บทที่ 200: การฝ่าวงล้อม

บทที่ 200: การฝ่าวงล้อม

..

ก่อนการรบ พลจัตวาคริสตินยังคงยึดติดกับแนวคิดการรบแบบทหารราบ จึงมองข้ามความสำคัญของเหมืองหิน

เหมืองหินไม่ใช่อุปสรรคสำหรับทหารราบ พวกเขาข้ามผ่านได้ง่าย และยังใช้เป็นที่กำบังได้ดี

แต่ภูมิประเทศพิเศษของเหมืองหินกลับเป็นอันตรายถึงตายสำหรับรถถัง CA-1 และรถถัง "แซงต์ชามง" เพียงแค่มีหินก้อนหนึ่งบนพื้น ก็อาจทำให้ส่วนหน้ารถติด จากนั้นตีนตะขาบก็จะลอยและไม่สามารถข้ามผ่านได้

(หมายเหตุ: รถถังข้ามหินไม่ใช่เรื่องง่าย อ้างอิงจากรถถังเกาหลีที่พยายามข้ามแท่งคอนกรีต)

รอบๆ เหมืองหินเต็มไปด้วยเศษหินที่คนงานทิ้งไว้ บางส่วนถูกกองทับถมข้างถนน

พื้นที่นี้ดูโล่งกว้าง แต่เส้นทางที่รถถังผ่านได้มีเพียงถนนสายเดียว หากเยอรมันใช้ปืนใหญ่ปิดกั้นถนน กองทัพฝรั่งเศสก็จะไม่สามารถแทรกซึมผ่านได้

"ตูม! ตูม!"

เสียงปืนใหญ่ดังขึ้นรอบๆ ถนน

พลจัตวาคริสตินตะโกนสั่งให้กองกำลังตั้งรับท่ามกลางเสียงปืน เขารู้ว่านี่คือกับดักของข้าศึก วิธีรับมือที่ดีที่สุดคือรักษากำลังพลไว้

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากคำสั่งก่อนหน้าของเชฟฟี และทุกคนคิดว่าชัยชนะอยู่แค่เอื้อม ทหารสื่อสารที่ควบม้าไปยังไม่ทันส่งคำสั่ง "ตั้งรับ" ถึงแนวหน้า กองพันที่ 1 ที่นำหน้าก็รีบร้อนเปิดฉากการโจมตีพร้อมกับรถถังแล้ว

ทหารราบในกางเกงสีแดงเรียงแถวหนาแน่นบุกเข้าใส่ทิศทางข้าศึก แต่กระสุนปืนและกระสุนปืนใหญ่พุ่งฝ่าม่านฝนเข้ามา ยังไม่ทันเห็นข้าศึก พวกเขาก็ล้มลงเป็นแถวๆ

"รถถัง! เราต้องการรถถัง!" มีเสียงตะโกน

ไม่นานรถถังก็เคลื่อนขึ้นมา แต่ทหารราบพบว่ามันไร้ประโยชน์ รถถังต้องคอยเลี้ยวหลบเศษหินและหลุมระเบิด ระมัดระวังทุกสิ่งกีดขวาง เผลอนิดเดียวก็อาจติดแหง็กเคลื่อนไม่ได้

มีรถถังบางคันพยายามแทรกตัวขึ้นมา แต่ทหารต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า กระสุนของเยอรมันสามารถเจาะเกราะหน้ารถถังได้อย่างง่ายดาย

ที่ร้ายแรงกว่านั้นคือ เยอรมันได้บทเรียนจากการรบก่อนหน้า พวกเขารู้ว่าถังน้ำมันของรถถัง CA-1 อยู่บนหลังคา

(หมายเหตุ: CA-1 ไม่มีปั๊มน้ำมัน การจ่ายน้ำมันอาศัยแรงโน้มถ่วง จึงต้องติดตั้งถังน้ำมันไว้บนหลังคา)

ดังนั้น พวกเขาจึงใช้กระสุน K และปืนต่อสู้รถถังยิงใส่หลังคา CA-1 จนเป็นรูพรุน

น้ำมันพุ่งกระจาย แต่ทหารฝรั่งเศสกลับไม่รู้ตัว

ไม่มีใครสังเกตในสนามรบอันวุ่นวายว่า ที่หยดลงมาจากหลังคารถถังเป็นน้ำฝนหรือน้ำมัน พวกเขายังคงยิงปืนและตะโกนบุกเข้าใส่แนวป้องกันข้าศึก

ผู้บังคับบัญชาโบกดาบร้องตะโกน:

"ชัยชนะอยู่ตรงหน้าแล้ว พวกเรา!"

"ทะลวงแนวป้องกันนี้ไป กำลังพลของเราก็รออยู่อีกฝั่ง! รุกหน้า!"

"ตูม!" เสียงปืนใหญ่ดังสนั่น กระสุนจุดระเบิดน้ำมันในที่สุด

เปลวไฟพุ่งขึ้นท่ามกลางสายฝน ล้อมรอบเหล่าทหาร พวกเขาร้องด้วยความหวาดกลัวและเจ็บปวด แรกเริ่มยังพยายามตบดับไฟ แต่ไม่นานก็ทนความเจ็บปวดไม่ไหว โบกแขนวิ่งพล่านไปมา บางคนทั้งวิ่งทั้งกระโดด ราวกับพยายามหนีจากความทุกข์ทรมานนี้ แต่เปลวไฟก็ยังเกาะกุมร่างพวกเขาไว้ราวกับปีศาจ

ในที่สุด พวกเขาก็ล้มลงในท่าทางต่างๆ ไม่ขยับอีก เปลวไฟยังคงลุกไหม้บนร่าง อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นไหม้ที่ชวนสำลัก

แต่นี่เพียงแค่จุดเริ่มต้น...

ไม่นาน เพลิงลามตามทางน้ำมันไปถึงต้นตอ "ตูม!" รถถัง CA-1 ระเบิด เป็นลูกไฟสีแดงขนาดมหึมา ทหารที่อยู่ใกล้ถูกกลืนหายในเปลวเพลิงทันที รถถังที่ควรปกป้องพวกเขากลับกลายเป็นแหล่งกำเนิดความตาย

รถถัง CA-1 ที่ติดไฟยังคงเคลื่อนที่ช้าๆ ราวกับโลงศพเคลื่อนที่ นำความตายและอันตรายไปยังพื้นที่อื่น

รถถัง CA-1 ถูกจุดไฟทีละคัน สร้างกำแพงเพลิงบนพื้นที่โล่ง ขวางกั้นวิสัยทัศน์และการรุกของกำลังพลส่วนหลัง เยอรมันใช้แสงไฟเป็นเป้าหมาย ระดมยิงใส่ทหารฝรั่งเศสที่ติดอยู่ด้านหลัง รถถัง "แซงต์ชามง" หลายคันติดอยู่ในทะเลเพลิง ลูกเรือไม่สามารถหนีออกมาได้ ได้แต่ปีนขึ้นไปบนหลังคารถร้องขอความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวัง แต่สุดท้ายก็ถูกเปลวเพลิงกลืนกิน

พลจัตวาคริสตินที่กำลังพยายามหยุดกำลังพล ต้องตะลึงกับภาพตรงหน้า แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง นี่มันนรกขุมหนึ่ง นรกที่สร้างขึ้นมาเฉพาะสำหรับกำลังแทรกซึมของฝรั่งเศส

เขารู้ว่าภารกิจครั้งนี้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง พูดให้ถูกคือไม่ใช่แค่ล้มเหลว แต่ถูกข้าศึกล้อมกลับ แค่จะรอดชีวิตออกไปก็ยากแล้ว!

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ทหารสื่อสารที่ประจำวิทยุก็รายงานเสียงดัง "ท่านนายพล ผู้บัญชาการสูงสุดสั่งให้ท่านรุกต่อไป บอกว่าแค่ทะลวงแนวป้องกันข้าศึกได้ก็ถือเป็นชัยชนะแล้ว!"

ณ กองบัญชาการใหญ่ฝรั่งเศส สถานการณ์ที่พลิกผันทำให้เหล่านายทหารเสนาธิการตกอยู่ในความตึงเครียดและโกลาหลทันที

โทรเลขขอความช่วยเหลือทยอยมาถึงโต๊ะของเชฟฟีราวกับหิมะ:

"ทรัมถูกข้าศึกโจมตี!"

"โรดส์แตกแล้ว"

"กองพลปืนใหญ่พิเศษที่ 1 ถูกซุ่มโจมตี ติดอยู่ที่เหมืองหินโบล์ สูญเสียหนัก"

"กองพลปืนใหญ่พิเศษที่ 2 ติดอยู่แถวเมืองคาลอส เคลื่อนที่ไม่ได้ พวกเขาเผชิญหน้ากับรถถังข้าศึก!"

กองพลปืนใหญ่พิเศษที่ 2 เดินทัพตามถนนเข้าสู่ช่องแคบที่มีพื้นที่สูงสองข้าง เยอรมันสร้างที่มั่นบนที่สูง คอยโจมตีกองกำลังฝรั่งเศสจากทั้งสองด้าน เส้นทางข้างหน้าถูกปืนใหญ่ปิดกั้น ส่วนเส้นทางถอยก็มีกองพันรถถังเยอรมันปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน

เหงื่อเย็นไหลลงมาตามหน้าผากของเชฟฟี เขาตระหนักในที่สุดว่ากาลิเอนีพูดถูก นี่คือกับดักที่วางไว้สำหรับกำลังแทรกซึมโดยเฉพาะ

"ท่านนายพล!" คาเนสกลืนน้ำลายด้วยความตื่นเต้น "ออกคำสั่งด่วน กำลังของเราเป็นหน่วยแทรกซึม เพื่อความคล่องตัวจึงไม่ได้นำกระสุนมามาก..."

เชฟฟีพยักหน้าอย่างจำใจ "ฝ่าวงล้อมออกไป!"

นั่นหมายความว่าชัยชนะทั้งหมดกลายเป็นฟองอากาศ เหลือไว้เพียงเรื่องตลก

"แต่...จะฝ่าออกไปทางไหน?" คาเนสถามด้วยความกังวล "ทรัมกับโรดส์ถูกเยอรมันยึดคืนไปแล้ว"

"ก็ต้องยึดคืนมา!" เชฟฟีตอบด้วยความโกรธ "เรายังมีรถถัง ส่งพวกมันขึ้นไปอีก!"

เชฟฟียังมีกองกำลังสำรองอยู่ที่เขตเคปทาวน์

ที่จริงนั่นไม่ใช่กองกำลังสำรอง แต่เป็นกำลังที่ใช้ดึงความสนใจเยอรมัน ให้เชื่อว่าฝรั่งเศสจะโจมตีหลักจากจุดนี้ แต่เห็นได้ชัดว่าเยอรมันไม่หลงกล

คาเนสตอบ "ท่านนายพล รายงานจากแนวหน้าระบุว่าปืนเล็กยาวของเยอรมันสามารถเจาะเกราะหน้า 17 มม. ของรถถังเราได้ แม้เราจะไม่รู้ว่าพวกเขาทำได้อย่างไร"

เชฟฟีชะงัก

นั่นหมายความว่ารถถังไร้ประโยชน์ และไม่มีทางใช้รถถังเปิดเส้นทางถอยเพื่อช่วยกองกำลังแทรกซึมออกมาได้

หลังจากครุ่นคิดสักครู่ เชฟฟีจำต้องกัดฟันสั่ง "ฝ่าวงล้อมออกจากเคปทาวน์ โจมตีจากทั้งหน้าและหลัง ต้องช่วยพวกเขาออกมาให้ได้!"

"ครับ ท่านนายพล!" คาเนสรับคำแล้วไปส่งคำสั่ง

แต่ในใจกลับคิด ตอนนี้ คนที่จะช่วยพวกเขาได้ คงมีแต่ชาร์ลเท่านั้น!

(ภาพข้างบนคือรถถังเกาหลีระหว่างการฝึกที่ติดอยู่บนแท่งคอนกรีต สุดท้ายต้องเลือกอ้อมผ่าน)

(จบบทที่ 200)