บทที่ 73: “การฝึกฝนของอัศวิน” และข่าวกรองใหม่

บทที่ 73: “การฝึกฝนของอัศวิน” และข่าวกรองใหม่

เมื่อซูหลีพูดคุยเรื่องศาสนาและการเมืองภายในกับฟานดรัลเสร็จสิ้น ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว ตามคำร้องขอของฮิลเดอ หัวหน้าข้ารับใช้ระดับสูง เขาจึงพักจากราชกิจและไปยังอ่างอาบน้ำเพื่อชำระล้างร่างกาย

และซูหลีก็แทบจะอดใจรอไม่ไหวเช่นกัน ตลอดหลายวันที่กรำศึกอยู่ภายนอก เขาไม่ได้มีโอกาสเพลิดเพลินกับ ‘การฝึกฝนของอัศวิน’ อย่างเต็มที่นัก วันนี้เมื่อกลับมาถึงดินแดนแล้ว เขาต้องผ่อนคลายให้เต็มที่เสียหน่อย

ปัจจุบันทรัพยากรของดินแดนยังค่อนข้างขาดแคลน อ่างอาบน้ำจึงทำจากไม้ซุงอย่างเรียบง่าย หากพูดถึงความเพลิดเพลินแล้วย่อมเทียบไม่ได้กับห้องน้ำที่สว่างสะอาดในชาติก่อนของเขา

แต่การตกแต่งภายในอ่างอาบน้ำ กลับเป็นสิ่งที่ชาติก่อนเทียบไม่ได้โดยสิ้นเชิง!

ซูหลีนั่งลงในอ่างอย่างสบายอารมณ์ เอนกายพิงแผ่นหลังอันอบอุ่น พลางเพลิดเพลินกับการนวดแนบชิดอันอ่อนนุ่มของฮิลเดอ

เบื้องหน้าของเขา ท่ามกลางไอน้ำที่ลอยอวล เอวีริล สาวใช้ตัวน้อยแสนสวยแก้มแดงระเรื่อ ดวงตาฉ่ำเยิ้มไปด้วยไอน้ำ ค่อยๆ ถกกระโปรงเดินลงมาในอ่างอาบน้ำ ถุงน่องสีเนื้อคู่หนึ่งส่องประกายระยิบระยับอยู่ใต้น้ำ

นางเพิ่งจะผ่าน ‘การฝึกฝนของอัศวิน’ อย่างดุเดือดเร่าร้อนมาหมาดๆ ตอนนี้ได้เปลี่ยนเป็นชุดรบโลลิต้าสีขาวดำ กลับเข้ามาในอ่างอาบน้ำอีกครั้ง แล้วจึงนั่งลงบนร่างกายของซูหลี

นางอยู่กับซูหลีมานานที่สุด ย่อมรู้ดีว่านายน้อยซูหลีโปรดปรานสไตล์ไหน เมื่อเทียบกับการเปลือยกายแล้ว การสวมชุดกระโปรงยาวอันยั่วยวนแล้วค่อยๆ เลิกชายกระโปรงขึ้น เผยให้เห็นเรียวขางามกลมกลึงภายใต้ถุงน่องนั้น ย่อมปลุกเร้าอารมณ์ของนายน้อยซูหลีได้มากกว่าอย่างเทียบไม่ติด

เป็นไปดังคาด ความคิดของนางได้ผลดียิ่งนัก!

เมื่อเรียวขางามที่กลมกลึงขาวผ่องซึ่งส่องประกายแวววาวในถุงน่องของนางเคลื่อนเข้ามาใกล้ ดวงตาของซูหลีก็ทอประกายเจิดจ้า ลมหายใจพลันถี่กระชั้นขึ้นมาทันที

ซูหลีอดไม่ได้ที่จะครางออกมาอย่างผ่อนคลาย “นี่สิถึงจะเป็นชีวิตที่สุขสบายของลอร์ด! ที่ผ่านมานั่นมันชีวิตวัวชีวิตม้าชัดๆ”

เนิ่นนานผ่านไป ทุกสิ่งทุกอย่างก็กลับสู่ความสงบ ดวงตาทั้งสองข้างของเอวีริลพร่ามัว นางซบลงบนไหล่ของซูหลี อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “นายน้อยซูหลี ข้ารู้สึกว่าผลการฝึกฝนของอัศวินของข้าไม่ชัดเจนเท่าของฮิลเดอเลยเจ้าค่ะ?”

ซูหลีสบายจนแทบไม่อยากจะลืมตา เขาเอนศีรษะพิงกับทรวงอกอวบอิ่มของฮิลเดอแล้วถามกลับไป “อย่างนั้นรึ? แต่เจ้าก็ฝึกฝนจนถึงขั้นอัศวินฝึกหัดระดับกลางแล้วมิใช่รึ?”

นี่มันเพิ่งจะนานเท่าไหร่กันเชียว? นางเพิ่งเลื่อนขั้นเป็นอัศวินฝึกหัดระดับต้นมาไม่ถึงครึ่งเดือนด้วยซ้ำ!

ซูหลีกล่าวว่า “อัศวินชวาร์ซกว่าจะสร้างรากฐานในระดับอัศวินฝึกหัดระดับต้นให้มั่นคง แล้วทะลวงสู่อัศวินฝึกหัดระดับกลางก็ยังใช้เวลาไปตั้งครึ่งปี ความเร็วของเจ้านับว่าเร็วกว่าเขามากนัก ต้องรู้ไว้ด้วยว่านายน้อยอย่างข้าฝึกฝนมาก่อนเจ้าหลายปี ตอนนี้ก็เพิ่งจะอยู่ในระดับอัศวินฝึกหัดระดับสูงเท่านั้น”

เอวีริลเอียงคอ ใช้ริมฝีปากอ่อนนุ่มและปลายจมูกน่ารักของนางคลอเคลียไปตามลำคอและแก้มของซูหลี สัมผัสที่ชุ่มชื้นกระตุ้นให้ร่างกายของซูหลีอ่อนไหวมากยิ่งขึ้น หลังจากถูไถบนตัวเขาอยู่ครู่หนึ่ง เอวีริลจึงกล่าวว่า “แต่ตอนที่ข้าไปขอคำแนะนำจากอัศวินเออร์ชไตน์ ท่านผู้บัญชาการบอกว่านี่น่าจะเป็นผลของปลาเกล็ดแสงเจ้าค่ะ ของฮิลเดอต่างหากที่ไม่ปกติ นางใกล้จะถึงอัศวินเต็มตัวระดับสูงแล้วนะเจ้าคะ”

อะไรนะ? ซูหลีอดไม่ได้ที่จะหันไปมองอย่างประหลาดใจ สองมือประคองใบหน้างามของฮิลเดอ แล้วจุมพิตลงบนริมฝีปากอ่อนนุ่มของนางอย่างแรงด้วยความตื่นเต้น “ที่รักของข้า เจ้าใกล้จะถึงอัศวินเต็มตัวระดับสูงแล้วหรือ? ข้าต้องรีบหาเวลาไปเสาะหาสมุนไพรธาตุแสงมาให้เจ้าบำรุงเสียหน่อย จะได้ช่วยให้เจ้าทะลวงถึงอัศวินระดับสูงได้เร็วขึ้น”

นี่มันความเร็วในการฝึกฝนที่น่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้ หรือว่านี่คืออัจฉริยะ? คนอื่นอายุสามสิบถึงจะได้เป็นอัศวินระดับสูง แต่นางในวัยสามสิบอาจจะกลายเป็นอัศวินในตำนานไปแล้ว!

ในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิใช่ว่าจะไม่เคยมีอัศวินในตำนานที่อายุเพียงสามสิบปี บุคคลในตำนานหลายคน เช่น จักรพรรดิผู้เลื่องชื่อพระองค์หนึ่งของเผ่ามนุษย์ ตอนอายุสามสิบก็ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการอัศวินระดับตำนานแล้ว

แต่คนเหล่านั้นล้วนมาจากตระกูลสูงส่ง มีทรัพยากรมากมายคอยสนับสนุน

อย่างฮิลเดอที่มีพรสวรรค์สูงส่งถึงเพียงนี้ แทบจะอาศัยการฝึกฝนเพียงอย่างเดียวจนก้าวสู่ระดับอัศวินระดับสูงได้รวดเร็วปานนี้ ซูหลีไม่เคยได้ยินเรื่องเช่นนี้มาก่อน บางทีอาจเป็นเพราะเขายังประสบการณ์น้อย แต่อย่างน้อยในดินแดนระดับเคาน์ตีที่เขาสัมผัสมา ก็ไม่เคยได้ยินว่ามีผู้ใดที่มีคุณสมบัติในการฝึกฝนที่โดดเด่นถึงเพียงนี้

ฮิลเดอที่อยู่ด้านหลังร่างกายร้อนผ่าว นางกอดร่างของซูหลีแน่น อัศวินหญิงที่ปกติแล้วจะดูองอาจสง่างาม บัดนี้กลับมีน้ำเสียงที่อ่อนหวานเอ่ยว่า “ที่ข้าก้าวหน้าเร็วขนาดนี้ ก็เพราะนายท่านช่วยข้าฝึกฝนเจ้าค่ะ ที่เอวีริลฝึกฝนได้ช้ากว่า อาจจะเป็นเพราะเวลาในการฝึกฝนสั้นกว่ากระมัง?”

ในด้านนี้ก็เป็นความจริง หากซูหลีต้องการ ไม่ว่าฮิลเดอจะกำลังทำอะไรอยู่ นางก็จะหยุดแล้วตอบสนองซูหลีอย่างอ่อนโยนเสมอ

และในเมื่อฮิลเดอมีความต้องการในการฝึกฝน แน่นอนว่าซูหลีก็ต้องลงมือช่วยอย่างเต็มที่

ภายใต้การเสริมประสิทธิภาพของศิลาโลหิตมังกร ซูหลีวุ่นวายอยู่จนถึงกลางดึก จึงได้หลับใหลไปอย่างพึงพอใจและสบายอารมณ์

วันต่อมา เมื่ออาทิตย์อุทัยสาดส่อง แสงแดดสดใส เขาก็บิดขี้เกียจ แล้วลืมตาขึ้นมาอย่างอารมณ์ดี

【เนื่องจากท่านอยู่ในสถานะนอนเฉย ข้อมูลผู้หยั่งรู้ประจำวันได้อัปเดตแล้ว】

【ในหุบเขาสีเขียวขจีที่แม่น้ำแบล็กวอเตอร์และดินแดนใบไม้เขียวบรรจบกัน วันนี้ตอนเที่ยงจะเกิดลูกเห็บสายรุ้งขึ้นเนื่องจากลมในหุบเขาพัดแรง หลังจากลูกเห็บตก บนพื้นดินจะหลงเหลือสสารลึกลับชนิดหนึ่งที่เรียกว่า “ผลึกเหมันต์” อยู่ชั่วคราว หากเก็บรวบรวมแล้วนำไปฝังไว้ในดิน จะเพิ่มปริมาณพลังงานวิญญาณในดินผืนนั้นได้อย่างมาก สามารถใช้ในการเพาะปลูกพืชวิญญาณระดับสูงขึ้นได้】

【บนที่ราบสูงแสงจันทร์ทางตะวันตกเฉียงเหนือของหุบเขาสีเขียวขจีมีเผ่าคนเลี้ยงแกะอยู่เผ่าหนึ่ง บางทีท่านอาจจะรับพวกเขาเข้ามาได้ คนเลี้ยงแกะในดินแดนอัศวินเป็นผู้รวบรวมข่าวกรองที่ยอดเยี่ยม เป็นแนวป้องกันด่านแรกในการต้านทานการปล้นสะดมของบีสต์เมนในภูเขาและป่า】

【วันนี้บ่ายสองโมงตรง หอยกาบแม่น้ำคลื่นมนตราตัวหนึ่งจะผ่านจุดที่แม่น้ำบรีแอนน์และแม่น้ำแบล็กวอเตอร์บรรจบกัน ไม่ว่าจะต้องเสียอะไรไปก็ต้องให้ทาสลงไปงมมันขึ้นมาให้ได้ มันได้ฟูมฟักไข่มุกเวทมนตร์เม็ดหนึ่งแล้ว หากนำมันและไข่มุกไปไว้ในอ่างเก็บน้ำ จะเพิ่มความอุดมสมบูรณ์ของพลังงานวิญญาณในอ่างเก็บน้ำได้อย่างมาก ทำให้ปลาเติบโตได้อ้วนท้วนและรวดเร็วยิ่งขึ้น หรือแม้กระทั่งเพิ่มโอกาสที่ปลาจะกลายร่างเป็นปลาเกล็ดแสงได้เล็กน้อย】

【ในบึงกระจกทางทิศใต้ของดินแดนมีเถาองุ่นอเมทิสต์อยู่ 17 เถา เป็นวัตถุดิบชั้นยอดในการทำไวน์ชั้นเลิศ แต่โปรดระมัดระวังอย่างยิ่งในขณะย้ายปลูก ในบรรดาเถาองุ่นมีไรพิษหลากสีตัวหนึ่งซ่อนอยู่ หากไม่มีกองทหารระดับสูงจำนวนมาก โปรดอย่าได้คิดจะไปยุ่งกับมัน】

【...】

【...】

【กลุ่มโจร “ศรทมิฬ” ในบรรดาโจรป่า วันนี้ได้ตามร่องรอยของสมาคมการค้ามาถึงต้นน้ำของแม่น้ำบรีแอนน์ ซึ่งอยู่ห่างจากดินแดน 50 ลี้ของจักรวรรดิแล้ว หากท่านสามารถปล่อยโจรไปได้หนึ่งถึงสองคนในขณะจับกุมพวกเขา จะสามารถดึงดูดกลุ่มโจรป่ามาได้อีกสองกลุ่ม】

【ทางตะวันตกเฉียงเหนือของดินแดนใบไม้เขียว ใต้ที่ราบสูงแสงจันทร์มีเผ่าก็อบลินอยู่เผ่าหนึ่ง ความแข็งแกร่งของพวกมันเมื่อเทียบกับท่านแล้วไร้ค่าที่จะกล่าวถึง หากกวาดล้างพวกมันท่านจะได้รับสตรีฮาล์ฟลิง 13 คน สตรีมนุษย์ 7 คน และสตรีคนแคระอีก 3 คน】

【เผ่าก็อบลินตัดนิ้วเท้าในป่าสนโลหิตกำลังขยายตัวอย่างรวดเร็ว สิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้ายและต่ำช้าเหล่านี้กำลังได้รับความช่วยเหลือจากแมงมุมยักษ์อานารัค ทำให้มีอิทธิพลอย่างมาก ดึงดูดก็อบลินป่า, ก็อบลินรัตติกาล และโทรลล์ในบริเวณใกล้เคียงให้เข้าร่วมเป็นจำนวนมาก สมาชิกกำลังขยายตัวอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าก็จะบุกออกจากป่า เริ่มต้นการปล้นสะดม】

ซูหลีอ่านข่าวกรองของวันใหม่จบ ก็พลันรู้สึกมีกำลังใจเต็มเปี่ยม

ข่าวกรองใหม่เหล่านี้เกี่ยวข้องกับทุกๆ ด้าน มีทั้งโอกาสมากมาย ไอเท็มมหัศจรรย์ พืชผลที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัด และแน่นอนว่าย่อมมีอันตรายและภัยคุกคามถึงชีวิตด้วย

นี่แหละคือชีวิตในดินแดนชายแดน!

โอกาสและภยันตรายมีมากกว่าในดินแดนส่วนกลางของจักรวรรดิหลายเท่านัก

แต่ชีวิตเช่นนี้ เขากลับรู้สึกว่าตนเองค่อนข้างจะเพลิดเพลินกับมัน การฉกฉวยโอกาสในยามวิกฤต เสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเอง ท้าทายศัตรูที่ทรงพลังยิ่งขึ้น คว้าชัยชนะที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม และสร้างเกียรติยศของตนเอง!

เขารีบลุกขึ้นจากเตียง สั่งให้เอวีริลนำทหารรับใช้และสาวใช้ในปราสาทออกเดินทางล่วงหน้า มุ่งหน้าไปยังหุบเขาสีเขียวขจีทันที เพื่อเตรียมเก็บรวบรวม “ผลึกเหมันต์”

จากนั้นเขาก็พาฮิลเดอไปยังค่ายทหารอัศวิน ในตอนนี้ทหารทุกคนได้รวมพลกันเสร็จสิ้นแล้ว และกำลังฝึกฝนอยู่ภายใต้การบัญชาการของผู้บัญชาการทหารอัศวินเออร์ชไตน์

หลังจากผ่านการขัดเกลาจากสงครามในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา กองทัพภายใต้บังคับบัญชาของซูหลีก็มีความแข็งแกร่งในการรบเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวของพวกเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร การกระทำองอาจและรวดเร็ว ดูแล้วก็แข็งแกร่งและได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี

ที่สำคัญกว่านั้นคือ จำนวนและยุทโธปกรณ์ของพวกเขาก็มีการปรับปรุงอย่างเห็นได้ชัดด้วย

เมื่อไม่นับกองกำลังที่เฝ้าจุดยุทธศาสตร์และออกไปลาดตระเวน ซูหลีรู้สึกว่าจำนวนอัศวินไม่ลดลงแต่กลับเพิ่มขึ้น! แม้กระทั่งขนาดของทหารรับใช้ติดอาวุธ ซูหลีก็รู้สึกว่าเพิ่มขึ้น นอกจากพลธนูฮาล์ฟลิงแล้ว ก็มีใบหน้าใหม่ของทหารรับใช้เดินเท้าเพิ่มขึ้นอีกหลายคน

และพวกเขาก็ถือว่ามีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ดีพอสมควร ทุกนายสวมชุดเกราะโซ่เต็มตัวชั้นดี ติดอาวุธด้วยทวนยาวหนึ่งด้าม ธนูหนึ่งคัน และลูกธนู 20 ดอก ร่างกายแข็งแรงกำยำอย่างยิ่ง

เมื่ออัศวินเออร์ชไตน์เดินเข้ามาต้อนรับ ซูหลีจึงเอ่ยถาม “ท่านผู้บัญชาการของข้า ข้ารู้สึกว่าขนาดกองทัพของเราเพิ่มขึ้น?”

“ใช่แล้วขอรับ ท่านไม่ได้ดูผิด” อัศวินเออร์ชไตน์ยืดอกขึ้น เชิดคางขึ้นแล้วตอบอย่างภาคภูมิใจ

“หลังจากผ่านการต่อสู้อันดุเดือด เรามีทหารรับใช้ติดอาวุธอีกสามนายที่เลื่อนขั้นเป็นอัศวินฝึกหัดระดับต้น เนื่องจากเจ้านายของพวกเขายังไม่มีที่ดินและคฤหาสน์ จึงจ่ายเงินเดือนของอัศวินฝึกหัดไม่ไหว ดังนั้นพวกเขาจึงถูกโอนมาเป็นทหารรับใช้ประจำตัวของท่าน”

“นอกจากนี้ อัศวินบางคนของเราเห็นคุณค่าของเชลยชนเผ่าร่อนเร่แดนมิคสัญญีบางคน ก็ได้ใช้เหรียญทองซื้อทาสมากลุ่มหนึ่ง ดังนั้นขนาดของทหารรับใช้ติดอาวุธของเราจึงไม่ลดลงแต่กลับเพิ่มขึ้น มีเข้ามาใหม่ 9 นาย”

ซูหลีอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้ม ผลของปลาเกล็ดแสงได้ปรากฏให้เห็นแล้ว แม้ว่าทหารรับใช้ติดอาวุธจะได้เพียงดื่มน้ำแกงปลาและกินก้างปลาไปไม่กี่ชิ้น พวกเขาก็เริ่มมีการเลื่อนขั้นอย่างต่อเนื่อง

หากปราศจากผลของปลาเกล็ดแสงนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีคนเลื่อนขั้นมากมายขนาดนี้จากการรบเพียงครั้งเดียว

ซูหลีจึงกล่าวพลางยิ้ม “ผู้บัญชาการของข้า รวมพลแล้วเตรียมทำการรบครั้งต่อไป คุณสมบัติของชนเผ่าร่อนเร่แดนมิคสัญญีนั้นดีทีเดียว แม้แต่ข้ายังรับทหารรับใช้ติดอาวุธมาคนหนึ่ง แต่ท้ายที่สุดแล้วความแข็งแกร่งก็ยังมีจำกัด เราไปจับเชลยที่มีฝีมือดีกว่านี้กลับมาสักกลุ่มหนึ่ง”

“มีศึกใหม่แล้วหรือขอรับ?” อัศวินเออร์ชไตน์พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที เขาหัวเราะอย่างเต็มเสียงแล้วกล่าวว่า “ค้อนศึกของข้ากระหายเลือดมานานแล้ว! เหล่าอัศวินก็อยากได้เกราะหนักของคนแคระจนน้ำลายไหล ทั้งกองทัพกำลังตั้งตารอที่จะสร้างผลงานในสนามรบ”

ซูหลีพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ที่ได้ยินว่ามีศึกให้รบก็ดีใจ สภาพจิตใจของกองทัพนี้ทำให้เขาพอใจอย่างยิ่ง

แน่นอนว่าความต้องการของพวกเขา ซูหลีก็พอใจอย่างยิ่งเช่นกัน เกราะหนักของคนแคระที่ตีขึ้นมา ก็หวังพึ่งให้อัศวินเหล่านี้เป็นผู้ซื้อนั่นแหละ ตระกูลอัศวินเหล่านี้ก่อนออกเดินทางก็มีฐานะอยู่บ้างแล้ว หลังจากติดตามซูหลีก็ได้รับโอกาสไม่น้อย พวกเขาในตอนนี้คือกลุ่มผู้บริโภคหลักของดินแดนป่าทมิฬ

ที่ฮาล์ฟลิงคิดว่าดินแดนนี้มีทองคำอย่างน้อย 1,000 เหรียญนั้นเป็นการประเมินดินแดนป่าทมิฬต่ำเกินไป อัศวินภายใต้บังคับบัญชาของซูหลีเหล่านี้ต่างก็มีคลังสมบัติเล็กๆ ของตนเอง หากมีของดี ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะขายไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นเกราะหนักของคนแคระ ทหารรับใช้ที่แข็งแกร่ง หรือยาที่มีประสิทธิภาพ

ซูหลีถึงกับคาดหวังว่าพวกเขาจะมาหาตนเพื่อขอซื้อฟาร์มสักกลุ่มหนึ่ง ที่เหล่าอัศวินยังไม่ซื้อในตอนนี้ เหตุผลหลักก็ยังคงเป็นเพราะไม่มีทาสเพียงพอ

และที่ซูหลีรวมพลครั้งนี้ ก็เพื่อจะพาพวกเขาไปจับทาสนั่นเอง