บทที่ 1000 ถึงเวลาที่เรือบรรทุกเครื่องบินจะได้แสดงฝีมือแล้ว

บทที่ 1000 ถึงเวลาที่เรือบรรทุกเครื่องบินจะได้แสดงฝีมือแล้ว

หากรัฐมนตรียุทธปัจจัยและพลเอกวินเตอร์เป็นบุคคลที่มีความสามารถ ชาร์ลอาจจะยอมเสียหน้าและกักตัวพวกเขาไว้ในเบลเยียมไม่ว่าจะต้องแลกด้วยการเสียชื่อเสียงก็ตาม

แต่พลเอกวินเตอร์มีความสามารถเพียงธรรมดา ส่วนรัฐมนตรียุทธปัจจัยกลับเป็น "คนมีความสามารถในทางตรงข้าม" ในอนาคตเขาจะใช้พลังของตนเองทำให้จักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกดินต้องล่มสลาย ดังนั้นชาร์ลไม่เพียงแต่จะไม่ทำร้ายเขา แต่ยังจะปกป้องเขาอย่างลับๆ อีกด้วย

อย่างไรก็ตาม คำพูดของชาร์ลทำให้รัฐมนตรียุทธปัจจัยและพลเอกวินเตอร์ตกใจจนแทบสิ้นสติ

เบลเยียมไม่ได้มีความรู้สึกที่ดีต่ออังกฤษ และตอนนี้ก็มีฝรั่งเศสที่เข้มแข็งเป็นที่พึ่ง การกักตัวรัฐมนตรีทหารเรือคนสำคัญเพื่อโจมตีราชนาวีก็เป็นสิ่งที่เป็นไปได้

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงรีบเร่งเดินทางอย่างรวดเร็วไปยังแอนต์เวิร์ป โดยไม่กล้าขึ้นเครื่องบิน

เหตุผลก็คือ ในช่วงเวลานี้ท้องฟ้าเป็นของฝรั่งเศส และเครื่องบินก็ไม่มีวิทยุ หากพวกมันบินเหนือทะเลและถูกยิงตกจมลงในทะเล ก็จะไม่มีใครรู้เห็น จากนั้นก็หาข้ออ้างว่าเป็นเพราะสภาพอากาศ

ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาจึงไว้ใจแต่เรือรบเท่านั้น

ดังนั้นพวกเขาจึงเดินทางสลับไปมาทั้งทางเรือและทางรถ จนกระทั่งบ่ายวันรุ่งขึ้นจึงเดินทางกลับถึงลอนดอนอย่างปลอดภัย

แม้ว่ารัฐมนตรียุทธปัจจัยจะเหนื่อยล้าจากการเดินทางอันแสนยาวนาน แต่เขาก็ไม่กล้าพักผ่อน นำพลเอกวินเตอร์รีบไปยังอาคารกระทรวงสงครามเพื่อเรียกประชุมฉุกเฉิน

ผู้เข้าร่วมประชุมยังมีนายกรัฐมนตรีจอร์จ รัฐมนตรีกระทรวงทหารเรือเบลฟอร์ด และพลตรีเทรนชาร์ด เสนาธิการหน่วยบินราชนาวีอังกฤษ

(หมายเหตุ: หลังจากคิตชิเนอร์เสียชีวิต ตำแหน่งรัฐมนตรีกระทรวงทหารบกได้รับการรักษาการโดยนายกรัฐมนตรีจอร์จเป็นเวลานาน อีกประการหนึ่ง: กองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษก่อตั้งขึ้นในปี 1918 ก่อนหน้านั้นเรียกว่า "หน่วยบินราชนาวีอังกฤษ" ซึ่งโดยหลักการแล้วเป็นหน่วยสนับสนุนของกองทัพบกและกองทัพเรือ)

(ภาพด้านบนคือพลตรีฮิวจ์ เทรนชาร์ดแห่งอังกฤษ เสนาธิการคนแรกของ "หน่วยบินราชนาวีอังกฤษ" หรือ RFC)

นายกรัฐมนตรีจอร์จได้รับทราบข่าวแล้ว ว่าชาร์ลได้เปิดเผยเรื่องที่อังกฤษบีบบังคับให้ฝรั่งเศสเพิ่มค่าปฏิกรรมสงครามให้โลกรับรู้

เขามองรัฐมนตรียุทธปัจจัยอย่างไม่พอใจ และพูดอย่างเยาะเย้ย "ดูเหมือนการเจรจาของท่านจะไม่ราบรื่นนัก ท่านรัฐมนตรี"

"ใช่ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี" รัฐมนตรียุทธปัจจัยตอบอย่างหม่นหมอง

"ท่านรู้ไหมว่านี่หมายความว่าอย่างไร?" นายกรัฐมนตรีจอร์จบ่น:

"นี่ไม่เพียงแต่ไม่ก่อให้เกิดผลในทางบวก แต่ยังก่อให้เกิดผลในทางลบ"

"พวกเยอรมันรู้แล้วว่าเราวางแผนจะดึงฝรั่งเศสมาร่วมเพิ่มค่าปฏิกรรมสงคราม พวกเขาเตรียมยืนเคียงข้างฝรั่งเศสเพื่อต่อสู้กับเรา"

"รวมถึงกองทัพเรือ กองทัพเรือเยอรมัน พวกเขาเตรียมออกจากท่าเรือเพื่อต่อสู้กับกองทัพของเรา!"

รัฐมนตรียุทธปัจจัยตะลึง "กองทัพเรือเยอรมัน?"

"ใช่" นายกรัฐมนตรีจอร์จพยักหน้า:

"ท่านควรจะคิดถึงเรื่องนี้ ท่านรัฐมนตรี"

"หากเราวางแผนจะเสียสละผลประโยชน์ของเยอรมนีเพื่อดึงฝรั่งเศสเข้ามา นั่นหมายความว่าเยอรมนีจะยืนอยู่เคียงข้างฝรั่งเศสอย่างเต็มที่"

"เพราะเยอรมนีกังวลยิ่งกว่าว่าฝรั่งเศสจะยอมรับเงื่อนไขที่เราเสนอ และพวกเขาจะไม่ยอมให้ฝรั่งเศสถูกเราเอาชนะ!"

ภายใต้การดำเนินงานของรัฐมนตรียุทธปัจจัย เยอรมนีไม่ใช่ฝ่ายที่นั่งดูเสือสองตัวสู้กันอีกต่อไป

หากฝรั่งเศสพยักหน้า หรือฝรั่งเศสถูกเอาชนะและต้องยอมจำนน เยอรมนีจะต้องเผชิญกับค่าปฏิกรรมสงครามมหาศาลที่อาจจะต้องจ่ายกันไปร้อยปี

ดังนั้น ในความเป็นจริงแล้ว รัฐมนตรียุทธปัจจัยได้ผูกผลประโยชน์ของเยอรมนีและฝรั่งเศสไว้ด้วยกัน

"ยังมีประเทศอื่นๆ อีก" เบลฟอร์ดกล่าว:

"กรีซ เนเธอร์แลนด์ สวีเดน และอื่นๆ"

"ทั้งประเทศที่เข้าร่วม 'สันนิบาตนานาชาติ' และประเทศที่เป็นกลางที่ไม่ได้เข้าร่วม 'สันนิบาตนานาชาติ' ต่างก็ให้การสนับสนุนฝรั่งเศส"

"แม้ว่าอาณานิคมจะยังไม่ได้ออกมาแสดงความคิดเห็น แต่เราได้รับข่าวกรองว่ากำลังทหารของพวกเขากำลังรวมตัวกัน"

ฝรั่งเศสคือประเทศที่กล้ายืนหยัดต่อต้านอำนาจของอังกฤษ เป็นประเทศที่ออกมายืนแทนประเทศเล็กๆ ทั่วโลกในการต่อต้านการกดขี่ของอังกฤษ เป็นประเทศที่พยายามเพื่อสันติภาพของมนุษยชาติ เพื่อ "เสรีภาพ" ของประเทศอื่นๆ และเพื่อขจัดสงคราม

โดยหลักการแล้ว ทุกประเทศมีผลประโยชน์ร่วมกับฝรั่งเศส พวกเขาจะไม่ยอมนั่งดูฝรั่งเศสถูกอังกฤษเอาชนะ

รัฐมนตรียุทธปัจจัยเข้าใจทันทีถึงเป้าหมายของชาร์ลที่นำเนื้อหาการเจรจาออกมาเปิดเผยต่อสาธารณะ: เพื่อรวมประเทศในยุโรปรวมถึงเยอรมนีให้มารวมตัวกันต่อต้านอังกฤษ

เขามองทุกคนในที่ประชุมอย่างกระอักกระอ่วน และเปลี่ยนหัวข้อ:

"สิ่งเหล่านี้ไม่สำคัญหรอก ท่านทั้งหลาย"

"พวกเยอรมันแค่แสดงท่าที ประเทศอื่นๆ ก็แค่ให้การสนับสนุน สิ่งที่สำคัญที่สุดยังคงเป็นฝรั่งเศส ชาร์ล และทะเลเมดิเตอร์เรเนียน"

"ขอเพียงเราเอาชนะกองทัพเรือฝรั่งเศสและชาร์ลด้วยความรวดเร็วดุจสายฟ้า ทุกอย่างก็จะไม่เปลี่ยนแปลง"

รัฐมนตรียุทธปัจจัยเข้าใจหลักการฆ่าไก่ให้ลิงดูเป็นอย่างดี เพียงแค่จัดการกับ "ผู้นำ" ที่สำคัญที่สุด ประเทศอื่นๆ ก็จะไม่กล้าขยับเขยื้อน

พลตรีเทรนชาร์ด เสนาธิการ "หน่วยบินราชนาวีอังกฤษ" พูดอย่างสงบ "ท่านอาจจะถูก ท่านรัฐมนตรี แต่ปัญหาคือจะทำอย่างไร? จะเอาชนะชาร์ลได้อย่างไร?"

รัฐมนตรียุทธปัจจัยมองเทรนชาร์ดอย่างงุนงง "ทำไมจะทำไม่ได้? เรามีแผนการรบที่พร้อมแล้ว"

"ใช่" เทรนชาร์ดตอบ:

"แต่แผนการรบไม่ได้รวมถึงมอลตา"

"และตอนนี้เกาะมอลตาอยู่ภายใต้การควบคุมของฝรั่งเศส เครื่องบินของชาร์ลกำลังส่งกำลังเสริมไปยังมอลตาอย่างต่อเนื่อง"

"ทั้งเครื่องบินขับไล่ เครื่องบินทิ้งระเบิด และเครื่องบินติดตอร์ปิโด"

รัฐมนตรียุทธปัจจัยไม่เชื่อ "เกาะมอลตาสำคัญขนาดนั้นเลยหรือ? มันก็แค่เกาะเล็กๆ เท่านั้น!"

รัฐมนตรียุทธปัจจัยยังคงสงสัยในเรื่องนี้ แม้ว่าเขาจะตกใจกับความมั่นใจของชาร์ลจนต้องหนีกลับมา แต่ระหว่างทาง เขาและพลเอกวินเตอร์ได้ถกเถียงกันเป็นเวลานาน และยังคงนึกไม่ออกว่าชาร์ลมีวิธีใดที่จะหยุดกองเรืออังกฤษจากการควบคุมทะเลเมดิเตอร์เรเนียน

"ไม่ใช่แค่เกาะมอลตา" พลตรีเทรนชาร์ดส่ายหน้าเบาๆ "เราพบว่าชาวอิตาลีได้สร้างสนามบินบนเกาะซาร์ดิเนียและสำรองน้ำมันเชื้อเพลิงไว้ ผมมีเหตุผลที่จะเชื่อว่าพวกเขาได้รับคำสั่งจากฝรั่งเศส"

(ภาพด้านบนวงกลมสีแดงคือตำแหน่งของเกาะซาร์ดิเนียและเกาะมอลตา)

พลตรีเทรนชาร์ดชี้ไปที่แผนที่บนโต๊ะและพูด:

"ดูนี่สิ ท่านทั้งหลาย"

"โดยมีเกาะซาร์ดิเนียเป็นศูนย์กลาง ด้านซ้ายบนคือฝรั่งเศส ด้านซ้ายล่างคือแอลจีเรีย ด้านขวาล่างคือเกาะมอลตา"

"พวกท่านนึกถึงอะไร?"

โดยไม่รอให้คนอื่นตอบ พลตรีเทรนชาร์ดวาดวงกลมบนแผนที่:

"เครื่องบินของชาร์ลควบคุมทะเลเมดิเตอร์เรเนียนทั้งหมด"

"เขาสามารถใช้เครื่องบิน 'คาเมล' และ 'สไนป์' เพื่อแย่งชิงการควบคุมน่านฟ้า แล้วใช้ 'เครื่องบินติดตอร์ปิโด' โจมตีเรือรบของเรา"

"เราจะใช้อะไรต่อสู้กับพวกเขา?"

เครื่องบินซ๊อปวิธ คาเมล (Sopwith Camel) เป็นเครื่องบินขับไล่ปีกสองชั้นที่นั่งเดียวของอังกฤษในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง ที่ถูกนำเข้าประจำการในแนวรบตะวันตกในปี 1917 ส่วนซ๊อปวิธ สไนป์ (Sopwith Snipe) เป็นเครื่องบินรุ่นต่อมาที่ถูกพัฒนาขึ้นเพื่อทดแทนคาเมล โดยมีคุณสมบัติการบินที่นุ่มนวลกว่า

รัฐมนตรียุทธปัจจัยเข้าใจทันทีถึงเหตุผลที่ชาร์ล "พูดจาเกินจริง" เขาวางแผนจะใช้ "เครื่องบินติดตอร์ปิโด" โจมตีเรือรบอังกฤษทีละลำ

พลเอกวินเตอร์ยังคงไม่ยอมแพ้ "แต่เรามี S.E.5a ความเร็วของมันเหนือกว่า 'คาเมล' และ 'สไนป์' มาก และมีจำนวนมากกว่า 'เจนนี่ A' ด้วย"

พลตรีเทรนชาร์ดย้อนถาม "แต่เครื่องบินรบของเราจะออกจากที่ไหน? สนามบินของเราอยู่ไกลถึงกรีซและอียิปต์ เครื่องบินรบที่มีพิสัยการบินเพียง 400 กว่ากิโลเมตรไม่สามารถบินไปถึงเกาะมอลตาเพื่อทำการรบได้"

รัฐมนตรียุทธปัจจัยและพลเอกวินเตอร์มองหน้ากัน

พวกเขารู้แล้วว่าถึงเวลาที่เรือบรรทุกเครื่องบินจะได้แสดงฝีมือ มีเพียงมันเท่านั้นที่จะช่วยกองทัพเรือถอนสนามบินของชาร์ลบนเกาะเหล่านี้ได้ทีละแห่ง!

(จบบทที่ 1000)