บทที่ 660: การเปลี่ยนแปลงที่แม่น้ำซอมม์

บทที่ 660: การเปลี่ยนแปลงที่แม่น้ำซอมม์

ณ ศูนย์บัญชาการสนามบินแอนต์เวิร์ป ชาร์ลและทิจานีกำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือดเกี่ยวกับยุทธวิธีของเรือพิฆาตรุ่นใหม่

ประเด็นหลักอยู่ที่ทิศทางการพัฒนาเรือพิฆาตในอนาคต

ชาร์ลเห็นว่าเรือพิฆาตในอนาคตควรลดน้ำหนักลงไปอีก โดยลดปืนใหญ่หลักเหลือด้านหน้าและด้านหลังด้านละกระบอก แล้วนำน้ำหนักและพื้นที่ที่เหลือไปเพิ่มอาวุธต่อสู้อากาศยานแทน

ทิจานีคัดค้านอย่างหนักแน่น: "พวกเรากำลังพูดถึงอนาคตนะ ท่านนายพล"

"ผมยอมรับว่าเครื่องบินทิ้งตอร์ปิโดของท่านอาจเป็นภัยคุกคามต่อเรือรบทุกลำ และผมก็ได้ยินเรื่องแนวคิดเครื่องบินทิ้งระเบิดด้วย"

"ผมยอมรับว่าทั้งหมดนั้นเป็นไปได้ แต่ท่านได้พิจารณาจุดหนึ่งหรือไม่ พิสัยบินของเครื่องบินมีจำกัด ท่านไม่สามารถใช้เครื่องบินควบคุมน่านน้ำทุกตารางนิ้วได้"

ทิจานีชี้นิ้วลงบนแผนที่มหาสมุทรแอตแลนติกอย่างหนักแน่น "และถึงแม้เครื่องบินของท่านจะไปถึง แต่ด้วยความเร็วของมัน จะใช้เวลานานแค่ไหน? หนึ่งชั่วโมง? สองชั่วโมง?"

ชาร์ลย้อนถาม: "ทำไมเราไม่ให้กองเรือนำเครื่องบินติดไปด้วยล่ะ?"

"ท่านหมายถึงเครื่องบินทะเล?" ทิจานีปฏิเสธความคิดนี้ทันที "เครื่องบินทะเลมีข้อจำกัดมาก ท่านนายพล..."

"ผมหมายถึงเครื่องบินล้อ" ชาร์ลตัดบท "เราสามารถสร้างเรือลำหนึ่งที่มีรันเวย์บนดาดฟ้า เครื่องบินล้อก็จะสามารถขึ้นลงบนเรือรบได้"

ทิจานีอ้าปากค้าง ผ่านไปครู่หนึ่งจึงส่ายหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ "เหลวไหลสิ้นดี ท่านนายพล นั่นเป็นไปไม่ได้หรอก"

"อย่างนั้นหรือ?" ชาร์ลตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "แต่ตามที่ผมรู้มา อังกฤษทำสำเร็จแล้ว และประสบความสำเร็จบางส่วนด้วย"

ทิจานียืนนิ่งงัน "ท่าน... ท่านพูดจริงหรือ?"

"แน่นอน" ชาร์ลตอบ "เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เครื่องบินล้อของอังกฤษลำหนึ่งขึ้นบินสำเร็จจากเรือ 'รอยัล ฟิวรี' ที่ผมบอกว่าสำเร็จบางส่วนเพราะมันไม่สามารถลงจอดบนเรือได้ หลังจากปฏิบัติภารกิจต้องกลับไปลงจอดบนบก"

นี่คือเหตุผลที่ทำไม 'รอยัล ฟิวรี' ไม่ได้รับการบันทึกว่าเป็นเรือบรรทุกเครื่องบินลำแรก สุดท้ายอเมริกาเป็นฝ่ายชิงความสำเร็จในการขึ้นลงเครื่องบินบนเรือไปก่อน

ในช่วงเวลานี้ มีเพียงอังกฤษและอเมริกาเท่านั้นที่มีงบประมาณพอจะทำการทดลองด้านนี้ต่อไปได้

เห็นทิจานียังคงกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย ชาร์ลจึงเสริมว่า "ไม่ต้องสงสัยหรอกท่านนายพล เครื่องบินขนาดเล็กต้องการรันเวย์เพียงไม่กี่สิบเมตรก็ขึ้นบินได้ เรือรบสามารถทำเป็นฐานปฏิบัติการได้ เพียงแต่ท่านคงนึกไม่ถึงว่ากองทัพเรือจะมีอุปกรณ์แบบนี้เท่านั้นเอง"

อังกฤษและอเมริกาไม่ได้เปิดเผยการทดลองเหล่านี้ต่อสาธารณะ ข้อมูลเหล่านี้ยังคงเป็นความลับทางทหารในช่วงเวลานั้น

และชาร์ลเชื่อว่า ทั้งสองประเทศจะเร่งพัฒนาเรือบรรทุกเครื่องบิน

เพราะเครื่องบินขับไล่ที่ขึ้นบินจากเรือบรรทุกเครื่องบินนั้น คือวิธีที่ดีที่สุดและถูกต้องที่สุดในการต่อกรกับเครื่องบินทิ้งตอร์ปิโดของชาร์ล

ทิจานีจ้องมองชาร์ลอย่างใจลอย แล้วพลันอุทานออกมา "พระเจ้า! ผมต้องรายงานเรื่องนี้ให้นายพลเกย์แพลตทราบ!"

พูดจบก็ผลักประตูออกแล้วรีบเดินลงบันไดไป

นี่ไม่ใช่เรื่องเล็ก ยุคแห่งการเปลี่ยนแปลงรูปแบบการรบทางทะเลกำลังจะมาถึง เร็วกว่าที่ทุกคนคาดคิด

ในจังหวะนั้น นายทหารฝ่ายเสนาธิการนำโทรเลขมาส่งให้ชาร์ล

เป็นเรื่องส่วนตัว จากสโตคส์

ข้อความในโทรเลขสะท้อนความร้อนใจของสโตคส์: "ท่านนายพล ผมมีปัญหานิดหน่อย หวังว่าท่านจะช่วยไขข้อข้องใจให้ผมได้ รัฐบาลอังกฤษอาจจะเข้าใจว่าผมเป็นคนทรยศชาติ ท่านก็ทราบดีว่าโครงการที่เราร่วมมือกันนั้นเกี่ยวข้องกับอุตสาหกรรมทหาร และผมก็เป็นชาวอังกฤษ"

ชาร์ลยิ้มมุมปากแล้วตอบโทรเลขอย่างไม่รีบร้อน: "ผมอยากช่วยและยินดีที่จะช่วยคุณ คุณสโตคส์ แต่ในสถานการณ์แบบนี้ คุณไม่คิดหรือว่าผมอาจจะยิ่งทำให้เรื่องแย่ลงหรอกหรือ? ถ้าคุณต้องการให้ผมทำแบบนั้นจริงๆ ผมก็พร้อมจะชี้แจงกับรัฐบาลอังกฤษ ผมเคยร่วมมือกับ 'รัฐมนตรีกลาโหม' ในระดับหนึ่งด้วยซ้ำ แต่ผมไม่อาจรับประกันผลลัพธ์ได้"

ณ กรุงลอนดอน ประเทศอังกฤษ สโตคส์ที่กำลังกระสับกระส่ายอยู่ในคฤหาสน์ชะงักค้างเมื่อได้รับโทรเลข

ชาร์ลพูดถูก เขาเป็นชาวฝรั่งเศส และยังเป็นคนที่อังกฤษหวาดระแวงที่สุด การให้เขาออกมาชี้แจงจะมีประโยชน์อะไร?

ไม่เพียงไม่มีประโยชน์ แต่จะยิ่งทำให้แย่ลง! ช่างเป็นความคิดที่สิ้นคิดจริงๆ!

แต่ตอนนี้ จะมีทางออกอะไรอีกล่ะ?

ไม่นาน สโตคส์ก็ได้รับโทรเลขอีกฉบับจากชาร์ล: "ผมคิดว่าตอนนี้คุณมีทางเลือกแค่สองทาง: หนึ่ง ถอนตัวจากโครงการ บอกทุกอย่างที่รู้กับรัฐบาลอังกฤษ แต่ผมจำเป็นต้องยึดห้องทดลองของคุณที่ดาวาซ์เป็นค่าเสียหายจากการผิดสัญญา หรือสอง ยืนหยัดกับโครงการนี้ต่อไป ไม่ว่าจะเจออุปสรรคใดก็ตาม"

ถึงจะไม่ได้พูดตรงๆ แต่สโตคส์เข้าใจความหมาย

สองทางเลือกนี้แท้จริงคือ จะยืนอยู่ข้างอังกฤษอย่างสมบูรณ์ หรือจะยืนอยู่ข้างฝรั่งเศสอย่างสมบูรณ์ ไม่มีทางที่สาม

ถอนตัวแล้วเสียห้องทดลอง?

ไม่! แบบนั้นเขาก็ไม่เหลืออะไรเลย!

งั้นก็เหลือแต่...

"ผมเข้าใจแล้ว ท่านนายพล" สโตคส์ตอบกลับ "ผมรู้แล้วว่าต้องทำอย่างไร!"

ณ ศูนย์บัญชาการแอนต์เวิร์ป ชาร์ลเลิกคิ้วแล้วเก็บโทรเลขใส่กระเป๋าเสื้อ

ความจริงแล้ว หน่วยข่าวกรองอังกฤษไม่ได้สนใจสโตคส์มากนัก ในเวลานั้นรัฐบาลอังกฤษไม่ได้ให้ความสำคัญกับปืนรถถัง และไม่รู้ถึงความสำคัญของมัน

ดังนั้น หน่วยข่าวกรองอังกฤษจึงไม่ได้ส่งคนมาสะกดรอยสโตคส์

การสะกดรอยสโตคส์และเผยตัวอย่างไม่เป็นมืออาชีพนั้น เป็นฝีมือของลูเซียที่ชาร์ลสั่งการ

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ที่จะบีบให้สโตคส์หันมาเข้าร่วมกลุ่มแบร์นาร์ดของฝรั่งเศสอย่างสมบูรณ์

ก่อนหน้านี้ ชาร์ลอาจไม่จำเป็นต้องสนใจสโตคส์และบริษัทเครื่องจักรกลของเขา

แต่ตอนนี้ การผลิตปืนต่อสู้อากาศยานเออร์ลิคอนและปืนอากาศยาน รวมถึงปืนต่อสู้อากาศยานแบบต่างๆ ในอนาคต ส่วนใหญ่เป็นการพัฒนาต่อยอดจากปืนที่มีอยู่แล้ว กระบวนการนี้ต้องการผู้เชี่ยวชาญด้านเครื่องจักรกลมากกว่าผู้เชี่ยวชาญด้านปืนใหญ่

การมอบงานเหล่านี้ให้ชาวอังกฤษคนหนึ่งดูจะไม่เหมาะสม

แต่ถ้าชาวอังกฤษคนนั้นเป็นผู้หนีภัยที่ทรยศชาติมาอยู่ฝรั่งเศส นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

"ท่านนายพล!" ทหารสื่อสารที่ประจำอยู่ที่วิทยุร้องรายงาน "เยอรมันโต้กลับแล้ว ที่ฝั่งเหนือแม่น้ำซอมม์ พวกเขารวบรวมกำลังรถถังจำนวนมาก แนวรบของอังกฤษกำลังจะแตกแล้ว"

ชาร์ลขมวดคิ้ว

นี่ดูเหมือนจะไม่เหมือนกับสงครามแม่น้ำซอมม์ในประวัติศาสตร์

ในประวัติศาสตร์ แม้อังกฤษจะสูญเสียหนัก แต่แนวรบก็ค่อยๆ รุกคืบหน้า ไม่เคยมีเหตุการณ์ที่เยอรมันโต้กลับจนแนวรบแตกพ่าย

เกิดอะไรขึ้น?

เขาคลี่แผนที่บนโต๊ะ ครุ่นคิดสักครู่ก็เริ่มเข้าใจ

ในประวัติศาสตร์ อังกฤษส่งรถถังเข้าประจัญบานเป็นครั้งแรกในสงครามแม่น้ำซอมม์ จึงค่อยๆ รุกคืบหน้าได้

แต่ตอนนี้...

เพราะการปรากฏตัวของชาร์ลซึ่งเป็นตัวแปร ทำให้วิวัฒนาการรถถังของอังกฤษช้าลง จนถึงตอนนี้ยังใช้รถถัง "วิปเพ็ต" ที่ไม่มีป้อมปืนซึ่งล้าหลังอยู่

ขณะที่เยอรมันจากการต่อสู้กับชาร์ล ทั้งรถถังและยุทธวิธีการใช้งานได้พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

บนพื้นฐานนี้ เยอรมันจึงมีกำลังพอที่จะเอาชนะกองทัพอังกฤษ สถานการณ์ในสงครามแม่น้ำซอมม์จึงเปลี่ยนไป!

(จบบทที่ 660)