บทที่ 900 คำสั่งซื้อจากอิตาลี

บทที่ 900 คำสั่งซื้อจากอิตาลี

สองวันติดต่อกันที่ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ หิมะที่เคยโปรยปรายก็หยุดตก ภายนอกปกคลุมไปด้วยความเงียบงันของสีขาวโพลน

ชาร์ลไม่เคลื่อนไหวกำลังพล เขากำลังรอ รอให้สหรัฐฯ กดดันรัฐมนตรีกระทรวงทหารเรือ

หากเป็นในอดีต ท่าทีของสหรัฐฯ คงไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อฝรั่งเศส อย่างไรเสียก็เป็นประเทศที่อยู่อีกฟากของมหาสมุทรแอตแลนติก อิทธิพลย่อมห่างไกลเมื่อเทียบกับอังกฤษ มหาอำนาจอันดับหนึ่งของโลกที่อยู่แทบจะเอื้อมมือถึง

แต่ในตอนนี้

เมื่อยุทโธปกรณ์และกำลังทหารของสหรัฐฯ สามารถส่งผลต่อชัยชนะในสงคราม ท่าทีของพวกเขาจึงไม่อาจมองข้ามได้อีกต่อไป

ชาร์ลตั้งใจจะยืมกระแสลมหนึ่งมาใช้ ฉวยจังหวะที่สหรัฐฯ แสดงความไม่พอใจต่อรัฐมนตรีกระทรวงทหารเรือเพื่อโจมตีเขา เมื่อถึงเวลานั้น ทั้งสมาชิกรัฐสภาฝ่ายค้านและนายทุนก็จะไม่กล้าปกป้องเขาอย่างง่ายดาย

ชาร์ลมีความอดทนสูง ในระหว่างที่ยุ่งอยู่กับงานเขาก็ยังวางแผน "แนวป้องกันสุดยอด" ของตนต่อไป

เมื่อเร็วๆ นี้เขากำลังวุ่นวายกับรถไฟเกราะ

รถไฟเกราะแม้จะมีขนาดใหญ่โตแต่ก็มีโครงสร้างที่เรียบง่ายกว่ารถถังมาก ไม่จำเป็นต้องคำนึงถึงความสมดุลระหว่างกำลังขับเคลื่อน น้ำหนัก เชื้อเพลิง และอำนาจการยิงอย่างเข้มงวดเหมือนรถถัง

ขนาดที่เล็กของรถถังหมายความว่าจะต้องมีการเลือกและชั่งน้ำหนักองค์ประกอบต่างๆ อย่างละเอียด

แต่รถไฟนั้นมีกำลังขับเคลื่อนที่เพียงพอ พื้นที่ใช้สอยที่มากกว่า รวมทั้งสถานีเติมเสบียงตลอดเส้นทาง ทำให้มีความยืดหยุ่นในการออกแบบมากขึ้น

ความหนาของเกราะ 13 มิลลิเมตรก็เพียงพอแล้ว สามารถป้องกันกระสุนในระยะประชิดได้

ปืนใหญ่ใช้ปืน 75 มม. ซึ่งเป็นปืนใหญ่ที่ทรงพลังที่สุดในระยะประชิด ไม่มีอาวุธใดเทียบได้

ติดตั้งปืนกลเบา "แซงต์เอเตียน 2" และปืนกลแม็กซิม การผสมผสานทั้งสองแบบนี้ถือเป็นการรวมกันที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคนี้

นอกจากนี้ยังเพิ่มตู้รถไฟแบบเปิดอีกสองสามตู้ ซึ่งเตรียมไว้สำหรับทหารราบ เมื่อจำเป็น ทหารราบสามารถลงจากรถไฟเพื่อเข้าร่วมการรบได้

ส่วนอาวุธต่อต้านอากาศยาน ชาร์ลไม่เต็มใจที่จะเสียน้ำหนักไปกับพวกมันเลยแม้แต่น้อย

หากรถไฟเผชิญหน้ากับเครื่องบินทิ้งระเบิดของศัตรู ก็มีแต่ทางตาย ปืนกลต่อต้านอากาศยานและปืนใหญ่ต่อต้านอากาศยานนอกจากจะเปลืองพื้นที่และน้ำหนักบรรทุกแล้วก็ไม่มีประโยชน์อื่นใด

หลังจากวาดแบบร่างเสร็จ ชาร์ลยกมันขึ้นมาชื่นชมตัวเอง

ไม่เลว ฝีมือการวาดพัฒนาขึ้นมาก ชาร์ลรู้สึกภูมิใจในตัวเอง

สิ่งนี้แท้จริงแล้วมีเจตนาที่จะชักนำแนวคิดทางยุทธวิธีของประเทศอื่นๆ ให้หลงทาง

ชาร์ลคิดค้นยุทธวิธีใหม่ครั้งแล้วครั้งเล่า และได้รับการพิสูจน์ว่าถูกต้องในสนามรบ

อาจกล่าวได้ว่า ชาร์ลได้ทำลายยุทธวิธีการรบในแนวสนามเพลาะแบบเก่า และผลักดันยุทธวิธีของโลกไปสู่อีกระดับด้วยตัวคนเดียว

ด้วยเหตุนี้ นักการทหารและนักยุทธศาสตร์ทั่วโลกจึงเชื่อถือในตัวชาร์ลอย่างงมงาย

ทุกครั้งที่ชาร์ลทำอะไรสักอย่าง พวกเขาจะรีบเขียนทฤษฎีขึ้นมาวิเคราะห์เพื่อพิสูจน์ว่าชาร์ลถูกต้อง

รถไฟเกราะก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ขอเพียงชาร์ลทำ ประเทศอื่นๆ ก็จะต้องตามอย่างแน่นอน

สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ รถไฟเกราะจะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อมีการควบคุมน่านฟ้าอย่างเด็ดขาดเท่านั้น และการควบคุมน่านฟ้านั้นอยู่ในมือของชาร์ล

ดังนั้นผลลัพธ์ก็คือ: รถไฟเกราะของประเทศอื่นๆ ล้วนเป็นเป้านิ่ง มีเพียงรถไฟเกราะของชาร์ลเท่านั้นที่เป็น "อสูรเหล็ก"

นี่คือรูปแบบจริงของ "ลอกเลียนแบบแล้วพบจุดจบ"

ขณะที่ชาร์ลกำลังพิจารณาว่าควรเพิ่มอะไรอีก นายทหารฝ่ายเสนาธิการก็เข้ามารายงาน: "ท่านนายพล นายพลคาดอร์นาประสงค์จะพบท่าน"

"คาดอร์นา?" ชาร์ลทำหน้างุนงง เขาไม่คุ้นเคยกับชื่อนี้เลย

นายทหารฝ่ายเสนาธิการลดเสียงลงอธิบาย: "นายพลคาดอร์นาเป็นเสนาธิการทหารสูงสุดของอิตาลี ข้าพเจ้าคิดว่าเขามาขอความช่วยเหลือเนื่องจากสถานการณ์ยากลำบากของอิตาลี"

ชาร์ลส่งเสียง "โอ้" นั่นคือพันธมิตรที่ได้เปรียบอย่างมากแต่กลับไม่สามารถ "บุกเข้าตี" แม่น้ำอีซอนโซได้สำเร็จใช่ไหม?

"เชิญเขาเข้ามา" ชาร์ลกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเบื่อหน่าย

คาดอร์นาควรไปพบกาลลิเอนีมากกว่า เรื่องการทูตเป็นหน้าที่ของรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม ชาร์ลเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายกับการต้อนรับแขกในช่วงนี้แล้ว

ไม่นานคาดอร์นาก็ปรากฏตัวต่อหน้าชาร์ล เขาสวมชุดลำลองพร้อมหมวกทรงกลม แต่งตัวราวกับนักธุรกิจ

ชาร์ลเดาว่า เขาทำเช่นนี้อาจเพราะกังวลว่าจะถูกสายลับเยอรมันลอบสังหาร

ชาร์ลอดขำไม่ได้ เขาเชื่อว่าชาวเยอรมันคงไม่สนใจที่จะลอบสังหารนายพลอิตาลีแม้แต่น้อย พวกเขาอาจถึงกับพยายามปกป้องความปลอดภัยของเขาด้วยซ้ำ

(ภาพด้านบนคือคาดอร์นา เสนาธิการทหารสูงสุดและผู้บัญชาการทหารบกของอิตาลี ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 มียศเป็นนายพลตรี หลังสงครามได้รับการเลื่อนยศเป็นจอมพล)

"ยินดีที่ได้พบท่าน นายทหารโทชาร์ล" คาดอร์นาจับมือทักทายชาร์ล เขาดูเครียดเล็กน้อย แต่แววตากลับเต็มไปด้วยความสงสัย และมีความผิดหวังอยู่บ้าง

นี่คือชาร์ลที่เล่าลือกันหรือ?

เขาดูเหมือนเด็กหนุ่มคนหนึ่ง อายุเพียงเท่านี้จะมีประสบการณ์อะไรได้?

ดูเหมือนการเดินทางครั้งนี้จะเสียเปล่า!

ชาร์ลสังเกตเห็นบางอย่าง แต่เขาไม่ใส่ใจ: "ยินดีที่ได้พบท่านเช่นกัน ท่านเสนาธิการทหารสูงสุด ท่านมาเพื่อซื้อยุทโธปกรณ์จากข้าพเจ้าใช่หรือไม่?"

ชาร์ลกำลังให้ทางออกแก่คาดอร์นา "การซื้อยุทโธปกรณ์" ฟังดูดีกว่า "การขอความช่วยเหลือ" มากนัก

คาดอร์นาตกตะลึง: "เอ่อ ใช่ครับ พูดแบบนั้นก็ได้"

"ยินดีต้อนรับ" ชาร์ลตอบ: "ข้าพเจ้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้บริการท่าน นี่คือปณิธานของกลุ่มแบร์นาร์ด"

ในตอนนี้ ชาร์ลแปรเปลี่ยนเป็นนายทุนที่กำลังทำธุรกิจ ต้อนรับลูกค้าที่มาจัดซื้อ

อย่างไรก็ตาม ชาร์ลเสริมว่า: "แน่นอน เนื่องจากข้อห้ามของรัฐสภา มียุทโธปกรณ์บางอย่างที่ข้าพเจ้าไม่สามารถขายได้ ต้องขออภัยในเรื่องนี้ด้วย"

"แน่นอนครับ ท่านนายพลโท ข้าพเจ้าเข้าใจ" คาดอร์นาตอบ แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ที่นายทหารฝ่ายเสนาธิการนำมาให้ตามที่ชาร์ลชี้แนะ

"ข้าพเจ้าหวังว่าจะได้ซื้อรถถังจากท่าน" ดวงตาของคาดอร์นาเปล่งประกายความหวัง: "ข้าพเจ้าได้ยินมาว่ารถถัง 'ชาร์ล A1' ไม่อยู่ในข่ายข้อห้าม ใช่หรือไม่?"

"ถูกต้อง" ชาร์ลให้คำตอบยืนยัน

"งั้นก็เอาแบบนั้นแหละ" คาดอร์นาพยักหน้า: "พวกเราต้องการ 100 คัน ยิ่งเร็วยิ่งดี"

นี่คือสิ่งที่คาดอร์นาได้หารือกับนายกรัฐมนตรีก่อนมา พวกเขาเชื่อว่ามีเพียงการติดตั้งรถถัง "ชาร์ล A1" จากกลุ่มแบร์นาร์ดจำนวนมากเท่านั้น จึงจะมีโอกาสช่วยอิตาลีให้พ้นจากวิกฤติได้

ชาร์ลยิ้มเล็กน้อย ในที่สุดอิตาลีก็ยอมก้มศีรษะอันทะนงของพวกเขาลงแล้ว

ก่อนหน้านี้ อิตาลีมักประกาศอย่างมั่นใจต่อโลกภายนอกว่า พวกเขาสามารถเอาชนะศัตรูได้ด้วยกำลังของตนเอง จึงปฏิเสธยุทโธปกรณ์ใหม่จากฝรั่งเศส

ตอนนี้ เมื่อกองทัพเยอรมันบุกมาถึงแม่น้ำเปียเวและทั้งประเทศกำลังเผชิญกับความพินาศ พวกเขาจึงจำใจต้องยอมรับยุทธวิธีใหม่ของชาร์ล

(ที่จริงแล้วเป็นการเปลี่ยนแปลงทัศนคติ จากเดิมที่คล้อยตามแนวคิดทางยุทธวิธีของแฮกจากอังกฤษ มหาอำนาจอันดับหนึ่งของโลก มาเป็นการยอมรับยุทธวิธีของชาร์ลตามฝรั่งเศส)

"แน่นอน ท่านเสนาธิการทหารสูงสุด" ชาร์ลกล่าว: "ข้าพเจ้าสามารถทำได้"

ดวงตาของคาดอร์นาวาบขึ้นด้วยความยินดี: "ขอบคุณมากครับ ท่านนายพลโท ขอบคุณอย่างยิ่ง ข้าพเจ้าเชื่อว่าฝรั่งเศสคือพันธมิตรที่แข็งแกร่งที่สุดของเรา เป็นเช่นนี้เสมอมา!"

แต่ชาร์ลกลับเปลี่ยนเรื่อง: "แต่ข้าพเจ้าไม่คิดว่าพวกท่านต้องการ 'ชาร์ล A1'"

"หมายความว่าอย่างไร?" รอยยิ้มของคาดอร์นาค้างอยู่บนใบหน้า

ชาร์ลอธิบาย: "อย่าเข้าใจผิด ท่านเสนาธิการทหารสูงสุด หากพวกท่านต้องการรถถัง ข้าพเจ้าย่อมสามารถจัดหาให้ได้"

"แต่ข้าพเจ้าเชื่อว่าสิ่งที่พวกท่านต้องการคือยุทโธปกรณ์ที่พร้อมใช้งานได้เร็วเพื่อแก้ไขวิกฤตเฉพาะหน้า ส่วนรถถังนั้นต้องใช้เวลาในการผลิต ต้องฝึกฝน และต้องเรียนรู้ยุทธวิธีที่เข้ากันจึงจะสร้างกำลังรบได้"

"สิ่งเหล่านี้ต้องใช้เวลา และพวกท่านไม่มีเวลาเพียงพอ"

คาดอร์นาขมวดคิ้ว ชาร์ลพูดถูก วิกฤตของอิตาลีอยู่เบื้องหน้าแล้ว ไม่มีเวลาเพียงพอที่จะรอให้รถถังกลายเป็นกำลังรบที่แท้จริง

(จบบท)