง สวมบูตคืน อ๋องฟู่เองทรงยืนขึ้นอย่างยากลำบาก ตรัสว่า
“เหล่าท่านเสนาบดีในท้องพระโรง มิใช่คนเขลาหรอก หากเป็นกาลอื่น ถอดไอ้แก่หยางลง พวกท่านเสนาบดีทั้งหลายคงยินดีเห็นด้วย แต่ยามนี้…ไม่เหมาะ
เมื่อปลดไอ้แก่หยางผู้หลีกศึกออก แล้วส่งผู้ใดขึ้นแทนก็ตาม ผู้นั้นไม่ว่าหน้าตาเป็นใคร ก็ย่อมไม่กล้าเดินรอยเดิมของไอ้แก่หยางแน่ ต้องหาโอกาสยกทัพออกตีกับเยี่ยนก่อนสักครา
องค์เหนือหัวอาจมิได้ทรงทราบชัดว่า ทัพชายแดนของเราต้าเฉียนยังเหลือสภาพอีกกี่ส่วน แต่พวกเสนาบดีน่ะรู้ดี และก็เข้าใจว่า ทัพชายแดนของเราที่เหลืออยู่นี้…คือหยาดสุดท้าย หากพลั้งพังไปเสีย…แม้แต่
กระดาษปะหน้าต่างยังหามาไม่ได้
เพราะฉะนั้น เพื่อกดกระแสถกเถียงในราชสภา จึงให้เราผู้เป็นอ๋องไร้ค่า รับภาระทูตหลวงไปตำหนิไอ้แก่หยาง
เหอะๆ จะให้ตำหนิจริง…ไฉนถึงเลือกเรามาเป็นทูตหลวงเล่า”
อ๋องฟู่ทรงกำหนดบทบาทของตัวเอง…ชัดถ้อยชัดคำ เหวินเล่อค้อมกายเอ่ยว่า
“ท่านอ๋องทรงถ่อมพระองค์พ้นควร”
“เปล่า เราไม่ได้ถ่อมเลย ที่จริง เหล่าท่านเสนาบดีทำได้ดี เราเองแต่ก่อนยังหวั่นว่าองค์เหนือหัวจะทรงมีพระราชโองการถอดไอ้แก่หยาง หรือเปลี่ยนคนขึ้นไปแทน
แดนศุภสิทธิ์ของเราอยู่ที่ฉูโจว หากปล่อยให้กองสุนัขเยี่ยนตีแตกสามชายแดน เมืองแรกที่จะซวย…ก็เรา
แต่ตอนนี้วางใจได้แล้ว
ทัพตะวันตกหนึ่งแสนห้าหมื่น เคลื่อนขึ้นมาแล้ว ยังมีทหารหลางถู่อีกห้าหมื่น ทหารรักษานครหลวงก็ระดมได้หนึ่งแสน ทัพตระกูลจู่ที่แต่ก่อนมัววุ่นกวาดล้างโจรสลัดชายฝั่งทะเลตะวันออกเฉียงใต้ ก็ถูกเกณฑ์ขึ้นเหนืออีกห้าหมื่น
รวมๆ กันแล้ว สามแสนห้าหมื่นขึ้นมาหมด เฮอะๆ”
ทัพตะวันตกนั้น ยืนประจำการกดกบฏบรรดาหัวหน้าเผ่าทางตะวันตกเฉียงใต้มาโดยตลอด ท่านเสนาบดี “หน้าสัก” ผู้นั้น ก็เป็นคนจากทัพตะวันตก กล่าวได้ว่า ทัพตะวันตกคือกำลังรบภาคสนามที่ราชสำนักฝากความหวังไว้มากที่สุด
ส่วนทหารหลางถู่ คือพลเผ่าพื้นเมืองบางส่วนที่สวามิภักดิ์ต่อราชสำนัก ดุร้ายดุดัน ตราบราชสำนักจ่ายเงินจ่ายเสบียง
พวกเขาก็พร้อมรบรับใช้ แต่แรกก็เป็นท่านเสนาบดีหน้าสักผู้นั้นไปปราบปรามไว้ จึงแม้ตะวันตกเฉียงใต้จะเกิดเรื่องเป็นพักๆ ก็ไม่เคยลุกลามเป็น “เพลิงใหญ่ท่วมแดน” ดังเช่นหลายสิบปีก่อนอีก
กองทัพตระกูลจู่ คือยอดทัพแห่งชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ของต้าเฉียน เป็นทัพที่ออกรบได้แท้จริง
ส่วนทหารรักษานครหลวง…
อ๋องฟู่ทรงคาดคะเนไม่ออก เพราะดุจเดียวกับทัพชายแดน ทหารรักษา
นครหลวงที่ประจำอยู่นครหลวงก็ “อ้างว่า” แปดแสน แต่ใครจะไปรู้ว่า ในแปดแสนนั้น มีกี่มากน้อยที่วันๆ อยู่ท่าเรือ แบกของค้าขายทำมาหากิน?
ได้ยินว่าตอนต้น ท่านเสนาบดีหานหมายจะเกณฑ์ทหารรักษาพระนครสองแสนนายขึ้นเหนือ ผลคือ…เกณฑ์ไม่ครบ สุดท้ายปะติดปะต่อได้เพียงหนึ่งแสนนายออกเดินทางก่อน
ทัพตะวันตกกับทหารหลางถู่ และกองทัพตระกูลจู่ อ๋องฟู่ทรงเชื่อมือ ทว่าทหารรักษานครในนครหลวง…ก็ได้แต่หวังว่าอย่าได้ขายหน้า
อีกทั้งเมื่อนับรวมกองทัพหัวเมืองที่ได้รับสั่งให้ระดมจากหัวเมืองต่างๆ ก็น่าจะกวาดมาได้อีกราวหนึ่งแสนนาย อย่างน้อยๆ ถึงรบไม่ได้ ก็ยังยืนเป็นกองหนุนค้ำกำแพงเมืองได้
“ไอ้สุนัขเยี่ยนจะลงใต้ ก็ให้ลองมาเถอะ ดูสิว่าจะเคี้ยว ‘สามด่านชายนอก’ ของเราต้าเฉียนลงไหม”
สี่แสนห้าหมื่นนายกำลังเสริม แม้มีทหารรักษานครหลวงหนึ่งแสนนายกับกองทัพหัวเมืองหนึ่งแสนนนายที่ต้องใส่เครื่องหมายคำถาม แต่บวกกับทัพสามหัวเมืองในมือไอ้แก่หยาง หากยึดหลัก “ตั้งมั่นรับศึก ไม่ออกตี” อ๋องฟู่ก็มองว่า พอกลับแดนศุภสิทธิ์ของตน…คืนนั้นก็คงบรรทมสบาย
“ท่านเสนาบดีก็ใช่ว่าจะง่ายดาย” เหวินเล่อเอ่ยอย่างทอดถอนใจ
“ก็ใช่น่ะสิ” อ๋องฟู่แย้มสรวล แล้วตรัสต่อ
“ใต้หล้านี้ถูกปลวกแทะจนกลวงโบ๋มานาน จะให้ขวนขวายระดมพลขึ้นเหนือในเวลาอันสั้นถึงเพียงนี้…ก็สุดกำลังแล้ว ส่วนการลำเลียงเสบียงต่อจากนี้…ก็เป็นเรื่องชวนให้ปวดเศียรสำหรับท่านเสนาบดีทั้งหลายไม่แพ้กัน”
“ด้วยสภาพการณ์ปัจจุบัน เราต้าเฉียนเพียงต้องรักษาสามหัวเมืองทางเหนือไว้ กั้นขวางสุนัขเยี่ยนให้ได้ ฝ่ายเยี่ยนเอง…เกรงว่าคงทนความวุ่นวายในแผ่นดินตนไม่ไหวอยู่ดี” เหวินเล่อกล่าวเช่นนั้น
ความเห็นนี้ แท้จริงก็ตรงกับที่เจิ้งฝานกับเป่ยตาบอดคิดไว้ เวลานี้แผ่นดินมหาเยี่ยนภายนอกดูราวกับน้ำมันเดือดระอุ
แต่ก็ยากจะยืนยาว ยังเร่งร้อนใคร่ได้ชัยชนะอันใหญ่โตนอกแดนมาบดบังกลบเกลื่อนความแตกร้าวภายในอยู่ดี
หากมิใช่เช่นนั้น “ผลข้างเคียงของการให้ม้าทับพงศ์วงศ์” ย่อมค่อยๆ ปรากฏตามมาในภายหลัง
“เหล่าท่านเสนาบดีก็เห็นพ้องกัน จักรพรรดิสุนัขเยี่ยนผู้นั้นช่างเด็ดขาดนัก
ฟาดคมดาบลงไปทีเดียว ใครจะไปรู้ว่าตระกูลขุนนางเก่าแก่สืบสายมาหลายร้อยปีจะเหลือรอดสักกี่ตระกูล?
เพียงแต่ จักรพรรดิสุนัขเยี่ยนฆ่าฟันจนเคยตัว เสพติดการระดมศึกจนสิ้นเปลือง สุดท้ายก็หนีไม่พ้น ‘ทางดับตน’ ไม่มีวันยั่งยืนได้
ยิ่งกว่านั้น องค์เหนือหัวทรงส่งทูตหลวงออกไปอีกสามสายแล้ว ทั้งสามสายนั้น ชั้นยศกับระเบียบพิธี สูงกว่าข้าไกลนัก…เฮอะเฮอะ”
ทูตหลวงสามสาย ในสองสายนั้น เดาง่ายนัก สายแคว้นฉู่หนึ่ง สายแคว้นจิ้นหนึ่ง เมื่อจักรพรรดิเยี่ยนสะบัดแส้ม้าข่มมาถึงแดนต้าเฉียน
อีกสองแคว้นย่อมมิอาจอยู่นิ่งภายใต้สภาพ “ฟันล่างยังอยู่ ฟันบนย่อมหนาว” ต้องขยับตอบสนอง
ส่วนทูตหลวงสายที่สาม…เหวินเล่อฉงนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เข้าใจถ่องแท้
อ๋องฟู่พยักพระเศียร ตรัสว่า “ใช่…ดินแดนทะเลทราย”
“หากเป็นดังนี้ เราต้าเฉียนเพียงยึดมั่นป้องกัน ‘สามด่านชายนอก’ ให้
ครบหนึ่งปี แดนเยี่ยน…ก็จักแตกเองท่ามกลางศึกนอกวิกฤติใน!”
ในดวงตาของเหวินเล่อมีแววสว่างวาบ อ๋องฟู่ยกพระหัตถ์นวดพระพักตร์อวบอูมของตน ตรัสว่า
“ตามจริง เราไม่ชอบพวกขุนนางบุ๋นเท่าใด เพราะชอบคอยจ้องกัดเราเพื่อโกยชื่อโกยเสียง แต่ต้องยอมรับว่า บรรดาท่านเสนาบดีไม่ธรรมดาจริงๆ เฮอะๆ เราว่า พวกจักรพรรดิสุนัขเยี่ยนนั่น คงยังหวังฝันสวยว่า ราชสำนักเราจะถอดไอ้แก่หยางลงอยู่กระมัง”
การระดมกำลัง การวางยุทธศาสตร์ การผูกพันธมิตร ข้อกำหนดเรียงร้อยเป็นสาย เรื่องราววางซ้อนเป็นชั้น กล่าวได้ว่า สติปัญญาทางการเมืองถูกรีดใช้ถึงขีดสุดแล้ว
ในเวลาสั้นปานนี้ กลับสามารถกำหนดแผนต่อเนื่องได้ถึงเพียงนี้ นับว่าน่าชื่นชมยิ่ง
เหวินเล่อกลับทอดถอนใจเบาๆ ว่า “น่าเสียดาย…หากว่าต้าเฉียนของเรา…”
กล่าวได้เพียงเปิดหัว…แล้วก็กลืนหาย หากทัพชายแดนแปดแสนกับทหารรักษานครหลวงอีกแปดแสนของต้าเฉียนมิได้เสื่อมถอย
ไม่ได้เป็นเพียง “ตัวเลขในบัญชี” เป็นส่วนใหญ่ เมื่อรับมือสุนัขเยี่ยน ก็คงทำได้อย่างใจเย็นกว่านี้มาก
ต้องรู้ว่า เบี้ยเลี้ยงเสบียงของต้าเฉียนทุกปี ล้วนจ่ายตรงตามตัวเลขในบัญชีทหารแท้ๆ แต่กลับเลี้ยงดู “ทหารในอากาศ” อยู่หลายแสนชีวิต…
“ต้าเฉียนของเรา…ไม่มีวันให้กำเนิดเถียนอู๋จิ้งได้หรอก”
อ๋องฟู่ตรัสขึ้น
เรื่องของแดนเยี่ยน แท้จริงแพร่ถึงหูต้าเฉียนมานานแล้ว หลายปีมานี้ อิ่นเจี่ยเว่ยของต้าเฉียนแทรกซึมและสืบข่าวในแดนเยี่ยนได้ดีไม่น้อย อย่างน้อย ผลงานของอิ่นเจี่ยเว่ย…กินขาดกว่าทัพชายแดนของต้าเฉียนเสียอีก
บนหน้าของเหวินเล่อมีแววเก้อเขิน เถียนอู๋จิ้งนั้น เป็นสิ่งที่เลียนแบบไม่ได้อยู่แล้ว บรรดาท่านเสนาบดีก็ยากจะเดินตามรอย
ทั้งที่รู้ชัดเจนถึงต้นตอ “สามภาระเกิน” ของต้าเฉียน กองทัพเกิน ขุนนางเกิน ค่าใช้จ่ายเกิน ทว่าก็ไม่มีผู้ใดเปลี่ยนแปลงได้ เพราะตัวพวกเขาเอง รวมถึงตระกูลและศิษย์สังกัดของเหล่าท่านเสนาบดี…ก็คือหนึ่งในองคาพยพนั้น
ครั้นการปฏิรูปจำต้อง “ปฏิรูปตัวเราเอง” ก็ย่อมเดินต่อไม่ได้โดย
ธรรมดา
“เมิ่งกง ไยไม่เอ่ยวาจาเล่า? ครานี้ไอ้แก่หยางระบุชื่อให้เจ้าตามเรามาด้วย เห็นชัดว่าเขาชมชอบเจ้ายิ่งนัก
ตลอดทางหลายวัน เราก็เห็นว่าเจ้ามิใช่คนช่างพูดโอ่อวดยโส แต่จงรู้ไว้ว่า โอกาสในชีวิต…หัวใจอยู่ที่คำว่า ‘คว้า’”
เมิ่งกงได้ฟังก็ฉายแววซาบซึ้ง
เขารู้แน่แก่ใจ สนทนาคืนนี้ จะว่าเพราะอ๋องฟู่ทรงว่างจนอยากขยับพระโอษฐ์ก็ใช่ ทว่าแท้จริงคืออ๋องฟู่เจตนายกย่องเกื้อกูลตน อ๋องฟู่ทรงถ่ายทอดข่าวกรองและรายละเอียดต่างๆ ที่ทรงทราบให้หมด
เพื่อให้พรุ่งนี้เมื่อเข้าเฝ้าหยางไท่เว่ย ตนจะได้ “แสดงฝีมือ” ได้นี่คือพระคุณอันใหญ่หลวง
เมิ่งกงคุกเข่าลง กราบทูลด้วยความจริงใจว่า “กระหม่อมขอบพระทัยท่านอ๋องที่ทรงชุบเลี้ยง”
“ลุกๆ เร็ว…คำนี้อย่าพูดให้คนนอกได้ยิน เราก็แค่ ‘ส้วมสาธารณะ’ เหม็นหึ่งนัก อย่าให้ผู้ใดรู้ว่าเจ้ามีสัมพันธ์กับเราเลย มิเช่นนั้น…จะพลอยชะลอเส้นทางของเจ้า”
ถ้อยคำตรงหนักแน่นจริงใจ เมิ่งกงก้มศีรษะกระทบพื้นสามครา
นั่นเท่ากับยกอ๋องฟู่เป็น “ผู้ใหญ่” ของตน
เมิ่งกง…สืบสายจากตระกูลเมิ่ง
บิดาของเขาเมื่อครั้งกระโน้น เคยเป็นแม่ทัพใหญ่ใต้บังคับบัญชาท่านเสนาบดี “หน้าสัก” กองกบฏตะวันตกเฉียงใต้ครานั้นยิ่งใหญ่ไพศาล
ผู้ปราบสุดท้ายคือเสนาบดีหน้าสัก บิดาในฐานะแม่ทัพใหญ่ เคยนำทหารต้าเฉียนเพียงแปดพัน ยืนหยัดป้องกันนครโดดเดี่ยวที่ตะวันตกเฉียงใต้นานหนึ่งปี…จนกว่าทัพหลวงจะไปถึง
เสนาบดีหน้าสักใช้ทัพฉับไวกล้าหาญเป็นปกติ แต่เพราะเช่นนั้นเอง บทบาทของบิดาเมิ่งกงยิ่งเด่น เมื่อใดที่การศึกเดินทางสายรุก
ก็มักจำเป็นต้องมี “แม่ทัพชำนาญการรับ” เฝ้ารักษาช่องสำคัญ
บิดาเมิ่งกงก็คือเช่นนี้ เมืองใดอยู่ในความรับผิดชอบของท่าน…ไม่เคยแตกได้เลยสักครั้ง
“ชำนาญการป้องกัน” พูดได้ว่าเป็น “วิชาประจำตระกูลเมิ่ง”
น่าเสียดาย หลังเสนาบดีหน้าสักปิดฉากอย่างอับเฉา ตระกูลเมิ่งที่เคย
เป็นแขนขาค้ำจุน ก็ถูกส่งไปดองแขวนไกลลิบ ครานี้ หยางไท่เว่ยนึกถึงทายาทตระกูลเมิ่งผู้นี้ ความหมายในนั้น…ไม่ต้องอธิบายให้มากคำ
“เมิ่งกง เอ่ยความเห็นของเจ้ามาเถิด เราจะช่วยชั่งน้ำหนักให้”
พรุ่งนี้จะได้เข้าเฝ้าหยางไท่เว่ย ไม่ต่างกับ “เข้าสอบ”
อ๋องฟู่จริงๆ แล้วมิได้คิดจะหาผลประโยชน์อันใดจากเมิ่งกง ในฐานะอ๋อง หากคิดจะกอบโกยผลประโยชน์ทางเดียวก็มีแต่ “ก่อการกบฏ” เท่านั้น การอุปถัมภ์เมิ่งกงครั้งนี้…ล้วนมาจาก “รักคนมีฝีมือ” ล้วนๆ
เมิ่งกงสูดลมหายใจลึก ดูราวกับยังลังเลเล็กน้อย
“พูด พูดให้กล้าหน่อย” อ๋องฟู่ชี้นำ
เมิ่งกงพยักหน้า กล่าวว่า
“การจัดทัพของเหล่าท่านเสนาบดี กับคำวินิจฉัยของหยางไท่เว่ย…ล้วนไม่ผิด พระดำรัสของท่านอ๋อง…ก็ไม่ผิด”
“ต่ออีกหน่อย”
เมิ่งกงถอยหนึ่งก้าว ค้อมกายคารวะ กล่าวว่า
“แต่ท่านอ๋อง…ไม่ ‘รู้พิชัย’”
“……” อ๋องฟู่
“แค่กๆ …” เหวินเล่อข้างๆ อดไอออกมาไม่ได้ แต่อ๋องฟู่กลับยิ้มอย่างปล่อยวาง ตรัสว่า
“หากเรารู้พิชัยขึ้นมาจริงๆ ละก็…”
ต้าเฉียนเลี้ยงดูอ๋องอย่างกับเลี้ยงหมู อ๋องฟู่ก็เลย “กินจนอ้วนเป็นหมู” เสียเอง ถ้าอยากให้อ๋องรู้พิชัยเข้าใจสงคราม ราชสำนักจะวางพระทัยได้อย่างไร?
“คำวินิจฉัยของหยางไท่เว่ย…เยี่ยมยอด เพียงแต่ว่า หยางไท่เว่ย แท้จริงแล้วก็ไม่รู้พิชัย”
หยางไท่เว่ยเคยนำนายกองนั่งระงับกบฏหลายครั้งจริง ทว่าเบื้องหน้าส่วนมาก ล้วนเป็นชาวไร่ชาวนาที่ลุกฮือ เป็นพวกโจรเถื่อนร่อนเร่ ไม่ใช่
“ทัพจริง”
“ว่าต่อ” สีพระพักตร์อ๋องฟู่เริ่มขรึม
“การจัดวางของเหล่าท่านเสนาบดีก็ยอดเยี่ยม แต่เหล่าท่านเสนาบดี…ที่แท้ก็ไม่รู้พิชัย”
ถ้อยความนี้…แทบจะเท่ากับสาดคำด่าตรงๆ ว่า “นั่งว่าการศึกบนกระดาษ” แล้ว อ๋องฟู่ยังไม่เข้าใจนัก ถามว่า
“ยังมีอีกหรือ”
“มี”
“ว่าต่อ”
“ท่านอ๋อง หลี่เลี่ยงถิงกับเถียนอู๋จิ้ง แม่ทัพและขุนนางใหญ่ฝ่ายราชสำนักเยี่ยน ปัจจุบันฐานานุศักดิ์ของทั้งสอง เทียบกับท่านเสนาบดีทั้งหลายของเรานั้น…เป็นเช่นไร”
“มีแต่จะเหนือกว่า ไม่ด้อยกว่า”
อ๋องฟู่ตอบ
ใครจะไปรู้ว่าจักรพรรดิเยี่ยนคิดเช่นไร จึงกล้าวางพระทัยแก่สองแม่ทัพใหญ่ผู้ครองทั้งศักดินาและอำนาจทหารถึงเพียงนี้!
“สิ่งที่กระหม่อมอยากกล่าวคือ
หลี่เลี่ยงถิง กับ เถียนอู๋จิ้ง… ‘รู้พิชัย’”
(จบบท)