บทที่ 128 – เฝ้าทูลเบื้องพระพักตร์
บทที่ 128 – เฝ้าทูลเบื้องพระพักตร์
เจิ้งฝานนั่งอยู่ริมลำธารสายเล็ก มือกำเมล็ดแตงกำโตที่ฉวยมาจากโต๊ะสุราตั้งแต่ก่อนหน้า
เคาะเปลือกไปพลาง แล้วถ่มเศษเปลือกลงสู่สายน้ำแดงฉานคาวโลหิตไปพลาง ครั้นรู้ว่าถิงเจี่ยเอ๋อร์ยังมีชีวิตอยู่ อารมณ์ของผู้รักษาการเจิ้งก็พลัน ผ่อนคลายขึ้นมาก
โรคครึ้มหม่น เง้างึม และไฟในสมองที่คลุ้มคลั่งเมื่อครู่ ดูจะทุเลาลงไม่น้อย กระทั่งเสียงทหารเกราะกองจิ้งหนานที่คอย “ฟันซ้ำ” ศพทีละร่างอยู่ข้างหู…ก็ยังไม่บาดหูเท่าเดิม
จะว่าเริ่มชินแล้วหรือ โอ้ไม่…คงเป็นเพราะชาจนด้านชามากกว่า
ช่างเป็นโลกบัดซบพอจะด่าได้สักพันคำจริงๆ ในอกผู้รักษาการเจิ้งพลันมีแววเสียดาย ถ้าตอนนั้นไม่ตัดสินใจออกจากเมืองหู่โถวมาสร้างเรื่อง ทุกคนยังคงอยู่ที่นั่น
อาเหมิงก็หมักเหล้า ฝานลี่ก็ฟันฟืน เป่ยคนตาบอดก็ทำนายโชคชะตา ซวี่ซานก็เล่านิทาน ตัวเขาเองก็ทำตัวเป็นเศรษฐีเรือนใหญ่ มีซื่อเหนียงคอยอยู่เป็นเพื่อนทุกวัน ก็ดูไม่เลว
อย่างน้อยไม่ต้องเจอะเจอภาพพวกนี้…ไม่ต้องเห็นเรื่องพวกนี้ ไม่ใช่กลัว…เพียงแต่มันน่ารำคาญ แล้วก็คลื่นเหียน
ทว่าดูเหมือนสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ทางเลือกของตน หากตอนนั้นตนยอม “เป็นคนธรรมดาอย่างซื่อๆ” จริงๆ เกรงว่าคงตายคา “ค่ายแรงงานชาวบ้าน” ไปแล้ว ถูกทหารม้าคนเถื่อนย่ำศพ แล้วค่อยถูกทัพม้าเหล็กเจิ้นเป่ยเหยียบซ้ำอีกกระทอก
ถ้าโชคดีหน่อย พรุ่งนี้เช้าเมื่อฝูงหมาป่าในทะเลทรายออกมาหาอาหาร อาจยังพอคาบชิ้นเนื้อของเขาไปได้สักชิ้นที่ยังพอดูออกว่าเป็นเนื้อคน
เป่ยคนตาบอดเจ้าว่า “ผู้กินเนื้อ ก็กินเนื้อมนุษย์” แต่ความหมายของเจ้า
ก็เพียงว่าพวกเขากิน “เนื้อคนชั้นล่าง” โดยไม่กระพริบตา บัดซบ…ตอนนี้พวกมันกิน “หัวคนในตระกูลตัวเอง” ก็ยังกินเอร็ดอร่อยดีนัก
แม้ตามเหตุผลเจิ้งฝานจะรู้ ว่าเมื่อจิ้งหนานโหวเอ่ยประโยค
“ความพินาศของตระกูลขุนนางแคว้นเยี่ยน เริ่มที่ตระกูลเถียนของข้า”
นั้น…ช่างกล้าหาญเพียงใด กระทั่งมี “ใจแหวกฟ้าผ่าธรณี” เพื่อชาติหนึ่ง เพื่อราษฎร์ทั้งแผ่นดิน แต่เอาตรงๆ เจิ้งฝานก็คิดว่า ชาตินี้ของตน คงไม่มีวันทำถึงขั้นนั้นได้
ถ้าจำเป็นต้องทำให้ได้จริงๆ…ชีวิตแบบนั้น จะเหลือความหมายอะไรให้ยึดเอาอีกเล่า จะเอาอะไรเป็นเป้าหมาย?
เอาความรักต่อแคว้นเยี่ยนอันล้นปรี่ กับความภักดีต่อราชวงศ์สกุลจี้อย่างนั้นหรือ?
“คิดอะไรอยู่หรือ?”
เสียงของตู้เจียนดังขึ้นจากด้านหลังเจิ้งฝาน เจิ้งฝานไอหนึ่งคำ แล้วว่า
“ไม่ได้คิดอะไร”
“หลังคืนนี้ไป เกรงว่าในนครคงไม่มีใครหยิบเรื่องเจ้าทำองค์ชายสามพิการมาพูดอีกแล้ว”
เฮอะ…เพื่อกันไม่ให้ข้าขึ้นหัวข่าวหน้าหนึ่ง จิ้งหนานโหวก็ลงทุนหนักเหมือนกันนะ
“ก็จริง”
พอรุ่งขึ้น เรื่องจิ้งหนานโหวลงมือกวาดล้างทั้งตระกูลตนเอง จะกระจายไปทั้งนครหลวง เรื่อยจนทั้งแคว้นเยี่ยน…กระทั่งสี่แคว้นภาคตะวันออกทั้งปวง
“ท่านโหวเหนื่อยยากนัก” ตู้เจียนว่า
“แต่ท่านโหวไม่ต้องการความเวทนา” เจิ้งฝานว่า
“ฮ่าๆ ดูท่า…พวกผู้ชาย ก็มีมุมที่เข้าใจกันเองจริงๆ”
“พี่สาวตู้พูดเล่นไป ข้าต่อท่านโหว…มีแต่ความนอบน้อมชื่นชมเกินกว่าจะถ่ายทอดได้”
“ได้ยินแล้วล่ะ ประโยคนี้…ไม่ใช่เลีย”
“ก็ใช่สิ”
“ท่านโหวมีคำสั่ง”
เจิ้งฝานชะงัก แล้วคุกเข่าข้างเดียว
“ท้ายศึกพร้อมรับบัญชา!”
“สั่งให้ผู้รักษาการเจิ้ง คืนนี้ย้อนเข้านคร เข้าวัง…เฝ้าทูลเบื้องพระพักตร์”
“หา?”
“ช่วยข้าถ่ายทอดรับสั่งถึงเบื้องบนด้วยว่า ‘ศีรษะ…เปิดทางไว้แล้ว’”
“ท้ายศึกน้อมรับ!”
ลุกขึ้นแล้ว เจิ้งฝานยังชูนิ้วชี้แตะแก้มตนเองอย่างงงๆ
“พี่สาวตู้ ข้าว่าช่วงนี้ข้าได้โอกาสแสดงผลงานเยอะแล้ว ควรแบ่งโอกาสให้พี่น้องคนอื่นบ้าง จะได้อยู่กันราบรื่นสบายใจ อย่ามีแต่ข้าคนเดียว ‘กินข้าวแยกวง’ บ่อยๆ ไม่ดีหรอก”
บ้าเอ๊ย…ตอนกลางวันข้าเพิ่งอัดโอรสของจักรพรรดิจนต้องไปเป็น “ลูกบุญธรรมท่านเว่ยกงกง” เองนะ นี่จะให้ข้าเข้านคร…เข้าวัง…ไป “เฝ้าทูล” ตอนนี้เนี่ยนะ?
พวกเจ้านี่ “เชือดลาเมื่อคราดพืช” กันแบบไม่ให้ข้ามวันเลยหรือ?
“ท่านโหวให้เจ้าไป เจ้าก็ไป ในกองจิ้งหนาน…ไม่มีใครกล้าซักค้านบัญชาท่านโหว”
น้ำเสียงของตู้เจียนคล้ายเย็นเยียบ ถึงอย่างไร นางก็ออกตัวจากหน่วยสืบราชการลับ แม้แต่งเข้าบ้านคนอื่นมาเป็นสะใภ้ใหม่ แต่งานเก่ากับฝีมือเดิม…หาได้วางทิ้ง
“ล้อเล่นนิดหน่อยเอง ล้อเล่นนิดหน่อย”
“ไม่ต้องกลัว เจ้าเป็นที่ท่านโหวชื่นชอบ เบื้องบน…ไม่ทำอะไรเจ้าหรอก”
“ขอรับ ข้าเข้าใจ”
ก็แน่ล่ะ…พึ่งเข้าบ้านตอนเช้า ตอนค่ำพ่อตาแม่ยายก็ด่วนสิ้นทั้งคู่…สบายใจนักหรือไร แน่นอน คำแบบนี้เอาไว้คิดในใจเท่านั้น ผู้รักษาการเจิ้งไม่กล้าพูดออกมาจริงๆ
ไร้ตรา ไร้เอกสาร เจิ้งฝานนุ่งเกราะชุดเดียว ขึ้นม้าคู่ใจ แล้วก็ควบออกจากจวนเถียน
ยังมีเรื่องน่ายินดีอยู่อย่าง เมื่อครู่ในอาศรมงาม เขาไม่ได้ฆ่าใครเลย
จึงไม่เหมือนทหารจิ้งหนานคนอื่นๆ ที่เกราะทั้งตัวถูก “อาบ” ด้วยเลือดหลายชั้น
ไม่งั้น ฤดูหนาวกลางดึกย่ำลมที เลือดบนเกราะคงจับเย็นกรัง
ครั้นร่างกายปล่อยไอร้อนออกมาค่อยๆ อบให้ละอองเลือดคลายตัว…
ซี๊ด…กลิ่นนี่มัน…
ควบม้าออกจากจวนเถียนไปไม่ไกล เจิ้งฝานก็เห็นความมืดทะมึนขวางเส้นทางอยู่ข้างหน้า
ตรงนี้…กลับมีกองทัพหนึ่งตั้งรับอยู่!
เพราะเป็นกลางคืน สายตาจำกัด แต่พอเจิ้งฝานขยับเข้าใกล้ก็มั่นใจได้ว่า…กองทัพตรงหน้ามีไม่น้อยกว่าสามพันนาย และคงยังมีทัพเสริมอยู่ละแวกนี้อีก
พอเข้าใกล้ คู่ลาดตระเวนของฝ่ายตรงข้ามก็ควบม้ามาเอง
“ผู้ใด!”
“เจิ้งฝาน ผู้รักษาการแห่งป้อมฉุ่ยหลิว มณฑลหยินหลางแคว้นเยี่ยน”
“คารวะท่านเจิ้ง”
คู่ลาดตระเวนลงจากหลังม้าเข้าคารวะ เจิ้งฝานก็รับคารวะกลับ ถัดมา ลาดตระเวนคนหนึ่งควบไปรายงานก่อน ส่วนอีกคนคุมเจิ้งฝานให้ผ่านแนวเข้ามาแทบไม่ติดขัด
นี่คือ…ทัพจิ้งหนาน
การเข้านครครั้งนี้ของจิ้งหนานโหว มิใช่เพียงพันนายชั้นยอดที่นำหน้า แต่ยังมีทัพหนุนตามติดมาอย่างชัดเจน
ควบต่อไป ราวหนึ่งชั่วยาม เจิ้งฝานก็มาถึงใต้กำแพงประตูทิศใต้ของ
นครหลวง
ประตูเมืองปิดไปแล้ว แต่หน้าประตูกลับมีทัพองครักษ์วังหลวงประจำอยู่ มิใช่ยืนบนเชิงเทิน กลับยืนที่เชิงกำแพง เจิ้งฝานควบม้าเข้าใกล้ ก็มีทหารองครักษ์เข้าขวางทันที
“ผู้ใด!”
“เจิ้งฝาน ผู้รักษาการแห่งป้อมฉุ่ยหลิว มณฑลหยินหลางแคว้นเยี่ยน”
ไม่นาน เชิงเทินก็หย่อนตะกร้าใหญ่ลงมา เจิ้งฝานลงจากม้า เข้าไปยืนในตะกร้า แล้วถูกชักขึ้นสู่กำแพงเมือง
ยังไม่ทันซักถามอะไร ก็มี “เสี่ยวเว่ย” ผู้คุมการรักษาประตูพาลงบันได ชี้ม้าศึกที่ผูกรอไว้แล้วตัวหนึ่งให้เจิ้งฝาน จากนั้นคารวะเบาๆ แล้วจากไปโดยไม่เอ่ยคำ
“เฮ้อ…”
ชื่อของข้า…ดังขนาดนี้แล้วหรือ หรือว่า…เวลานี้ไม่มีใครกล้าปลอมเป็นข้ากันแน่ หรือคืนนี้ “ปากคำลับ” ก็คือ “เจิ้งฝาน”? แน่นอน นี่ก็แค่ความคิดล้อเล่นในใจเท่านั้น แท้จริงแล้ว เจิ้งฝานย่อมรู้ดีว่า
เรื่องที่ต้องเกิดในจวนเถียนคืนนี้ “เบื้องบน” ในวังก็คงรู้ทั่วแล้ว
ประโยคที่จิ้งหนานโหวให้ตนนำไปกราบทูล
“ศีรษะ…เปิดทางไว้แล้ว”
ก็เสมือนสองพี่น้องที่แบ่งหน้าที่กันชัดเจน…ส่งไม้กันไม่สะดุด ความหมายก็คือ ของข้าทางนี้เสร็จแล้ว…ถึงคิวของท่านแล้ว
แน่ล่ะ การตัดสินใจ “กลับไปล้างบางตระกูลตนเอง” แบบนี้…คงมิใช่เพราะจิ้งหนานโหวกลับถึงบ้านแล้วเจออาหารมื้อค่ำไม่ถูกปากเลยเดือดดาลสั่งฆ่าทั้งบ้าน
เรื่องนี้…ในใจเขาคงวางกระบวนไว้ล่วงหน้าเนิ่นนาน ส่วนเรื่องกลางวันไปหาเรื่ององค์ชายสาม…เหตุผลก็ง่ายกว่านั้น
ในเมื่อกูจะต้องฆ่าตระกูลตัวเองทั้งตระกูลแล้ว การ “งอมือ” ทำโอรสเจ้าพังไปสักคน…ระบายอกมา ก็ไม่น่าจะเกินไปกระมัง
ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่ได้ฆ่าองค์ชายสาม แต่ “ทำให้พิการ” …คงยิ่งตรงใจจิ้งหนานโหวยามอยากระบาย วิธีคลั่งกว่าตายเสียอีก
ว่าไป…เขาเองก็โดนพวกอย่างเป่ยตาบอดพากัน “เลียจนเป็นสันดาน” เข้าแล้วสินะ รู้ว่าควรทำอย่างไรให้คนที่ต้องเลีย…สะใจยิ่งขึ้น
ทว่าเบื้องบนในวังครั้งนี้ก็โหดใช้ได้ ในเมื่อรู้อยู่แก่ใจว่าคืนนี้จวนเถียน
จะเกิดหายนะ แต่กลับให้พระมเหสีกลับไป “เยี่ยมบ้านเกิด” เสียก่อน
ทว่ามองอีกที…นี่อาจเป็น “รักลึกแต่ไม่เอ่ย” อย่างหนึ่งของจักรพรรดิเปิดโอกาสให้ชายากลับไปลาบิดามารดาเป็นครั้งสุดท้าย
อย่างน้อยองค์ชายหก (องค์ชายหก) ก็จะทำใจได้ง่ายขึ้นหน่อย เพราะสายมารดาของพี่รองก็ถูกล้างตระกูลเหมือนกัน และฝ่าบาทก็ไม่ได้ลำเอียงล้วนให้จิ้งหนานโหวยกทัพไปจัดการ
ไม่มีผู้ใดหยั่งใจได้เลยว่า ขณะนี้ “ทูตผู้แบกชะตา” และ “ผู้เกี่ยวดองโฉลกชาติ” ผู้นี้ขณะควบม้าจากประตูทิศใต้เข้าสู่พระราชวัง…ในหัวเขากำลังคิดเรื่อง “อกตัญญู” อะไรอยู่กันแน่
กระทั่งตัวเจิ้งฝานเองยังไม่รู้ว่าทำไมถึงคิดอะไรพรรค์นั้น อาจก็เพื่อคลายความตึงเครียดในอกกระมัง
แม้ใจลึกๆ จะเชื่อว่าฝ่าบาทองค์นี้คือ “มหาราชา” และมหาราชาทั้งหลายมัก “ไม่ค่อยหวงโอรสตน” เท่าไร
แต่ถ้ามิใช่เล่า? ถ้าจักรพรรดิแห่งเยี่ยน “ไม่เดินตามรอยเดิม” ขึ้นมาล่ะ?
ชีวิตข้ามีเพียงเส้นเดียวเท่านั้น
พระราชวังแคว้นเยี่ยน นี่เป็นครั้งแรกที่เจิ้งฝานจะเข้าไป โชคดี…มิได้หายากนัก เช่นเดียวกับนครยุคหลังที่เวลาออกแบบมักคุมความสูงอาคารแถบพระราชวังเอาไว้
ในมหานครแห่งเยี่ยนนี้…เจ้าจะยืนมุมไหนของเมืองก็ตาม เพียงชำเลืองสายตา…ก็รู้แน่ชัดว่าพระราชวังอยู่ทิศใด
ทหารองครักษ์ที่หน้าหน้าประตูเข้ามาสอบถาม เจิ้งฝานก็รายงานยศและชื่อของตนอีกครา แล้วในไม่ช้า
เชิงเทินหน้าประตูก็หย่อน “ตะกร้าชัก” ลงมาอีก โดยทั่วๆ ไป เมืองใหญ่ย่อมมีอย่างน้อยสองชั้น เมืองในเมืองนอก จริงๆ ตัวพระราชวังเองก็ถูกออกแบบให้มีสภาพ “ป้อม” อยู่ด้วย
มิใช่เพื่อกันทัพนอกเมืองหรือศัตรูยิ่งใหญ่โดยสามัญ หากกองทัพภายนอกทะลวงเข้านครได้ ก็แทบเท่ากับ “ขาดคอ” แล้ว
ต่อให้พระราชวังสร้างแน่นหนาเพียงใดก็ไร้ประโยชน์ แต่ความเป็น “ป้อม” ของพระราชวังกลับกัน ช่วยหลบเลี่ยงการกบฏขนาดย่อมในนครได้อย่างพอเหมาะ ชักตะกร้าขึ้นไปแล้ว คราวนี้เจิ้งฝานมิอาจขี่ม้าได้
ลงจากเชิงเทินหน้าประตู
เจิ้งฝานก็เห็น “คนคุ้นหน้า” ยืนรออยู่ตรงนั้น
จริงๆ ก็ไม่ได้คุ้นนัก เพียงแต่ตลอดทาง จิ้งหนานโหวเอ่ยปากหลายรอบว่าจะฝากตนเข้าทำงานใน “กรมของเขา”
พร้อมกันนั้น ท่านผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้…เมื่อกลางวันยังตั้งอกตั้งใจบอกตนว่า
“เรา…จำเจ้าเอาไว้แล้ว”
เจิ้งฝานกลืนน้ำลายหนึ่งคำโดยไม่รู้ตัว เหลียวหลังไปยังหน้าประตูที่ปิดสนิทฉับพลัน ชั่วขณะนั้น เขากลับมีภาพลวงประหลาดดุจ
“นางคัดเลือกเข้าวัง” ที่ก้าวล่วงเข้ามาแล้ว จากนี้กำแพงวังเพียงชั้นเดียว ก็ขีดคั่นชีวิตและชะตากรรมของตนไปตลอดกาล
“ผู้รักษาการเจิ้ง ข้าน้อยรอท่านมานานแล้วนะ” เว่ยจงเหอถือปัดขนหางวัว ค้อมกายคำนับเจิ้งฝานเล็กน้อย
เสียงคุ้นเคย ลักษณะคุ้นตา พ่วงด้วยภาพจำ “หัวหน้าขันที” จากละครหนังที่สืบทอดทับซ้อนอยู่บนตัวเขามาหลายยุค
“ข้าราชการผู้น้อย เจิ้งฝาน ผู้รักษาการแห่งป้อมฉุ่ยหลิว ขอคารวะเว่ยกงกง!”
“โอ้ แค่ครึ่งวันไม่เจอ ไฉนท่านเจิ้งกลับสำรวมเคร่งครัดถึงเพียงนี้?”
“ก็อย่างไรเสีย ชะตาชีวิตมันถูกบีบอยู่ในมือท่านกงกงนี่กระมัง”
เว่ยกงกงจีบนิ้วซ้ายดั่งกลีบกล้วยไม้ ชี้มาที่เจิ้งฝาน พลางว่า
“เจ้าเด็กซน”
แล้วเว่ยกงกงก็กล่าวต่อว่า
“ในวัง ขาดคนหัวไวอย่างท่านเจิ้งที่สุดเลยล่ะ”
“…” เจิ้งฝาน
“ฝ่าบาทยังทรงรออยู่ที่ห้องทรงพระอักษร เชิญท่านเจิ้งตามข้าน้อยมา”
“ขึ้นวังครั้งแรก ต้องรบกวนท่านกงกงนำทาง”
“อย่าถือสา ไปเถอะ”
ฝีเท้าเว่ยกงกง…เจิ้งฝานเคยเห็นมาแล้ว และครั้งนี้ดูท่าตั้งใจเร่งเวลาเป็นพิเศษ เร็วจนถึงกับว่าเขายังเดิน แต่เจิ้งฝานต้อง “วิ่งเหยาะ” จึงจะพอไล่ทัน
ราวครึ่งก้านธูป เว่ยกงกงก็หยุด เจิ้งฝานจึงหยุด หอบหายใจ
“ท่านเจิ้ง ตั้งลมหายใจให้เสมอก่อน เดี๋ยวเฝ้าทูลจะได้ไม่เผลอขัดพระราชหฤทัย”
“ขอบคุณกงกง”
ทั้งสองก้าวเดินอย่างสม่ำเสมอ ผ่านสวนดอกไม้หลวงเล็กๆ สวนนี้ไม่กว้างนัก คล้ายสวนในพระราชวังต้องห้าม กล่าวโดยย่อ ให้เหล่านางสนมมาเล่นซ่อนหา หรือทำทีบังเอิญเจอกันนี่…แทบเป็นไปไม่ได้
ห้องทรงพระอักษรอยู่หลังสวน กั้นด้วยสระน้ำเล็กๆ ข้ามระเบียงสรงที่ทอดเหนือผิวน้ำไป เว่ยกงกงก็ทำสัญญาณให้เจิ้งฝานคอยภายนอก ตนเข้าไปก่อน
วังที่มี “เจ้านายประทับอยู่” กับวังที่ “ไร้เจ้านาย” ให้ความรู้สึกต่างกันสิ้นเชิง ยืนคอยอยู่หน้าประตูเวลานี้ เจิ้งฝานกลับรู้สึกหนาวขึ้นมาจริงๆ
เมื่อตอนประถม เจ้าชกเพื่อนอ้วนประจำโต๊ะ ตอนนี้พ่อของเพื่อนอ้วนกำลังรอเจ้าอยู่ในห้องครู
อืม…แน่นอนว่ากรณีนี้ยังถือว่าดีอยู่ ถ้าเปลี่ยนเป็นเมื่อตอนประถม เจ้าจับตอนเพื่อนอ้วน…แล้วตอนนี้พ่อของเพื่อนอ้วนกำลังรอเจ้าอยู่…
ครู่หนึ่ง
เว่ยกงกงก้าวออกมา เอ่ยกับเจิ้งฝานว่า
“เข้าเฝ้าได้แล้ว ท่านเจิ้ง”
เจิ้งฝานก้าวเข้าไป
ภายในห้องทรงพระอักษร แสงไม่จัดจ้า เหมือนองค์จักรพรรดิทรงชอบบรรยากาศขรึมมัวเล็กน้อย เจิ้งฝานก้าวเข้าแล้วเลี้ยวขวา
ก็เห็นผู้หนึ่งประทับหลังโต๊ะ ทรงฉลองพระองค์แบบชาวเยี่ยนดั้งเดิม ขลิบทอง รายละเอียดถัดไปเห็นได้ไม่ชัดนัก อีกทั้งเจิ้งฝานเองก็ไร้เวลาจะเพ่งพินิจใกล้ชิด
“เกล้ากระหม่อม เจิ้งฝาน ผู้รักษาการแห่งป้อมฉุ่ยหลิว ขอถวายบังคมฝ่าบาท!”
นับแต่ฟื้นคืนสติได้กว่าครึ่งปี ตระเวนเหนือใต้ วุ่นวายมาจนครบวง ในที่สุดก็ได้เฝ้าผู้นำสูงสุดแห่งแคว้นเยี่ยน
เมื่อครั้งนั่งล้อมกองไฟที่ป้อมฉุ่ยหลิว เจิ้งฝานกับคนตาบอดชอบคาบบุหรี่คนละมวนแล้วนั่งโม้กัน เรื่อง
“จักรพรรดิเยี่ยนกับเจิ้นเป่ยโหว” ร่วมมือเล่นละครสองหน้า…ตนกับคน
เป่ยตาบอดคาดไว้เนิ่นนานแล้ว มาถึงตอนนี้คงต้องเพิ่ม “จิ้งหนานโหว” เข้ามาอีกคน
ไม่รู้ว่าจักรพรรดิเยี่ยนองค์นี้ทรงมีบารมีและเสน่ห์เช่นไร ถึงให้โหวเหนือโหวใต้เชื่อมั่นได้สิ้นเชิง และยอมยืนข้างเดียวกันกับพระองค์
“เจิ้งฝาน?”
พระสุรเสียงค่อยๆ ดังขึ้น คล้ายทรงชั่งคำนี้ในพระทัย เจิ้งฝานคุกเข่า ความกระสับกระส่ายเมื่อยามก่อน เหลือเพียงความสงบเยียบ ณ ขณะนี้
ก็เหมือนก่อนสอบเจ้าวุ่นวายจนลนลาน พอข้อสอบวางถึงมือ…เจ้าก็ไม่มีเวลาจะลนอีกต่อไป
“ใครสั่งให้เจ้ามา?”
น้ำเสียงของจักรพรรดิาเยี่ยนสบายๆ ไม่เคร่งเหมือนจักรพรรดิ กลับเหมือนชายผู้หนึ่งที่ยังต้องอดหลับอดนอนสะสางราชการยามดึกจึงพกอารมณ์กร้านๆ ติดมาโดยธรรมชาติ
“กราบทูล ฝ่าบาท จิ้งหนานโหวโปรดให้กระหม่อมมา”
พิธีทูลสนองคำใดอะไรบ้าง เจิ้งฝานไม่ชัด ก่อนวันนี้ เขาก็เป็นเพียงผู้รักษาการป้อมชายแดน และตอนนี้…เขาก็ยังเป็นเพียงผู้รักษาการ
“ว่ามา”
“จิ้งหนานโหวทรงมีพระดำรัสฝากมากราบทูล”
“ต่อไป”
“ศีรษะ…เปิดทางไว้แล้ว”
“อืม”
คำเดียวสั้นๆ เจิ้งฝานยากหมายความเกินนั้น
“พระมเหสี…ยังดีอยู่หรือไม่?”
สุรเสียงจักรพรรดิาเอ่ยถาม เหมือนตอนเจ้าถือชามข้าวนั่งริมธรณีประตูบ้าน แล้วลุงสองของเพื่อนบ้านเดินผ่านมาถามว่า พ่อแม่เอ็งสบายดีหรือ
“กราบทูลฝ่าบาท พระมเหสีทรงปลอดภัยดี”
หากมิใช่ตนห้ามไว้ทันท่วงที เกรงว่าพระมเหสีอาจถูกทหารจิ้งหนานที่ตาขาวแดงเพราะฆ่าฟัน ดาบเดียวฟันคอไปแล้ว
แต่เจิ้งฝานไม่กล้ายกเรื่องนี้อ้างความชอบ ต่อให้เอ่ย…ก็ไม่กล้า
ใครจะไปรู้ เมื่อทรงทราบว่าพระมเหสีปลอดภัยดี พระทัยจะเบาสบายหรือกลับไม่โปรดปราน?
ก่อนหน้านี้ก็มีตัวอย่างให้เห็น ท่านแม่ทัพรักษาดินแดนแห่งแคว้นเฉียนผู้นั้น ครั้นรู้ว่าภริยาผู้มาจากหน่วยอิ่นเจี่ยเว่ยสิ้นชีพ คง “เบิกบาน” อยู่ในใจไม่น้อยกระมัง
“ผู้รักษาการเจิ้ง เจ้ามี ‘ชื่อรอง’ หรือไม่?”
“กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมชาติกำเนิดต่ำต้อย หาได้มีชื่อรองไม่”
“ก็ดี ชาวเยี่ยนเราไม่จำต้องเรียนแบบกฎเกณฑ์คำคมคารมงดงามของแคว้นเฉียนนัก ผู้รักษาการเจิ้ง ครึ่งปีมานี้ เจ้าโผล่ขึ้นบนโต๊ะหน้าที่ทำงานของเราหลายคราแล้วนะ”
“กระหม่อมเกรงกลัวนัก”
“หน้าจวนเจิ้นเป่ยโหว เจ้าช่วยองค์ชายไว้ ที่มณฑลหยินหลาง เจ้าบุกสำนักหวยหยา จับกุมสายลับแคว้นเฉียน
สี่ร้อยม้ายกโดดลึกเข้าแดนเฉียน ตีแตกเมืองเหมียนโจว เฮ้อ…เราก็แก่แล้ว แก่จริงๆ อนาคตแผ่นดินนี้…เป็นของพวกเจ้าคนหนุ่ม”
“ฝ่าบาทกำลังทรงพลังวัยฉกรรจ์ แคว้นเยี่ยนเรากำลังรุ่งเรือง ราชรถแห่งเยี่ยน…ยังจำเป็นต้องมีหางเสือเช่นฝ่าบาททรงกำหนดทิศ”
“หางเสือ…ทิศทาง?”
จักรพรรดิเยี่ยนทรงยิ้ม ตรัสว่า
“ผู้รักษาการเจิ้งมิใช่คนเป่ยเฟิงหรือไร เหตุใดยกเรื่องทะเล…เจ้าคงเคยเห็นทะเลหรือ?”
“กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมได้ฟังจากพ่อค้าดินแดนตะวันตก เขาว่าพ่อค้าพวกนั้นข้ามทะเลไปค้าขายอยู่เสมอ”
“อือ…น่าเสียดาย เยี่ยนเราตอนนี้ยังแลเห็นไม่ถึงทะเล ว่าแต่เจ้าเกิดแดนเหนือ กลับเป็นที่โปรดของจิ้งหนานโหว เราก็อยากรู้เหมือนกันตกลงเจ้าเป็น ‘คนของเจิ้นเป่ยโหว’ หรือเป็น ‘คนของจิ้งหนานโหว’ กันแน่?”
“กระหม่อม…เป็นชาวเยี่ยน กระหม่อม…เป็นข้าของฝ่าบาท!”
“ฮ่าๆ แม้จะเป็นวาจาไม่จริงนัก แต่ฟังแล้วก็ชื่นใจ”
“…” เจิ้งฝาน
“ใช่เพคะ ฝ่าบาท ถึงนางบ่าวเพิ่งได้รู้จักท่านเจิ้งวันนี้ แต่นางบ่าวกล้ารับรอง ท่านเจิ้งเป็นคนหัวไวแท้”
“น่าเสียดายนะ เว่ยจงเหอเขาถูกจิ้งหนานโหวหมายตาไว้แล้ว เจ้าเว่ยจง
เหอคงไม่มีโอกาสรับไว้เป็นลูกบุญธรรมละสิ”
“ฮูหยิน…เอ่อ กระหม่อมไหนเลยบังอาจช่วงชิงคนจากพระหัตถ์จิ้งหนานโหวกันเล่า ได้แต่เสียดาย…ที่กระหม่อมไม่เจอท่านเจิ้งให้เร็วกว่านี้”
“เจ้าขันทีนี่ อยากเก็บต้นกล้าพลทหารเอกอย่างผู้รักษาการเจิ้งไว้ในมือตัวเอง หรืออยากเอาอย่างหยางไท่เว่ยแห่งแคว้นเฉียน คุมทัพยกออกไปรบกันล่ะสิ?”
“โอ๊ยตาย กระหม่อมถึงกินใจหมีตับเสือก็ไม่กล้าคิดการทรยศสักเสี้ยวเพคะ ขอฝ่าบาททรงโปรดพิจารณา ขอฝ่าบาททรงเมตตา!”
จักรพรรดิกับมหาดเล็กผู้ใหญ่ตรัสหยอกกันอยู่ ฝ่ายล่างที่คุกเข่า…ผู้รักษาการเจิ้งเหงื่อเย็นผุดเต็มแผ่นหลัง
“โครม…”
ครานั้น มีป้ายคำสั่งสีเงินชิ้นหนึ่งโยนตกต่อหน้าเจิ้งฝาน เขายื่นมือรับไว้ด้วยความฉงน สุรเสียงจักรพรรดิดังมา
“นี่คือป้ายผ่าน เข้าออกศาลากลางสระได้ตามอัธยาศัย”
“พะย่ะค่ะ?” เจิ้งฝานงุนงง
“ได้ยินว่าเจ้ากับเฉิงเยวี่ยมีวาสนาต่อกัน ว่างเมื่อใด ก็ไปดูเขาแทนเราให้บ่อยหน่อย”
(จบบท)