บทที่ 290: กลยุทธ์การเจรจา

บทที่ 290: กลยุทธ์การเจรจา

พลจัตวาเกย์พลาตเป็นผู้มีอัธยาศัยดี ท่านไม่ได้กดดันพลโทโรเบิร์ต แต่กลับสนทนาเรื่องการประสานรบในขั้นต่อไปอย่างสุภาพ

อย่างไรก็ตาม เกย์พลาตได้ชี้แจงกับโรเบิร์ตว่า "ท่านพลโท แม้ชาร์ลจะมียศเพียงพันเอก แต่ผมเห็นว่าสำหรับผู้บังคับการที่มีพรสวรรค์เช่นเขา เราไม่ควรบังคับให้เขาต้องปฏิบัติตามคำสั่งและแผนการรบโดยเคร่งครัด เพราะนั่นเท่ากับเป็นการผูกมัดเขาในการรบ ท่านเห็นด้วยหรือไม่ครับ?"

แท้จริงแล้วเกย์พลาตกำลังบอกโรเบิร์ตอย่างอ้อมๆ ว่าแผนการรบที่พวกเขากำลังหารือกันนี้อาจใช้ไม่ได้ สุดท้ายต้องขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของชาร์ล

"ผมเห็นด้วยอย่างยิ่ง ท่านพลจัตวา" โรเบิร์ตตอบ

แม้ในใจจะรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้แสดงออกมา

เพราะชาร์ลมีชื่อเสียงโด่งดังในฝรั่งเศส หากโรเบิร์ตจะบังคับให้ชาร์ลรบ นอกจากจะไม่สำเร็จแล้ว ยังอาจสร้างความไม่แน่นอนให้กับพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสอีกด้วย

...

กองเรือของชาร์ลกลับมาถึงจุดทอดสมอหลังพลบค่ำ

เป็นเพราะพลจัตวาเทียรีคำนึงว่าการรบอาจยืดเยื้อไปถึงกลางคืน จึงเพิ่มการฝึกรบในเวลากลางคืนด้วย

เมื่อกองเรือเทียบท่าเรียบร้อย ทหารสื่อสารก็รายงานว่า "ท่านพันเอกครับ พลโทโรเบิร์ตส่งสัญญาณมาว่าต้องการขึ้นเรือมาเยี่ยมท่าน"

ชาร์ลยิ้มน้อยๆ ในที่สุดคนคนนี้ก็ทนไม่ไหวเสียที

เทียรีที่กำลังสรุปบทเรียนจากการฝึกกับทหารบนดาดฟ้าเรือได้ยินข่าวนี้ด้วย เขารีบวิ่งเข้ามาพร้อมอุทานว่า "ว้าว! ได้ยินว่าพลโทโรเบิร์ตแห่งราชนาวีอังกฤษจะมาขึ้นเรือด้วยตัวเอง ท่านคิดว่าทำไมเขาถึงมาเองล่ะ? ผมเดาว่าเขาหวังให้กองทัพฝรั่งเศสขึ้นไปตายบนสนามรบน่ะสิ"

แม้เทียรีจะแก่กว่าชาร์ลตั้งเจ็ดปีเต็ม แต่บางครั้งก็ดูเด็กกว่าชาร์ลเสียอีก

...

ชาร์ลตั้งใจจัดฉากต้อนรับในลักษณะคล้ายกัน เขาและเทียรีนำนายทหารจากกรมทหารที่ 105 มายืนเข้าแถวเป็นระเบียบบนดาดฟ้าเรือเพื่อต้อนรับโรเบิร์ต

ภายใต้แสงไฟ ชาร์ลจับมือทักทายโรเบิร์ตด้วยสีหน้าจริงใจพร้อมรอยยิ้ม "ยินดีต้อนรับครับ ท่านพลโท พวกเรารอรับคำสั่งและการตรวจเยี่ยมจากท่าน"

โรเบิร์ตมองชาร์ลและแถวนายทหารฝรั่งเศสตรงหน้าด้วยความสงสัย พวกเขายืนอกผึ่งอยู่ใต้ปืนกลเพียงสองกระบอกที่ติดตั้งไว้สำหรับป้องกันตัว

หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง โรเบิร์ตดูเหมือนจะเข้าใจนัยที่ชาร์ลต้องการสื่อ: ชาวอังกฤษสมควรได้รับการต้อนรับแค่ระดับนี้เท่านั้น

โรเบิร์ตรู้สึกถึงความอัปยศ ขมวดคิ้วและกำลังจะระเบิดอารมณ์ แต่โอคอนเนลที่ยืนข้างๆ รีบก้าวออกมาก่อน "สวัสดีครับท่านพันเอก พวกเรานำของขวัญมาฝากท่านด้วย"

พูดจบก็พยักหน้าให้สัญญาณ ทหารด้านหลังก็ยกลังไวน์มาวางบนดาดฟ้าเรือ

"ขอโทษครับ ท่านพลโท" ชาร์ลชำเลืองมอง "ของขวัญ" แวบหนึ่งแล้วตอบ "ของขวัญแบบนี้ผมรับไว้ไม่ได้ ผมไม่อยากสั่งการรบในสภาพมึนเมา"

นายทหารฝรั่งเศสด้านหลังหลุดหัวเราะออกมาอย่างรู้กัน

โรเบิร์ตรู้สึกอึดอัด นี่เท่ากับชาร์ลกำลังเยาะเย้ยความไม่เป็นมืออาชีพของพวกเขาจากอีกแง่มุมหนึ่ง

แต่ความจริงก็เป็นเช่นนั้น แม้ในเวลานั้นอังกฤษจะยังเป็นมหาอำนาจอันดับหนึ่งของโลก แต่การคอร์รัปชันและระบบราชการในกองทัพได้เลวร้ายถึงขั้นน่าตกใจ ดูได้จากสงครามบัวร์เมื่อไม่นานมานี้

(หมายเหตุ: สงครามบัวร์เกิดขึ้นในปี 1896 เมื่อสองประเทศเล็กๆ ในแอฟริกาใต้คือทรานสวาลและออเรนจ์ ซึ่งมีประชากรรวมกันเพียง 440,000 คน แต่อังกฤษต้องระดมกำลังจากแผ่นดินใหญ่ แคนาดา ออสเตรเลีย และนิวซีแลนด์ รวม 450,000 นาย ใช้เวลาถึงสองปีครึ่งจึงชนะ และสูญเสียอย่างมหาศาล สงครามครั้งนี้ถูกขนานนามว่าเป็น "ผ้าปิดความอับอายชิ้นสุดท้ายของอังกฤษ")

ห้องประชุมของชาร์ลเต็มไปด้วยเอกสาร แผนที่ และแบบจำลอง บนกระดานดำมีการเขียนหัวข้อการฝึกและแผนยุทธวิธีต่างๆ อย่างยุ่งเหยิง

แต่ชาร์ลกลับภูมิใจ หลังเชิญคณะของโรเบิร์ตนั่งลง เขาผงกศีรษะชี้รอบๆ พลางกล่าวว่า "อย่างที่ท่านเห็น ท่านพลโท พวกเรากำลังเตรียมพร้อมรบอย่างแข็งขัน อาจต้องใช้เวลาอีกสักหน่อย"

โรเบิร์ตเงียบไป หลังขึ้นเรือมาเขารู้สึกได้ถึงบรรยากาศการฝึกที่เข้มข้น นี่แสดงว่าชาร์ลและคณะไม่ได้เกียจคร้านอย่างที่เขาคิด

เมื่อเทียบกันแล้ว กลับเป็นเรือรบควีนอลิซาเบทที่เต็มไปด้วยการเต้นรำและความประมาทในสงคราม

เรือรบควีนอลิซาเบทเปรียบเสมือนนายทหารผู้เย่อหยิ่ง มีเกราะที่หนาที่สุดและปืนใหญ่ขนาดใหญ่ที่สุด แต่ทุกครั้งที่รบก็เลือกทำภารกิจที่ปลอดภัยที่สุดจากตำแหน่งที่ปลอดภัยที่สุด: นั่นคือการยิงถล่มจากระยะไกลนอกพิสัยปืนของป้อมปืนข้าศึก

ไม่รู้ทำไม พลโทโรเบิร์ตถึงได้พูดคำที่เตรียมมาอย่างดีไม่ออก

ขณะที่บรรยากาศกำลังจะเงียบอึ้ง โอคอนเนลก็ยิ้มแล้วแทรกขึ้น "พวกเราทราบมาตลอดนะครับ ท่านพันเอก ดังนั้นที่พวกเรามาครั้งนี้ ก็เพื่อหารือเรื่องการประสานรบ ท่านก็ทราบดีว่ากองทัพของเรามีหลายส่วน บางส่วนถึงกับพูดภาษาไม่เข้าใจกัน พวกเรากังวลว่าถ้ากรมทหารที่ 105 เข้าร่วมรบ อาจเกิดการยิงผิดฝ่ายขึ้นได้"

"ใช่ครับ" พลโทโรเบิร์ตพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ดังนั้นพวกเราจึงต้องทราบแผนของท่าน จะโจมตีเมื่อไร จะโจมตีจากที่ใด เป็นต้น"

นี่เป็นวาทศิลป์ชั้นสูง อ้างว่าถามแผนแต่แท้จริงคือต้องการให้ชาร์ลกำหนดเวลาโจมตี

แน่นอนว่าชาร์ลไม่มีทางหลงกล เขาตอบอย่างไม่ใส่ใจ "ผมคิดว่าตอนนี้ยังเร็วเกินไปที่จะพูดเรื่องนี้ ท่านพลโท ทหารของผมยังปรับตัวกับสภาพอากาศที่นี่ไม่ได้ อีกทั้งการฝึกก็ยังไม่เพียงพอ ผมได้ยินมาว่า..."

ชาร์ลหันไปมองเทียรี "กองกำลังยกพลขึ้นบกของฝ่ายสัมพันธมิตรใช้เวลาฝึกในอียิปต์เกือบหนึ่งเดือนก่อนโจมตีช่องแคบดาร์ดะเนลส์ใช่ไหมครับ?"

"ครับ" เทียรีตอบ "น่าจะฝึกประมาณ 28 วัน ผมไม่แน่ใจนัก"

ความจริงคือฝึกมากกว่าหนึ่งเดือน เทียรีตั้งใจพูด "28 วัน" เพื่อเสียดสีที่อังกฤษใช้เวลา 28 วันหลังเริ่มสงครามกว่าจะกล้าโจมตีจริงจัง ก่อนหน้านั้นเป็นเพียงการแกล้งทำเล่นๆ

พลโทโรเบิร์ตจะฟังไม่ออกได้อย่างไร ใบหน้าของเขาแดงก่ำราวตับหมู จ้องมองชาร์ลและเทียรีด้วยความโกรธ

แต่ชาร์ลทำเป็นมองไม่เห็น ยังคงพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพราบเรียบ "ท่านพลโท หากกองทัพของท่านยังประสบปัญหาและความล้มเหลวต่างๆ ในการยกพลขึ้นบกทั้งที่ผ่านการฝึกและเตรียมการมายาวนาน ผมคิดว่าพวกเราก็ควรใช้เวลาเตรียมการอย่างน้อยเท่าๆ กัน"

ในใจคิด: มาเล่นมีดอ่อนกับข้า ไม่รู้หรือว่าชาวจีนเป็นปรมาจารย์เรื่องนี้?

"ใช่ครับ" เทียรีเสริมอย่างจริงจัง "กองทัพฝรั่งเศสไม่มีทางเก่งกว่ากองทัพอังกฤษได้ อาจต้องฝึกนานกว่าด้วยซ้ำ..."

"พอได้แล้ว!" พลโทโรเบิร์ตลุกขึ้นด้วยความโกรธ "ฝึกหนึ่งเดือน ตอนนั้นสงครามอาจจบไปแล้วก็ได้ ท่านพันเอก!"

ชาร์ลยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "ท่านพลโท เราพนันกันไหมว่าอีกหนึ่งเดือนสงครามจะจบหรือไม่?"

ในประวัติศาสตร์ สงครามนี้ยืดเยื้อไปจนถึงเดือนมกราคมปีถัดไป จบลงด้วยการถอนทัพทั้งหมดของฝ่ายสัมพันธมิตร

แต่พลโทโรเบิร์ตกลับคิดว่ามันจะจบลงในอีกหนึ่งเดือน!

(จบบทที่ 290)