บทที่ 650 การจัดหาเงินทุนให้กองทัพเรือ

บทที่ 650 การจัดหาเงินทุนให้กองทัพเรือ

ณ ศูนย์บัญชาการสนามบินแอนต์เวิร์ป

ชาร์ลกำลังหารือกับพลโทแกปลาตเกี่ยวกับทิศทางการพัฒนากองทัพเรือฝรั่งเศส

"เรือพิฆาตของเรานั้นได้รับอิทธิพลจากแนวคิด 'กองทัพเรือน่านน้ำสีเขียว' จึงมุ่งเน้นการต่อเรือขนาดเล็กมาโดยตลอด" พลโทแกปลาตกล่าวด้วยความกังวล "เรือพิฆาตที่เราผลิตก่อนหน้านี้มีระวางขับน้ำเพียง 800 ตัน จนกระทั่งอาร์เจนตินาสั่งต่อเรือพิฆาตระวาง 1,000 ตัน เราถึงได้มีเรือขนาดนี้"

ชาร์ลที่ได้อ่านเอกสารที่เกี่ยวข้องมาแล้ว นึกถึงเรื่องอัปยศของกองทัพเรือฝรั่งเศส เมื่อปี 1910 อาร์เจนตินาได้สั่งต่อเรือพิฆาตระวาง 1,000 ตันจากอังกฤษ ฝรั่งเศส และเยอรมนีพร้อมกัน แต่ฝรั่งเศสกลับต่อเรือล่าช้าและผลการทดสอบก็ไม่น่าพอใจ อาร์เจนตินาจึงยกเลิกคำสั่งซื้อ

ท้ายที่สุดฝรั่งเศสจำต้องเก็บเรือพิฆาตระวาง 1,000 ตันลำนี้ไว้ใช้เอง กลายเป็นเรือพิฆาตชั้น "นักผจญภัย" ซึ่งถือเป็นเรือพิฆาตที่ทันสมัยที่สุดของฝรั่งเศสในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1

"ปัญหาตอนนี้คือ" พลโทแกปลาตส่งเอกสารเกี่ยวกับเรือพิฆาตให้ชาร์ล พลางกล่าวว่า "พวกเราหลายคนยังไม่แน่ใจว่าควรพัฒนาเรือพิฆาตไปในทิศทางเรือขนาดเล็กต่อไป หรือควรสร้างให้ใหญ่ขึ้น"

ชาร์ลเคยหารือกับเวลส์เกี่ยวกับอนาคตของกองทัพเรือว่าจะเน้นเรือพิฆาต แต่ไม่ได้ระบุว่าควรพัฒนาไปในทิศทางใด ทำให้เกิดความเห็นที่แตกต่างกันในกองทัพเรือ

"แน่นอนว่าต้องพัฒนาไปในทิศทางที่ใหญ่ขึ้น" ชาร์ลตอบอย่างมั่นใจ "ระวาง 1,000 ตันนั้นไม่เพียงพอ ในอนาคตเราต้องพัฒนาเป็น 2,000 ตัน 3,000 ตัน หรือแม้แต่ใหญ่กว่านั้น"

"ทำไมล่ะ?" แกปลาตแสดงความสงสัย "ถ้าเป็นอย่างนั้น มันจะต่างจากเรือลาดตระเวนเบาตรงไหน?"

ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 เรือลาดตระเวนเบาทั่วไปมีระวางขับน้ำ 4,000 ถึง 5,000 ตัน ดูเหมือนระวางขับน้ำของทั้งสองประเภทจะซ้อนทับกัน

แต่ชาร์ลรู้ดีว่าพวกมันไม่ใช่เรือประเภทเดียวกัน

"ท่านพลโท" ชาร์ลตอบ "พวกเราต่างทราบดีว่า เรือลาดตระเวนเบารวมถึงเรือลาดตระเวนที่มีขนาดใหญ่กว่านั้น มีภารกิจหลักคือการต่อสู้กับเรือรบของศัตรู ใช่หรือไม่ครับ?"

"แน่นอน" แกปลาตพยักหน้า "พวกมันล้วนสนับสนุนเรือประจัญบาน สามารถใช้ความเร็วเป็นข้อได้เปรียบในการเข้ายึดตำแหน่งที่เหมาะสมระหว่างการรบ"

"ดังนั้น" ชาร์ลกล่าว "พวกมันจึงเน้นการติดตั้งเกราะและปืนใหญ่เป็นหลัก ใช่ไหมครับ?"

"มีปัญหาอะไรหรือ?" พลโทแกปลาตมองชาร์ลด้วยความสงสัย

การรบทางทะเลถ้าไม่เน้นการต่อสู้กับเรือรบฝ่ายตรงข้ามแล้วจะเน้นอะไรได้อีก?

ชาร์ลไม่ตอบ เพียงมองพลโทแกปลาตอย่างสงบนิ่งและถามว่า "เมื่อเครื่องบินโจมตีตอร์ปิโดปรากฏขึ้น หน้าที่ของเรือรบก็ต้องเปลี่ยนไปด้วย ใช่ไหมครับ?"

พลโทแกปลาตส่งเสียง "อืม" "เห็นได้ชัดว่า มันควรเพิ่มการป้องกันทางอากาศ"

"แค่เพิ่มเท่านั้นหรือครับ?" ชาร์ลยิ้มโดยไม่พูดอะไร

พลโทแกปลาตทำหน้างุนงง "งั้น... จะมีอะไรอีก?"

ชาร์ลตอบว่า:

"วันนี้เป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดที่ติดตอร์ปิโด วันหนึ่งเราอาจติดระเบิดให้เครื่องบินทิ้งระเบิดได้ด้วย"

"แม้ตอนนี้จะมีปัญหาเรื่องความแม่นยำ แต่สักวันหนึ่งต้องแก้ไขได้"

"และเมื่อความแม่นยำดีขึ้น นั่นหมายความว่ากองเรือของเราอาจถูกเครื่องบินข้าศึกจมก่อนที่จะทันได้เห็นหน้าศัตรูด้วยซ้ำ ใช่หรือไม่?"

พลโทแกปลาตตะลึง

สิ่งที่ชาร์ลพูดแม้จะจินตนาการได้ยาก แต่เมื่อพลโทแกปลาตคิดลึกลงไป กลับรู้สึกว่าสิ่งที่เขาพูดนั้นถูกต้อง

อย่างน้อยก็เป็นจริงในทะเลเหนือซึ่งเป็นน่านน้ำพิเศษ ทะเลเหนือกว้าง 643 กิโลเมตร เครื่องบินทิ้งระเบิด "คาโปรนี" ติดถังน้ำมันเสริมก็สามารถบินไปกลับได้พอดี

ส่วนช่องแคบอังกฤษที่กว้างเพียง 180 กิโลเมตรยิ่งไม่ต้องกังวลเรื่องระยะทางบิน แม้แต่เครื่องบินขาสั้นอย่าง "แคเมล" ก็บินไปกลับได้ แล้วเรือรบฝ่ายตรงข้ามจะทันได้เห็นหน้ากันหรือ?

ก่อนที่พวกเขาจะทันเห็นฝ่ายตรงข้าม ตำแหน่งของพวกเขาก็จะถูกหน่วยลาดตระเวนของฝรั่งเศสค้นพบ ตามด้วยเครื่องบินโจมตีตอร์ปิโดและเครื่องบินทิ้งระเบิดที่จะถล่มอย่างหนัก

ชาร์ลเสริมอีกประโยค "ถ้าเรือรบข้าศึกไม่ทันได้เห็นเรือฝ่ายตรงข้าม ปืนใหญ่กับเกราะหนาจะมีประโยชน์อะไร?"

พลโทแกปลาตครุ่นคิดสักครู่ ก่อนตอบอย่างเข้าใจ "ผมเข้าใจแล้ว ทิศทางการพัฒนาหลักของเรือพิฆาตควรเป็นการป้องกันทางอากาศ ไม่ใช่การต่อต้านเรือ"

ชาร์ลพยักหน้า นี่คือทิศทางการพัฒนาเรือรบในอนาคต

โดยเฉพาะเมื่อมีเรือบรรทุกเครื่องบินแล้วยิ่งเป็นเช่นนั้น

ปืนใหญ่หลักและรองทุกขนาดของเรือประจัญบานล้วนไร้ประโยชน์

เพราะภารกิจหลักของเรือรบไม่ใช่การต่อต้านเรือ การรบทางทะเลส่วนใหญ่แทบจะไม่ได้เห็นเรือรบข้าศึก จะติดตั้งปืนใหญ่มากมายไปทำไม? ควรลดลงเหลือแค่หนึ่งหรือสองกระบอกสำหรับสถานการณ์สุดวิสัย

เกราะหนาๆ ก็ไร้ประโยชน์

การโจมตีหลักมาจากท้องฟ้าไม่ใช่ผิวน้ำ เครื่องบินทิ้งระเบิดโจมตีดาดฟ้าจากบน หรือไม่ก็เครื่องบินโจมตีตอร์ปิโดที่ยิงตอร์ปิโดใต้แนวน้ำ เกราะข้างลำจะหนาแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์

สิ่งที่มาแทนที่คือระบบป้องกันทางอากาศหลากหลายระดับ ทั้งไกล กลาง ใกล้ เพื่อสร้างวงป้องกันหลายชั้นให้เรือบรรทุกเครื่องบิน

แน่นอน เรือพิฆาตในฐานะผู้พิทักษ์ติดอาวุธของเรือบรรทุกเครื่องบินยังต้องรับหน้าที่ต่อต้านเรือดำน้ำและต่อต้านเรือผิวน้ำด้วย แต่ก็เป็นเพียงภารกิจรอง เทียบไม่ได้กับการป้องกันทางอากาศ

นี่คือเหตุผลที่เรือประจัญบานจะถูกปลดประจำการในอนาคต จุดเด่นหลักคือปืนใหญ่และเกราะแทบไร้ประโยชน์เมื่อมีเรือบรรทุกเครื่องบิน

ดังนั้น การที่เรือประจัญบานถูกแทนที่ด้วยเรือพิฆาตที่เน้นการป้องกันทางอากาศจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"ดังนั้น" ชาร์ลสรุป "การเพิ่มระวางขับน้ำของเรือพิฆาตนั้นต่างจากเรือลาดตระเวนโดยสิ้นเชิง มันมีเป้าหมายหลักคือการป้องกันทางอากาศ พูดง่ายๆ คือการเปลี่ยนน้ำหนักเกราะและปืนใหญ่ของเรือลาดตระเวนมาเป็นระบบป้องกันทางอากาศ"

สีหน้าของพลโทแกปลาตแปรเปลี่ยนไปมา บางครั้งดูยินดี บางครั้งดูกังวล ผ่านไปครู่ใหญ่จึงถอนหายใจและพูดว่า "นี่เป็นทั้งข่าวดีและข่าวร้าย"

"อ้อ?" ชาร์ลถามอย่างสนใจ "เพราะอะไรหรือครับ?"

พลโทแกปลาตตอบ "ข่าวดีคือ ถ้าการรบทางทะเลในอนาคตเป็นอย่างที่คุณว่า เราจะสูญเสียน้อยกว่าอังกฤษและเยอรมนีมาก และมีโอกาสไล่ทันพวกเขา"

ชาร์ลพยักหน้าแสดงความเข้าใจ

ฝรั่งเศสมีเรือประจัญบานไม่มาก ในขณะที่อังกฤษและเยอรมนีมีเรือประจัญบานหลายสิบหรือสิบกว่าลำ

หากการรบทางทะเลละทิ้งเรือประจัญบาน อังกฤษและเยอรมนีย่อมสูญเสียมากกว่า

พลโทแกปลาตพูดต่อ "ข่าวร้ายคือ การพัฒนากองทัพเรือของเราแทบจะหยุดชะงัก เราไม่มีกำลังพอที่จะพัฒนาเรือพิฆาตรุ่นใหม่"

หลังสงครามปะทุ ฝรั่งเศสทุ่มเทงบประมาณเกือบทั้งหมดให้กองทัพบก กองทัพเรือต้องอยู่ในลำดับรอง เรือพิฆาตที่กำลังต่อมีเพียงสองลำ

ชาร์ลไม่ต้องคิดนาน รับปากเรื่องนี้ทันที

"ผมคิดว่าผมช่วยในเรื่องนี้ได้" ชาร์ลกล่าว "ผมหมายถึง กลุ่มแบร์นาร์ดสามารถจัดหาเงินทุนให้กองทัพเรือได้"

ดวงตาของพลโทแกปลาตเป็นประกาย "คุณ... แน่ใจหรือที่จะทำเช่นนั้น?"

"แน่นอนครับ" ชาร์ลตอบอย่างหนักแน่น

นี่เป็นโอกาสดีในการควบคุมกองทัพเรือ เขาจะปล่อยให้หลุดมือไปได้อย่างไร?

(จบบท)