บทที่ 610: พลังมวลชน

บทที่ 610: พลังมวลชน

ชาร์ลกำลังใช้ประโยชน์จากอิทธิพลของอัลแบร์ที่หนึ่ง หรือพูดอีกนัยหนึ่งคือการใช้พลังมวลชน

เขามีเหตุผลสองประการ:

ประการแรก ในบรรดายุทโธปกรณ์ที่ยึดได้จากเยอรมันมีปืนเล็กยาวจำนวนมาก เฉพาะตอนทะลวงแนวป้องกันของเยอรมันก็ยึดได้กว่าสี่หมื่นกระบอก และระหว่างทางก็จับขบวนรถส่งเสบียงของเยอรมันได้อีก อีกทั้งจะยึดคลังแสงได้อีก คาดว่าจะได้อาวุธปืนและกระสุนเพิ่มขึ้นอีกมาก

อาวุธเหล่านี้กองทัพฝรั่งเศสใช้ไม่ได้ กองกำลังลาดตระเวนพิเศษที่หนึ่งของเบลเยียมอาจใช้กระสุนได้แต่ใช้ปืนไม่ได้ และกระสุนก็มากเกินความต้องการ

แล้วทำไมไม่แจกอาวุธให้ประชาชนตามเส้นทาง?

ปืนสี่หมื่นกระบอกก็สามารถติดอาวุธให้ทหารพลเรือนได้สี่หมื่นนาย ไม่ว่าชายหรือหญิง แค่สอนให้ยิงปืนเป็นก็พอ

ประการที่สอง มาถึงจุดนี้ของสงคราม คุณภาพของทหารเยอรมันก็ไม่ได้ดีอะไรนัก

โดยเฉพาะเมื่อกองกำลังหลักถูกส่งไปรบที่แอนต์เวิร์ป กองกำลังที่เหลือในแนวหลังและพื้นที่ส่วนในส่วนใหญ่เป็นทหารใหม่

ทหารใหม่เหล่านี้มีคุณภาพไม่ต่างจากทหารพลเรือนเบลเยียมเท่าไร และทหารพลเรือนเบลเยียมมี "ความกล้าหาญในการปกป้องบ้านเกิดเมืองนอน" อาจจะสู้ได้ดีกว่าทหารใหม่เยอรมันด้วยซ้ำ สุดท้ายอาจจะแสดงศักยภาพได้มากกว่าที่คาดไว้มาก

เหตุการณ์เป็นไปตามที่ชาร์ลคาดการณ์จริงๆ

เมื่อทราบภารกิจของตน อัลแบร์ที่หนึ่งรีบจัดกองกำลังตามหลังกองทัพฝรั่งเศสเพื่อสร้างเส้นทางส่งกำลังบำรุง พร้อมกับแจกจ่ายปืนส่วนเกินให้ชาวบ้านตามหมู่บ้านและเมืองต่างๆ จัดตั้งเป็นกองกำลังพลเรือน

ที่สำคัญกว่านั้น พระองค์ยังจัดกองกำลังทหารม้าลัดเลาะไปล่วงหน้า ส่งข่าวไปยังเมืองต่างๆ ระหว่างทางไปฮัสเซลต์ ให้ประชาชนเตรียมต้อนรับกองทัพของชาร์ล

หนึ่งในเหตุผลที่กองทัพประจัญบานที่หนึ่งเคลื่อนพลช้าก็คือหิมะบนถนน

หิมะที่ตกติดต่อกันหลายวันทับถมเป็นชั้นหนาบนถนน ล้อรถมักจมและลื่นไถล พอดันออกจากหลุมหนึ่งได้ก็ตกลงไปอีกหลุมหนึ่ง แม้จะเป็นหน่วยรถถังและหน่วยยานยนต์ แต่จริงๆ แล้วก็เร็วกว่าการเดินเท้าไม่มากนัก

รถถังที่ใช้ตีนตะขาบอาจจะดีกว่าบ้าง แต่ "ชาร์ล A1" มีช่วงล่างต่ำ แผ่นเหล็กด้านหน้าเหมือนรถดันดินที่ดันหิมะไปข้างหน้าและสะสมมากขึ้นเรื่อยๆ ต้องให้ทหารคอยกำจัดหิมะด้านหน้าตลอด

หลังบ่ายสองโมงปัญหาเหล่านี้แทบจะหมดไป

พลเมืองเบลเยียมรู้ว่ากองทัพของชาร์ลจะผ่านหมู่บ้านและเมืองของตน จึงรวมตัวกันกวาดหิมะโดยสมัครใจ

ตลอดเส้นทางเห็นประชาชนสวมเสื้อนวมกวาดหิมะ ทั้งชายหญิง ทั้งเด็กและคนแก่ ต่างทำงานอย่างแข็งขัน ลมหายใจเป็นไอในอากาศหนาว

เมื่อกองทัพฝรั่งเศสผ่านมา พวกเขาก็โบกมือทักทายอย่างกระตือรือร้น ตะโกนทักเป็นภาษาฝรั่งเศส:

"สวัสดี ขอแสดงความเคารพ!"

"ขอบคุณ เพื่อนจากฝรั่งเศส"

"พวกคุณคือวีรบุรุษ ฝากคำทักทายถึงนายพลชาร์ลด้วย!"

...

บางครั้งชาร์ลก็อยู่ในกลุ่มนั้น เพียงแต่เขาซ่อนตัวอยู่ในรถลาดตระเวนหุ้มเกราะไม่ให้พวกเขาจำได้

ชาร์ลไม่อยากให้พวกเขาจำได้ เพราะจะนำมาซึ่งความยุ่งยากที่ไม่จำเป็นหรืออันตราย

...

ณ กองบัญชาการชั่วคราวของกองทัพที่ 21 เยอรมัน เมืองลูแวง

นิโคลัสและแอร์วินจ้องแผนที่อย่างเงียบงัน รอบๆ มีเสนาธิการวิ่งวุ่นไปมา พวกเขาพยายามทุกวิถีทางที่จะติดตามความเคลื่อนไหวของกองกำลังชาร์ลผ่านทางโทรศัพท์และโทรเลข

ผ่านไปพักใหญ่ นิโคลัสจึงถามขึ้น "ฮัสเซลต์จะรักษาไว้ได้ไหม?"

พันเอกแอร์วินตอบอย่างฉับไว "ไม่ได้ ท่านนายพล เป็นไปไม่ได้"

ฮัสเซลต์มีกำลังพลแค่สองกรมทหารราบ และเป็นเพียงกองหนุนที่ทำหน้าที่รักษาความสงบและคุ้มครองสถานีรถไฟกับคลังเสบียง แต่ต้องเผชิญหน้ากับกองทัพประจัญบานที่หนึ่งของชาร์ล

นิโคลัสกระตุกมุมปาก ลุกขึ้นชี้ที่แผนที่พลางกล่าว:

"เราอาจจะยังมีโอกาส เราสามารถส่งเครื่องบินรบไปที่ฮัสเซลต์" "เหมือนครั้งก่อน เครื่องบินของเรามีความได้เปรียบด้านจำนวน อาจจะยึดการควบคุมน่านฟ้าได้"

"หากเราใช้ฮัสเซลต์เป็นฐานและยึดการควบคุมน่านฟ้าได้ เราก็จะรักษามันไว้จนกว่ากองหนุนจะมาถึง!"

แอร์วินก้มหน้าเหมือนไก่ที่แพ้ชนมา พูดอย่างจนปัญญา:

"ไม่ทันแล้ว ท่านนายพล"

"เครื่องบินของชาร์ลจะบินขึ้นจากฐานที่บรัสเซลส์และนามูร์เพื่อสกัดกั้น"

"และกองกำลังภาคพื้นดินของเขาจะถึงฮัสเซลต์ในอีกประมาณสิบชั่วโมง ตอนนั้นเครื่องบินของเราจะต้องเผชิญหน้าไม่ใช่แค่เครื่องบินรบ 'อูฐ' แต่ยังมีรถถัง 'ชาร์ล A1' ด้วย!"

นิโคลัสพูดอีก "เราสามารถส่งกำลังเสริมไปฮัสเซลต์ได้จากสองทิศทาง!"

สองทิศทางที่ว่าคือจากลูแวงและป้อมปราการลีแอช โดยเฉพาะที่หลังซึ่งมีกองพลทหารราบสองกองพล

"ท่านนายพล" พันเอกแอร์วินส่ายหน้า "ป้อมปราการลีแอชไม่สามารถส่งกำลังเสริมไปฮัสเซลต์ได้ ท่านทราบเหตุผล"

นิโคลัสถอนหายใจ พยักหน้าเบาๆ

ทหารส่วนใหญ่ในป้อมปราการลีแอชเป็นทหารป้อม พวกเขาได้รับการฝึกมาเพื่อป้องกันการโจมตีของชาร์ลรอบๆ ป้อม

ส่งพวกเขาไปรบที่ฮัสเซลต์นั้นเป็นการสูญเปล่าอย่างมหันต์

ที่สำคัญกว่านั้น ใครจะรับประกันได้ว่าชาร์ลจะไม่เปลี่ยนเป้าหมายมาโจมตีป้อมปราการลีแอช?

แอร์วินกัดฟัน "สั่งถอนกำลังเถอะ ท่านนายพล ถ้าช้าไป เราอาจจะเป็นเหมือนพลโทไบเลอร์"

พลโทไบเลอร์คือแม่ทัพเยอรมันผู้ถูกล้อมที่เกนต์และยอมจำนนต่อชาร์ล เขากลายเป็นตัวอย่างเชิงลบของกองทัพเยอรมัน

แอร์วินไม่เคยคิดว่าวันหนึ่งเขาจะต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์คล้ายกัน

"ถอนทัพ?" นิโคลัสมองแอร์วินอย่างไม่อยากเชื่อ "ท่านรู้หรือไม่ว่าเรามีกำลังพลกำลังรุกคืบหน้าอยู่เท่าไหร่? พวกเขาบุกลึกเข้าไปในดินแดนเบลเยียมแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะถอยกลับและหลุดพ้นวงล้อมภายในสิบชั่วโมง"

"ข้ารู้" แอร์วินตอบอย่างยากลำบาก "แต่เราอาจจะใช้โอกาสตอนที่กำลังหลักของชาร์ลโจมตีฮัสเซลต์ เจาะวงล้อมออกจากทิศอื่น นอกเหนือจากนี้ไม่มีทางเลือกอื่น"

นิโคลัสทรุดตัวลงนั่งเก้าอี้อย่างหนัก

นั่นหมายความว่ารถถังทั้งหมดจะไม่มีทางกลับมาได้ เครื่องบินรบก็อาจจะต้องทิ้งไว้ครึ่งหนึ่ง เพราะเครื่องบินของชาร์ลกำลังรอพวกมันอยู่บนเส้นทางถอย

กองทัพเยอรมันรอคอยและสะสมกำลังมานาน กว่าจะรวบรวมยุทโธปกรณ์เหล่านี้ได้ แต่ตอนนี้ต้องสูญเสียทั้งหมดในพริบตา

"ท่านนายพล" แอร์วินเห็นพลโทนิโคลัสยังไม่ยอมรับ จึงเน้นย้ำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ตอนนี้สิ่งที่ต้องพิจารณาไม่ใช่จะรักษาฮัสเซลต์ได้หรือไม่ แต่เป็นว่ากองกำลังของเราจะเจาะวงล้อมออกไปได้หรือไม่ และจะรอดออกไปได้มากน้อยเพียงใด"

พลโทนิโคลัสพยักหน้า เขาเชื่อในการวินิจฉัยของแอร์วิน แม้ความพ่ายแพ้ครั้งนี้จะมาจากแอร์วิน แต่การที่รบมาได้ถึงขนาดนี้ก็ไม่มีอะไรให้ตำหนิแล้ว

ที่สุดท้ายยังคงตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน ก็เพราะคู่ต่อสู้ของพวกเขาคือชาร์ล

ไม่มีใครเอาชนะชาร์ลได้ การพ่ายแพ้ในมือเขาไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย แอร์วินยังคงเป็นคนเดียวที่เกือบจะเอาชนะชาร์ลได้

ผ่านไปครู่หนึ่ง สายตาของพลโทนิโคลัสเลื่อนไปที่เส้นพรมแดนเนเธอร์แลนด์บนแผนที่ พูดเนิบช้า "บางที เราอาจจะมีคนรอดพ้นวงล้อมได้มากขึ้น"

แอร์วินเข้าใจความหมายของพลโทนิโคลัส เขาพยักหน้า "นั่นอาจจะเป็นทางออก"

เพราะเนเธอร์แลนด์อยู่ภายใต้การล้อมของเยอรมนี ในยุคที่กำลังทหารเป็นตัวตัดสินทุกสิ่ง หากประเทศที่เป็นกลางอย่างเนเธอร์แลนด์ไม่เลือกฝ่ายอย่าง "ยุติธรรม" ก็อาจจะเผชิญกับการโจมตีจากกองทัพเยอรมัน

(จบบท)