บทที่ 530: พวกเขาพยายามปกปิดทุกอย่าง

บทที่ 530: พวกเขาพยายามปกปิดทุกอย่าง

รายงานความสูญเสียของกองทัพอังกฤษยังคงทยอยส่งมาถึงฝรั่งเศสอย่างต่อเนื่อง ทั้งจากอังกฤษและเยอรมนี

แต่ประชาชนฝรั่งเศสกลับไม่ค่อยสนใจนัก การที่ทหารอังกฤษบาดเจ็บล้มตายมากน้อยเพียงใดจะเกี่ยวอะไรกับฝรั่งเศส? หลายคนไม่ได้พูดออกมา แต่ในใจกลับรู้สึกสะใจ: ยิ่งทหารอังกฤษตายมากเท่าไหร่ยิ่งดี จะได้แสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่และความภาคภูมิใจของฝรั่งเศส

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความคิดของ "คนส่วนน้อย" คนส่วนใหญ่และสื่อกระแสหลักเชื่อว่านี่เป็นข่าวลวงที่เยอรมันตั้งใจปล่อยออกมาเพื่อทำลายขวัญและกำลังใจของฝ่ายสัมพันธมิตร แม้จะมีทหารบาดเจ็บจำนวนมากถูกส่งกลับมาจนระบบการแพทย์เกือบจะรับมือไม่ไหว พวกเขาก็ยังเชื่อเช่นนั้น

พวกเขามีคำอธิบายอีกแบบ:

"การรบไหนเลยจะไม่มีคนตาย? เรามีการสูญเสียมากขนาดนี้ ศัตรูต้องสูญเสียมากกว่าเราแน่!"

"สงครามก็เป็นแบบนี้แหละ มันคือการสูญเสียชีวิต ดูว่าใครจะอดทนได้นานกว่ากัน"

"เราไม่อาจประนีประนอมหรือยอมแพ้ เราต้องสนับสนุนกองทัพของเราอย่างเต็มที่!"

ในยุคที่ยังไม่มีโทรทัศน์ วิทยุยังไม่แพร่หลาย สื่อหลักคือหนังสือพิมพ์ ข่าวสารส่วนใหญ่แพร่กระจายผ่านการบอกเล่า หากชนชั้นปกครองต้องการปกปิดข้อมูล ผู้คนก็ยากที่จะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในสนามรบ

แม้ทหารที่รอดชีวิตกลับมาจะพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า:

"แนวหน้าสูญเสียหนัก ศพเกลื่อนกลาด"

"กำลังยิงของข้าศึกรุนแรงมาก พวกเราบุกเข้าไปไม่ได้เลย"

"หน่วยของผมตายหมดแล้ว กลับมาได้แค่พวกเราไม่กี่คน!"

แต่พวกเขาก็เป็นเพียงตัวอย่างเฉพาะราย ไม่ใช่ภาพรวม และไม่มีตัวเลขที่แน่ชัด เพราะรัฐบาลยังไม่เคยเปิดเผยตัวเลขที่แท้จริง

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป "การสังหารหมู่" ที่แม่น้ำซอมม์อาจถูกปกปิดไปได้ จนกระทั่งหลายเดือนต่อมาที่ต้องสูญเสียทหารไปกว่า 600,000 นาย แต่กลับได้ชัยชนะเพียงเล็กน้อย

เมื่อถึงตอนนั้น เสียงฉลองชัยชนะจะกลบเสียงตัวเลขความสูญเสียไปหมด!

แต่สถานการณ์กลับเปลี่ยนไปเพราะการปรากฏตัวของรถถังรุ่นใหม่ของอังกฤษ เพื่อไล่ตามข่าว สำนักข่าวยอมจ่ายเงินก้อนใหญ่ซื้อข้อมูลล่าสุดจากทหาร นักข่าวบางคนถึงกับเสี่ยงชีวิตปลอมตัวเข้าไปในหน่วยพยาบาลและส่งกำลังบำรุง บางคนแม้กระทั่งแปลงตัวเป็นคนหามเปล เพียงเพื่อจะถ่ายภาพรถถังรุ่นใหม่ที่แนวหน้า

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่พวกเขาพบกลับทำให้ทุกคนช็อก: ไม่มีชัยชนะใดๆ ทั้งสิ้น ซากรถถังทั้งหมดอยู่บนแนวรบเดิม พร้อมกับศพนับไม่ถ้วน กองทัพอังกฤษไม่ได้รุกคืบไปแม้แต่ก้าวเดียว

หนังสือพิมพ์ฝรั่งเศสไม่จำเป็นต้องปกปิดเรื่องของอังกฤษ ภาพถ่ายจากสนามรบจึงปรากฏเป็นพาดหัวข่าวในหนังสือพิมพ์ฉบับใหญ่ๆ อย่างรวดเร็ว

"หนังสือพิมพ์ยามเช้า": "เหลือเชื่อ ที่นี่เหมือนนรก สงครามดำเนินมาเกินหนึ่งปีแล้ว เราเคยถ่ายภาพสนามรบมามากมาย แต่ไม่เคยเห็นการสังหารหมู่เช่นนี้มาก่อน!" พร้อมภาพศพเกลื่อนพื้นและซากรถถังในระยะไกล

"หนังสือพิมพ์ปารีสน้อย": "น่ากลัวเหลือเกิน! นี่คือสงคราม? หรือการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว? แต่ทหารยังคงต้องบุกเข้าใส่แนวป้องกันข้าศึกตามคำสั่ง ผมไม่แน่ใจว่านี่เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดหรือไม่ และไม่รู้ว่านี่คือยุทธวิธีอะไร แต่ผมรู้ว่ามันไร้ความหมายสิ้นดี!" พร้อมภาพทหารอังกฤษฝ่าห่ากระสุนบุกเข้าโจมตีอย่างยากลำบาก

"หนังสือพิมพ์เฟอการอ": "เราหวังว่านี่จะเป็นการประลองระหว่างสุภาพบุรุษ แต่สิ่งที่เราเห็นกลับเป็นความเปราะบางและต่ำต้อยของชีวิต ทหารนับพันนับหมื่นกำลังตายอย่างไร้ศักดิ์ศรีที่นี่" พร้อมภาพระยะใกล้ของศพในพื้นที่ไม่มีคน ร่างกำลังเน่าบวม ใบหน้าถูกหนูกัดกินจนเห็นกระดูกขาว ท้องป่องโต ใต้ภาพมีคำอธิบายตัวเล็กๆ:

หลังความตาย จุลินทรีย์ในร่างกายจะย่อยสลายและผลิตก๊าซจำนวนมาก หากก๊าซเหล่านี้ไม่สามารถระบายออกได้ตามปกติ จะสะสมในร่างทำให้ท้องป่อง ไม่นานร่างจะระเบิด และสิ่งเน่าเปื่อยภายในจะกระจายไปทั่ว

ทหารแนวหน้าเรียกปรากฏการณ์นี้ว่า "การระเบิดของศพ" พวกเขาคุ้นเคยกับมันดี ในยามดึกสงัด หากไม่มีเสียงปืนใหญ่ เสียงศพระเบิดจะดังขึ้นเป็นระยะๆ

"หนังสือพิมพ์เฟอการอ" เป็นหนังสือพิมพ์ของชนชั้นสูง เหล่าท่านขุนนางตื่นนอนยามเช้า สวมชุดนอนดื่มกาแฟอย่างสบายๆ ขณะรับประทานอาหารเช้าแสนหรู หยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมาอ่านลวกๆ แต่กลับพบภาพและคำบรรยายเช่นนี้

พวกเขาถึงกับรู้สึกได้ถึงสิ่งเน่าเปื่อยที่ระเบิดกระเด็นใส่อาหาร ทั้งกาแฟและซอสสีดำ รวมถึงช็อกโกแลตเข้มข้น ร้อนๆ ที่เป็นเส้นๆ

"หนังสือพิมพ์เกียรติคุณทหาร" เลือกที่จะฉลาดไม่ออกหน้า ยังคงให้ความรู้เรื่องการหลีกเลี่ยงการถูกตัดขาเพราะ "เท้าในสนามเพลาะ" ในสนามเพลาะที่ชื้นแฉะ

แต่ดูเหมือนจะไม่ค่อยได้ผล หลายคนตั้งใจให้ตัวเองเป็น "เท้าในสนามเพลาะ" เพราะความน่ากลัวในแนวหน้านั้นเลวร้ายยิ่งกว่าการถูกตัดขาเสียอีก

นักข่าวไม่ใช่คนโง่ พวกเขาคิดได้อย่างรวดเร็ว:

บนแนวรบเดียวกัน ถ้าอังกฤษสูญเสียมากขนาดนี้ นั่นหมายความว่าฝรั่งเศสก็ต้องสูญเสียไม่ต่างกันใช่ไหม?

ถ้าอังกฤษปกปิดความจริง นีแวล (Nivelle) ก็คงทำแบบเดียวกันใช่ไหม?

ดังนั้น เป็นธรรมชาติที่สภาพในแนวรบฝรั่งเศสถูกถ่ายออกมา ไม่ต่างจากฝั่งอังกฤษเลย

จุดสำคัญคือ หลังจากสูญเสียมากมายขนาดนี้ แนวรบกลับไม่เคลื่อนไปเลย

ผู้คนเริ่มเข้าใจ:

"พวกเขาโกหก พวกเขาพยายามปกปิดทุกอย่าง"

"ไม่เคยมีกลอุบายของเยอรมันเลย ทุกอย่างที่เยอรมันพูดคือความจริง!"

"พวกเขาแค่พยายามปกปิดความไร้ความสามารถของตัวเอง ทหารกำลังตายอย่างไร้ความหมายและไร้ศักดิ์ศรี พวกเขาคือฆาตกร!"

ประชาชนและบุคคลสำคัญต่างเรียกร้องให้รัฐบาลฝรั่งเศสเปิดเผยตัวเลขการสูญเสียและสถานการณ์ที่แท้จริงในสนามรบ รัฐบาลจัดให้มีการอภิปรายในรัฐสภา และรัฐสภาภายใต้แรงกดดันก็ผลักดันไปที่ฝ่ายทหาร

สุดท้าย ลูกบอลนี้ถูกส่งไปถึงเท้าของนีแวล ผู้บัญชาการทหารสูงสุดฝรั่งเศส

ที่ฝั่งใต้แม่น้ำซอมม์ นีแวลที่มาควบคุมการรบที่แนวหน้าด้วยตนเอง อ่านโทรเลขจากรัฐบาลด้วยความลำบากใจ

ปัญหาไม่ได้อยู่ที่การสูญเสียของฝรั่งเศส

การสูญเสียของฝรั่งเศสไม่ได้มากนัก สัปดาห์ที่ผ่านมาสูญเสียเพียงสองหมื่นกว่านาย ไม่นับว่าเป็นอะไร

(หมายเหตุ: ฝรั่งเศสส่งกำลังเข้าร่วมยุทธการซอมม์ไม่มาก การสูญเสียส่วนใหญ่เป็นของอังกฤษ)

ปัญหาอยู่ที่เขาบอกทุกคนก่อนรบว่าจะใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็จะได้ชัยชนะ และยังคอยโอ้อวดว่าแนวหน้ากำลังได้รับชัยชนะ แต่ตอนนี้กลับไม่มีความคืบหน้าแม้แต่น้อย

เขารู้ว่าเมื่อเรื่องนี้ถูกเปิดเผย จะหมายถึงอะไร

ตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดที่เขาลำบากกว่าจะได้มา อาจรักษาไว้ไม่ได้ และอาจถูกปลดออกจากราชการทหารเหมือนจอฟฟรี เพราะต้องรับผิดชอบต่อการสูญเสียที่ไร้ประโยชน์ครั้งนี้

ไม่ ต้องได้ชัยชนะให้ได้ นีแวลคิด มีแต่วิธีนี้เท่านั้นที่จะให้คำตอบแก่รัฐสภาและประชาชนได้!

แต่จะทำอย่างไรถึงจะได้ชัยชนะ?

สำหรับชาร์ล นี่อาจเป็นเรื่องง่ายดาย แต่สำหรับคนอื่นมันคือความฝันที่สูงเกินเอื้อม!

จู่ๆ นีแวลก็นึกขึ้นได้: ข้าเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดฝรั่งเศส ทำไมไม่ให้ชาร์ลมาช่วยกู้สถานการณ์? ถ้าอังกฤษจะเทียบชั้นกับชาร์ล นั่นก็เป็นเรื่องของอังกฤษ อย่างน้อยข้าต้องผ่านด่านนี้ไปให้ได้ก่อน!

การสั่งการโดยตรงอาจดูไม่เหมาะสมเกินไป เสียหน้าและเสียศักดิ์ศรี

การใช้มือรัฐสภาอาจเป็นทางเลือกที่ดีกว่า!

(จบบท)