บทที่ 990 SE5a

บทที่ 990 SE5a

ณ ห้องประชุมในอาคารกระทรวงสงคราม ลอนดอน ประเทศอังกฤษ

บรรดาผู้นำทางการเมืองที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะยาวต่างขมวดคิ้วและกระซิบปรึกษากัน

โดยเฉพาะรัฐมนตรีกระทรวงทหารเรือบัลฟัวร์และนายกรัฐมนตรีจอร์จ ที่กำลังเอียงกายเข้าหากัน ถือแผนที่ที่รัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์แจก สีหน้าไม่พอใจ

ในตอนนั้นเอง รัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์เปิดประตูเข้ามา เขารับรู้ถึงบรรยากาศในห้องประชุมได้ และกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "พวกท่านรอข้าพเจ้าอยู่หรือ?"

พลางเดินไปนั่งประจำที่ของตัวเอง

นายกรัฐมนตรีจอร์จโบกแผนที่ในมือ จ้องมองด้วยสายตาโกรธเคืองและน้ำเสียงไม่พอใจ "ท่านไม่คิดจะอธิบายอะไรหรือ?"

รัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์แกล้งทำเป็นไม่เข้าใจ "อธิบายอะไร?"

"นี่ไง!" นายกรัฐมนตรีจอร์จโยนเอกสารในมือไปทางรัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์ ดูเหมือนต้องการแสดงความโกรธ แต่เอกสารกลับร่วงลงบนโต๊ะอย่างไร้แรง

"ท่านไม่เคยบอกพวกเราเกี่ยวกับแผนนี้เลย" นายกรัฐมนตรีจอร์จกล่าว "ท่านไม่เปิดโอกาสให้พวกเราเลือก!"

ที่แท้ แผนปฏิบัติการโจมตีท่าเรือเอมเดนนี้เป็นความคิดของรัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์ฝ่ายเดียว พรรคฝ่ายขวาที่กำลังปกครองไม่ได้มีความเห็นที่เป็นเอกฉันท์

"มีความแตกต่างหรือ?" รัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์ตอบอย่างสงบ:

"ท่านนายกรัฐมนตรี หากไม่ใช่แผนนี้ ท่านคิดว่าพวกเราควรรับมือกับคำถามของฝ่ายซ้ายอย่างไร?"

"ทำตามที่พวกเขาพูดหรือ? ลดข้อเรียกร้องในการเจรจาและปรองดองกับเยอรมนีจนกว่าเยอรมันจะยอมรับ?"

"พระเจ้า พวกเรารู้กันทุกคนว่าถ้าเป็นเช่นนั้น พวกเราจะไม่ได้รับค่าชดเชยแม้แต่หนึ่งดอลลาร์!"

บรรดาผู้นำทางการเมืองต่างเงียบลง

พวกเขารู้ว่าตกหลุมพรางของรัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์แล้ว: เขาเสนอแผนปฏิบัติการเพื่อกดดันฝ่ายซ้าย และใช้การวิพากษ์วิจารณ์ของฝ่ายซ้ายมากดดันฝ่ายขวา เพื่อให้บรรลุข้อเรียกร้องของเขาในการแก้ปัญหาด้วยกำลังทหาร

แต่พวกเขาช่วยอะไรไม่ได้ เพราะไม่มีใครสามารถเสนอแผนที่ดีกว่าได้

รัฐมนตรีกระทรวงทหารเรือบัลฟัวร์โกรธจนหน้าแดง

ตลอดมา รัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์เป็นผู้ถืออำนาจใหญ่และมีอิทธิพลต่อนโยบายอังกฤษ ตอนนี้แม้แต่กองทัพเรือจะทำอะไร ก็ถูกเขาตัดสินใจ

"พูดง่ายนัก ท่านรัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์" บัลฟัวร์พูดด้วยน้ำเสียงเตือน:

"แต่ดูเหมือนท่านลืมตำแหน่งของท่าน ท่านเป็นรัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์ ไม่ใช่รัฐมนตรีกระทรวงทหารเรือ ท่านไม่รู้สถานะปัจจุบันของราชนาวีอังกฤษ"

"กรุณาระลึกถึงขอบเขตหน้าที่ของท่าน ท่านไม่ควรก้าวก่ายกิจการของทหารเรือ..."

รัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์ขัดบัลฟัวร์เสียงเรียบ เขาเพียงพูดสองคำ: "งั้นหรือ?"

สีหน้าบัลฟัวร์เคร่งขรึมลง เขาเอ่ยถ้อยคำผ่านไรฟันว่า: "ไม่ใช่หรือ?"

รัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์ยิ้ม น้ำเสียงเยาะเย้ย:

"ท่านหมายความว่าข้าพเจ้าพูดไม่ถูกหรือ? ราชนาวีอังกฤษไม่ใช่อันดับหนึ่งของโลกหรอกหรือ?"

"ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่มันเปลี่ยนไป?"

"ข้าพเจ้าจำได้ว่าตอนข้าพเจ้าลาออก เธอยังเป็นกองทัพเรือที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกอยู่เลย!"

รัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์กำลังเสียดสีบัลฟัวร์ บอกเป็นนัยว่ากองทัพเรือภายใต้การบริหารของเขาไม่มีขีดความสามารถในการรบอีกต่อไป

บัลฟัวร์โกรธจนหน้าซีด "ท่านลืมการรบที่ช่องแคบดาร์ดาเนลส์หรือ ท่านรัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์!"

"ช่องแคบดาร์ดาเนลส์มีปัญหาอะไร?" รัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์เริ่มโต้เถียงอย่างเจ้าเล่ห์: "กองทัพเรือได้รับชัยชนะอย่างสมบูรณ์ แม้แต่การคุ้มกันการขึ้นบกของกองทัพบกก็สำเร็จ แต่กองทัพบกไม่ได้ฉวยโอกาสและไม่สามารถเจาะทะลวงได้!"

บัลฟัวร์พูดไม่ออก เหตุการณ์ดูเหมือนจะเป็นอย่างที่รัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์พูดจริงๆ แต่ทุกคนรู้ว่านั่นไม่ใช่ความจริง

หลังจากถูกสกัดไปพักหนึ่ง บัลฟัวร์ตัดสินใจไม่ทะเลาะกับรัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์:

"เอาเถอะ ในเมื่อท่านว่าเช่นนั้น พวกเราก็แกล้งทำเป็นว่านี่เป็นชัยชนะของท่าน"

"ตอนนี้ ท่านคิดว่าแผนของท่านเป็นไปได้หรือ?"

"แผนโจมตีท่าเรือเอมเดนที่ว่านี่ มองข้ามข้อเท็จจริงที่ว่าชาร์ลได้วางกำลังเครื่องบินรบและเครื่องบินตอร์ปิโดไว้ในช่องแคบอังกฤษ!"

"ไม่ ข้าพเจ้าไม่ได้มองข้าม" รัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์ส่ายหน้าอย่างสงบ "แต่ดูเหมือนพวกท่านจะลืมไปว่า พวกเราไม่ได้ทำสงครามกับชาร์ล"

นายกรัฐมนตรีจอร์จถามเสียงดัง:

"แต่อาจมีสงคราม และมีความเป็นไปได้สูงมาก"

"ความจริงพื้นฐานคือ พวกเราจะต้องแข็งแกร่งกว่าชาร์ลจึงจะสามารถส่งเรือรบไปยังท่าเรือเอมเดนเพื่อข่มขู่ชาร์ลได้"

"หากพวกมันเป็นเพียงเป้าให้ 'เครื่องบินตอร์ปิโด' ของชาร์ลยิง หากพวกมันอาจถูกชาร์ลจมเรือได้ทุกเมื่อ เรือรบของพวกเราไปทำอะไรที่นั่น? ไปออดอ้อนให้ชาร์ลเลี้ยงขนมหรือ?"

บรรดาผู้นำทางการเมืองต่างพยักหน้าเห็นด้วย

พลังอำนาจเป็นฐานหลังของการข่มขู่ หากไม่มีพลังอำนาจ การพูดถึงการข่มขู่ก็เป็นเพียงเรื่องตลก

หากชาร์ลสามารถทำลายเรือรบอังกฤษที่ท่าเรือเอมเดนได้ทุกเมื่อ ชาร์ลจะยอมแพ้ได้อย่างไร? ท่าเรือเอมเดนจะกลายเป็นฐานทัพหน้าของอังกฤษได้อย่างไร?

ดังนั้น มีเพียงสมาชิกรัฐสภาฝ่ายซ้ายที่ไม่เข้าใจสถานการณ์เท่านั้นที่จะเชื่อเรื่องนี้ และตกหลุมพรางของรัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์

รัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์รอสักครู่ แล้วโบกมือไปด้านหลัง เลขานุการรีบแจกเอกสารที่เตรียมไว้ให้แก่ผู้นำทางการเมือง

รัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์ลุกขึ้นแนะนำ:

"ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย นี่คือเครื่องบินรบรุ่นใหม่ที่กองทัพของเราพัฒนา รุ่น 'S.E.5a'"

"พวกเราได้ผลิตไปแล้ว 200 ลำ พวกท่านรู้ไหมว่าความเร็วสูงสุดของมันคือเท่าไร?"

"222 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ความเร็ว 222 กิโลเมตรต่อชั่วโมง!"

ผู้นำทางการเมืองในห้องประชุมต่างตกตะลึงเมื่อได้ยินตัวเลขนี้

เครื่องบินรบ "อูฐ" ของฝรั่งเศสมีความเร็ว 190 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เครื่องบินรบ "นกปากแหลม" มีความเร็ว 195 กิโลเมตรต่อชั่วโมง อังกฤษสามารถผลิตเครื่องบินรบที่มีความเร็วถึง 222 กิโลเมตรต่อชั่วโมง?

(ภาพด้านบนคือเครื่องบินรบ "S.E.5a" ของอังกฤษ ความเร็ว 222 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เข้าประจำการในเดือนเมษายน 1917 มีปืนกล 1 กระบอกที่ยิงผ่านใบพัด และอีก 1 กระบอกติดตั้งด้านบน ในประวัติศาสตร์ เครื่องบินรุ่นนี้กับ "อูฐ" เติมเต็มซึ่งกันและกัน "อูฐ" เหมาะกับการรบระยะประชิด "S.E.5a" เหมาะกับการไล่ล่าด้วยความเร็วและการโจมตีดิ่ง)

บัลฟัวร์จ้องมองภาพสักครู่ ใบหน้าแสดงความดูแคลน "ท่านวางแผนจะใช้เครื่องบินรบนี้แย่งชิงการควบคุมน่านฟ้ากับชาร์ลหรือ?"

รัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์ย้อนถาม "แล้วจะให้ใช้อะไรล่ะ?"

บัลฟัวร์ส่ายหน้า "ดูเหมือนท่านจะลืมไปว่าชาร์ลยังมีเครื่องบินรบที่ทำจากโลหะทั้งลำ เขาใช้มันในสนามรบและเอาชนะเครื่องบินรบรุ่นใหม่ของเยอรมันแล้ว"

"ไม่ ข้าพเจ้าไม่ลืม" รัฐมนตรีกระทรวงทหารเรือตอบ:

"เครื่องบินรบนี้ถูกฝรั่งเศสเรียกว่ารุ่น 'เจนนี่ A' ตามที่ข้าพเจ้าทราบ มันมีความเร็วสูงสุด 245 กิโลเมตรต่อชั่วโมง"

"ประการแรก ระหว่าง 245 กิโลเมตรต่อชั่วโมงกับ 222 กิโลเมตรต่อชั่วโมงไม่ได้มีความแตกต่างมากนัก เครื่องบินรบของพวกเรายังสามารถสู้รบได้"

"ประการที่สอง พวกเรามีความได้เปรียบด้านจำนวน ในขณะที่ 'เจนนี่ A' ของชาร์ล ตามรายงาน ปัจจุบันมีเพียง 20 กว่าลำเท่านั้น"

ผู้นำทางการเมืองเริ่มเปลี่ยนความคิดเมื่อได้ยินเช่นนี้

200 กว่าลำเทียบกับ 20 ลำของชาร์ล มีความได้เปรียบด้านจำนวนอย่างมหาศาลจริงๆ

จากนั้นรัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์เสริม:

"แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ สิ่งที่สำคัญคือเครื่องบินทิ้งระเบิดของชาร์ล ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย!"

"'เครื่องบินตอร์ปิโด' ของชาร์ลมีความเร็วสูงสุดเพียงราว 150 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ขณะโจมตีเรือรบของพวกเรา พวกมันต้องลดความเร็วและบินต่ำเป็นเส้นตรง"

"ในสภาพเช่นนี้ ท่านคิดว่าพวกมันจะยังเป็นภัยคุกคามต่อเรือรบของพวกเราได้อีกหรือ?"

ผู้นำทางการเมืองต่างพยักหน้าเห็นด้วย

หาก "เครื่องบินตอร์ปิโด" ของศัตรูไม่สามารถเข้าใกล้เรือรบได้ การควบคุมน่านฟ้าของฝรั่งเศสก็ไร้ความหมาย

เพราะกระสุนปืนกลที่ยิงจากเครื่องบินรบก็เพียงแค่ทำให้เรือรบคัน!

บัลฟัวร์เพิ่งตระหนักว่าทำไมเขาถึงแพ้รัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์: รัฐมนตรีกระทรวงอุปกรณ์รักษาความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับอุตสาหกรรมการทหารและหน่วยงานวิจัยตลอดเวลา

(จบบทที่ 990)