บทที่ 840 สิ่งที่ "ปกปิดไว้" คือเครื่องบิน

บทที่ 840 สิ่งที่ "ปกปิดไว้" คือเครื่องบิน

ชาร์ลไม่มีความตั้งใจจะอวดโอ้ต่อหน้ากองทัพอเมริกัน น่าเสียดายที่ศักยภาพไม่เอื้ออำนวย

...

สายฝนโปรยปรายอย่างต่อเนื่อง ราวกับม่านหมอกควัน

กองพลยานเกราะที่หนึ่งของกองทัพอเมริกันเคลื่อนตัวอย่างยากลำบากบนถนนหลวงราวกับหอยทาก

ไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่อยากเดินทางให้เร็วขึ้น แต่เพราะพื้นที่แรงส์อยู่ท่ามกลางเครือข่ายแม่น้ำที่อุดมสมบูรณ์ ประกอบกับฝนตกหนักติดต่อกันหลายวัน ทำให้ถนนเต็มไปด้วยโคลน

ในตอนนี้ เมื่อตีนตะขาบรถถังบดทับลงไป ถนนพร้อมกับฐานรากกลายเป็น "พื้นที่ชุ่มน้ำ" ไปโดยสิ้นเชิง

ด้วยเหตุนี้ รถถังจึงติดอยู่กับรถถัง ติดหล่มอยู่ในนั้นไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

ในชั่วขณะนั้น ไม่ว่าจะเป็นการขนทรายมาถม การใช้รถหุ้มเกราะลากจูง การตัดไม้มาปูถนน ทุกที่มีแต่เสียงคำรามของเครื่องยนต์ และโคลนที่กระเด็นขึ้นฟ้าจากล้อที่หมุนฟรี

แพตตันที่เปรอะเปื้อนไปทั้งตัวมองไปทางข้างถนนด้วยสีหน้าจนปัญญา บ่นว่า: "บ้าชิบ พื้นที่ข้างทางยังดีกว่าถนนตั้งเยอะ"

แม้สองข้างทางจะเป็นที่โล่ง แต่อย่างน้อยก็ราบเรียบ ส่วนถนนนั้นไม่เหลือสภาพเดิมแล้วหลังจากถูกบดทับซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"จริงครับ นายพันเอก" วิลเลียมส์ตอบ: "แต่กระผมยังไม่แนะนำให้เดินทัพผ่านสองข้างทาง เพราะรถถังของเราไม่ได้มีแค่หนึ่งสองคัน"

แพตตันพยักหน้าเงียบๆ

ถนนยังถูกรถถังบดทับจนเป็นเช่นนี้ พื้นที่สองข้างทางก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง อีกทั้งบางจุดเมื่อจมลงไปแล้ว แม้แต่รถหุ้มเกราะก็ไม่สามารถลากออกมาได้

(หมายเหตุ: รถหุ้มเกราะ M1 เป็นยานเกราะล้อยาง ไม่มีความสามารถในการขับข้ามภูมิประเทศอย่างรถถัง)

จากนั้นแพตตันก็นึกขึ้นมาได้: "ถ้าอย่างนั้น กองกำลังของชาร์ลก็คงติดอยู่ในสถานการณ์ยากลำบากเช่นกัน"

"ผมก็คิดเช่นนั้น" วิลเลียมส์แสดงความเห็นด้วย: "รถถังของพวกเขาใหญ่กว่าของเรามาก ได้ยินว่าน้ำหนักเป็น 3 เท่าของ 'ชาร์ล A1'"

"มากกว่า 3 เท่าด้วยซ้ำ" แพตตันตอบ

เขามีข้อมูลของรถถัง "ชาร์ล B1" หลังจากเพิ่มความหนาของเกราะ มันมีน้ำหนักถึง 31 ตัน ในขณะที่ "ชาร์ล A1" มีน้ำหนักเพียง 6.7 ตัน ซึ่งเกือบจะเป็น 5 เท่าแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่แพตตันและวิลเลียมส์กำลังรู้สึกโล่งใจที่กองทัพอเมริกันไม่ได้ติดตั้ง "ชาร์ล B1" เสียงครืนครานของเครื่องยนต์ก็ดังมาจากด้านหลัง

แพตตันหันหลังกลับ พบว่ารถถัง "ชาร์ล B1" หลายคันกำลังแล่นไปบนเส้นทางข้างทางราวกับแหวกคลื่นลม

"เฮ้ย นี่มันเกิดอะไรขึ้น?" แพตตันมองดูทั้งหมดนี้อย่างไม่อยากเชื่อ: "หรือว่าทางข้างถนนแข็งกว่าถนนหลวง?"

วิลเลียมส์ก็ตกตะลึงกับภาพตรงหน้า เขาสังเกตครู่หนึ่งแล้วอธิบาย: "ไม่ใช่ครับ นายพันเอก พวกเขาแค่... รับประกันว่ารถถังแต่ละคันจะใช้เส้นทางเพียงเส้นเดียว"

แพตตันมองดูอย่างแน่วแน่ และเป็นเช่นนั้นจริงๆ

"ชาร์ล B1" เคลื่อนตัวเป็นแถว แต่ละคันใช้เส้นทางที่ไม่เคยถูกรถถังคันอื่นขับผ่านมาก่อน

ทหารอเมริกันที่กำลังยุ่งวุ่นวายก็ตกตะลึง พวกเขาหยุดสิ่งที่กำลังทำและจ้องมองไปที่รถถัง "ชาร์ล B1" ที่ดู "ยโส" อย่างยิ่งทั้งสองข้าง

ทหารประจำรถถังฝรั่งเศสโผล่ตัวออกมาจากป้อมปืน เมื่อรถถังผ่านข้างทหารอเมริกัน พวกเขาก็โบกมือทักทายอย่างท้าทาย ใช้ภาษาอังกฤษที่ไม่คล่องนัก: "เฮ้ พวกนายสบายดีไหม ชาวอเมริกัน? สู้ๆ นะ!"

อย่างไรก็ตาม ยังมีรถถัง "ชาร์ล B1" หลายคันติดอยู่ในโคลน

ทหารอเมริกันถึงกับโห่ร้องด้วยความยินดี:

"ดูสิ นั่นแหละคือผลของความเย่อหยิ่งของพวกเขา"

"พวกนายคิดว่าพวกเราโง่หรือไง? พวกเราไม่รู้เหรอว่าต้องใช้ทางข้าง?"

"ขอโทษด้วยนะ พวกนายออกมาไม่ได้แล้ว ต้องการให้พวกเราลากพวกนายออกมาไหม?"

...

แพตตันไม่ได้ร่วมสนุกกับทหาร ในฐานะนายทหาร มุมมองของเขาแตกต่างจากทหารธรรมดา

ทหารธรรมดาสามารถหยอกล้อกันได้ แต่นายทหารต้องมีความเห็นอกเห็นใจและคำนึงถึงผลประโยชน์ของพันธมิตร

"นี่จะเป็นปัญหาใหญ่" แพตตันมองดูกลุ่มรถถัง "ชาร์ล B1" ที่แล่นอยู่บนที่โล่งด้วยสีหน้ากังวล: "ยักษ์ใหญ่หนัก 31 ตัน ไม่มีใครสามารถลากพวกมันไหว และพวกมันจะติดหล่มมากขึ้นเรื่อยๆ สุดท้ายแทบไม่มีคันไหนที่จะถึงสนามรบได้เลย"

วิลเลียมส์พูดด้วยน้ำเสียงงุนงง: "แต่พวกเขารู้ว่าผลจะเป็นแบบนี้ ทำไมยังทำอย่างนั้น? ผมหมายถึง ชาร์ลอนุญาตให้พวกเขาทำแบบนั้นหรือ?"

ในขณะที่ทั้งสองกำลังสงสัย พวกเขาก็เห็นลูกเรือรถถัง "ชาร์ล B1" ที่ติดอยู่ในโคลนลงจากรถ

พวกเขาพูดคุยหัวเราะกันอย่างไม่กังวลเลย นำไม้ช่วยกู้ออกมาจากด้านหลังรถถัง วางไว้ด้านหน้าตีนตะขาบ แล้วเกี่ยวด้วยโซ่เหล็ก ส่วนผู้บังคับรถก็สั่งการคนขับที่อยู่ในรถผ่านโทรศัพท์ท้ายรถถัง

จากนั้น ต่อหน้าต่อตาแพตตัน วิลเลียมส์ และทหารอเมริกันทั้งหมด รถถังก็ส่งเสียง "ตุ้บ" และหลุดพ้นจากหล่มโคลนได้อย่างง่ายดายด้วยความช่วยเหลือของไม้ช่วยกู้

ทหารอเมริกันมองดูอย่างตะลึงพรึงเพริด แพตตันและวิลเลียมส์ถึงกับอ้าปากค้างอยู่นาน

ทหารประจำรถถังฝรั่งเศสทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น เก็บไม้ช่วยกู้ ปีนเข้าไปในรถถัง แล้วก็ "ขับซิ่ง" ต่อไปบนพื้นที่โล่ง

หลังจากรถถังฝรั่งเศสจากไปไกลแล้ว แพตตันจึงอุทานขึ้นมา: "พระเจ้า นั่นมันอะไรกัน?"

"พวกเขาทำได้ยังไง? ไม่ต้องลากจูง ไม่ต้องให้ทหารราบช่วย แค่ใช้ท่อนไม้เดียว พวกเขาก็สามารถช่วยตัวเองออกจากหล่มได้?"

"พวกเขาก็แค่จากไปอย่างนั้นเลย?"

วิลเลียมส์กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก: "นั่นอาจเป็นสิ่งประดิษฐ์ของชาร์ลครับ นายพันเอก แต่ดูเหมือนว่า ชาร์ลไม่ได้มอบมันให้กับพวกเรา"

"เกินไปแล้ว" แพตตันเดินกลับไปด้านหลัง

เขาต้องการพบชาร์ล กองทัพอเมริกันต้องการเทคโนโลยีนี้ ชาร์ลควรปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน

...

ที่ด้านหลังของกองกำลัง ข้างรถหุ้มเกราะสองคันที่จอดอยู่ริมถนน ชาร์ลกำลังหารือเรื่องต่างๆ กับเพอร์ชิง

แพตตันเดินอย่างรวดเร็วมาหยุดตรงหน้าชาร์ลและยืนตรง: "ท่านพลโท กระผมมีคำขอร้อง"

เพอร์ชิงถอนหายใจเบาๆ: "คุณต้องการ 'ไม้ช่วยกู้' ใช่ไหม?"

"มันชื่อ 'ไม้ช่วยกู้' เหรอ?" แพตตันตะลึง: "ชื่อดีมากครับ ท่านนายพล ใช่ครับ พวกเราต้องการมัน"

เพอร์ชิงยิ้มเล็กน้อย: "ความคิดของคุณเหมือนกับผม นายพันเอก ผมกำลังหารือเรื่องนี้กับท่านพลโทอยู่พอดี แต่ดูเหมือนว่าเป็นไปไม่ได้"

"ทำไมครับ?" แพตตันมีสีหน้างุนงง

ชาร์ลตอบแทน:

"'ชาร์ล A1' เป็นรถถังเบา นายพันเอก"

"โดยปกติแล้วมันจะไม่ประสบกับปัญหาติดหล่มโคลน ตอนนี้เป็นเพียงช่วงถนนที่ถูกน้ำท่วม อีกสองไมล์ข้างหน้า สภาพจะดีขึ้นมาก"

"นอกจากนี้ การใช้ 'ไม้ช่วยกู้' มีความเสี่ยงบางประการ มันจะเพิ่มน้ำหนักให้รถถังและต้องผ่านการฝึกฝน รถถังเบาไม่จำเป็นต้องใช้เทคโนโลยีนี้มากนัก"

แพตตันตกตะลึงชั่วครู่ แล้วหันไปมองเพอร์ชิง

เพอร์ชิงพยักหน้าเบาๆ:

"มีเหตุผลนะครับ นายพันเอก ไม่ใช่ว่าท่านพลโทไม่เต็มใจที่จะให้เทคโนโลยีกับเรา แต่เพราะไม่จำเป็น"

"หรือคุณอาจจะพิจารณาจากอีกมุมหนึ่ง"

"คุณเคยเห็นรถถัง 'ชาร์ล A1' ของกองทัพฝรั่งเศสพกพา 'ไม้ช่วยกู้' บ้างไหม?"

แพตตันครุ่นคิดครู่หนึ่ง ดูเหมือนว่าจริงๆ แล้วไม่เคยเห็น

"ขออภัยอย่างยิ่ง ท่านพลโท" แพตตันมองชาร์ลด้วยสีหน้าละอายใจ: "ผมคิดว่า ผมคิดว่าท่านปกปิดบางอย่างจากพวกเรา เลยทำให้..."

"ไม่เป็นไรหรอก นายพันเอก" ชาร์ลตอบ: "เชื่อผมเถอะ เรามีผลประโยชน์ร่วมกัน ตราบใดที่เป็นไปได้ ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ในการสนับสนุนกองทัพอเมริกาด้วยยุทโธปกรณ์ที่ดีที่สุด"

แพตตันจับมือชาร์ลด้วยความซาบซึ้ง: "ขอบคุณครับ ท่านพลโท ขอบคุณมาก!"

ชาร์ลยิ้มและพยักหน้า

สิ่งที่ "ปกปิดไว้" คือเครื่องบิน ชาวอเมริกัน

ความได้เปรียบของกำลังทางอากาศไม่สามารถทดแทนได้ด้วยจำนวน การ "ปกปิด" ในด้านนี้จึงมีความหมายสำหรับมหาอำนาจอุตสาหกรรมอย่างสหรัฐอเมริกา

(จบบทที่ 840)