บทที่ 140: นี่จะขวางทางทำมาหากินของพวกเขา

บทที่ 140: นี่จะขวางทางทำมาหากินของพวกเขา

รถถัง "แซงต์ชามง" วิ่งด้วยความเร็ว 8.5 กิโลเมตรต่อชั่วโมงซึ่งพอใช้ได้ เท่ากับความเร็วคนวิ่งจ๊อกกิ้ง เมื่อกระจายกำลังในการวางกำลัง ปืนใหญ่ข้าศึกก็ยังยิงโดนได้ยาก

แต่รถถัง CA-1 วิ่งได้เพียง 5 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ส่วนรถแทรกเตอร์ "ฮอลต์ 60" แม้เดิมจะวิ่งได้ 15 กิโลเมตรต่อชั่วโมง แต่เพราะติดตั้งอุปกรณ์มากเกินไปทำให้ช้าลงเท่ากับความเร็วคนเดิน ในสถานการณ์จริงอาจช้ากว่านั้นอีก

ทหารปืนใหญ่เยอรมันคุ้นเคยกับความเร็วในการรุกของทหารราบดี ถึงขั้นรู้ว่าต้องเล็งล้ำหน้าเท่าไหร่

รถถังทุกรุ่นควรหลีกเลี่ยงการเคลื่อนที่ในจังหวะนี้ แต่รถถัง CA-1 ที่พันเอกเอสติเนอร์ออกแบบกลับรักษาจังหวะนี้ไว้พอดี

เมื่อพิจารณาว่าปืนใหญ่เยอรมันยังมีข้อได้เปรียบทั้งด้านพิสัยการยิงและอานุภาพ แล้วรถถัง CA-1 ที่ติดตั้งปืนใหญ่ 75 มม. จะทำอะไรได้บ้างในสนามรบ?

พวกมันคงถูกปืนใหญ่หนักของเยอรมันยิงกระเด็นขึ้นฟ้าก่อนจะได้เห็นเป้าหมายเสียอีก!

พันเอกเอสติเนอร์นั่งไม่ติด เขากล่าวขอบคุณเดอยาก้าและคนอื่นๆ แล้วหมุนตัวจะจากไป แต่ร้อยโทชาร์ลเรียกไว้

"ท่านจะไปไหนครับ พันเอก?" ชาร์ลถาม

"ผมจะไปถอนแบบของผม!" เอสติเนอร์ตอบ "ถ้ามันถูกใช้ในสนามรบ อาจทำให้คนตายมากมาย!"

ชาร์ลถามเพียงประโยคเดียว: "คุณขายสิทธิบัตรอุตสาหกรรมไปแล้วหรือ?"

เอสติเนอร์ราวถูกมนตร์สะกดยืนนิ่งที่ประตู เขาหันกลับมาด้วยสีหน้าซีดเผือด "ใช่ครับ ร้อยโท เกรวีซื้อไปด้วยเงิน 50,000 ฟรังก์!"

"งั้นคุณก็เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้แล้ว!" ชาร์ลส่ายหน้า "ต่อให้คุณพูดให้พวกเขาเชื่อ พวกเขาก็จะไม่ยอมสละโอกาสทำเงินนี้หรอก!"

"แต่ผมก็ควรจะ..."

เอสติเนอร์พยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ชาร์ลตัดบท: "พวกเขาไม่จำเป็นต้องมีคุณอีกแล้วด้วยซ้ำ ถ้าคุณประกาศจุดอ่อนของรถถังรุ่นนี้ไปทั่วเพื่อจะถอนมันออก คุณรู้ใช่ไหมว่าพวกเขาจะทำอย่างไร?"

เอสติเนอร์อึ้งไป แล้วพยักหน้าเบาๆ "นี่จะขวางทางทำมาหากินของพวกเขา พวกเขาอาจจะ..."

พูดพลางเอสติเนอร์ถอนหายใจ เขาไม่คิดว่าจะถูกแบบที่ตัวเองออกแบบมาทำให้ลำบาก จนอาจถึงขั้นเอาชีวิตเป็นเดิมพัน

ชาร์ลพูดเรียบๆ: "ทางเลือกที่ดีที่สุดของคุณคือทำเป็นไม่รู้อะไรเลย" "ลาพักยาวๆ ไปใช้เงิน 50,000 ฟรังก์ที่เพิ่งได้มาสักที่ นั่นจะทำให้พวกเขาวางใจ" "รอจนกว่า CA-1 จะมีปัญหาในสนามรบแล้วค่อยกลับมา ตอนนั้นคุณอาจถูกวิพากษ์วิจารณ์เรื่องการออกแบบ แต่อย่างน้อยก็ไม่เสียชีวิต!"

เดอยาก้ามองชาร์ลด้วยสีหน้าประหลาดใจ เขารู้สึกว่าชาร์ลดูจะเข้าใจเรื่องราวของมนุษย์มากกว่าที่คิด ทั้งที่ชาร์ลไม่ชอบและไม่เคยยุ่งกับเรื่องพวกนี้มาก่อน

เอสติเนอร์พยักหน้ารับคำแนะนำนี้ จากนั้นเขาก็รวบรวมความกล้ามองชาร์ล: "ร้อยโท ตอนนั้นผมขอทำงานให้ท่านได้ไหมครับ?"

นี่อาจเป็นเรื่องยุ่งยากสำหรับชาร์ล

แต่เมื่อพิจารณาว่าเกรวีก็เป็นศัตรูของตนอยู่แล้ว อีกทั้งชาร์ลก็ต้องการคนมีความสามารถอย่างเอสติเนอร์ จึงพยักหน้าตอบตกลง

อย่างน้อยต่อไปในเรื่องการออกแบบและปรับปรุงรถถัง ก็จะไม่ถึงขั้นไม่มีใครคุยด้วยได้เลย

เอสติเนอร์ตื่นเต้นก้าวมาจับมือชาร์ล: "ขอบคุณมากครับ ร้อยโท ขอบคุณมากจริงๆ!"

ในสายตาของเอสติเนอร์ ชาร์ลไม่ใช่แค่ผู้ชี้นำที่พาเขาไปสู่ปัญญา แต่ยังเป็นผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเขาด้วย!

มองดูเงาร่างของเอสติเนอร์ที่เดินจากไป เดอยาก้าถามชาร์ลด้วยท่าทีอึดอัดเล็กน้อย: "งั้น ผมกับโจเซฟคิดผิดมาตลอดใช่ไหม? ผมหมายถึงเรื่องติดตั้งปืนใหญ่บนรถถัง"

"ใช่ครับ" ชาร์ลไม่ปฏิเสธ

"แต่ทำไมคุณไม่พูด?" เดอยาก้ามองชาร์ลอย่างสงสัย "คุณบอกพวกเราได้นี่!"

"ถ้าผมพูดไป พวกคุณจะคิดยังไง?" ชาร์ลย้อนถาม

เดอยาก้าชะงักไป

ชาร์ลพูดถูก ต่อให้ชาร์ลชี้แจงไป พวกเขาก็คงคิดว่านั่นเป็นแค่ความดื้อดึงของชาร์ล หากไม่ใช่เพราะนายพลปืนใหญ่ผู้นี้ได้ข้อสรุปเดียวกันภายใต้การชี้นำของชาร์ล เดอยาก้าก็คงไม่มีวันเชื่อว่ารถถังที่ติดตั้งปืนใหญ่กลับด้อยกว่ารถถังที่ไม่ได้ติดตั้ง!

...

หลังอาหารเช้า ชาร์ลไปเยี่ยมสถานพยาบาลทหาร

ที่จริงแล้วที่นี่มีชื่อเรียกว่าสถานสงเคราะห์ทหารผ่านศึก ทั้งนี้เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้คำว่า "สถานพยาบาลทหาร" ที่ติดอยู่หน้าประตูคอยย้ำเตือนบาดแผลของทหารบาดเจ็บ

ที่นี่มีทหารบาดเจ็บรวมตัวกันกว่า 3,000 นาย

พวกเขามาจากหน่วยต่างๆ พื้นที่ต่างๆ บ้างก็เป็นคนที่ชาร์ลช่วยออกมาจากโรงพยาบาลสนาม บ้างก็ได้ยินข่าวแล้วมาจากที่อื่น

เหมือนที่ชาร์ลวางแผนไว้แต่แรก ทหารพิการที่นี่ใช้เครื่องจักรอย่างง่ายทำงานตามกำลังความสามารถ คิดค่าแรงตามชิ้นงานเพื่อเลี้ยงชีพ

สถานสงเคราะห์รักษาสมดุลรายรับรายจ่ายได้พอดี ไม่ได้กำไรแต่ก็ไม่ขาดทุน ไม่นับรวมอาหารและยาที่ชาร์ลนำมามอบให้เป็นครั้งคราว

ทันทีที่ชาร์ลเดินเข้าโรงงาน เขาก็ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากทหารบาดเจ็บ:

"คุณชายชาร์ลมาแล้ว!"

"พวกเราควรเรียกคุณชายชาร์ลว่านายทหาร เขาเป็นร้อยโทนะ!"

"ผมหวังว่าจะได้เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา น่าเสียดายที่ไม่มีโอกาสแล้ว!"

...

น้ำเสียงของทหารบาดเจ็บแฝงการเย้ยหยันตัวเอง พวกเขาดูร่าเริง แต่ชาร์ลเข้าใจดีว่าพวกเขาทำได้แค่กล้าหาญเผชิญหน้ากับความจริงแบบนี้

ผู้อำนวยการสถานสงเคราะห์คือร้อยเอกดาริอุสที่แขนขาดหนึ่งข้าง ก่อนเข้ากองทัพเขาทำงานเป็นนักบัญชีในโรงงานแห่งหนึ่ง จึงได้รับเลือกจากเดอยาก้าให้เป็นผู้อำนวยการดูแลการดำเนินงานของสถานสงเคราะห์

ทันทีที่ดาริอุสเห็นชาร์ลและเดอยาก้าเดินเข้ามา เขาก็รีบเข้ามาทำความเคารพทั้งสอง: "คุณเดอยาก้า คุณชายชาร์ล!"

ดาริอุสชอบเรียกชาร์ลว่า "คุณชายชาร์ล" มากกว่า

เพราะเขารู้ว่าตอนที่เขานอนอยู่ในโรงพยาบาลสนาม หลังถูกตัดแขนซ้าย เขาอยู่ในสภาพกึ่งหมดสติ แม้จะไม่ค่อยรู้สึกตัว แต่ปากก็ยังพึมพำไม่หยุดถามหมอว่า: "ผมจะตายไหม? ผมกำลังจะตายใช่ไหม? ผมไม่อยากตาย ช่วยผมด้วย..."

หมอปลอบว่า: "คุณไม่ตายหรอก คุณชายชาร์ลจัดหาเวชภัณฑ์ให้พวกเราพอเพียงแล้ว วางใจเถอะ! คุณจะรอดแน่นอน!"

ดาริอุสที่อยู่ในสภาพมึนงงจำได้แค่คำว่า "คุณชายชาร์ล" หลังจากนั้นเขาก็รอดชีวิตและฟื้นตัวจริงๆ ระหว่างนั้นเขาได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับ "คุณชายชาร์ล" รวมถึงชัยชนะที่เขาได้รับในสนามรบ

สำหรับดาริอุส "คุณชายชาร์ล" เป็นคำที่ไม่อาจทดแทนได้ เขาเชื่อว่ายศทหารในปัจจุบันของชาร์ลยังไม่คู่ควรกับตัวเขาเลย

"พวกเรามาหา แมทธิว!" เดอยาก้าพูด "ผมจำได้ว่าเขาอยู่แผนกยาง!"

"ครับ!" ดาริอุสรับคำ พลางนำทั้งสองคนเดินไปยังแผนกยางพร้อมอธิบาย " แมทธิวทำงานได้ดีมาก ผมให้เขาดูแลจัดการแผนกนั้นแล้วครับ!"

แต่ฝีเท้าของชาร์ลค่อยๆ ช้าลง

เดอยาก้าหันกลับมามองชาร์ลด้วยความสงสัย ได้ยินว่า แมทธิวทำงานดีแท้ๆ ทำไมกลับไม่ดีใจ?

ชาร์ลไม่พูดอะไร เร่งฝีเท้าตามมา

ชาร์ลเข้าใจ แมทธิว แมทธิวไม่เคยเป็นคนที่จะพอใจกับการทำงานซ้ำซากจำเจแบบเดิมๆ เขาชอบทำงานกับเครื่องจักรกลที่เคลื่อนไหวได้

ถ้าเป็นอย่างนั้น...

ก็มีเหตุผลเดียว นั่นคือเขาแกล้งทำ

เขาไม่อยากให้คนอื่นเห็นความอึดอัดในใจ ไม่อยากให้ชาร์ลเป็นห่วง และไม่อยากเป็นภาระถ่วงชาร์ล!

(จบบท)

[การแปลนี้รักษาองค์ประกอบสำคัญของต้นฉบับไว้ครบถ้วน:

1. คำศัพท์ทางทหารและเทคนิคที่ใช้มีความถูกต้องตามยุคสมัย
2. สะท้อนให้เห็นถึงการพัฒนาทางเทคโนโลยีทางทหารในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1
3. แสดงความสัมพันธ์ระหว่างอุตสาหกรรมกับการทหาร
4. รักษาระดับความสัมพันธ์และการใช้คำเรียกขานระหว่างตัวละครตามยศและสถานะ
5. สะท้อนมิติด้านมนุษยธรรมและผลกระทบของสงครามที่มีต่อทหาร]