บทที่ 340 ศักยภาพของกองกำลังชาร์ล

บทที่ 340 ศักยภาพของกองกำลังชาร์ล

เช้าวันรุ่งขึ้น สรรพสิ่งไม่มีวี่แววของการฟื้นคืนชีพ

แนวรบอีแปร์อันยาวเหยียดดูน่าสะพรึงกลัวอย่างผิดปกติ แทบไม่มีสิ่งมีชีวิตใดเหลืออยู่ ทั้งนก แมลง มด แม้แต่หนูและแมลงสาบที่มีความเหนียวแน่นต่อชีวิตยิ่งนัก ก็หายไปไร้ร่องรอย

ซากศพเกลื่อนกลาด ทั้งมนุษย์ สัตว์ และพืช อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นประหลาด ไม่รู้ว่ามาจากแก๊สพิษที่ตกค้างหรือซากศพที่เน่าเปื่อย มองไปทางไหนก็ราวกับโลกใกล้อวสาน

ณ กองบัญชาการกองพลทหารราบที่ 79 กองทัพที่ 26 ของเยอรมัน ในที่มั่นป้อมปืนกึ่งปิด

พลจัตวาโยนาสนั่งอยู่บนลังกระสุนปืนใหญ่ จิบกาแฟพลางพลิกอ่านหนังสือพิมพ์ฝรั่งเศสที่ทหารสื่อสารนำมาส่ง

ที่จริงไม่ต้องอ่านเขาก็เดาได้ สื่อทั่วโลกต่างลงข่าวการใช้แก๊สพิษของเยอรมนีอย่างกว้างขวาง และล้วนประณามโดยไม่มีข้อยกเว้น:

"การรบด้วยแก๊สพิษเป็นสิ่งไร้มนุษยธรรม เราควรห้ามการใช้!"

"นี่คือโศกนาฏกรรมของมนุษยชาติ มันแสดงให้เห็นด้านมืดของมนุษย์ถึงขีดสุด!"

"การรบด้วยแก๊สพิษจะทำลายมนุษยชาติ ไม่มีใครควบคุมปีศาจตนนี้ได้ แม้แต่ชาวเยอรมันเอง พวกเขาจะต้องได้รับผลกรรมกลับ!"

พลจัตวาโยนาสยิ้มเบาๆ เขาวางหนังสือพิมพ์ลงแล้วลุกขึ้นอย่างผ่อนคลาย ถือถ้วยกาแฟเดินไปสองสามก้าวอย่างไม่รีบร้อน สายตาทอดผ่านช่องยิงไปยังแนวป้องกันของฝรั่งเศสที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตร

พวกคนโง่เขลา โยนาสคิดในใจ กองทัพของพวกเจ้ากำลังพ่ายแพ้ แน่นอนว่าต้องพรรณนาว่าแก๊สพิษเป็นปีศาจ

มันต่างอะไรกับปืนกลหรือปืนใหญ่?

ไม่ได้ทำให้คนตายเหมือนกันหรอกหรือ?

หรือพวกเขาคิดว่า กระสุนนัดเดียวที่ทำให้สมองกระจาย หรือลูกปืนใหญ่ที่ซัดคนลอยขึ้นฟ้าแล้วแยกเป็นชิ้นๆ ในพริบตา หรือสะเก็ดระเบิดที่กรีดท้องให้ค่อยๆ ตายอย่างทรมาน พวกนี้จะมีมนุษยธรรมกว่าแก๊สพิษ?

ขณะนั้น พันตรีราล์ฟนำหน่วยของเขากลับมา นั่นคือหน่วยลาดตระเวนที่โยนาสส่งออกไป

ราล์ฟมุดเข้ามาในป้อมปืนแล้วยืนตรงต่อหน้าโยนาส รายงานว่า:

"ท่านพลจัตวา แน่ใจแล้วว่าไม่มีแก๊สพิษตกค้างในพื้นที่ด้านหน้า"

"กองพลที่ 43 ของฝรั่งเศสอยู่ตรงหน้าเรา พวกเขาไร้ซึ่งขวัญกำลังใจในการรบ พร้อมจะถอยทุกเมื่อ"

"แต่ว่า..."

โยนาสจ้องมองแนวป้องกันของฝรั่งเศสตลอดเวลา ถามเสียงเย็น: "แต่อะไร?"

"กรมทหารราบที่ 105 ครับ ท่านพลจัตวา" พันตรีราล์ฟตอบ "พวกเขาบอกว่ากรมทหารราบที่ 105 ได้เสริมกำลังให้กองพลที่ 43 แล้ว แต่ไม่ทราบตำแหน่งที่แน่ชัด"

"กรมทหารราบที่ 105?" โยนาสชะงัก หมายเลขนี้ฟังคุ้นหู

แล้วเขาก็หันขวับไปมองราล์ฟ: "หน่วยของชาร์ล? เจ้าหมายความว่าชาร์ลอยู่ตรงหน้าเรา?"

"ไม่ใช่ครับ ท่านพลจัตวา" ราล์ฟตอบ "มันเป็นหน่วยของชาร์ลจริง แต่พวกเขาบอกว่าชาร์ลไม่ได้มา เขาน่าจะอยู่ที่ปารีสและบัญชาการจากที่นั่น"

โยนาสส่งเสียง "อืม" พลางพยักหน้าเบาๆ

นั่นสมเหตุสมผลกว่า ไม่เช่นนั้น เพียงแค่เขาออกคำสั่งปล่อยแก๊สพิษ ชาร์ลก็จะกลายเป็นศพหรือไม่ก็บาดเจ็บและถูกจับ

หลังพิจารณาครู่หนึ่ง พลจัตวาโยนาสหันไปสั่งนายทหารฝ่ายเสนาธิการ: "ส่งโทรเลขถึงพลเอกสตีเฟน ขออนุญาตเปิดการโจมตีแนวป้องกันของข้าศึก"

"ครับ ท่านพลจัตวา" นายทหารฝ่ายเสนาธิการรับคำ รีบส่งคำสั่งต่อไปยังทหารสื่อสารทันที

นับตั้งแต่เมื่อวาน พลจัตวาโยนาสก็ขอโจมตีมาตลอด ตอนนี้เป็นครั้งที่ห้าแล้ว

โยนาสเห็นว่านี่เป็นโอกาส ข้าศึกเสียขวัญจากแก๊สพิษที่มาอย่างฉับพลัน นี่คือจังหวะที่ดีที่สุดในการโจมตี แม้จะเสี่ยงกับอันตรายจากแก๊สพิษตกค้างก็คุ้มค่า

สงครามย่อมต้องมีความเสี่ยงและการสูญเสีย ในเวลาอื่น การจะได้ชัยชนะเช่นนี้ อาจต้องแลกด้วยราคาที่แพงกว่าหลายสิบหรือแม้แต่ร้อยเท่า

อย่างไรก็ตาม พลเอกสตีเฟนมักตอบกลับมาว่า:

"ใจเย็นๆ โยนาส เราไม่จำเป็นต้องรีบ"

"ถ้าชนะรบครั้งแรกได้ ครั้งต่อไปก็ต้องชนะเช่นกัน"

"เราควรเรียนรู้จากประสบการณ์นี้ก่อน แล้วจึงจะสามารถเอาชนะข้าศึกและได้รับชัยชนะอย่างสมบูรณ์!"

คำพูดเหล่านี้ฟังดูถูกต้อง ตราบใดที่ข้าศึกยังไม่พบวิธีรับมือกับแก๊สพิษ กองทัพเยอรมันก็ย่อมได้ชัยชนะเสมอ

อย่างไรก็ตาม โยนาสยังคงกังวลว่าจะพลาดโอกาสทางยุทธศาสตร์

ตอนนี้ ข้าศึกส่งหน่วยของชาร์ลขึ้นมา นั่นหมายความว่าชาร์ลพบวิธีรับมือกับแก๊สพิษแล้วหรือ?

ไม่ โยนาสรีบปัดความคิดนี้ทิ้งไป

หากชาร์ลพบวิธีแล้ว เขาไม่ควรซ่อนตัวอยู่ที่ปารีส แต่ควรอยู่กับหน่วยของเขา

ไม่นานนัก นายทหารฝ่ายเสนาธิการถือโทรเลขกลับมารายงาน: "ท่านพลจัตวา พลเอกสตีเฟนเห็นชอบกับคำขอของเรา แต่ท่านเห็นว่าเราควรเริ่มจากการโจมตีแบบปกติก่อน"

โยนาสส่งเสียง "อืม" แสดงความเข้าใจ

เนื่องจากเปิดการโจมตีอย่างเร่งด่วน กองทัพเยอรมันจึงมีแก๊สพิษสำรองไม่มากนัก พวกเขาจำเป็นต้อง "เก็บของดีไว้ใช้ตอนสำคัญ"

โยนาสยกกล้องส่องทางไกลขึ้นสังเกตครู่หนึ่ง เขาพบว่าข้าศึกฝั่งตรงข้ามดูเหมือนกำลังสร้างที่มั่น มีฝุ่นลอยขึ้นมาเหนือสนามเพลาะเป็นระยะ

โยนาสล้วงนาฬิกาพกขึ้นมาดู แล้วออกคำสั่ง: "ทุกหน่วยเตรียมพร้อม อีกสิบนาทีเริ่มการโจมตี!"

"ครับ ท่านพลจัตวา!" นายทหารฝ่ายเสนาธิการรับคำ รีบวิ่งไปยังสนามเพลาะเพื่อส่งคำสั่ง

คำสั่งถูกส่งต่อไปทีละระลอก ทหารเยอรมันรีบลุกขึ้นจัดเตรียมอุปกรณ์ บางคนบรรจุกระสุนใส่ปืน บางคนเทน้ำในกระติกออกครึ่งหนึ่งเพื่อลดน้ำหนัก บางคนยัดระเบิดมือเพิ่มลงในย่าม

จากนั้น พวกเขาก็ยืนถือปืนนิ่งอยู่หน้าสนามเพลาะ รอคอยอย่างเงียบงัน

ลมหายใจหนักขึ้นเรื่อยๆ ดาบปลายปืนสะท้อนแสงวับวาวใต้แสงอาทิตย์

นายทหารเดินไปพลางให้กำลังใจทหารไปพลาง: "ใจเย็นๆ ไว้ พวกเจ้า! พวกมันกลัวแก๊สพิษจนขวัญเสียแล้ว ครั้งนี้ก็เหมือนครั้งก่อนๆ เราแค่บุกเข้าไป แล้วยึดแนวป้องกันของพวกมัน ง่ายแค่นั้น!"

"นิ่งไว้!"

"นิ่งไว้!"

"ถึงเวลาแล้ว!"

เสียงนกหวีดแหลมดังขึ้นทันที พร้อมกับลูกปืนใหญ่ที่หวีดหวิวข้ามศีรษะพวกเขาไป กระหน่ำใส่ที่มั่นของข้าศึก

ทหารเยอรมันตะโกนก้องพลางปีนบันไดขึ้นไปบนพื้น แล้วซุ่มซ่ามวิ่งฝ่าโคลนของอีแปร์มุ่งหน้าไปยังสนามเพลาะของข้าศึก

พวกเขาหวังว่านายทหารจะพูดถูก การรบครั้งนี้จะง่ายดายเหมือนครั้งก่อนๆ และหวังว่าต่อไปก็จะเป็นเช่นนี้

แต่ความจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น การตอบโต้ของข้าศึกรุนแรงมาก

พูดให้ถูกต้องคือไม่ใช่รุนแรง แต่แม่นยำ กระสุนของพวกเขาราวกับมีตา ไม่หยุดสังหารหน่วยสำคัญ ทั้งนายทหาร พลปืนกล และพลพยาบาล

นี่ทำให้ทหารเยอรมันยิ่งบุกไปยิ่งขวัญเสีย:

ไม่มีนายทหารก็เท่ากับไร้ผู้บังคับบัญชา และที่สำคัญคือไร้ผู้นำ

ไม่มีพลปืนกลก็หมายถึงไม่มีการยิงคุ้มกัน

ไม่มีพลพยาบาล พวกเขาก็นึกถึงภาพตัวเองบาดเจ็บนอนเดียวดายในหลุมระเบิด รอความตายมาเยือน จนกระทั่งวินาทีสุดท้าย

สำหรับทหาร พวกเขาแทบจะเดินเข้าไปตายถึงแนวป้องกันของข้าศึก และตายอย่างน่าเวทนา!

พลจัตวาโยนาสที่กำลังสังเกตการณ์อยู่ก็รู้สึกได้

ข้าศึกไม่ได้มีปืนกลมากมาย ไม่ได้มีการยิงปืนใหญ่หนาแน่น แต่แปลกตรงที่ดูเหมือนจะกดดันกองทัพเยอรมันได้ สร้างความกดดันที่มองไม่เห็นให้กับทุกคน รวมถึงตัวพลจัตวาโยนาสเอง

นี่คือศักยภาพของกองกำลังชาร์ลหรือ?

พลจัตวาโยนาสสงสัยในใจ ชาร์ลต้องการทำอะไรกันแน่?

ทำไมเขาถึงส่งกองกำลังชั้นยอดเช่นนี้มาเผชิญหน้ากับแก๊สพิษที่แนวหน้า?

(จบบทที่ 340)