ตอนที่ 6 เลือด
ตอนที่ 6 เลือด
ลึกเข้าไปในกบดาน ชินมิ่นั่งอยู่บนโขดหินที่ขัดจนเรียบ เขาดูธรรมดา สูงท่ามาตรฐาน ใส่เพียงผ้าหยาบๆ ชนิดที่เดินในฝูงคนก็แทบไม่มีใครหันมามอง หากแต่ยามเงยหน้ามองคิสุเกะแห่งชิรากาวะ แววตากลับวูบไหวอย่างยากจับทาง
“วังไดเมียวส่งคนมาอีกแล้ว” เสียงคิสุเกะแห้งผาก จ้องชินมิ่นิ่ง “พวกเจ้า… ไปซ่อนตัวจะดีกว่า”
โคอิจิโร่กับพวกหนุ่มหลายคนบ่นอุบอย่างไม่พอใจ “กลัวอะไร” แต่ชินมิ่งพยักหน้ารับอย่างน่าแปลกใจ ท่าทีจริงใจเสียด้วย “ถูกแล้ว ควรหลบ” เขาก้มศีรษะเล็กน้อย
ไหล่ที่ตึงเกร็งของคิสุเกะคลายลงนิดเดียว “ข้างนอกลำบาก คืนนี้… กินดื่มให้อิ่มแล้วค่อยไป” เขาผายมือให้คนด้านหลังวางของลง
“ขอบคุณ…” มุมปากชินมิ่นยกขึ้น ลายย่นที่หางตาชัดขึ้น “โคอิจิโร่ ไปบอกทุกคน มากินให้อิ่ม พักเท้าให้สบายนิด ตีฟ้าสางค่อยออกเดิน”
ฐานกบดานคึกคักขึ้นทันที
หลายคนทำหน้าลังเลที่ต้องจากไปอีก แต่ชินมิ่ง็รู้ดีว่าจะทำให้เงียบลงอย่างไร
ระหว่างกิน คิสุเกะกับคนที่มาด้วยรุกเร้าผลัดกันคะยั้นคะยอให้กินให้ดื่ม และเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้ระวังระหว่างทาง
ผ่านเหล้าหลายจอก ใบหน้าโคอิจิโร่กับพวกแดงผิดธรรมชาติ แววตาเริ่มพร่าเลือน
ชินมิ่งดื่มไม่น้อยเช่นกัน แต่ดวงตายังแจ่มชัด รอยยิ้มจางๆ ยากอ่านยังติดอยู่บนริมฝีปาก
คิสุเกะมองเขา ใจค่อยๆ ดิ่งลึกลง—ราวกับใต้รอยยิ้มนั้นซ่อนความเย็นเยียบบางอย่างเอาไว้
ราตรีเข้มจัด พระจันทร์ซีดขาวเกี่ยวอยู่บนยอดไม้ จนเมื่อเสียงกรนขึ้นลงสลับกันทั่วกบดาน คิสุเกะจึงค่อยๆ ลุก โบกมือให้เงามืดในพงไม้
เสียงกรอบแกรบแผ่วจากพุ่มพราย—ดั่งงูไถลผ่านใบไม้แห้ง
โซสุเกะนำชาวบ้านที่กำอาวุธชาวนาเหลาแหลม โผล่ออกมาจากเงามืดอย่างไร้เสียง
ตอนแรกยังพอมีกระแสลังเลบนใบหน้าบางคน แต่เมื่อเสียงกรีดสั้นๆ แหวกความเงียบของราตรีขึ้นเป็นครั้งแรก สีหน้าก็แข็งทื่อ ทิ้งไว้เพียงความมุ่งมั่นชืดชา
“นี่คือทางที่พวกมันเลือกเอง” เสียงโซสุเกะไม่ดัง แต่เย็นเฉียบราวเหล็กแหลมแทงน้ำแข็ง
“ปล้นขบวนการค้า ลากทั้งหมู่บ้านลงกองไฟ” เขากวาดตามอง “นึกถึงไหข้าวว่างเปล่าของพวกเจ้า นึกถึงของที่ขายไม่ออก”
เสียงกรีดร้อง เสียงทื่อหนักของของแข็งฟาดเนื้อ และเสียงฮึดหอบใกล้สิ้นใจปะปนกัน กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งในอากาศหนาวสด
ท่ามกลางความชุลมุน เสียงโซสุเกะดังชัด “เมื่อขบวนเล็กถูกกวาดหมด ไม่นานมันก็จะเล็งมาที่พ่อค้าที่ค้าขายกับเรา”
“เมื่อได้ลิ้มหวานของทรัพย์สกปรก ก็ยากจะหันหลังกลับ”
“นี่คือผลกรรมที่หลงเชื่อการยุยงของคนนอก!”
ประโยคท้ายถูกบีบออกมาผ่านไรฟันแทบขบกันดังกรอด
ใต้แสงจันทร์ ของเหลวแดงคล้ำหยดจากเคียวและคราดในมือชาวบ้าน ตกกระทบพื้นดินเลนเป็นเสียงทึบๆ
ผู้เฒ่าเดินไปที่ “ศพ” ของชินมิ่ แทงซ้ำด้วยคราดสามง่ามหลายที ก่อนจะยืดตัวประกาศเสียงดัง “เก็บของ”
เขาไม่แม้แต่จะเหลียวมองคิสุเกะที่หน้าซีดอยู่ข้างๆ
ทรัพย์ในกบดานมีไม่มาก โซสุเกะแบ่งให้ทุกคนที่ร่วมลงมือคืนนี้ ส่วนที่เหลือรวบรวมไว้
“สิ่งเหล่านี้ กับ พวกนี้…” เขาชี้ไปยังศพที่เกลื่อนพื้น น้ำเสียงนิ่งจนชวนขนลุก “คิสุเกะ เจ้าเอาไปมอบรายงาน บอกนินจาสองคนนั้นว่าเหลืออยู่เท่านี้ ที่เหลือคงถูกโจรผลาญไปหมดแล้ว”
“คะ… ครับ” เสียงคิสุเกะสั่นระริก
“เรื่องนี้จบตรงนี้ ห้ามผู้ใดเอ่ยถึงอีก” สายตาผู้เฒ่ากรีดผ่านหน้าทุกคน “ด้านนอก—จงบอกว่า โจรถูกนินจาโคโนฮะกวาดล้าง” ครั้นเห็นทุกคนพยักหน้าแข็งทื่อ เขาจึงเบนสายตาไปทางอื่น
คณะจากชิรากาวะแบก “ของกลาง” อันน่าสมเพช ละลายหายเข้าไปในความมืดลึกก่อนรุ่งสาง ทิ้งไว้เพียงความเงียบตายและกลิ่นเลือดฉุนจัด
เมื่อเส้นขาวจางๆ เริ่มไล้ขอบฟ้า ร่างหนึ่งค่อยๆ ยันกายลุกจากกองศพ ชินมิ่ปัดคราบเลือดบนเสื้อ มองแสงรางๆ ทางตะวันออก มุมปากยกยิ้มเล่นล้อ
“เดิมทีอยากฟูมฟักให้นานกว่านี้…” เขาพึมพำ เจือเย้ย “ตอนนี้ยิ่งสบายดี”
เขากวาดตามองร่างชาวบ้านที่เคยเชื่องกับตน ยิ้มยิ่งลึก “ย้ายไปอยู่แคว้นชาอย่างสงบได้สักที”
“นินจา?” เสียงใสเย็นหักความเงียบขึ้นทันควัน
ชินมิ่ชะงัก เงยหน้าพรวด
ชายหนุ่มในชุดนินจาเขียวเข้มยืนอยู่บนรั้วไม้ผุของกบดานอย่างไร้สุ้มเสียง สัญลักษณ์บนที่คาดหน้าผากสะท้อนแสงเย็นในยามรุ่งสาง
เขากระโดดลง เบาอย่างใบไม้ร่วง
รูม่านตาชินมิหดวูบ ถอยกะทันหัน กล้ามเนื้อทั้งตัวตึงเครียด จับจ้องตราโคโนฮะบนหน้าผากอีกฝ่าย
“คนธรรมดากลุ่มหนึ่ง เล็ดลอดจากแคว้นคาวะเข้าแคว้นไฟ แล้วข้ามไปแคว้นฝนได้ ย่อมมีมือที่ผลักอยู่เบื้องหลัง” เสียงชูจินิ่ง แต่แววตาแหลมลึกเหมือนเข็มสืบ
ลูกกระเดือกชินมิกลืนขึ้นลง แต่เสียงกลับเสถียรประหลาด “กลุ่มหัวขโมยนิดหน่อย ก็มากสุดภารกิจระดับ C ไม่ถึงยี่สิบคน รางวัลจากแคว้นคาวะคงไม่เกินห้าหมื่นเรียว” เขาจับตาการเคลื่อนไหวมือของชูจิไม่วาง
“เงินแค่นี้…” เขาปรับลมหายใจแนบเนียน “ไม่คุ้มให้พวกนินจาเสี่ยงตาย ข้าไม่ได้ลงมือโดยตรง ชื่อก็ไม่ติดประกาศจับของแคว้นคาวะ ถ้ารายงานตามจริงแล้วปล่อยข้าไป ภารกิจก็ยังถือว่าจบ” เขาแยกมือเล็กน้อย แสดงว่าไม่คิดจู่โจมทันที “สู้กันระหว่างนินจา ความเสี่ยงมันสูงเกินเงินเท่านี้”
“ดูจะรู้ราคาตลาดดี” นิ้วชูจิเกลี่ยแตะถุงอุปกรณ์ที่เอว “ตั้งใจคุมสเกลไม่ให้เงินรางวัลสูงพอจะจุดชนวนศึกนินจาใช่ไหม”
รอยยิ้มที่มุมปากชินมิจางและยากอ่าน “ศพพวกนี้ก็พอให้พวกคุณไปรายงาน”
“ตามทฤษฎีก็ใช่” ชูจิพยักหน้า “คำขอจากแคว้นคาวะ โคโนฮะ ซุนะ อาเมะ ล้วนรับได้ การคำนวณรางวัลเป๊ะขนาดนี้… ซุนะงาคุเระ? หรือคนของอาเมะ?”
“ให้เดาดู—เจ้าที่ระวังตัวนัก คงเป็น—”
ยังไม่ทันจบคำ “ศพ” ด้านหลังชูจิก็ผุดลุก พลไม้แตกกระจุย เผยหุ่นเชิดเหล็กเย็นวาบใต้ร่าง
ข้อต่อของหุ่นแกร๊กกร๊าก ปากอ้า ง้างปล่อยเข็มพิษนับสิบที่เรืองแสงฟ้าจาง พุ่งวาบ!
ชูจิสวนทันควัน หมุนตัวเข้าปะทะ
ในชั่ววินาทีที่สายตาถูกดึงไปทางหุ่น มือของชินมิก็พร่าจนเห็นเป็นเงาซ้อน!
ชายเสื้อกว้างกางออกเหมือนแผงคองูพิษ เข็มพิษนับร้อยพุ่งพราวในแสงสลัว
พร้อมกันนั้น อกของเขาขยายสูง อากาศรอบๆ เหมือนถูกสูบหายไปในพริบตา
“ปลดปล่อยลม: กระแสลมทะลวง!”
กระแสลมบ้าคลั่งพวยพุ่งจากปากชินมิ กวาดเข็มพิษให้ทะยานเร็วและแทงทะลุรุนแรง กลายเป็นตาข่ายหายนะหวีดหวิวคลุมแผ่นหลังชูจิทั้งแผง!
“ปักๆๆๆๆ—”
เสียงหนาแน่นของโลหะทะลุเนื้อดังถี่ยิบ ดั่งฝนกระหน่ำใบตอง
ร่างชูจิสั่นสะท้านแรง ก่อนจะเริ่มกระตุกถี่ ดวงตา แก้ม ลำคอ อก แขนขา… พรั่งพรูด้วยดอกเลือดเล็กนับไม่ถ้วน
พิษสีน้ำเงินเข้มกระจายรวดเร็วจากบาดแผล เขาซวนเซแล้วคว่ำหน้าลงบนดินเย็นเปียกอยู่นิ่ง
ชิรากาวะคลุมด้วยหมอกอ่อนก่อนรุ่งสาง อากาศเย็นชื้น กลิ่นดินและหญ้ารำไร แต่ไม่อาจกลบกลิ่นสนิมจางๆ ที่ติดปลายลม
อิทาจิยืนหน้าประตูหมู่บ้าน มองชาวบ้านที่หอบหิ้วห่อผ้าเงียบๆ ทยอยกลับเข้าเมือง
บนใบหน้าไม่มีความโศก มีเพียงความล้าและความชืดชา
คิสุเกะเดินท้ายสุด ก้าวผิดๆ ถูกๆ ราวจะล้มได้ทุกเมื่อ
การมาของอิทาจิราวก้อนหินโยนลงสระนิ่ง ขบวนหยุด สายตาทั้งหมดหันมาจับที่ร่างเล็ก
โซสุเกะแหวกผู้คนออกมายืนหน้า ใบหน้าริ้วรอยเหมือนเปลือกไม้แห้ง ดวงตาคมเย็น
“นินจาโคโนฮะ” เสียงผู้เฒ่าแหบ “พวกโจรถูกกวาดล้างแล้ว ของที่เหลือมีเท่านี้” เขาชี้ห่อของ “ผู้ใหญ่บ้านจะอธิบายรายละเอียด”
สายตาอิทาจิกวาดผ่านเสื้อผ้าและเครื่องมือชาวนา—คราบแดงคล้ำเปื้อนพร้อย
สุดท้ายเขาหยุดที่หน้าโซสุเกะ ดำสนิทดุจออบซิเดียน ไม่ไหวเอน น้ำเสียงผ่าเช้าอึมครึมให้ขาดเป็นสองท่อนชัดเจน
“ชูจิ–เซ็มไปฝากแจ้งทุกคน”
หน้าประตูหมู่บ้านเงียบกริบ แม้แต่ลมหายใจก็เบาลง
“หนึ่ง โคโนฮะรับรู้กระบวนการทั้งหมดที่เกิดในกบดานเมื่อคืน”
ถ้อยคำเย็นจัดราวก้อนน้ำแข็งทุ่มลงกลางฝูงชน หลายคนโงนเงนให้เห็นชัด
คิสุเกะผงะเงยหน้า ดวงตาเต็มไปด้วยความพรั่นพรึง
ใบหน้าโซสุเกะพลันมืดปื๋อ เส้นเลือดที่หลังมือซึ่งกำน้ำหนักไม้เท้าปูดชัด
อิทาจิกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเสมอต้นเสมอปลาย “สอง เบื้องนอกให้ยืนเรื่องเดียวกันว่า—พวกโจรถูกติดตามและกำจัดโดยนินจาโคโนฮะ ชูจิ และข้า อุจิวะ อิทาจิ ชาวบ้านชิรากาวะให้การสนับสนุนตามสมควร”
เขาหยุดเล็กน้อย สบตาผู้เฒ่า “สาม การ ‘ชำระบ้านตัวเอง’ ของพวกคุณ จัดเป็นกิจการภายใน โคโนฮะจะไม่วิจารณ์หรือแทรกแซง เงื่อนไขคือเรื่องนี้ต้องปิดสนิท ไม่ให้เกิดปัญหาซ้ำซ้อนกระทบเส้นทางการค้าหรือผู้ว่าจ้าง”
โซสุเกะจ้องอิทาจิเขม็ง อกขึ้นลงแรง ครู่ใหญ่ จึงคายคำผ่านไรฟัน “…เข้าใจแล้ว” เสียงเสียดสากเหมือนกระดาษทรายถูไม้
อิทาจิพยักหน้าเบาๆ ไม่พูดอีก แล้วหมุนตัว ร่างเล็กกลืนหายไปกับหมอกเช้าที่กำลังจาง มุ่งหน้าสู่กบดานอย่างเงียบงัน
ชาวบ้านยืนนิ่งจนเงาอิทาจิลับตา จึงแตกเป็นเสียงซุบซิบหวาดหวั่น ความกลัวกับความสะท้านเกาะเกี่ยวพวกเขาดั่งเถาวัลย์เย็นเหน็บ
โซสุเกะกระแทกไม้เท้าฉาด ตวาดลั่น “เงียบให้หมด! ทำตามที่นินจาสั่ง! เก็บกวาด แล้วไปทำหน้าที่ของตัวเอง! ส่วนวันนี้—ใครปากพล่อยสักคำ—”
ดวงตาแดงก่ำกวาดไปทีละคน คำที่เหลือไม่ต้องเอ่ย ความเย็นเฉียบทำให้ทั้งหมู่บ้านนิ่งงันราวจั๊กจั่นยามเหมันต์
คิสุเกะมองพี่ชาย ปากขยับคล้ายอยากพูด แต่สุดท้ายก็ไม่เอ่ยอะไร หลังค่อมของเขายิ่งทรุดลงไปอีก
จบตอน