บทที่ 620: กองทัพเรือมีโอกาสชนะหรือไม่?

บทที่ 620: กองทัพเรือมีโอกาสชนะหรือไม่?

ชาร์ลเดินไปหาพลเรือเอกวินเทอร์ พูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย: "สวัสดีครับ ท่านพลเรือเอก นี่คือวิธีที่ท่านร่วมมือกับผมหรือ?"

นี่คงเป็นลักษณะนิสัยของ "รัฐมนตรีกลาโหม" เขาไม่เคยสนใจความคิดของพันธมิตร ขอเพียงมีผลประโยชน์ก็ทำได้ทุกอย่าง

พลเรือเอกวินเทอร์ตอบอย่างไม่เปลี่ยนสีหน้า: "สิ่งที่ผมพูดไม่ใช่เรื่องความร่วมมือหรอกหรือ? มันเป็นประโยชน์กับทั้งสองฝ่าย ท่านนายพล"

ศาสตราจารย์เฟสเซนเดนไม่เข้าใจผลได้ผลเสีย เขามองชาร์ลอย่างงุนงง: "ท่านพลเรือเอกวินเทอร์ไม่ได้พูดถึงการซื้อสิทธิบัตรนะครับ แค่ขอสิทธิ์ในการผลิต"

"นี่ไม่ใช่แค่เรื่องสิทธิ์ในการผลิต ศาสตราจารย์" ชาร์ลตอบ "หากอังกฤษได้สิทธิ์ผลิต 'เครื่องตรวจจับเสียงสะท้อน' ราชนาวีอังกฤษก็จะทิ้งกองทัพเรือฝรั่งเศสเหมือนที่เคยทำมา"

ศาสตราจารย์เฟสเซนเดนชะงัก แล้วพลันตื่นตระหนก

ราชนาวีอังกฤษมีกองเรือใหญ่ที่สุดในโลก อังกฤษยังมีกำลังการผลิตทางอุตสาหกรรมที่แข็งแกร่ง หากพวกเขาต้องการ ก็สามารถผลิต "เครื่องตรวจจับเสียงสะท้อน" จำนวนมากและติดตั้งให้ราชนาวีได้ในเวลาอันสั้น

เมื่อถึงตอนนั้น ราชนาวีอังกฤษก็ไม่จำเป็นต้องร่วมมือกับกองทัพเรือฝรั่งเศสอีกต่อไป กองทัพเรือฝรั่งเศสจะถูกวางไว้เฉยๆ ไม่มีอะไรทำเหมือนที่ผ่านมา แม้จะมี "เครื่องตรวจจับเสียงสะท้อน" ก็ตาม

และการไม่มีอะไรทำ อีกความหมายหนึ่งก็คือการสูญเสียอำนาจในการควบคุมทะเลและโอกาสในการรบจริง

(หมายเหตุ: นี่เป็นเหตุผลเดียวกับที่ทำให้บุตรชายขุนนางกระตือรือร้นเข้าร่วมสงครามโลกครั้งที่ 1 ตามประเพณีของขุนนางยุโรป ขุนนางผูกขาดสิทธิ์ในการทำสงคราม ทำให้สงครามเป็นการต่อสู้ระหว่างอัศวินขุนนาง ด้วยวิธีนี้ขุนนางจึงสามารถกดขี่ชาวบ้านได้ เพราะชาวบ้านที่ไม่ได้รับการฝึกและไม่มีอาวุธ แม้จะมีหลายสิบคนก็ไม่สามารถเอาชนะอัศวินคนเดียวได้ ขุนนางจึงรักษาอำนาจไว้ได้ จนกระทั่งการมาถึงและพัฒนาการของปืนไฟทำลายการผูกขาดนี้ และสงครามโลกครั้งที่ 1 ก็จบการผูกขาดนี้โดยสมบูรณ์ ไม่ใช่เพราะจิตวิญญาณอัศวินหรือความรักชาติของขุนนางแต่อย่างใด)

ผลของการสูญเสียอำนาจควบคุมทะเล คือการสูญเสียการควบคุมเส้นทางขนส่งยุทธปัจจัย

เมื่อถึงตอนนั้น อำนาจควบคุมกองทัพฝรั่งเศสก็จะเปลี่ยนมือจากกองทัพบกอังกฤษไปสู่ราชนาวีอังกฤษ!

ศาสตราจารย์เฟสเซนเดนตะลึงงัน เขาไม่คิดว่านี่จะเป็นกับดัก และยังจะมีผลร้ายแรงถึงเพียงนี้

ผ่านไปพักใหญ่ ศาสตราจารย์เฟสเซนเดนจึงพูดกับชาร์ลด้วยสีหน้าตกใจ: "ขอโทษครับ ท่านพล ผม... ผมไม่คิดว่า..."

"ผมเข้าใจครับ ศาสตราจารย์" ชาร์ลพยักหน้า "เรื่องนี้ให้ผมจัดการได้ไหมครับ?"

"ได้แน่นอนครับ" ศาสตราจารย์เฟสเซนเดนรีบตอบ "สิทธิบัตรและการอนุญาตผลิตให้อยู่ในการตัดสินใจของท่านทั้งหมด ผมไม่มีความเห็นใดๆ ครับ"

ทุกอย่างล้วนมาจากชาร์ล เฟสเซนเดนเชื่อว่าหากชาร์ลต้องการ เขาก็สามารถเอาคืนได้เช่นกัน

จากนั้น เฟสเซนเดนชำเลืองมองพลเรือเอกวินเทอร์ด้วยสายตาระแวง แล้วลุกเดินออกจากห้องประชุม

พลเรือเอกวินเทอร์กลับดูผ่อนคลาย เขาไม่มีทีท่าอึดอัดใจแม้แต่น้อย ยักไหล่อย่างเป็นธรรมชาติ: "ขอโทษครับ ท่านนายะล ในฐานะของผม ผมจำเป็นต้องทำแบบนี้"

คำพูดนี้ไม่มีที่ติ เหมือนที่เขาเคยพูดไว้ ต่างคนต่างมีจุดยืนของประเทศตัวเอง

นี่เป็นเหตุผลที่จีนถึงมีคำกล่าวว่า "ต่างเผ่าพันธุ์ย่อมต่างจิตใจ"

ชาร์ลพยักหน้าแสดงความเข้าใจ: "ดังนั้น ผมก็จำเป็นต้องปฏิเสธเช่นกัน"

"แน่นอน" พลเรือเอกวินเทอร์ตอบ จากนั้นก็ทำสีหน้าเสียดายอย่างยิ่ง "พวกเราน่าจะลงมือเร็วกว่านี้"

"งั้นเหตุใดท่านถึงรอจนถึงตอนนี้จึงลงมือ?" ชาร์ลสนใจประเด็นนี้

สิบกว่าวันก่อน ชัยชนะครั้งแรกได้พิสูจน์คุณค่าของ "เครื่องตรวจจับเสียงสะท้อน" แล้ว ตอนนั้นพลเรือเอกวินเทอร์น่าจะปรากฏตัวต่อหน้าศาสตราจารย์เฟสเซนเดนแล้ว

"เป็นเพราะสงคราม" พลเรือเอกวินเทอร์ตอบ

ชาร์ลงุนงง: "การรุกคืบที่ฮัสเซลท์หรือ?"

นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่ชาร์ลไม่สามารถแยกตัวกลับมาได้ แต่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวกับราชนาวีอังกฤษ

"ไม่ใช่" พลเรือเอกวินเทอร์ส่ายหน้า "เรือรบเยอรมันมีความเคลื่อนไหวใหม่ ทำให้พวกเราเครียด จึงต้องพักเรื่องชัยชนะเหนือเรือดำน้ำไว้ก่อน"

ชาร์ลเข้าใจทันที หลังจากเรือดำน้ำพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ เยอรมนีจะต้องหันไปพึ่งกองเรือผิวน้ำแทน

......

ณ กรุงเบอร์ลิน ประเทศเยอรมนี พระราชวังซานส์ซูซีที่เคยงดงามบัดนี้ถูกหิมะปกคลุมด้วยสีขาวโพลน แม้แต่น้ำพุที่รูปปั้นก็กลายเป็นแท่งน้ำแข็ง ดูราวกับหยดน้ำตาที่แขวนอยู่หลายสาย ขับเน้นความหวาดกลัวและโศกเศร้าบนใบหน้า ในห้องบรรทม จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ในเครื่องแบบทหารประทับบนโซฟาหน้าเตาผิงพร้อมนายพลสองนาย บนโต๊ะกาแฟตรงหน้ามีไวน์แดงและขนมวางอยู่ แต่ไม่มีใครแตะต้อง บรรยากาศดูกดดันเป็นพิเศษท่ามกลางแสงไฟและความเงียบ

ผ่านไปนาน จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 จึงถามด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง: "ทหารสองแสนกว่าถูกจับ ท่านยังเชื่อนิโคลัสกับเออร์วินอยู่หรือ?"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" หนึ่งในนายพลสองนายคือฟาล์คเคนฮายน์ ใบหน้าของเขาเคร่งเครียดและโศกเศร้า แต่น้ำเสียงกลับหนักแน่นมั่นคง

"ทำไม?" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ถาม

"เพราะ" ฟาล์คเคนฮายน์ตอบ "คู่ต่อสู้ของพวกเขาคือชาร์ล"

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 พูดไม่ออก

ชาร์ล... คนที่นำทัพฝรั่งเศสรุกคืบหน้า 5 กิโลเมตรที่แม่น้ำซอมม์อย่างง่ายดาย คนที่เจาะวงล้อมแอนต์เวิร์ปสำเร็จ คนที่สร้างปาฏิหาริย์ครั้งแล้วครั้งเล่าโดยใช้กองทัพเยอรมันเป็นบทเรียน

การพ่ายแพ้ต่อเขาไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย

จากนั้นฟาล์คเคนฮายน์พูดเสริม: "อย่างน้อยในแผนการของเออร์วิน เคยมีความหวังที่จะเอาชนะชาร์ล"

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 พยักหน้าแสดงความเห็นด้วย

คนอื่นๆ แค่ได้ยินว่าคู่ต่อสู้คือชาร์ลก็กลัวจนขวัญหนีดีฝ่อแล้ว พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะเผชิญหน้ากับชาร์ล

แต่เออร์วินกับนิโคลัส พวกเขากล้าท้าทายชาร์ล ถึงขั้นศึกษายุทธวิธีของชาร์ลและกล้านำไปใช้ในสนามรบ

เพียงแค่จุดนี้ก็น่ายกย่องและไว้วางใจแล้ว

อย่างไรก็ตาม...

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ถอนหายใจเบาๆ "สนามรบนั้นเป็นเรื่องจริง นายพล มันไม่มีเหตุผลใดๆ ให้อธิบาย ทางด้านเบลเยียมไม่มีที่ให้พ่ายแพ้อีกแล้ว"

เบลเยียมเหลือจุดยุทธศาสตร์สำคัญเพียงแห่งเดียว: ป้อมลีแอช

ป้อมลีแอชคือประตูสู่เบลเยียม หากชาร์ลยึดป้อมลีแอชได้ กำลังทหารทั้งหมดของเบลเยียมก็จะสามารถยึดที่มั่นป้องกันไว้ได้

ส่วนชาร์ลและกองทัพของเขา ก็จะสามารถบุกลงใต้เพื่อโอบล้อมทางปีกและด้านหลังของกองทัพเยอรมันที่ประจำการอยู่ในแนวรบตะวันตก ทำให้แนวรบตะวันตกทั้งหมดพังทลาย

"เรื่องนั้นจะไม่เกิดขึ้น พ่ะย่ะค่ะ" ฟาล์คเคนฮายน์ตอบ "พวกเราได้วางกำลังหนักที่ป้อมลีแอชและซ่อมแซมป้อมปราการแล้ว"

แต่ในใจเขาคิด ชาร์ลมักหาจุดอ่อนในการป้องกันและเจาะทะลวงได้เสมอ ป้อมลีแอชก็อาจไม่ใช่ข้อยกเว้น

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ตอบอย่างเฉยเมย พระองค์ก็ไม่มีความมั่นใจในเรื่องนี้

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "จากสถานการณ์ปัจจุบัน การได้ชัยชนะทางบกคงเป็นไปไม่ได้แล้ว ใช่หรือไม่?"

ฟาล์คเคนฮายน์ลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างยากลำบาก: "ตราบใดที่ยังมีชาร์ลและกองทัพของเขาอยู่ พวกเราได้แต่รักษาการป้องกันเท่านั้น"

เขาไม่อยากยอมรับ แต่ก็ต้องยอมรับ

ที่แวร์เดิง เบลเยียม รวมถึงแนวแม่น้ำซอมม์ กองทัพเยอรมันล้วนต้องถอยร่น

ต่างกันเพียงที่แนวแม่น้ำซอมม์ กองทัพเยอรมันใช้การป้องกันเชิงรุกสังหารข้าศึกได้จำนวนมาก นี่พอจะนับว่าเป็นชัยชนะได้บ้าง

ดังนั้น โอกาสชนะทางบกจึงแทบไม่มีความหวัง

"ถ้าเช่นนั้น" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 หันไปมองนายพลอีกคน "เราควรพิจารณาว่ากองทัพเรือมีโอกาสชนะหรือไม่"

(จบบท)