ตอนที่ 635 ถอดเกราะ!

ตอนที่ 635 ถอดเกราะ!

“อืม… อย่างน้อยก็ยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง หน่วยจ้านเทียนนี้พัฒนามาได้ไม่เลวนัก”

“แต่ทว่า… ยังอ่อนแอเกินไป จำต้องให้มหาจักรพรรดิเซียนผู้นี้ลงมือฝึกฝนด้วยตนเอง จึงจะคู่ควรแก่การใช้งาน”

“เหตุไฉนพวกเขามิได้ปรากฏตัวอยู่ที่นี่?”

ผู้นำตระกูลเซียนอวิ๋น—อวิ๋นเซียนโหลว—เมื่อได้ยิน ก็พลันยินดีนัก ในที่สุดก็มีสิ่งหนึ่งที่สามารถได้รับการยอมรับจากพี่ใหญ่ได้

“กราบทูลท่านมหาจักรพรรดิเซียน ข้าให้พวกเขาคอยอยู่ภายนอกอยู่แล้ว ด้วยพวกเขาโดยแท้มิใช่พลังของตระกูลเซียนอวิ๋นอย่างเคร่งครัด หากแต่จงรักภักดีต่อพี่ใหญ่กับข้าเพียงสองคนเท่านั้น”

“เรียกเข้ามาเถิด”

“ขอรับ”

เมื่อคำสั่งถูกถ่ายทอดออกไป ไม่นานนัก สามหัวหน้าหน่วยแห่งจ้านเทียนก็นำทัพนักรบอีกยี่สิบเจ็ดคน ก้าวย่างเข้าสู่มหาวิหารด้วยฝีเท้าเป็นหนึ่งเดียว ทั้งรวดเร็วและมั่นคง หนักแน่นยิ่งนัก

ผู้นำเดินอยู่แถวหน้า คือหัวหน้าใหญ่—จ้านควง—ผู้ครอบครองพลังขอบเขตจ้าวเทพขั้นเจ็ด เบื้องหลังด้านซ้ายและขวา คือสองหัวหน้ารอง หนึ่งคือจ้านฉือ ขอบเขตจ้าวเทพขั้นห้า อีกหนึ่งคือจ้านอวิ๋น ขอบเขตจ้าวเทพขั้นห้าเช่นเดียวกัน

สามหัวหน้าและนักรบทั้งยี่สิบเจ็ด ล้วนสวมใส่เกราะหนัก อาวุธยุทโธปกรณ์ล้วนเป็นเกราะเซียนระดับสูงและเครื่องป้องกันระดับสูง ครอบคลุมไปทั่วทั้งร่าง ดุจดั่งอาวุธมีชีวิตที่ถูกติดตั้งอย่างสมบูรณ์ถึงฟันเขี้ยว

ยิ่งไปกว่านั้น แต่ละคนล้วนแผ่ซ่านจิตศึกอันน่าสะพรึงกลัวเกินเปรียบ ยามที่พวกเขาก้าวรวมกันเป็นหนึ่ง เดินหน้าขึ้นมา พลังบารมีราวคลื่นซัดทะลักโถมใส่ราวกับพายุ

เหล่าอาวุโสและผู้แข็งแกร่งกว่า 200 ชีวิตในมหาวิหารตระกูลเซียนอวิ๋น ต่างก็ถูกแรงจิตศึกที่ทะลักขึ้นฟ้าอันนี้สั่นสะท้านจนใจสะทกสะท้าน แม้แต่ผู้อาวุโสใหญ่ผู้มีพลังขอบเขตจ้าวเทพขั้นแปด ยังอดมิได้ที่จะรู้สึกตื่นตะลึงอยู่ลึกๆในใจ!

แม้ว่าอานุภาพของตนย่อมมิจำเป็นต้องหวาดหวั่นเกรงกลัวต่อหน่วยจ้านเทียนนี้เลยก็ตาม ทว่าเมื่อวัยชราล่วงพ้นมานานก็ย่อมมิอาจปฏิเสธได้ว่า “หมัดแก่ย่อมแพ้พลังหนุ่ม”

อีกทั้งพลังของค่ายกลสงครามของอีกฝ่าย ยังเพียงพอจะต้านทานตนผู้ครองขอบเขตจ้าวเทพขั้นแปดได้อย่างไม่ด้อยกว่าเลยทีเดียว

หน่วยจ้านเทียนซึ่งผู้นำตระกูลบ่มเพาะขึ้นมาได้สำเร็จนี้ นับว่าน่าพิศวงยิ่งนัก หากบวกกับการฝึกสอนโดยตรงจากท่านมหาจักรพรรดิเซียนอีก ครั้นเวลาผ่านไป ย่อมสั่นสะเทือนทั้งแดนเซียนได้อย่างแน่นอน!

“ข้าน้อย จ้านควง หัวหน้าหน่วยจ้านเทียน พร้อมด้วยรองหัวหน้า จ้านฉือ จ้านอวิ๋น และเหล่านักรบอีกยี่สิบเจ็ดนาย ขอคารวะผู้นำตระกูล! ขอคารวะท่านมหาจักรพรรดิเซียน!”

เมื่อย่างกายเข้าสู่เบื้องหน้า จ้านควงก็ก้มศีรษะ ค้อมกายประนมมือขึ้นก่อน เหล่านักรบที่อยู่เบื้องหลังก็พลันโค้งกายทำความเคารพพร้อมเพรียง เสียงดังสนั่นอย่างมีระเบียบและเปี่ยมด้วยความเคารพยำเกรง

“อืม กลิ่นอายยังพอใช้ได้” มหาจักรพรรดิเซียนนิพพานพยักหน้าเล็กน้อย

พลันแววตากวาดไปทั่วทุกผู้คน แล้วเอื้อนวาจาต่อว่า “เมื่อมีมหาจักรพรรดิเซียนผู้นี้ประทับอยู่ ณ ที่นี้ ถิ่นแห่งตระกูลเซียนอวิ๋นก็คือสถานที่ปลอดภัยที่สุด ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นมหาวิหารแห่งตระกูลเซียนอวิ๋นโดยตรง พวกเจ้าไม่จำต้องสวมใส่เกราะหนักอยู่ทุกคราไป มหาจักรพรรดิเซียนผู้นี้อนุญาตให้พวกเจ้าผ่อนคลายบ้างก็ได้”

“ถอดเกราะเสียเถิด”

ทว่า เมื่อได้ฟังคำสั่งนี้แล้ว จ้านควงและเหล่าหน่วยจ้านเทียนกลับมิได้เคลื่อนไหวสักนิด หากแต่ใช้สายตาไถ่ถามหันไปยังเบื้องล่างขวาของบัลลังก์ที่ผู้นำตระกูลประทับอยู่

พวกเขาทั้งหมดนั้น เติบโตมาจากการบ่มเพาะและชุบเลี้ยงโดยตรงของผู้นำตระกูลตั้งแต่ยังอ่อนเยาว์ ในสายตาของพวกเขา ผู้นำตระกูลเปรียบเสมือนบิดามารดาผู้ให้กำเนิดครั้งที่สอง คือศรัทธามั่นคง คือคำสั่งหนึ่งเดียวที่ต้องเชื่อฟัง ไม่ว่าผู้ใดก็ทดแทนมิได้!

“พวกเจ้าไร้มารยาท! เหตุใดจึงยังมองข้าอยู่เล่า? เมื่อท่านมหาจักรพรรดิเซียนมีบัญชาให้ถอดเกราะ พวกเจ้าก็จงรีบถอดเสีย หรือว่าคิดจะขัดพระบัญชากระนั้นหรือ!”

เสียงของผู้นำตระกูลเซียนอวิ๋น—อวิ๋นเซียนโหลว—ดังขึ้นเพียงครู่เดียว หน่วยจ้านเทียนทั้งหลายก็ต่างเริ่มลงมือถอดเกราะหนักออกจากกายทันที!

ภายในมหาวิหารอันกว้างใหญ่ เสียงถอดเกราะของหน่วยจ้านเทียนดังสะท้อนก้องชัดเจน ตัดกับเหล่าอาวุโสทั้งปวงที่ต่างพากันกลั้นลมหายใจด้วยความตระหนก หาระอายเปรียบได้ยิ่งนัก

ในบรรยากาศอันเปราะบางนี้ อวิ๋นเซียนโหลวจึงจำต้องกัดฟันก้าวออกมา ค้อมกายประนมมือเอื้อนวาจา

“ท่านมหาจักรพรรดิเซียน เหล่านักรบทั้งหลายล้วนเป็นผู้คลั่งศึก มัวเมาในบ่มเพาะและต่อสู้ จึงมิถนัดในกฎระเบียบมารยาทนัก หวังว่าท่านมหาจักรพรรดิเซียนจะทรงเมตตาโปรดอภัย”

“มิรู้จักกฎระเบียบงั้นหรือ? มิเป็นไร มหาจักรพรรดิเซียนผู้นี้กลับชอบผู้ที่มิรู้จักกฎระเบียบเช่นนี้”

มหาจักรพรรดิเซียนนิพพานเอื้อนถ้อยคำด้วยใบหน้าสงบนิ่ง

สิ้นคำ—โครม!

อานุภาพมหาศาลพลันปะทุซัดออกมา กดอัดตรงใส่หน่วยจ้านเทียนที่เพิ่งถอดเกราะเสร็จสิ้นทั้งสิ้น!

ตึง! ตึง! ตึง!

“อ๊าก!”

“ฮึ่ก!”

เพียงคราเดียว กองกำลังที่ร่วมกันแล้วสามารถต้านทานจ้าวเทพขั้นแปดได้ ยังถูกซัดกระเด็นออกจากมหาวิหารอย่างสิ้นท่า ร่วงกระแทกพื้นหนักหน่วง โลหิตพุ่งทะลักไม่หยุด ลมหายใจอ่อนแรงยิ่งนัก!

“เรื่องเช่นนี้ มหาจักรพรรดิเซียนผู้นี้ไม่ประสงค์จะให้เกิดขึ้นอีกเป็นครั้งที่สอง”

เมื่อถ้อยคำนี้ดังก้อง เหล่าผู้อาวุโสทั้งปวงต่างพากันลุกขึ้นโดยพร้อมเพรียง ร่างกายสั่นระริก กล่าวพร้อมเสียงเดียวด้วยความเคารพยำเกรงว่า

“ข้าทั้งหลายจักปฏิบัติตามบัญชาท่านมหาจักรพรรดิเซียนโดยเคร่งครัด!”

“ท่านมหาจักรพรรดิเซียน ข้ามีข้อเสนอหนึ่ง หวังว่าท่านจะโปรดอนุญาต”

“ข้าประสงค์จะถอดถอนตำแหน่งผู้นำตระกูลนี้เสีย แล้วขออัญเชิญท่านมหาจักรพรรดิเซียนขึ้นรับตำแหน่งแทน แต่ไหนแต่ไร ท่านก็เป็นผู้นำแห่งตระกูลเซียนอวิ๋นของเราอยู่แล้ว

บัดนี้ท่านหวนคืนกลับมาอย่างเกรียงไกร ย่อมสมควรได้หวนคืนขึ้นสู่ตำแหน่งนี้อีกครั้ง!”

อวิ๋นเซียนโหลวจึงลุกขึ้นมาอีกครา ค้อมกายประนมมือกล่าวด้วยความนอบน้อมยิ่งนัก

เหล่าผู้อาวุโสทั้งปวงเมื่อเห็นดังนั้น ก็ต่างรีบค้อมกายพร้อมกัน เอื้อนวาจาสอดประสานขึ้นว่า

“ขออัญเชิญท่านมหาจักรพรรดิเซียนขึ้นดำรงตำแหน่งผู้นำตระกูลเซียนอวิ๋นเถิด!”

“ไม่จำเป็น ตำแหน่งผู้นำแห่งตระกูลเซียนอวิ๋น จงยังเป็นของเจ้าเถิด มหาจักรพรรดิเซียนผู้นี้จักขอเป็นผู้นำแดนเซียนทั้งปวง”

“นี่แลคือเหตุที่มหาจักรพรรดิเซียนผู้นี้เรียกพวกเจ้ามาในวันนี้ เพื่อประกาศการณ์—มหาจักรพรรดิเซียนผู้นี้จักเปิดศึกกับสำนักเซียนชิงหยาง!”

“ศึกครั้งนี้หาใช่เพียงชี้ขาดว่ามหาจักรพรรดิเซียนผู้นี้จะสามารถรวบรวมหนึ่งเหนือแดนเซียนได้หรือไม่ หากแต่ยังเกี่ยวพันถึงความเป็นความตายแห่งตระกูลเซียนอวิ๋นด้วย ฉะนั้นเหล่าผู้อาวุโสทั้งหลายจักคิดเห็นเช่นไร ก็จงเอื้อนออกมาได้โดยตรง”

เรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ บรรดาอาวุโสกว่า 200 ชีวิตกับผู้แข็งแกร่งแห่งตระกูลเซียนอวิ๋น ต่างก็หันไปซุบซิบปรึกษากันเสียงขรม

“เปิดศึกกับสำนักเซียนชิงหยางงั้นหรือ! สำนักนี้ใช่ว่าจะง่ายดายดอก แม้จักผงาดขึ้นมาได้ไม่นาน แต่พลังของพวกเขากลับยิ่งใหญ่ยิ่งนัก บัดนี้สำนักเซียนชิงหยางถือได้ว่าเป็นขุมอำนาจอันดับหนึ่งแห่งแดนเซียนโดยแท้จริงแล้ว”

“พวกเขาครองแคว้นชิงฮั่น กวาดล้างแคว้นเทียนจื่อ ทำลายราชวงศ์เทพเซิ่งหลี ต้านทานตระกูลโบราณมู่หรงแห่งสวรรค์ขั้นฟ้า ยังสามารถผูกมัดสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์เข้าสังกัด ครอบครองถึงแปดส่วนในแวดวงปรมาจารย์โอสถทั่วแดนเซียน เหล่าขุมอำนาจน้อยใหญ่จึงต่างถาโถมเข้าไปพึ่งพิง ข้าจึงเห็นว่าสมควรคิดอ่านวางแผนระยะยาว”

“แต่ในสายตาของผู้อาวุโสผู้นี้ สำนักเซียนชิงหยางหาใช่เรื่องใหญ่โตอันใดนัก พวกเขามีเพียงเจ้าสำนักที่อยู่ในขอบเขตมหาจักรพรรดิเซียน ฝ่ายเราตระกูลเซียนอวิ๋นก็มีท่านมหาจักรพรรดิเซียนประทับอยู่นี่แล้ว!”

“แม้พวกเขาใหญ่โต แต่ตราบใดที่ท่านมหาจักรพรรดิเซียนโบกธงเรียกหา แม้ข้าไม่อาจเอ่ยแทนทุกแคว้น แต่ในเขตสวรรค์เซียนหงส์นี้ นอกจากแคว้นชิงฮั่นแล้ว สามแคว้นที่เหลือย่อมรวมกำลังสนองรับแน่แท้

อีกทั้งในเขตสวรรค์เก้าสวรรค์และเขตสวรรค์ชางกู่ ก็มีกำลังมากมายที่ถูกรังแกกดขี่โดยชิงหยางมานาน พวกเขาย่อมต้องร่วมเข้ามาด้วยเป็นแน่แท้!”

เหล่าผู้อาวุโสทั้งปวงเมื่อหารือกันอยู่ครู่หนึ่ง ก็ไม่มีผู้ใดกล้าก้าวล่วงเอื้อนถ้อยตรงไปยังมหาจักรพรรดิเซียนนิพพาน จึงพากันเหลือบสายตามายังผู้อาวุโสใหญ่และผู้นำตระกูลเซียนอวิ๋น—อวิ๋นเซียนโหลว เรื่องใหญ่หลวงถึงความเป็นความตายของตระกูลเช่นนี้ จำต้องให้ทั้งสองเป็นผู้ชี้ขาด

ผู้อาวุโสใหญ่อวิ๋นเฟยอิงพลันรู้สึกแผ่นหลังเย็นเฉียบ — ไม่ใช่กระมัง? เหตุใดพวกเจ้าต่างพากันมองข้าเล่า เช่นนี้มิใช่ทำให้ข้าลำบากดอกหรือ!

เขาแอบเหลือบมองไปยังบัลลังก์ประธาน เห็นว่าท่านมหาจักรพรรดิเซียนหาได้ใส่ใจอันใดไม่ จึงค่อยถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

“ท่านผู้นำตระกูล เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงชีวิตของชนรุ่นหลังนับร้อยล้านแห่งตระกูลเซียนอวิ๋น ขณะที่ท่านมหาจักรพรรดิเซียนประสงค์ให้เราตัดสินใจด้วยตนเอง เช่นนั้นขอท่านผู้นำตระกูลโปรดเป็นผู้ตัดสินเถิด เราทั้งหมดจักเชื่อฟัง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้นำตระกูลเซียนอวิ๋น—อวิ๋นเซียนโหลว—ซึ่งเงียบงันมิได้เอื้อนถ้อยมาเนิ่นนาน จึงลุกขึ้นทันที แล้วประกาศอย่างเด็ดเดี่ยวมิได้ลังเลว่า

“ข้าในฐานะผู้นำตระกูลเซียนอวิ๋น ประกาศ ณ ที่นี้ว่า ตั้งแต่บนลงล่างแห่งตระกูลเซียนอวิ๋น ล้วนพร้อมทุ่มเทสนับสนุนท่านมหาจักรพรรดิเซียนเพื่อรวบรวมหนึ่งเหนือแดนเซียน! เปิดศึกกับสำนักเซียนชิงหยาง!”

เหนือบัลลังก์ มหาจักรพรรดิเซียนนิพพานพยักหน้าด้วยความพึงใจ

“เสี่ยวเทียนจื่อ มหาจักรพรรดิเซียนผู้นี้ยังมีอีกหนึ่งภาระที่ต้องมอบหมายแก่เจ้า”

“จงนำตราประทับบัญชามหาจักรพรรดิเซียนไปยังแคว้นเหยียนชื่อ ไปพบอดีตขุนพลเก่าของมหาจักรพรรดิเซียนผู้นี้ที่อยู่ในสำนักเซียนนิพพาน แล้วเจ้าจงร่วมกับพวกเขา รวบรวมเหล่าขุมอำนาจทั้งหลายแห่งแคว้นเหยียนชื่อมาไว้ในกำมือของเรา”

(จบตอน)