บทที่ 930 จักรวรรดิชาร์ล

บทที่ 930 จักรวรรดิชาร์ล

มอลตา เป็นประเทศเล็กๆ ที่มีพื้นที่เพียง 316 ตารางกิโลเมตร

แม้มีขนาดเล็ก แต่ตำแหน่งทางภูมิศาสตร์กลับมีความสำคัญอย่างยิ่ง

มอลตาได้รับการขนานนามว่าเป็น "หัวใจของทะเลเมดิเตอร์เรเนียน" ทางทิศตะวันตกสามารถปิดกั้นช่องแคบยิบรอลตาร์และช่องแคบตูนิเซีย ทางทิศตะวันออกสามารถควบคุมคลองสุเอซ เป็นจุดยุทธศาสตร์ระหว่างยุโรป แอฟริกา และตะวันออกกลาง

(ภาพด้านบนแสดงตำแหน่งของมอลตา ช่องแคบตูนิเซียอยู่ระหว่างเกาะซิซิลีกับตูนิเซีย หรือเรียกอีกชื่อว่าช่องแคบซิซิลี จุดที่แคบที่สุดมีระยะเพียง 145 กิโลเมตร ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 อังกฤษสร้างสนามบินที่มอลตาเพื่อตัดการติดต่อระหว่างอิตาลีกับแอฟริกาเหนือ ส่งผลโดยตรงให้กองทัพแอฟริกาของรอมเมลพ่ายแพ้ในแอฟริกาเหนือ ซึ่งมีผลต่อชัยชนะในสงครามโลกครั้งที่ 2 เพราะหากรอมเมลชนะยึดอียิปต์ได้ จะสามารถปิดกั้นคลองสุเอซ แยกอังกฤษจากอาณานิคมของตนได้)

หากเกาะมอลตาอยู่ภายใต้การควบคุมของอังกฤษ สำหรับชาร์ลก็เหมือนกระดูกติดคอ

ปัจจุบันยังพอไหว ประเทศต่างๆ รวมถึงอังกฤษยังไม่ได้ตระหนักถึงความสำคัญของเกาะมอลตาอย่างเต็มที่ เนื่องจากเครื่องบินยังไม่ได้พัฒนามากนัก

วันหนึ่ง เมื่อเครื่องบินพัฒนาจนสามารถใช้เรือรบเป็นเป้ายิงได้ แม้แต่เรือประจัญบานก็ไม่ยกเว้น การสร้างสนามบินที่มอลตาจะเป็นอันตรายถึงชีวิต

เครื่องบินที่บินขึ้นจากที่นั่นจะสามารถคุมช่องแคบตูนิเซียได้อย่างง่ายดาย กองทัพเรือฝรั่งเศสที่ต้องการผ่านช่องแคบนี้จะถูกทิ้งระเบิดอย่างแน่นอน

แม้เรือรบจะฝ่าการทิ้งระเบิดผ่านไปได้ แต่การส่งกำลังบำรุงก็จะถูกตัดขาดที่นี่

ดังนั้น การที่ฝรั่งเศสจะควบคุมทะเลเมดิเตอร์เรเนียนก็จะกลายเป็นเพียงคำพูดเลื่อนลอย

...

ชาร์ลไม่ได้ลดทอนความสำคัญของมอลตา

ในช่วงเวลานี้ ตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ของมอลตามีความสำคัญมากแล้ว อังกฤษได้สร้างให้เป็นฐานทัพเรือ เรือรบและเรือขนส่งสามารถเติมเสบียงที่นี่ พร้อมทั้งข่มขู่ประเทศข้างเคียงได้ด้วย

ในการรบที่ดาร์ดาเนลส์ มอลตาก็มีบทบาทสำคัญมาก

ดังนั้นชาร์ลจึงพูดตรงๆ ว่า "มันอาจมีมูลค่าถึง 500 ล้านดอลลาร์ ข้าพเจ้าหวังว่าท่านจะชั่งน้ำหนักผลดีผลเสีย แล้วบอกคำตอบกับข้าพเจ้า"

พลตรีวินเตอร์ยิ้มเล็กน้อย เสียงแฝงการเยาะหยัน:

"ท่านพลโท ข้าอยากรู้ว่าถ้าพวกเรายอมรับเงื่อนไขของท่าน ท่านจะทำอะไรกับมอลตา?"

"ตั้งอาณานิคมในมอลตา? หรือว่าจะเป็น 'ประเทศในอารักขา' ของท่าน?"

"ดูเหมือนจะไม่สอดคล้องกับจิตวิญญาณฝรั่งเศสที่ท่านสนับสนุนนัก"

ชาร์ลตอบอย่างไม่อ้อมค้อม:

"ไม่ ท่านพลตรี ข้าพเจ้าเพียงหวังให้มอลตาเป็นประเทศที่เป็นอิสระอย่างสมบูรณ์"

"ไม่มีกองทัพต่างชาติประจำการ มีอำนาจอธิปไตยเป็นของตนเอง"

"นั่นคือจิตวิญญาณฝรั่งเศสที่ข้าพเจ้าสนับสนุนอย่างแท้จริง!"

สีหน้าของพลตรีวินเตอร์เปลี่ยนไป

เขาเชื่อว่าชาร์ลพูดความจริง มิเช่นนั้นชาร์ลจะเสียความน่าเชื่อถือต่อ "สันนิบาตชาติ" และ "สันนิบาตชาติ" ก็จะไม่มีความหมายอีกต่อไป

แต่เขาก็เชื่อว่าสิ่งที่ชาร์ลพูดเป็นเท็จ ฝรั่งเศสต้องควบคุมมอลตาจึงจะมีโอกาสเป็นมหาอำนาจในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน และสามารถควบคุมยุโรปหรือแม้แต่อาณานิคมในแอฟริกาได้อย่างแท้จริง

แต่พลตรีวินเตอร์ไม่รู้ว่าชาร์ลจะใช้วิธีใด ที่ทั้งยืนหยัดใน "จิตวิญญาณฝรั่งเศส" และควบคุมมอลตาในเวลาเดียวกัน ทั้งสองสิ่งนี้ดูเหมือนจะขัดแย้งกัน

"ดีมาก" พลตรีวินเตอร์พยักหน้า "พวกเราต้องการเวลาหารือเรื่องนี้ อาจต้องใช้เวลาสองสามวันจึงจะให้คำตอบท่านได้"

"แน่นอน" ชาร์ลกล่าวติดตลกเล็กน้อย "แต่ข้าพเจ้าแนะนำให้ท่านรีบหน่อย อีกไม่กี่วันราคาอาจไม่เท่ากับตอนนี้แล้ว!"

หลังจากพลตรีวินเตอร์และเบเกอร์ออกไปแล้ว ทิจานีกลับมานั่งที่ของตนจากห้องข้างๆ เขาไม่ปิดบังการแอบฟัง "ข้าก็สงสัยเหมือนกัน ท่านพลโท ท่านวางแผนจะควบคุมมอลตาอย่างไร? ตั้งฐานทัพหรือ?"

ชาร์ลไม่ตอบแต่ถามกลับ "จำเครื่องบินขนส่งที่ให้ดูเมื่อวานไหม?"

เครื่องบินขนส่งสามเครื่องยนต์ได้พัฒนาสำเร็จแล้ว ตอนนี้กำลังผลิตเป็นจำนวนมากด้วยอัตรา 50 ลำต่อเดือน

"ท่านหมายถึงสัตว์ประหลาดโลหะสามเครื่องยนต์นั่นหรือ?" ทิจานีสงสัย "มันเกี่ยวอะไรกับมอลตา? ท่านคิดจะตั้งหน่วยส่งทางอากาศเพื่อยึดเกาะนั้นหรือ?"

"แน่นอนว่าไม่ใช่" ชาร์ลตอบ "มันอาจเป็นได้ทั้งทางทหารและพลเรือน"

ทิจานียังไม่เข้าใจ การใช้งานพลเรือนยิ่งไม่เกี่ยวข้องกับการควบคุมมอลตาเลย

"ตอนนี้ยังไม่มีเครื่องบินขนส่งพลเรือน" ชาร์ลพูดต่อไปอย่างไม่เข้าเรื่อง "แม้จะมี ก็เป็นเครื่องบินขนส่งที่บรรทุกผู้โดยสารได้น้อยและค่าโดยสารแพง ไม่มีความหมายในวงกว้าง และไม่สามารถแข่งขันกับเครื่องบินขนส่งสามเครื่องยนต์นี้ได้"

ในเวลานี้ การบินพลเรือนยังอยู่ในยุค "เบโนวา" ซึ่งบรรทุกได้เพียงสองคน ค่าโดยสาร 5 ดอลลาร์ เป็นเครื่องบินเปิด ไม่มีความปลอดภัยและความสบาย

"ท่านวางแผนจะใช้เครื่องบินพลเรือนไปยึดครองมอลตาหรือ?" ทิจานีถาม

เขาตั้งใจพูดเล่น แต่ไม่คิดว่าชาร์ลจะให้คำตอบยืนยัน

"พูดแบบนั้นก็ได้" ชาร์ลชูนิ้วโป้งให้ทิจานี:

"กลุ่มเบอร์นาร์ดจะเปิดเส้นทางการบินพลเรือนสายแรก และมอลตาจะเป็นจุดสำคัญ เราจะสร้างสนามบินขนาดใหญ่เพื่อเป็นศูนย์กลางการเปลี่ยนถ่าย"

"เพื่อให้เครื่องบินทำงานได้ตามปกติ เราจะเก็บน้ำมัน อะไหล่ และวัสดุจำนวนมากไว้ที่นั่น"

"และแน่นอน ยังมีอุปกรณ์สำหรับการบังคับบัญชาด้วย"

ทิจานีเข้าใจทันที "หากท่านต้องการ มันสามารถเปลี่ยนเป็นสนามบินทหารได้ทันที ใช่ไหม?"

ชาร์ลยิ้มแต่ไม่พูด

นี่เป็นเพียงหนึ่งในวิธีการ หากอังกฤษยอมให้มอลตาเป็นอิสระ ชาร์ลมีร้อยวิธีที่จะควบคุมมัน

ทิจานีสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว

เขานึกถึงความเป็นไปได้: วิธีนี้ของชาร์ลไม่เพียงใช้กับมอลตาเท่านั้น แต่ยังสามารถใช้กับกรีซ โรมาเนีย เนเธอร์แลนด์ และประเทศต่างๆ ในแอฟริกา

ทุกที่ที่เส้นทางการบินพลเรือนไปถึง จะเป็นอาณาจักรของเครื่องบินรบฝรั่งเศส

บนพื้นผิว พวกมันเป็นสนามบินพลเรือนที่สร้างภายใต้จิตวิญญาณฝรั่งเศส แต่เมื่อสงครามเริ่ม เครื่องบินขนส่งของชาร์ลจะนำทหารชั้นยอดจำนวนมาก รวมทั้งเครื่องบินขับไล่ เครื่องบินทิ้งระเบิด และอื่นๆ

พระเจ้า ชาร์ลกำลังใช้เส้นทางการบินพลเรือนร้อยประเทศเหล่านี้เข้าด้วยกัน สร้างจักรวรรดิชาร์ลอันยิ่งใหญ่!

...

ลอนดอน อาคารสำนักงานสงคราม

รัฐมนตรียุทธปัจจัยมีความกังวลคล้ายกัน เขาหยิบโทรเลขที่พลตรีวินเตอร์ส่งมาและจมอยู่ในความคิด

พลตรีวินเตอร์โน้มเอียงไปทางร่วมมือกับชาร์ล:

"พวกเราไม่มีทางเลือก ท่านรัฐมนตรี มีเพียงชาร์ลเท่านั้นที่สามารถทำให้เกิดผลลัพธ์ที่เราต้องการได้"

"และเกาะมอลตา แม้จะเป็นอิสระก็ไม่ง่ายนักที่ชาร์ลจะควบคุมได้"

"ท่านทราบดี พวกเรามีความได้เปรียบโดยธรรมชาติในเกาะมอลตา เรามีทรัพย์สินที่นั่น และแทรกซึมทุกด้านทั้งการเมือง การทหาร และเศรษฐกิจของมอลตา"

...

รัฐมนตรียุทธปัจจัยส่ายหน้าเบาๆ พึมพำ:

"ไอ้โง่ เขาลืมไปว่านั่นคือชาร์ล"

"เขาจะมีวิธีควบคุมมอลตา และจะเป็นการโจมตีแบบบดขยี้"

"เพียงแค่เราถอยหลังหนึ่งก้าวให้เขามีช่องว่าง เราก็จะเสียมอลตา เสียทุกอย่าง!"

อย่างไรก็ตาม มีประโยคหนึ่งที่พลตรีวินเตอร์พูดถูก: อังกฤษไม่มีทางเลือก

หากปล่อยให้ล่าช้าต่อไป แม้แต่แผ่นดินใหญ่ของอังกฤษก็จะล่มสลาย แล้วจะพูดถึงการควบคุมมอลตาได้อย่างไร?

ดังนั้น ทางเลือกที่อังกฤษมีจึงไม่ใช่เรื่องมอลตา

แต่เป็นเรื่องความเป็นความตาย!

(จบบทที่ 930)