บทที่ 640 ชาร์ลช่วยเหลือพวกเรา

บทที่ 640 ชาร์ลช่วยเหลือพวกเรา

พลเรือเอกเชลเลอร์ที่เตรียมการมาอย่างดีแสดงความมั่นใจ ท่านหยิบแผนที่เดินเรือออกจากกระเป๋าเสื้อนอกแล้ววางลงบนโต๊ะกาแฟ พร้อมวิเคราะห์ว่า:

"เครื่องบินขับไล่แตกต่างจากเครื่องบินทิ้งระเบิด รัศมีปฏิบัติการของเครื่องบินขับไล่โดยปกติจะเท่ากับหนึ่งในสามของระยะบินทั้งหมด"

"หนึ่งในสามของน้ำมันใช้สำหรับบินไปถึงพื้นที่เป้าหมาย หนึ่งในสามใช้สำหรับไล่ล่าและยิงเป้าหมาย และที่เหลืออีกหนึ่งในสามใช้สำหรับบินกลับ"

"ด้วยเหตุนี้ แม้เครื่องบินขับไล่ 'คาเมล' จะเหนือชั้นกว่าใคร แต่มันมีรัศมีปฏิบัติการเพียงร้อยกว่ากิโลเมตร นี่คือจุดอ่อนที่สุดของมัน"

เมื่อพูดจบ พลเรือเอกเชลเลอร์เงยหน้ามองฟอลเคนไฮน์ ด้วยสายตาที่มีทั้งการไต่ถามและความท้าทายแฝงอยู่

ฟอลเคนไฮน์ได้แต่พยักหน้า พึมพำตอบอย่างไม่สบายใจ "ใช่ครับ ท่านพูดถูก"

พลเรือเอกเชลเลอร์ยิ้มมุมปากอย่างพึงพอใจ แล้ววิเคราะห์ต่อ:

"ยังไม่ต้องพูดถึงว่าเครื่องบิน 'คาเมล' ของอังกฤษยังไม่ได้เข้าสู่การผลิตจำนวนมาก พวกเขามีแค่ไม่กี่สิบลำและส่วนใหญ่ถูกส่งไปที่แนวรบด้านตะวันตก"

"แม้จะผลิตได้จำนวนมาก เครื่องบินเหล่านี้บินขึ้นจากชายฝั่งอังกฤษก็ควบคุมได้แค่พื้นที่ทางทะเลในรัศมีราว 100 กิโลเมตรเท่านั้น"

"แต่เครื่องบินทิ้งระเบิดของเรา สามารถใช้กล้องส่องทางไกลลาดตระเวนบนเส้นนี้ได้ ซึ่งครอบคลุมทะเลเหนือเกือบทั้งหมด"

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่สองอุทานด้วยความประหลาดใจ "ทะเลเหนือทั้งหมดเลยหรือ?"

"ใช่ครับ" พลเรือเอกเชลเลอร์พยักหน้า "นี่เป็นประโยชน์กับเรามาก บางครั้งข้าพเจ้าถึงกับคิดว่า การกระทำของชาร์ลที่ดูเหมือนจะช่วยอังกฤษนั้น แท้จริงแล้วกลับเป็นการช่วยเหลือพวกเรา"

"อะไรนะ?" ทั้งจักรพรรดิวิลเฮล์มที่สองและฟอลเคนไฮน์ต่างมองพลเรือเอกเชลเลอร์ด้วยสายตาฉงน

ชาร์ลจะช่วยกองทัพเรือเยอรมันได้อย่างไร?

พลเรือเอกเชลเลอร์ชี้ไปที่แผนที่พลางอธิบาย:

"แนวปิดล้อมของอังกฤษทอดยาวจากตอนเหนือของทะเลเหนือไปจนถึงตอนใต้ ระหว่างนั้นยังมีกองเรือคุ้มกันและเรือสินค้าอีกมากมาย"

"แนวนี้ยาวเกือบ 1,000 กิโลเมตร ถ้าทั้งหมดอยู่ภายใต้การสอดแนมของเครื่องบินทิ้งระเบิดของเรา..."

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ทั้งจักรพรรดิวิลเฮล์มที่สองและฟอลเคนไฮน์ก็เข้าใจ ทั้งสองพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

"พูดถูก" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่สองตรัส "แนวป้องกันยิ่งยาว จุดอ่อนก็ยิ่งมาก โอกาสที่เราจะพบจุดโจมตีก็ยิ่งมากขึ้น"

ฟอลเคนไฮน์เสริม "ส่วนกองทัพของเรา แต่เดิมถูกกองเรืออังกฤษปิดล้อมอยู่ในอ่าวเฮลโกแลนด์ จุดอ่อนและช่องโหว่ในแนวป้องกันของเรามีน้อยมาก จะว่าไม่มีช่องโหว่เลยก็ได้"

"ไม่มีช่องโหว่?" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่สองทอดพระเนตรฟอลเคนไฮน์อย่างงุนงง พระองค์ไม่เข้าพระทัยว่าทำไมจึงไม่มีช่องโหว่

แต่พลเรือเอกเชลเลอร์กลับพยักหน้าเห็นด้วย "ราชนาวีอังกฤษไม่มีทางเปลี่ยนยุทธศาสตร์การปิดล้อมระยะไกล ดังนั้นเราจึงไม่มีช่องโหว่ และไม่มีจุดอ่อน"

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่สองทรงชะงัก ก่อนจะทรงเข้าพระทัย

แม้อังกฤษจะพบช่องโหว่ในแนวป้องกันของเยอรมันแล้วจะทำอย่างไร?

จะส่งกองเรือมาโจมตีหรือ?

เป็นไปไม่ได้!

เพราะนั่นหมายความว่าราชนาวีอังกฤษต้องละทิ้งยุทธศาสตร์การปิดล้อมระยะไกล แล้วเปลี่ยนมาโจมตีอ่าวเฮลโกแลนด์โดยตรง

เมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับเรือโจมตีตอร์ปิโดจำนวนมากของเยอรมัน รวมถึงปืนใหญ่ชายฝั่งในน่านน้ำใกล้ฝั่ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่คุ้มค่า และเป็นสิ่งที่กองเรือเยอรมันปรารถนา

อย่างไรก็ตาม ไม่นานจักรพรรดิวิลเฮล์มที่สองก็ทรงขมวดพระขนง:

"แต่แม้กองเรือของเราจะพบจุดอ่อนและช่องโหว่ของอังกฤษ ก็ไม่สามารถโจมตีได้"

"ข้าพเจ้าหมายความว่า หากอังกฤษใช้เครื่องบินทิ้งระเบิด 'คาโปรนี' ในการลาดตระเวนอย่างเพียงพอ พวกเขาก็จะสามารถติดตามความเคลื่อนไหวของกองเรือเราได้อย่างแม่นยำ"

"เรือรบของเราเพียงแค่ออกจากอ่าวเฮลโกแลนด์ ก็จะถูกเครื่องบินทิ้งระเบิดของพวกเขาติดตามทันที"

พลเรือเอกเชลเลอร์ตอบอย่างใจเย็น "ฝ่าบาท จุดอ่อนของการลาดตระเวนทางอากาศคือ การปฏิบัติภารกิจในเวลากลางคืนนั้นยากลำบาก หรือแม้กระทั่งอันตราย"

"อันตราย?" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่สองทรงงุนงง ความยากลำบากนั้นเข้าพระทัยได้ เพราะกลางคืนยากที่จะพบเป้าหมาย แต่อันตราย...

ฟอลเคนไฮน์แสดงความเห็นด้วยอีกครั้ง:

"ใช่ครับ โดยเฉพาะการบินเหนือท้องทะเล"

"หากบนท้องฟ้าไม่มีดวงดาวและไม่มีแสงจันทร์ รอบด้านมืดสนิท นักบินอาจไม่สามารถแยกแยะได้ว่าทิศทางไหนคือท้องฟ้า ทิศทางไหนคือทะเล"

"เขาอาจดิ่งลงทะเลโดยคิดว่าตัวเองกำลังบินขึ้น"

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่สองทรงพอจะเข้าพระทัย

พระองค์ที่ไม่เคยโดยสารเครื่องบินไม่ทรงทราบถึงความรู้สึกไร้น้ำหนักบนเครื่องบิน จึงไม่อาจเข้าพระทัยว่าทำไมนักบินจึงเข้าใจผิดระหว่างทะเลกับท้องฟ้า

แต่พระองค์ไม่ได้ตรัสถามต่อ

เมื่อทั้งฟอลเคนไฮน์และพลเรือเอกเชลเลอร์ต่างพูดเช่นนั้น ก็ต้องเป็นความจริง

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่สองทรงทราบผลลัพธ์ "นั่นหมายความว่า เรือรบของเราสามารถออกปฏิบัติการในเวลากลางคืนได้?"

"ใช่ครับ" พลเรือเอกเชลเลอร์ตอบอย่างมั่นใจ "เมื่อพบจุดอ่อนของอังกฤษ เราก็สามารถส่งกองเรือเร็วออกโจมตีในยามค่ำคืน หากถึงเป้าหมายและเริ่มโจมตีก่อนฟ้าสาง แล้วถอนกำลังทันที อังกฤษก็ทำอะไรเราไม่ได้"

เรือลาดตระเวนเบาของกองทัพเรือเยอรมันมีความเร็ว 27 นอต ส่วนเรือพิฆาตมีความเร็ว 29 นอต

คำนวณจากความเร็วของเรือลาดตระเวนเบา หนึ่งชั่วโมงสามารถแล่นได้ 48 กิโลเมตร การออกจากเกาะเฮลโกแลนด์ไปถึงเป้าหมายในเวลากลางคืนจึงไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้

"เรามีเป้าหมายในการโจมตีได้หลายแห่ง" ดวงตาของพลเรือเอกเชลเลอร์เปล่งประกายด้วยความตื่นเต้นโดยไม่รู้ตัว "ไม่เพียงแต่กองเรือที่สามของอังกฤษเท่านั้น แต่ยังรวมถึงกองเรือพาณิชย์ของพวกเขาด้วย เราเพียงแค่ใช้เรือดำน้ำประสานกับการลาดตระเวนทางอากาศเพื่อรวบรวมข่าวกรองที่แม่นยำ กองเรือเร็วก็จะสามารถหลบเลี่ยงกองเรือลาดตระเวนของพวกเขาและโจมตีเรือสินค้าได้โดยตรง"

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่สองทรงได้ยินเช่นนั้นก็ทรงแย้มพระสรวลด้วยความยินดี "เจ้าหมายความว่า เราไม่จำเป็นต้องใช้เรือดำน้ำด้วยซ้ำ?"

"ใช่ครับ" พลเรือเอกเชลเลอร์พยักหน้าอย่างมั่นใจ "เรามีโอกาสได้รับชัยชนะที่ยิ่งใหญ่กว่า ด้วยความสูญเสียที่น้อยกว่า และอาจจะยึดทรัพยากรบางส่วนได้ด้วย หากมีเวลาเพียงพอ"

"ดีมาก" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่สองทรงถูพระหัตถ์ด้วยความตื่นเต้น

มีเพียงฟอลเคนไฮน์ที่ขมวดคิ้วนิ่งเงียบ ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงพูดอย่างลังเล "แต่... ทำไมชาร์ลถึงทำเช่นนี้? ข้าพเจ้าหมายถึง เขาไม่ได้คิดถึงเรื่องเหล่านี้หรือ?"

ฟอลเคนไฮน์เคยถูกหลอกมาหลายครั้ง เขาเชื่อว่าชาร์ลคงไม่ได้คิดอย่างง่ายๆ เหมือนที่พลเรือเอกเชลเลอร์คิด

แต่พลเรือเอกเชลเลอร์กลับไม่ลังเลแม้แต่น้อย "ข้าพเจ้าคิดว่า นี่เป็นเพราะชาร์ลไม่ได้คำนึงถึงว่าเรามีเครื่องบินทิ้งระเบิด หรือพูดอีกอย่างคือเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเรามีเครื่องบินทิ้งระเบิด"

ขณะพูด พลเรือเอกเชลเลอร์จ้องมองฟอลเคนไฮน์อย่างจริงจัง รอคำตอบจากเขา

ฟอลเคนไฮน์พยักหน้าเบาๆ:

"ใช่ครับ นี่เป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดที่เราพัฒนาขึ้นเมื่อปีที่แล้ว เพื่อต่อกรกับ 'คาโปรนี' ของชาร์ล"

"นอกจากผู้บัญชาการระดับสูงของกองทัพแล้ว ไม่มีใครรู้เรื่องนี้"

(ภาพด้านบนคือเครื่องบินทิ้งระเบิด Gotha G.1 ของเยอรมัน ผลิตเครื่องแรกในเดือนกรกฎาคม 1915 ผลิตทั้งหมดเพียง 20 ลำ)

"นั่นสินะ" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่สองตรัสอย่างตื่นเต้น "ชาร์ลไม่รู้ว่าเรามีเครื่องบินทิ้งระเบิดจึงไม่ได้เตรียมการป้องกัน เขาถึงกับไม่รู้ตัวว่าตัวเองได้ทำความผิดพลาดที่แก้ไขไม่ได้"

ในขณะนั้น จักรพรรดิวิลเฮล์มที่สองไม่ทรงทราบว่า แท้จริงแล้วนี่เป็นสิ่งที่ชาร์ลตั้งใจให้พวกเขารู้

จากมุมมองของกองทัพเรือฝรั่งเศส ชาร์ลไม่อยากเห็นกองทัพเรือเยอรมันถูกปิดล้อมอยู่ในอ่าวเฮลโกแลนด์โดยไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

ดังนั้น จุดประสงค์ของเขาก็คือการช่วยเหลือกองทัพเรือเยอรมัน ให้พวกเขาได้ต่อสู้กับราชนาวีอังกฤษอย่างเต็มที่

และยิ่งดีถ้าการต่อสู้นั้นจะรุนแรงถึงขั้นมืดฟ้ามัวดิน พายุโหมกระหน่ำ และน่าสยดสยอง...

(จบบท)