บทที่ 1010 ดิ้นรนในวาระสุดท้าย

บทที่ 1010 ดิ้นรนในวาระสุดท้าย

เสียงปืนใหญ่และเสียงปืนกลดังไม่ขาดสาย

เรือ "รีนาวน์" และเรือ "รีพัลส์" ตกอยู่ในการรบป้องกันทางอากาศอย่างดุเดือด

อย่างไรก็ตาม การกล่าวว่าเป็นการรบก็คือการถูกโจมตีอย่างเดียวต่างหาก

เรือประจัญบานเร็วคือเรือที่ลดการป้องกันแต่มีอาวุธเทียบเท่าเรือรบลาดตระเวนพร้อมความเร็วสูง จุดประสงค์คือเพื่อเติมเต็มจุดอ่อนของเรือรบลาดตระเวนที่มีความเร็วต่ำเกินไป เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์ "ไล่ไม่ทัน ยิงไม่ถึง"

เนื่องจากไม่ได้ให้ความสำคัญ ทั้งลำเรือมีเพียงปืน "ปังปัง" 3 กระบอกและปืนกลวิคเกอร์ 5 กระบอกสำหรับการป้องกันทางอากาศ

(ภาพด้านบนคือปืน "ปังปัง" ที่ใช้ในการป้องกันทางอากาศบนเรือรบ จนถึงประมาณปี 1930 จึงได้รับการอัพเกรดเป็นแบบแปดลำกล้อง แต่ก็ยังไม่เป็นที่น่าพอใจนัก)

อาวุธป้องกันทางอากาศเพียงเท่านี้แทบไม่สามารถสร้างภัยคุกคามต่อเครื่องบินทิ้งระเบิดแบบดิ่งพรวดของฝรั่งเศส

เครื่องบินทิ้งระเบิด "เจนนี่บี" ดิ่งพรวดลงมาจากท้องฟ้าทีละลำ หากนักบินมีความกังวลใดๆ ก็คงเป็นเพียงการไม่ดิ่งลงมาแรงเกินไป เพื่อไม่ให้พุ่งหัวลงทะเลหรือชนเรือรบ

ระเบิดถูกปล่อยออกมาทีละลูก พวกมันลากเส้นทแยงมุมอันงดงามไปยังเรือรบเป้าหมาย

"หางเสือซ้ายสุด!" นาวาเอกเฟอร์นานโด กัปตันเรือ "รีนาวน์" ตะโกน

นาวาเอกเฟอร์นานโดเป็นผู้บัญชาการที่มีประสบการณ์มากมาย ปีนี้เขาอายุ 56 ปีแล้ว ใกล้เกษียณ เขาผ่านการรบอันน่าตื่นเต้นมานับไม่ถ้วน และรอดพ้นจากความตายมาหลายครั้ง

ประสบการณ์เหล่านี้หล่อหลอมให้เขามีบุคลิกที่แน่วแน่และไม่ย่อท้อ แม้เผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ก็ยังสามารถรักษาความสงบและวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันได้:

การใช้การป้องกันทางอากาศเพื่อยิงเครื่องบินข้าศึกให้ตกทั้งหมดเป็นไปไม่ได้ ปืน "ปังปัง" และปืนกลมีมุมยกไม่เพียงพอแม้แต่จะเล็งเป้าหมาย

ปืนใหญ่ประจำเรือก็ไร้ประโยชน์ ในเวลานี้แม้แต่เรือบรรทุกเครื่องบินของศัตรูก็ยังไม่เห็น

ดังนั้น สิ่งเดียวที่ทำได้คือใช้ความเร็วของเรือประจัญบานเร็วในการทำการหลบหลีกแบบ "งูเลื้อย" เพื่อหลีกเลี่ยงการทิ้งระเบิดของศัตรู!

เหตุการณ์พิสูจน์ว่าเขาถูกต้อง

เรือประจัญบานเร็วเปลี่ยนทิศทางอย่างฉับพลัน ทำให้ระเบิดส่วนใหญ่พลาดเป้า มีเพียงระเบิดขนาดเล็กสองลูกที่ถูกดาดฟ้าและสร้างความเสียหายเพียงเล็กน้อย ส่วนระเบิดที่เหลือระเบิดที่ด้านข้างเรือ สร้างเสาน้ำพุ่งสูงที่ทำให้เรือโคลงเคลงอย่างรุนแรงราวกับใบไม้ที่แล่นอยู่ในทะเลท่ามกลางคลื่นลมบ้าคลั่ง

แต่เรือ "รีพัลส์" ที่อยู่ห่างออกไปสองไมล์ทะเลไม่ได้โชคดีเช่นนั้น ระเบิดสิบกว่าลูกถูกเป้าลำเรือและระเบิดขึ้น

เปลวไฟและควันดำพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า นาวาเอกเฟอร์นานโดแยกไม่ออกว่าเกิดจากระเบิดหรือจากปล่องไฟ

แต่เมื่อเหลือบมองไปทางเรือ "รีพัลส์" อีกครั้ง เขาก็ตระหนักว่ามันจบแล้ว: ความเร็วของมันค่อยๆ ลดลง เหมือนสัตว์ป่าที่บาดเจ็บและเหนื่อยล้า

นั่นหมายความว่ามันไม่สามารถหลบหลีกได้ ได้แต่เป็นเป้าของเครื่องบินทิ้งระเบิดของศัตรูอยู่กับที่ ซึ่งก็ไม่ต่างอะไรกับการถูกจม

และแล้ว ในวินาทีถัดมา เครื่องบินทิ้งระเบิดลำหนึ่งก็ทะลุเมฆและดิ่งลงมา

มันปล่อยระเบิดเกือบจะตรงเหนือเรือ "รีพัลส์" เลย ระเบิดที่ปล่อยออกมาเป็นระเบิดขนาด 250 กิโลกรัมที่อยู่ใต้ท้องเครื่อง

ระเบิดพุ่งลงมาพร้อมเสียงหวีดหวิวและถูกเป้าฝาป้อมปืนหลักของเรือ "รีพัลส์" โดยตรง ทะลุผ่านเข้าไป

ป้อมปืนระเบิดจากภายใน กระสุนและดินส่งกระสุนในเครื่องส่งกระสุนระเบิดตามกันในทันที จากนั้นก็นำไปสู่หายนะเป็นชุด หัวเรือถูกห้อมล้อมด้วยเปลวไฟสีแดงเข้มท่ามกลางเสียงระเบิดอันดังสนั่น

นาวาเอกเฟอร์นานโดถอนหายใจเบาๆ แล้วนำความสนใจกลับมาที่เรือ "รีนาวน์"

ตอนนี้แม้แต่ตัวเองยังช่วยไม่ได้ จึงไม่ใช่เวลาที่จะห่วงชะตากรรมของผู้อื่น

คนต่อไปคงถึงคราวของตนแล้วสินะ!

แต่นาวาเอกเฟอร์นานโดยังคงพยายามอย่างสุดความสามารถในการดิ้นรนก่อนตาย เขาเชื่อว่าตนยังมีโอกาส และนี่ไม่ใช่เพียงชีวิตของเขาคนเดียว แต่ยังมีลูกน้องทั้งลำเรือ และแม้แต่ชะตากรรมของกองทัพเรือหลวงอังกฤษ

หากเรือประจัญบานเร็วที่ทันสมัยที่สุดไม่เห็นแม้แต่เป้าหมาย ปืนใหญ่ประจำเรือทั้งลำไม่ได้ยิงแม้แต่นัดเดียวก็ถูกศัตรูจมเสียแล้ว นั่นหมายความว่ากองทัพเรือหลวงอังกฤษทั้งหมดสูญเสียอำนาจในการขู่ขวัญหรือไม่?

นาวาเอกเฟอร์นานโดเดินออกจากห้องบังคับการทันที เขากำราวจับอย่างแน่นด้วยมือทั้งสองข้างและเงยหน้ามองท้องฟ้า จับตาดูเครื่องบินข้าศึกที่ดิ่งลงมาจากท้องฟ้าอยู่ตลอดเวลา ในใจคำนวณช่วงเวลาที่พวกมันจะปล่อยระเบิดอย่างเงียบๆ

ทันใดนั้น เขาหันไปตะโกนใส่ห้องบังคับการ: "หางเสือขวาสุด!"

ในทันใด ลูกน้องก็เริ่มยุ่งวุ่นวาย:

"หางเสือขวาสุด!"

"หางเสือขวาสุด!"

...

ลำเรือเปลี่ยนทิศทาง ความเร็วมากจนเกือบจะเหวี่ยงนาวาเอกเฟอร์นานโดลงทะเล

ระเบิดอีกชุดพุ่งผ่านศีรษะไป พวกมันพุ่งลงพร้อมเสียงหวีดหวิวและระเบิดที่ตำแหน่งเดิมของเรือ สาดคลื่นขึ้นมาบนดาดฟ้า

เสียงไชโยโห่ร้องดังขึ้นจากห้องบังคับการ พวกเขาฉลองที่รอดพ้นจากหายนะอีกครั้ง

นาวาเอกเฟอร์นานโดยิ้มเล็กน้อย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อาจจะสามารถอยู่รอดจนกระทั่งเผชิญหน้ากับเรือบรรทุกเครื่องบินของศัตรูก็เป็นได้

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขากำลังพิจารณาความเป็นไปได้นี้ สายตาก็เหลือบไปเห็นเครื่องบินสองลำที่กำลังเข้าใกล้จากด้านข้าง

พวกมันบินต่ำเหนือผิวน้ำ รักษาความเร็วที่คงที่ หัวเครื่องบินเหมือนปลายดาบที่ชี้ตรงเข้าหาด้านข้างของเรือในมุม 90 องศา

นาวาเอกเฟอร์นานโดตระหนักทันทีว่านั่นคืออะไร

"เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด!" นาวาเอกเฟอร์นานโดตะโกน: "หยุดพวกมัน ยิงพวกมันให้ตก!"

แต่สายไปเสียแล้ว

ทุกคนมุ่งความสนใจไปที่เครื่องบินทิ้งระเบิดเหนือศีรษะ ปืน "ปังปัง" ก็ถูกระเบิดเสียหาย แม้อยากจะต้าน ก็ไม่มีอาวุธเหลือ

เฟอร์นานโดได้แต่มองเครื่องบินทิ้งตอร์ปิโดทั้งสองลำเข้ามาใกล้อย่างไร้พลัง ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ตอร์ปิโดสองลูกพุ่งลงสู่น้ำราวกับปลาดาบที่ถูกปล่อยเป็นอิสระ จากนั้นก็ทิ้งเส้นขาวสองเส้นไว้เบื้องหลังขณะพุ่งเข้าหาด้านข้างเรือ

...

ในทะเลอีกด้านหนึ่ง ห่างออกไปสามสิบกว่ากิโลเมตร

ในขณะที่นาวาเอกเฟอร์นานโดพยายามต่อสู้กับโชคชะตา แม้จะหวังเพียงเล็กน้อยว่าจะสามารถพลิกสถานการณ์และค้นพบเรือบรรทุกเครื่องบินของศัตรูได้ นายพลวินเตอร์ได้นำกองเรือของเขาถอนตัวออกจากสนามรบแล้ว

"การเสริมกำลังของเราจะไม่เกิดประโยชน์ใดๆ" นายพลวินเตอร์กล่าว: "หากไม่ต้องการจมลงสู่ก้นทะเล ก็ต้องรีบรวมกำลังกับกองกำลังหลัก"

กัปตันเรืออีสันพยักหน้าเห็นด้วย

เรือที่มากขึ้นหมายถึงอาวุธป้องกันทางอากาศที่หนาแน่นขึ้น ปืนกลของแต่ละลำยังสามารถคุ้มกันซึ่งกันและกัน

ในขณะเดียวกัน การแยกกองเรือยังอาจล้อมเรือบรรทุกเครื่องบินฝรั่งเศสและทำให้มันไม่สามารถหลบหนีได้ ทำให้เรือบรรทุกเครื่องบินของศัตรูไม่กล้าเข้ามาใกล้เกินไป

"หวังว่าพวกเขาจะไม่สังเกตเห็นเรา" อีสันใจเต้นรัว

มิฉะนั้น กองเรือรบลาดตระเวนที่มีความเร็วเพียง 20 นอตก็จะกลายเป็นเป้าหมายของเครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านั้นในทันที

แต่นายพลวินเตอร์ไม่คิดเช่นนั้น เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้า เหนือศีรษะมีเครื่องบินลอยน้ำสองลำบินวนอยู่ กองเรือไปที่ใด พวกมันก็ตามไปที่นั่น

"เราได้แต่หวังว่าระเบิดของพวกเขาจะหมด อีสัน"

นาวาเอกอีสันมองขึ้นไปบนท้องฟ้า เมื่อหันกลับมาก็ตะโกนสั่งการ: "เร่งความเร็ว เดินหน้าเต็มกำลัง!"

นาวาเอกอีสันไม่แสร้งทำอีกต่อไป

เรือ "แคนาดา" มีความเร็วสูงสุด 22.75 นอต เรือรบลาดตระเวนสองลำที่ติดตามมีความเร็วเพียง 18 นอต

ความหมายอีกอย่างของคำสั่งให้เดินหน้าเต็มกำลังคือการทิ้งเพื่อนร่วมรบและหนีไปเพียงลำพัง

อย่างเห็นได้ชัด นี่เป็นความอัปยศ เป็นรอยด่างสำหรับกองทัพเรือหลวงอันสง่างาม

และสาเหตุที่นาวาเอกอีสันสามารถเป็นกัปตันเรือได้ก็เพราะความกล้าหาญและความสามารถของเขา รวมถึงคำขวัญที่เขาตะโกนต่อหน้าลูกน้อง: "เราจะต่อสู้จนถึงวินาทีสุดท้าย"

อย่างไรก็ตาม

ที่แต่ก่อนเขาพูดเช่นนั้นก็เพราะกองทัพเรือหลวงอังกฤษเป็นกองทัพเรือที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก คนที่มีแนวโน้มจะตายในสนามรบคือศัตรู

แต่ตอนนี้

พวกเขาแม้แต่หน้าตาของศัตรูยังไม่เห็น สิ่งที่เห็นได้มีเพียงระเบิดที่ร่วงลงมาจากท้องฟ้า

และผลลัพธ์ก็ถูกกำหนดไว้แล้ว ไม่ว่าจะถูกระเบิดตายหรือจมลงสู่ก้นทะเล

ในเวลาเช่นนี้ การพูดถึงความกล้าหาญยังมีความหมายอะไรอีก?

(จบบท)