บทที่ 36 จอมราชันผู้อ่อนโยนของข้า

บนท้องพระโรงจินหลวนอันโอ่อ่า เหล่าขุนนางกำลังถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนเกี่ยวกับอุทกภัยทางตอนใต้ในปีนี้ พอพูดถึงเรื่องการบรรเทาภัยพิบัติ แต่ละคนก็เอาแต่ปัดความรับผิดชอบ ส่วนเซียวชิงหรงที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรกลับมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า เขามองเหล่าขุนนางเบื้องล่างพลางยิ้ม แต่กลับกำลังพูดคุยอยู่กับ 618

“ข้าขอเตือนเจ้าว่าต่อไปอย่าได้หลอกเขาอีก ในสายตาเจ้า เขาเป็นคนโง่หรือไง? หลอกง่ายขนาดนั้นเลย?”

618 ได้ยินคำพูดของโฮสต์ก็ไม่ค่อยเข้าใจนัก ทั้งระบบรู้สึกไม่ค่อยดี หรือว่า... พอคิดถึงหมอเซียว 【 618 】 ก็รู้สึกว่าทั้งระบบใกล้จะพังทลาย

“หมอ... หมอเซียว?”

ชายหนุ่มที่ได้ยินคำพูดของ 【 618 】 แค่นเสียงเย็นชา น้ำเสียงยิ่งเยียบเย็นขึ้นไปอีก

“อย่ามาพูดถึงเจ้าโง่นั่นกับข้า! เรื่องที่เจ้าทำก่อนหน้านี้เป็นเพราะเจ้าโง่นั่นสั่งให้ทำงั้นรึ? เขาให้เจ้าทำอะไรเจ้าก็ทำอย่างนั้นรึ? เจ้าโง่หรือเปล่า?”

ความหมายเชิงเสียดสีในคำพูดนี้ชัดเจนเกินไป ทำให้ 【 618 】 ไม่รู้จะตอบสนองอย่างไรในชั่วขณะ หมอเซียวไม่เคยบอกเลยว่าโฮสต์ยังมีบุคลิกอื่นอีก... แล้วบุคลิกนี้... คือใครกันแน่?

ดูเหมือนจะเดาปฏิกิริยาของ 【 618 】 ได้ น้ำเสียงของเซียวชิงหรงจึงเจือไปด้วยความหงุดหงิด

“เจ้าเคยเห็นใครที่เป็นโรคหลายบุคลิกแล้วแต่ละบุคลิกอยู่ร่วมกันอย่างดีได้บ้าง? ทุกบุคลิกต่างแย่งชิงกันเพื่อที่จะกลืนกินบุคลิกหลัก เจ้าสะกดจิตบุคลิกหลักให้อยู่ในความฝัน คิดจะฆ่าเขารึไง?”

ในฐานะหนึ่งในบุคลิกรอง จริง ๆ แล้วเซียวชิงหรงไม่ได้ปรากฏตัวในโลกแห่งความเป็นจริงได้ง่ายนัก เพราะนอกจากบุคลิกหลักแล้ว บุคลิกของหมอเซียวยังแข็งแกร่งกว่า เขาเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น แต่กลับไม่คาดคิดว่าตนเองจะสามารถปรากฏตัวออกมาในเวลานี้ได้

คราวนี้ 【 618 】 งุนงงไปหมด ไม่รู้ว่ามีการกระทำเช่นนี้ด้วย มันมองโฮสต์ที่สวมชุดมังกรนั่งอยู่ตรงนั้นอย่างเหม่อลอย ใบหน้านั้นคือโฮสต์อย่างชัดเจน แต่ความโหดเหี้ยมที่แผ่ออกมาจากแววตาของอีกฝ่าย ทำให้ 【 618 】 รู้ได้อย่างชัดเจนว่าคนผู้นี้แตกต่างจากโฮสต์ของตน...

“ข้าไม่ได้ต้องการฆ่าโฮสต์...”

ข้าแค่ต้องการช่วยเขา เขาปรารถนาความรักเหล่านั้นมาก...

“เหอะ ๆ เจ้าใช้โลกทั้งใบเพื่อสะกดจิตเขา แล้วยังจะบอกว่าช่วยเขารึ? 【 618 】 โลกที่เจ้ามอบให้ต่อให้สวยงามเพียงใด ก็เป็นของปลอม สำหรับพวกเราแล้ว ล้วนเป็นของปลอมทั้งสิ้น”

เซียวชิงหรงเองก็เริ่มหมดความอดทน หลังจากพูดจบก็ไม่สนใจ 【 618 】 อีก พอมองดูปฏิกิริยาของเหล่าขุนนางเบื้องล่างที่กำลังทะเลาะกัน ก็ยิ่งรู้สึกเส้นเลือดบนหน้าผากเต้นตุบ ๆ

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่เจิ้ง บัดนี้เหล่าประชาราษฎร์ต่างตกอยู่ในภัยพิบัติ การบรรเทาทุกข์เป็นเรื่องเร่งด่วนอย่างยิ่ง มิเช่นนั้นแล้ว ราษฎรนับหมื่นนับแสนของราชวงศ์ต้ายงก็จะตกอยู่ในความทุกข์ยากแสนสาหัส...”

ชายชราผู้หนึ่งกล่าวกับท่านผู้ยิ่งใหญ่เจิ้งแห่งกรมคลังด้วยน้ำเสียงสั่นเครือราวกับจะร้องไห้

ในฐานะผู้ดูแลทรัพย์สินสำคัญของราชสำนัก ท่านผู้ยิ่งใหญ่เจิ้งแห่งกรมคลังก็รู้สึกกลัดกลุ้มใจเช่นกัน ไม่ใช่ว่าเขาไม่ต้องการบรรเทาภัยพิบัติ แต่คลังหลวงเองก็ไม่มีเงินเหลือ ปีที่แล้วมีการอภัยโทษครั้งใหญ่ รายรับก็น้อยอยู่แล้ว อีกทั้งฝ่าบาทเพิ่งจะอภิเษกสมรสกับฮองเฮา จึงไม่มีเงินเหลือจริง ๆ

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่เย่ ข้าน้อยย่อมทราบดีถึงความทุกข์ยากของเหล่าประชาราษฎร์ในขณะนี้ แต่คลังหลวงว่างเปล่า แม้ต้องการจะบรรเทาภัยพิบัติก็จนปัญญา...”

ขุนนางคนอื่น ๆ ก็เช่นกัน ต่างพูดกันคนละประโยคสองประโยคจนเสียงดังจอแจ ดูท่าว่าเบื้องล่างกำลังจะทะเลาะกันแล้ว แต่กลับไม่มีใครคิดที่จะทูลถามความเห็นของจักรพรรดิที่ประทับอยู่เลย

ราชวงศ์ต้ายงปีที่ 34 หลังจากก่อตั้งราชวงศ์ต้ายง ผู้ที่ประทับบนบัลลังก์มังกรในปัจจุบันคือจักรพรรดิรุ่นที่สาม เซียวชิงหรง ย้อนกลับไป ตระกูลเซียวเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาเมื่อครั้งก่อตั้งอาณาจักร ต่อมาเมื่อได้เป็นจักรพรรดิ แม้ตระกูลใหญ่ต่าง ๆ จะยอมสวามิภักดิ์ แต่พูดตามตรง พวกเขาดูถูกจักรพรรดิที่มาจากชนชั้นชาวนา ดังนั้นย้อนกลับไปในตระกูลของเซียวชิงหรง ในวังหลวงจึงไม่มีบุตรสาวจากตระกูลใหญ่ที่แท้จริงเลยแม้แต่คนเดียว ภรรยาที่เพิ่งแต่งงานเมื่อปีที่แล้วเป็นหญิงสาวจากตระกูลเล็ก ๆ คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหลี หลีชิงหยู

แม้ว่าเรื่องราวใหญ่เล็กในราชสำนักจะต้องให้จักรพรรดิจัดการ แต่บางเรื่องจักรพรรดิก็ไม่สามารถตัดสินใจได้ ในท้องพระโรง ตระกูลใหญ่ต่าง ๆ คานอำนาจกันเอง และยิ่งเพราะจักรพรรดิอ่อนแอ พวกเขาจึงหลอกลวงพระองค์ แม้แต่เรื่องอุทกภัยที่เจียงหนานที่กำลังถกเถียงกันอยู่ แท้จริงแล้วก็เป็นเรื่องที่กุขึ้นมา เพื่อที่จะผลาญคลังหลวงและลดทอนอำนาจของจักรพรรดิ

ครั้งนี้ นอกจากตระกูลเย่ที่เพิ่งพูดไป ยังมีตระกูลถัง ตระกูลเมิ่งอีกหลายตระกูลเข้าร่วมด้วย ทั้งหมดล้วนทำเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง ใครจะมาใส่ใจความเป็นอยู่ของราษฎรอย่างแท้จริง? ปีที่แล้วเกิดภัยพิบัติขึ้นในประเทศ แต่ข่าวกลับไปไม่ถึงพระกรรณของจักรพรรดิเลย

จักรพรรดิองค์ปัจจุบันปกครองด้วยความเมตตา แน่นอนว่าย่อมถูกรังแกได้ง่ายกว่า แต่ในเมื่อเซียวชิงหรงมาแล้ว ต้องขออภัยด้วย เขาคือ—ทรราชโดยสมบูรณ์!

ในท้องพระโรงจินหลวนยังคงมีการโต้เถียงกันไม่หยุด หัวหน้าขันทีเจิ้งสี่ที่ยืนอยู่ข้างกายเซียวชิงหรงลอบมองจักรพรรดิของตน เขาคอยรับใช้จักรพรรดิมาตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ จนกระทั่งจักรพรรดิขึ้นครองราชย์ เมื่อเห็นความวุ่นวายในราชสำนักที่กดขี่เจ้านายของตน ก็รู้สึกเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง

“ฝ่าบาท เชิญเสวยน้ำชา พวกท่านผู้ใหญ่จะต้องปรึกษาหารือเพื่อหาทางแก้ไขภัยพิบัติที่เจียงหนานที่ดีที่สุดได้อย่างแน่นอน ฝ่าบาทอย่าได้ทรงกังวลไปเลยพ่ะย่ะค่ะ”

เจิ้งสี่นำชาปี้หลัวชุนที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้เข้ามาถวาย เป็นชาที่จักรพรรดิโปรดปรานที่สุด ทุกครั้งที่จักรพรรดิทรงกลัดกลุ้มพระทัย เมื่อได้ดื่มชานี้แล้วก็จะรู้สึกดีขึ้นมาก

เซียวชิงหรงเหลือบมองเจิ้งสี่ที่รับใช้ตนเองมาเป็นเวลานาน และสุดท้ายก็ตายไปพร้อมกับ 'ตนเอง' ความหงุดหงิดจึงลดลงไปบ้าง เขายื่นมือออกไปหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบชาปี้หลัวชุนชั้นเลิศ

ต้องบอกว่า ระหว่างฟ้ากับดิน จักรพรรดิคือผู้ที่สุขสบายที่สุด แค่ชาปี้หลัวชุนนี้ ก็เป็นใบชาชุดแรกของต้นฤดูใบไม้ผลิในทุกปี สดใหม่หาใดเปรียบ ทุกปีจะถูกส่งเข้าวังหลวงเท่านั้น คนภายนอกไม่มีทางได้ดื่มอย่างแน่นอน

เพียงแต่ชาเป็นชาที่ดี แต่คนเบื้องล่าง... ยังคงทำให้เซียวชิงหรงรู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง

ครั้งนี้เมื่อเขามาถึง เรื่องราวชีวิตของจักรพรรดิกันกวงก็ปรากฏขึ้นในหัว ในฐานะจักรพรรดิรุ่นที่สามของราชวงศ์ต้ายง แม้จักรพรรดิกันกวงจะมีนิสัยอ่อนแอ ปกครองด้วยความเมตตา แต่ก็เป็นจักรพรรดิที่ดี ไม่ว่าจะเป็นแนวคิดทางการเมืองหรือเรื่องอื่น ๆ ล้วนถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ ไม่เพียงแต่งานกวีจะยอดเยี่ยม แต่ยังใช้อุบายอันชาญฉลาดทำลายความสัมพันธ์ของตระกูลใหญ่ต่าง ๆ จนในที่สุดก็สร้างยุคทองของกันยงขึ้นมาได้อย่างแท้จริง นับเป็นจักรพรรดิที่ถูกจารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์อย่างแท้จริง!

แต่ทั้งหมดนี้ กลับถูกทำลายลง ถูกทำลายโดยผู้หญิงคนหนึ่ง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เซียวชิงหรงก็ยิ่งหงุดหงิดจนทนไม่ไหว น้ำชาในถ้วยถูกดื่มไปหลายอึกแล้ว พอมองเหล่าขุนนางเบื้องล่างที่ยังคงโต้เถียงกันไม่หยุด เขาก็ขว้างถ้วยชาในมือลงบนพื้นทันที

ในชั่วพริบตา เสียงถ้วยชาแตกทำให้ขุนนางทุกคนตกใจจนสะดุ้ง แล้วพากันคุกเข่าลงกับพื้นต่อหน้าเซียวชิงหรง

ท้องพระโรงจินหลวนเงียบสงบลงในทันที ทำให้ความหงุดหงิดของเซียวชิงหรงลดลงไปบ้าง สายตากวาดมองเหล่าขุนนางที่คุกเข่าอยู่บนพื้นทีละคน เซียวชิงหรงก็ยิ้มออกมาแล้วเอ่ยขึ้น

“เย่ไอ้ชิง เรื่องอุทกภัยที่เจียงหนานข้าก็เจ็บปวดใจยิ่งนัก บัดนี้ราษฎรของข้ากำลังเผชิญกับความทุกข์ยากนี้ สวรรค์เองก็คงทนดูไม่ได้ แต่คลังหลวงว่างเปล่า ไม่ทราบว่าเย่ไอ้ชิงมีวิธีแก้ไขอย่างไรบ้าง?”

ท่านผู้ยิ่งใหญ่เย่ที่ถูกเรียกชื่อกะทันหันคุกเข่าอยู่บนพื้น ตอนแรกก็ตกใจ จากนั้นจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นอย่างระมัดระวัง

“ฝ่าบาท กระหม่อม... กระหม่อมก็ทราบว่าคลังหลวงว่างเปล่า แต่เรื่องอุทกภัยที่เจียงหนานในตอนนี้คงจะรอช้าไม่ได้ หลังจากประสบภัยพิบัติเช่นนี้ อย่างน้อย 3 ปี อย่างมาก 5 ปี เกรงว่าทางเจียงหนานคงจะฟื้นตัวได้ไม่ดีนัก...”

คำพูดนี้ไม่ได้หมายความว่าสถานการณ์ภัยพิบัติที่เจียงหนานรุนแรง แม้หลังจากบรรเทาภัยพิบัติแล้ว ก็ยังหวังให้จักรพรรดิไม่เก็บภาษีหรอกหรือ? นับตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์ต้ายง ภาษีก็ลดลงไปมาก นอกจากภาษีที่จำเป็นของทุกครัวเรือนแล้ว ยังยกเว้นภาษีรายหัวอีกด้วย หากลดภาษีที่ดินและภาษีการค้าลงทั้งหมด จักรพรรดิก็คงต้องอดตายแล้ว

อย่างไรเสีย เจียงหนานก็เป็นอู่ข้าวอู่น้ำ ประกอบกับการจัดสรรที่ดินใหม่ก่อนการอภัยโทษครั้งใหญ่ จนกระทั่งการลดภาษีลงสามในสิบส่วนหลังการอภัยโทษ ก็นับว่าให้ประโยชน์มากพอแล้ว แต่ก็ยังมีคน... ที่ไม่รู้จักพอ

ไม่ว่าจะเป็นตระกูลเย่หรือตระกูลถัง สิ่งที่พวกเขาต้องการในท้ายที่สุดก็คือการควบคุมพื้นที่เจียงหนานเท่านั้น คำว่าอู่ข้าวอู่น้ำไม่ใช่แค่คำพูดลอย ๆ โดยที่จักรพรรดิไม่ทรงทราบ หลังจากที่จักรพรรดิอภัยโทษครั้งใหญ่ ภาษีลดลงสามในสิบส่วน แต่กลับเป็นการลดให้ขุนนางเหล่านั้น ภาษีของราษฎรเบื้องล่างกลับเพิ่มขึ้นหนึ่งในสิบส่วน จากเดิมภาษีน้ำห้าชั้น มาเป็นหกชั้นในปัจจุบัน การขูดรีดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้ราษฎรในเจียงหนานเดือดร้อนจริง แต่กลับไม่เกี่ยวข้องกับอุทกภัยใด ๆ

“โอ้? ดูเหมือนเย่ไอ้ชิงจะเข้าใจเรื่องเจียงหนานเป็นอย่างดี เช่นนั้นแล้ว เรื่องการบรรเทาภัยพิบัติให้เป็นหน้าที่ของเหลียงไอ้ชิง ในเมื่อเย่ไอ้ชิงคิดถึงเหล่าประชาราษฎร์ด้วยใจจริง ข้าก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ครั้งนี้ที่เหลียงไอ้ชิงจะเดินทางไปเจียงหนาน เย่ไอ้ชิงก็จงไปด้วยกัน ไปตั้งรกรากในดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ของเจียงหนาน ช่วยข้าดูแลที่นั่นให้ดีหน่อยเป็นอย่างไร?”

เซียวชิงหรงที่นั่งอยู่ตรงนั้นเกลียดชังคนประเภทที่ขูดรีดราษฎรเพื่อผลประโยชน์ส่วนตนอย่างยิ่ง จึงเสนอความคิดนี้ออกมาด้วยรอยยิ้ม

ตั้งรกราก ก็คือการให้ท่านผู้ยิ่งใหญ่เย่ย้ายครอบครัวไปอยู่ที่นั่น และใช้ชีวิตอยู่ที่เจียงหนานนับจากนี้ไป!

เมื่อคำพูดนี้ออกมา ไม่เพียงแต่ท่านผู้ยิ่งใหญ่เย่ แม้แต่ขุนนางคนอื่น ๆ ในราชสำนักก็คาดไม่ถึง ท่านผู้ยิ่งใหญ่ถังและท่านผู้ยิ่งใหญ่เมิ่งที่อยู่ข้าง ๆ หัวใจเต้นรัวเป็นกลอง ลอบสบตากัน หรือว่าแผนการของพวกเขา... จักรพรรดิทรงทราบแล้ว?

“ฝ่าบาท กระหม่อม... กระหม่อม...”

“พอแล้วเย่ไอ้ชิง ไม่ต้องพูดแล้ว ข้ารู้ว่าเจ้าจงรักภักดีต่อบ้านเมืองและราษฎร เรื่องการย้ายครอบครัวครั้งนี้ ข้าจะให้องครักษ์เสื้อแพรไปช่วย เชื่อว่าเมื่อเย่ไอ้ชิงไปถึงเจียงหนานแล้ว จะต้องดูแลเจียงหนานให้ข้าได้เป็นอย่างดี...”

คนเช่นนี้ ไม่ควรปล่อยให้ลอยนวลต่อไป แม้ว่าน้ำเสียงของเซียวชิงหรงจะนุ่มนวล แต่ทุกคนก็ฟังออกว่านี่คือคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าไม่สมควร ท่านผู้ยิ่งใหญ่เย่เป็นห่วงราษฎรเจียงหนานเป็นเรื่องจริง แต่เรื่องการบรรเทาภัยพิบัติก็มีท่านผู้ยิ่งใหญ่เหลียงจัดการแล้ว หากท่านผู้ยิ่งใหญ่เย่ต้องจากเมืองหลวงไป กระหม่อมเห็นว่าไม่เหมาะสม”

ผู้ที่พูดคือดองของท่านผู้ยิ่งใหญ่เย่ หรือก็คือตระกูลถัง สองตระกูลนี้ร้ายกาจนัก ตระกูลหนึ่งใช้บุตรสาวของตนเองยั่วยวนจักรพรรดิ อีกตระกูลหนึ่งก็ใช้ข้ออ้างกำจัดขุนนางชั่วและประหารทรราชขึ้นเป็นจักรพรรดิ ช่างสุขสบายเสียนี่กระไร?

เมื่อคิดเช่นนั้น ความโหดเหี้ยมในแววตาของเซียวชิงหรงก็ถูกปลุกขึ้นมาทันที เขาค่อนข้างชอบการเป็นจักรพรรดิเช่นนี้ ผู้ที่ตามข้าจะรอด ผู้ที่ขวางข้าจะตาย! ในสภาพแวดล้อมยุคโบราณเช่นนี้ จะมีอะไรสุขสบายไปกว่าการเป็นจักรพรรดิอีก?

เมื่อคิดว่าท่านผู้ยิ่งใหญ่ถังผู้เงียบขรึมคนนี้ก็เป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้น เซียวชิงหรงก็ยิ่งยิ้มอย่างมีความสุข ราวกับไม่เข้าใจคำพูดของเขา แล้วเอ่ยขึ้นว่า

“โอ้? ข้าไม่เห็นว่ามีอะไรไม่เหมาะสมเลยนะ ดูเหมือนถังไอ้ชิงจะปกป้องเย่ไอ้ชิงมากทีเดียว ได้ยินว่าหลานชายของถังไอ้ชิงกำลังจะแต่งงานกับบุตรสาวคนโตของตระกูลเย่ในไม่ช้านี้ เช่นนั้นแล้ว ข้าก็ไม่อยากจะพรากคู่รักคู่นี้ หากเย่ไอ้ชิงย้ายไปเจียงหนานทั้งครอบครัวก็ไกลเกินไป ถังไอ้ชิงคงจะเสียใจเป็นแน่ ข้ามีวิธีที่ดีอยู่อย่างหนึ่ง ไม่สู้ให้ถังไอ้ชิงลงไปดูเจียงหนานพร้อมกับเย่ไอ้ชิงเสียเลยเป็นไร ข้าคิดว่าเจียงหนานคงมีทิวทัศน์ที่งดงาม ถังไอ้ชิงต้องชอบแน่ ๆ”

ในท้ายที่สุด น้ำเสียงของจักรพรรดิไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง เหล่าขุนนางที่คุกเข่าอยู่ตรงนั้นต่างรู้ดีว่าจักรพรรดิตัดสินพระทัยแล้ว หรืออาจจะ... พระองค์ทรงทราบว่าเรื่องที่เจียงหนานมีการเปลี่ยนแปลง

มิเช่นนั้น คงไม่ลงดาบกับตระกูลเย่และตระกูลถังโดยตรง...

การย้ายครอบครัวนี้พูดเสียดูดี แต่ถ้าเปลี่ยนชื่อเรียกใหม่ ก็ไม่เท่ากับเป็นการบีบให้ท่านผู้ยิ่งใหญ่เย่และท่านผู้ยิ่งใหญ่ถังลงจากตำแหน่งหรอกหรือ?

นี่คือการปลดท่านผู้ยิ่งใหญ่เย่และท่านผู้ยิ่งใหญ่ถังออกจากตำแหน่งราชการ...

ท่านผู้ยิ่งใหญ่เมิ่งที่คุกเข่าอยู่บนพื้นใจหายวาบไปนานแล้ว ตอนนี้ไม่กล้าพูดอะไรออกมาสักคำ เกรงว่าตนเองจะโดนร่างแหไปด้วย ในใจก็แอบด่าตระกูลถังว่าหาเรื่องใส่ตัว ขุนนางคนอื่น ๆ ก็มองหน้ากันไปมาไม่กล้าพูดอะไร

ใครใช้ให้ท่านผู้ยิ่งใหญ่ถังที่พูดเป็นคนแรก ถูกส่งไปเจียงหนานโดยตรงเลยล่ะ?

เมื่อเห็นว่าไม่มีขุนนางคนใดกล้าต่อต้าน เซียวชิงหรงจึงรู้สึกสบายใจขึ้นมาก แล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“เหลียงรุ่ย ข้าสั่งให้เจ้าไปเจียงหนานเพื่อตรวจสอบเรื่องการบรรเทาภัยพิบัติ โดยมีองครักษ์เสื้อแพรติดตามไปด้วย”

คำพูดนี้บอกเหลียงรุ่ยโดยตรงว่า ข้าให้องครักษ์เสื้อแพรตามไปด้วยนะ เจ้าอย่าได้คิดตุกติก!

เหลียงรุ่ยถือเป็นคนสนิทของจักรพรรดิ ไม่ถูกกับตระกูลขุนนาง ตอนนี้จึงขานรับเสียงดังราวกับเสียงกลองศึก

“กระหม่อมรับพระบัญชา!!!”

ต้องบอกว่า ที่คนตระกูลเซียวสามารถสร้างแผ่นดินได้ ไม่ใช่เพียงเพราะโชคช่วย เมื่อเทียบกับรากฐานของตระกูลขุนนางเหล่านั้น ตระกูลเซียวอาจจะด้อยกว่า แต่คนตระกูลเซียวกุมอำนาจทางการทหาร! เสนาบดีกลาโหมคนปัจจุบัน แม่ทัพใหญ่ผู้รักษาชายแดน และองครักษ์เสื้อแพรในราชสำนัก ล้วนเป็นคนที่ตระกูลเซียวสนับสนุนขึ้นมาทั้งสิ้น

สำหรับตระกูลขุนนางแล้ว สิ่งที่พวกเขาไม่กล้ายุ่งเกี่ยวที่สุดก็คือองครักษ์เสื้อแพร

องครักษ์เสื้อแพรเคลื่อนไหวในยามค่ำคืน ทำงานสังหารอย่างเลือดเย็น นอกจากสืบสวนขุนนางแล้ว ก็ยังทำเรื่องยึดทรัพย์สินและประหารชีวิต ตระกูลขุนนางเหล่านั้นที่อยู่อย่างสงบเสงี่ยมมาตลอด ก็เพราะองครักษ์เสื้อแพรเป็นฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์เสมอมา

น่าเสียดาย... ที่หัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรครั้งนี้เป็นคนโง่ เพื่อผู้หญิงคนเดียว ถึงกับทรยศจักรพรรดิ

การประชุมเช้าอันน่าตื่นเต้นจบลง ท่านผู้ยิ่งใหญ่ถังและท่านผู้ยิ่งใหญ่เย่ถูกจักรพรรดิมีรับสั่งให้ย้ายครอบครัวไปเจียงหนาน ถึงขั้นต้องใช้องครักษ์เสื้อแพร ยิ่งทำให้ตระกูลขุนนางทั้งหมดรู้สึกเหมือนถูกเตือนในทันที

พูดให้ไม่น่าฟังก็คือ เรื่องที่ตระกูลถัง ตระกูลเมิ่ง และตระกูลเย่วางแผนไว้นั้น ตระกูลขุนนางรู้กันอยู่ไม่น้อย ตระกูลเฉิน ตระกูลหวัง และตระกูลเซี่ยต่างก็มองดูอยู่เฉย ๆ ไม่ได้ขัดขวาง แต่เมื่อเห็นจักรพรรดิจัดการเช่นนี้ ส่วนใหญ่จึงคาดเดาว่าจักรพรรดิคงจะทรงทราบเรื่องที่เจียงหนานแล้ว ตระกูลถังและตระกูลเย่ถูกลดตำแหน่ง เกรงว่าชาตินี้คงยากที่จะกลับมาผงาดได้อีก...

ในแผ่นดินเมืองหลวงแห่งนี้ ยังไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งของจักรพรรดิ ยิ่งไปกว่านั้นจักรพรรดิยังมีองครักษ์เสื้อแพรอีกด้วย

เซียวชิงหรงที่เลิกประชุมแล้วไม่รู้ว่าตระกูลขุนนางอื่น ๆ คิดอย่างไร เขาเดินทางกลับวังหลวงภายใต้การดูแลของเจิ้งสี่ ต้องบอกว่าการเป็นจักรพรรดินี่ไม่ใช่เรื่องที่คนธรรมดาจะทำได้ ต้องตื่นนอนตอนตี 3 เริ่มประชุมเช้าตอนตี 5 มาถึงตอนนี้แม้จะเพิ่งประมาณ 9 โมงเช้า แต่เซียวชิงหรงก็หิวจนท้องกิ่วแล้ว

“ขันทีซี ตั้งเครื่องเสวย”

เจิ้งสี่ได้ยินดังนั้นก็รีบไปจัดการ ขันทีน้อยคนหนึ่งคอยเฝ้าเซียวชิงหรงอยู่ข้าง ๆ ตอนนี้เป็นฤดูร้อน เวลา 9 โมงเช้าอากาศยังไม่ร้อน นางกำนัลสองคนยืนพัดให้เซียวชิงหรงอยู่ข้างกาย

สายลมเย็นอ่อน ๆ พัดผ่านใบหน้า พร้อมกับกลิ่นหอมจาง ๆ ทำให้เซียวชิงหรงที่นั่งอยู่บนเก้าอี้รู้สึกสบายขึ้นมาก รู้สึกว่าการเป็นจักรพรรดิก็ไม่เลวเหมือนกัน

ไม่นานเจิ้งสี่ก็กลับมา พร้อมกับนำข่าวมาด้วย

“ฝ่าบาท ฮองเฮาทรงให้คนนำซุปหยกขาวมรกตมาถวายด้วยพระองค์เอง ตอนนี้อยู่ข้างนอก ได้ยินว่าองค์ชายน้อยโปรดปรานซุปนี้มาก ฝ่าบาทจะทรงลองชิมดูหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

เซียวชิงหรงที่กำลังหรี่ตาอยู่เล็กน้อยพลันลืมตาขึ้นมา ถึงได้นึกขึ้นได้ว่าตนเองไม่ใช่หนุ่มโสดอีกต่อไปแล้ว ไม่เพียงแต่มีภรรยาเป็นฮองเฮา แต่ยังมีลูกที่เพิ่งเกิดได้ไม่ถึงครึ่งปีอีกด้วย~

“นำเข้ามาเถอะ”

ค้นหาความทรงจำเกี่ยวกับฮองเฮา ก็พบว่าฮองเฮาคนนี้ดีมาก ตระกูลหลีจงรักภักดีต่อจักรพรรดิ ฮองเฮาหลีชิงหยูทั้งเคารพและรักเขา ให้กำเนิดองค์ชายแก่เขา พี่ชายของฮองเฮา หลีชิงเฟิง ยังเป็นผู้บัญชาการทหารองครักษ์จินอู๋เฉียนเว่ยในเมืองหลวงแห่งนี้ ต่อมาก็เสียชีวิตเพื่อปกป้องจักรพรรดิ...

ขณะที่กำลังครุ่นคิด เจิ้งสี่ก็ได้สั่งให้คนนำซุปหยกขาวมรกตเข้ามาแล้ว จากนั้นก็ตักซุปด้วยตนเอง ชิมพิษก่อนแล้วจึงยื่นให้เซียวชิงหรง

โชคดีที่อีกฝ่ายไม่ได้กินจากชามโดยตรง ไม่อย่างนั้นเซียวชิงหรงคงรู้สึกว่าตนเองกินไม่ลง

เหลือบมองซุปนี้... เหอะ ๆ ซุปหยกขาวมรกตอะไรกัน ก็แค่ซุปผักกาดขาวกับผักเขียวไม่ใช่รึ? แต่เซียวชิงหรงก็ยังหิวอยู่ดี เมื่อจิบเข้าไปหนึ่งคำ กลิ่นหอมของผักก็แผ่ซ่านไปทั่วปาก ยังมีกลิ่นยาจาง ๆ รสชาติก็พอใช้ได้

ไม่นานก็ดื่มหมดไปหนึ่งถ้วยเล็ก อาหารที่เตรียมไว้สำหรับเซียวชิงหรงก็ถูกนำมาเสิร์ฟ มีกับข้าวเตรียมไว้ไม่น้อยเลยทีเดียว แต่ละจานดูน่ารับประทานมาก หลังจากชิมอาหารเหล่านี้ทีละอย่าง เซียวชิงหรงก็ยกนิ้วให้กับการเป็นจักรพรรดิของตนเองอีกครั้ง

เจิ้งสี่ที่อยู่ข้าง ๆ เห็นท่าทีการเสวยของจักรพรรดิก็ค่อยวางใจลงได้ เมื่อครู่ในท้องพระโรงเห็นฝ่าบาททรงกังวลเรื่องเจียงหนานอย่างยิ่ง เมื่อวานฝ่าบาทก็เสวยอะไรไม่ค่อยลง ตอนนี้เห็นฝ่าบาทเสวยได้มากขนาดนี้ ก็ไม่มีอะไรจะดีใจไปกว่านี้อีกแล้ว

หลังจากเสวยอาหารมื้อที่ไม่เช้าไม่เที่ยงนี้เสร็จ เซียวชิงหรงก็นึกถึง 'ภรรยา' และลูกของตนเอง ทั้งสองคนนี้ก็มีจุดจบที่ไม่ดีเช่นกัน

“ฮองเฮากำลังทำอะไรอยู่?”

“ทูลฝ่าบาท วันนี้ฮองเฮาทรงเรียกหลานสาวของท่านผู้ยิ่งใหญ่เย่เข้าวัง ได้ยินมาว่าก่อนที่ฮองเฮาจะเข้าวัง พระนางกับหลานสาวของท่านผู้ยิ่งใหญ่เย่เป็นสหายสนิทกันพ่ะย่ะค่ะ”

คำพูดของเจิ้งสี่ทำให้เซียวชิงหรงหัวเราะออกมาทันที เมื่อภูเขาไม่มาหา เขาก็ไปหาภูเขาเองสิ! หลานสาวของท่านผู้ยิ่งใหญ่เย่ ก็คือเย่ชิงอี๋ไม่ใช่รึ? ผู้หญิงคนนั้น... ที่แต่งงานแล้วยังมายั่วยวนจักรพรรดิ

“จัดขบวนไปตำหนักจิ่งหยาง ข้าจะไปดูฮองเฮา”

เมื่อจักรพรรดิรับสั่ง ทุกคนก็รีบเตรียมตัว ส่วนในตำหนักจิ่งหยางของฮองเฮา หลีชิงหยูกำลังต้อนรับสหายสนิทในวัยเยาว์ เย่ชิงอี๋

“ชิงอี๋ เจ้ากับข้าไม่ได้เจอกันครึ่งปีแล้ว ครั้งนี้ที่เรียกเจ้ามา ก็เพราะได้ยินว่าเจ้ากำลังจะแต่งงาน ยินดีด้วยนะ”

ฮองเฮาจับมือเย่ชิงอี๋ ไม่ได้วางตัวเป็นฮองเฮาเลยแม้แต่น้อย แม้แต่คำพูดก็ยังใช้สรรพนามว่าเจ้ากับข้า สมัยที่ยังไม่ออกเรือน นางกับเย่ชิงอี๋มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน ตอนนี้เมื่อรู้ว่าอีกครึ่งปีเย่ชิงอี๋จะแต่งงานแล้ว จึงคิดจะเรียกเย่ชิงอี๋เข้าวังมา ถือเป็นการให้เกียรติเย่ชิงอี๋ด้วย

เรื่องราวในท้องพระโรงวันนี้ยังไม่มาถึงหูนาง เพราะวังหลังห้ามยุ่งเกี่ยวกับการเมือง ข่าวที่ฮองเฮาทราบล้วนมาจากคนในครอบครัว

“พระนางเพคะ ท่านทรงหยอกล้อหม่อมฉันอีกแล้วนะเพคะ~”

ใบหน้าของเย่ชิงอี๋แดงระเรื่อ ดูเหมือนจะเขินอายเมื่อพูดถึงเรื่องการแต่งงาน แต่กลับลอบมองฮองเฮาผู้สง่างามตรงหน้า ในใจเต็มไปด้วยความอิจฉา ตระกูลเย่ของนางดีกว่าตระกูลหลีไม่รู้กี่เท่า แต่คนที่ได้เป็นฮองเฮากลับเป็นหลีชิงหยูตรงหน้า ไม่ใช่ตนเอง การต้องคุกเข่าคำนับสหายในอดีต ทำให้เย่ชิงอี๋รู้สึกอัปยศอดสูขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

น่าเสียดายที่เมื่ออยู่ใต้ชายคาผู้อื่นก็จำต้องก้มหัว เย่ชิงอี๋รู้ว่าท่านปู่ได้หมั้นหมายนางกับพี่ชายตระกูลถังไว้แล้ว นางกับพี่ชายตระกูลถังก็เป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก ดังนั้นในอนาคตนางแต่งงานกับพี่ชายตระกูลถังก็ไม่เลว ในวังหลวงแห่งนี้ อนาคตย่อมต้องมีสนมสามพันนาง หลีชิงหยูเป็นฮองเฮาแล้วอย่างไร? สุดท้ายก็ไม่อาจผูกมัดใจชายคนหนึ่งไว้ได้อยู่ดี

เมื่อนึกถึงการเอาอกเอาใจและความใส่ใจที่พี่ชายตระกูลถังมีต่อนาง ใบหน้าของเย่ชิงอี๋ก็ยิ่งแดงระเรื่อขึ้น ชั่วขณะหนึ่งกลับมีความรู้สึกว่าคนงามกว่าดอกไม้

ฮองเฮาหลีชิงหยูเป็นสตรีที่มีใบหน้างดงามและสง่าผ่าเผย สวมชุดผ้าไหมปักลายยิ่งทำให้ดูมีบารมี ดวงตาหงส์คู่หนึ่งงดงามยิ่งนัก ให้ความรู้สึกสดใสมีชีวิตชีวา ระหว่างคิ้วยังมีแต้มชาดสีแดงจุดหนึ่ง ทำให้เธอดูสูงศักดิ์และสง่างามยิ่งขึ้น

“เจ้าหนา ก็ขี้อายเกินไป เรื่องแต่งงานของชายหญิงเป็นเรื่องธรรมดาของโลก อีกอย่างเจ้ากับพี่ใหญ่ตระกูลถังก็หมั้นกันมานานแล้ว ควรจะเตรียมตัวแต่เนิ่น ๆ พี่ใหญ่ตระกูลถังเป็นบุตรชายคนโตของตระกูลถัง ต่อไปเมื่อเจ้าแต่งเข้าไปก็จะเป็นสะใภ้ใหญ่ของตระกูลถัง จะต้องดูแลทั้งตระกูลถังให้ได้”

จับมือสหายสนิท หลีชิงหยูค่อย ๆ กำชับ ตั้งแต่แต่งเข้าวังหลวง นางถึงได้รู้ว่าชีวิตของผู้หญิงก่อนและหลังแต่งงานนั้นแตกต่างกันมากเพียงใด อย่างไรเสียก็ไม่สุขสบายเหมือนตอนอยู่ที่บ้าน

เย่ชิงอี๋ฟังคำพูดนั้นแล้วพยักหน้าเบา ๆ แต่ในใจกลับไม่เห็นด้วย สถานการณ์ของตระกูลถัง ไม่ต้องพูดถึงบรรพชนตระกูลถังที่ยังมีชีวิตอยู่ แค่ข้างบนยังมีท่านป้าถังอยู่ อย่างไรก็ไม่ถึงตานาง...

เมื่อนึกถึงคำพูดของมารดาที่ว่าตนเองจัดการงานบ้านไม่เป็น สู้หลีชิงหยูไม่ได้ ในใจของเย่ชิงอี๋ก็ยิ่งรู้สึกไม่พอใจ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มแห้ง ๆ

“ข้ากำลังเรียนรู้อยู่ จริง ๆ นะ ข้ารับรอง!”

ท่าทีอ้อนวอนเช่นนี้ กลับทำให้หลีชิงหยูไม่รู้จะพูดอะไรดี ได้แต่มองคนตรงหน้าแล้วถอนหายใจ ตั้งแต่เข้าวังมา นางก็ไม่มีเพื่อนแล้ว ตอนนี้สหายคนนี้ก็จะแต่งงานแล้ว ในใจของหลีชิงหยูย่อมรู้สึกซับซ้อนนานัปการ

ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันอยู่ ด้านนอกก็พลันมีความเคลื่อนไหว

“ฝ่าบาทเสด็จ!!!”

เสียงของขันทีที่หน้าประตูดังขึ้น ทำให้หลีชิงหยูตกใจเช่นกัน รีบก้มหน้าจัดแต่งเครื่องแต่งกายของตนเองให้เรียบร้อย แม่นมที่อยู่ข้าง ๆ ก็รีบยื่นมือออกไปจัดปิ่นปักผมที่เอียงของหลีชิงหยูให้เข้าที่

เย่ชิงอี๋ก็จัดท่าทางของตนเองให้เรียบร้อยในทันที แล้วลุกขึ้นยืนพร้อมกับหลีชิงหยู แต่ในใจกลับรู้สึกประหม่า เมื่อนึกถึงเรื่องราวเกี่ยวกับจักรพรรดิที่คนในบ้านเคยเล่าให้ฟัง ตอนนี้ นางกำลังจะได้พบกับจักรพรรดิแล้วหรือ?

จักรพรรดิ... แท้จริงแล้วเป็นคนเช่นไรกันนะ?

หลีชิงหยูยิ้มในดวงตา นางพอใจในตัวสามีของนางมาก ก้าวเดินอย่างสง่างามไปข้างหน้า ส่วนเซียวชิงหรงก็เดินเข้ามาในห้องนี้ ในชั่วพริบตาก็เห็นฮองเฮาของตนเอง หลีชิงหยู และผู้หญิงที่อยู่ข้างกายนาง—ผู้หญิงที่ทำให้ตนเองแย่งภรรยาของขุนนาง

“ถวายบังคมฝ่าบาท...”

โดยมีฮองเฮาเป็นผู้นำ ทุกคนถวายความเคารพต่อเซียวชิงหรง ส่วนเซียวชิงหรงก็รีบเดินเข้าไปประคองฮองเฮาให้ลุกขึ้น

“จื่อถงไม่ต้องมากพิธี ซุปหยกขาวมรกตที่จื่อถงส่งไปเมื่อครู่ข้าชอบมาก ได้ยินขันทีซีบอกว่าเป็นฝีมือของจื่อถงเอง ข้าดีใจมากนะ~”

ถูกสามีของตนเองประคองขึ้นมา แล้วยังได้ยินคำชมเช่นนี้ แม้ว่าหลีชิงหยูจะต้องรักษาฐานะเจ้าแห่งวังหลังของตนเอง ก็ยังอดหน้าแดงระเรื่อไม่ได้ รู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหน้าเพราะคำชม

“หากฝ่าบาทโปรด หม่อมฉันจะเรียนรู้เพิ่มเติมในภายภาคหน้า แล้วทำให้ฝ่าบาทเสวยเพคะ”

ในดวงตาของนางเต็มไปด้วยความยินดีและกำลังใจ แม้ว่าหลีชิงหยูจะไม่ได้รักชายตรงหน้าที่เป็นสามีของนาง แต่ภายใต้การสั่งสอนของปู่และบิดา นางก็เคารพยำเกรงสามีของตนเองอย่างยิ่ง เพียงคำชมของอีกฝ่าย ก็เพียงพอที่จะทำให้หลีชิงหยูมีความสุขไปทั้งวัน

เพราะคำชมของอีกฝ่าย ทำให้นางรู้สึกว่าความพยายามทั้งหมดของตนเองได้รับผลตอบแทน

นางไม่ใช่สตรีตัวเล็ก ๆ แต่เป็นฮองเฮาแห่งราชวงศ์ต้ายง เป็นแบบอย่างของสตรีทั่วหล้า ดังนั้นหลีชิงหยูจึงต้องการทำตัวให้ดียิ่งขึ้นไปอีก

“ดีสิ เพียงแต่จะลำบากจื่อถงไปหน่อย เรื่องแบบนี้ไม่ต้องทำบ่อยนัก จะทำให้มือของจื่อถงบาดเจ็บได้ หากมือบาดเจ็บ ข้ายิ่งจะเจ็บปวดใจกว่า”

พูดพลาง เซียวชิงหรงก็จับมือของหลีชิงหยูไว้ กลับให้ความรู้สึกอ่อนหวานและผูกพัน ทำให้ 【 618 】 ไม่รู้ทำไมมองแล้วรู้สึกเข็ดฟัน และยังรู้สึกว่าปฏิกิริยาของเซียวชิงหรงนี้... เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน?

คำหวานที่พรั่งพรูออกมาไม่หยุดจากปากของคนหน้าหนาอย่างเซียวชิงหรง นอกจากจะทำให้หลีชิงหยูหน้าแดงแล้ว นางกำนัลคนอื่น ๆ ที่ได้ยินคำพูดของจักรพรรดิก็หน้าแดงระเรื่อเช่นกัน รู้สึกเพียงว่าฝ่าบาททรงโปรดปรานฮองเฮามากเหลือเกิน

เย่ชิงอี๋ที่ยังคงคุกเข่าอยู่ข้าง ๆ แม้จะไม่ได้เห็นว่าจักรพรรดิมีหน้าตาเป็นอย่างไร แต่ก็ได้ยินเสียงนี้ คำหวานที่อ่อนโยนเช่นนี้ พี่ชายถังไม่เคยพูดกับนางมาก่อนเลย ชั่วขณะหนึ่ง เย่ชิงอี๋ยิ่งอยากจะเห็นว่าจักรพรรดิคนนี้มีหน้าตาเป็นอย่างไร

ว่ากันว่าเมื่อเข้าประตูวังแล้วก็ลึกเหมือนทะเล แต่ถ้าหลังจากเข้าวังแล้วได้รับการดูแลอย่างอ่อนโยนเช่นนี้ ต่อให้เป็นหลุมไฟ ก็คงมีคนอยากจะกระโดดเข้าไปใช่ไหม?

หลีชิงหยูก็ไม่คาดคิดว่าสามีของนางในวันนี้จะอ่อนโยนถึงเพียงนี้ คำพูดที่เขาพูดออกมาทำให้นางรู้สึกเขินจนทำตัวไม่ถูก แต่ถึงกระนั้น หลีชิงหยูกลับยิ่งรู้สึกไม่รู้ทำไม ความรู้สึกซาบซ่านที่แผ่ออกมาจากใจ เริ่มกระจายไปทั่วร่างกาย ถูกดึงให้นั่งลงอย่างไม่ทันตั้งตัว มือยังคงอยู่ในมือของอีกฝ่าย จะดึงกลับก็ไม่ได้ ไม่ดึงก็ไม่ได้ ใบหน้ายิ่งแดงระเรื่อ ทำอะไรไม่ถูก

เซียวชิงหรงชื่นชมท่าทีเขินอายของฮองเฮาของตนเองเช่นนี้ ในใจคิดว่าสตรีโบราณนี่หน้าบางจริง ๆ เพียงไม่กี่ประโยคก็ทำให้นางเขินอายได้ถึงขนาดนี้ ไม่ได้รู้สึกว่าการจับมืออีกฝ่ายมีอะไรผิดปกติเลยแม้แต่น้อย

ขันทีซีและแม่นมหลงที่ยืนอยู่ข้างหลังต่างก็ยิ้มมองความรักใคร่ปรองดองของจักรพรรดิและจักรพรรดินี ต้องรู้ว่า ความสัมพันธ์อันดีของทั้งสองพระองค์นั้นเป็นผลดีต่อบ้านเมือง

“หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงห่วงใย แต่เพียงแค่ฝ่าบาทโปรด หม่อมฉันก็ยินดีทำซุปถวายฝ่าบาท นี่เป็นหน้าที่ของหม่อมฉันอยู่แล้วเพคะ”

ในฐานะภรรยา ก็ต้องทำให้สามีรักใคร่ ตอนที่หลีชิงหยูยังไม่ออกเรือน ก็พยายามเรียนรู้ที่จะเป็นภรรยาที่ดี และพยายามเรียนรู้ที่จะเป็นฮองเฮาที่ดี ตอนนี้อยู่ในวังลึก รู้สึกว่าโชคดีที่สุดก็คือสามีของตนเองไม่ใช่คนเจ้าชู้ ตอนนี้แต่งงานมาปีกว่าแล้ว มีลูกของตัวเองแล้ว ในวังก็ไม่มีสนมคนอื่น ๆ ทำให้หลีชิงหยูดีใจเป็นอย่างยิ่ง

“มีแต่จื่อถงที่ห่วงใยข้าที่สุด ไม่เหมือนกับพวกเฒ่าในราชสำนักเลย ทำให้ข้ากลุ้มใจ”

เซียวชิงหรงก็ยิ้มเช่นกัน ยังคงไม่ปล่อยมือของจักรพรรดินี เขามองนางอย่างสนุกสนาน ราวกับกำลังสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของนาง เพียงแต่สายตาที่ร้อนแรงเช่นนี้ ทำให้หลีชิงหยูยิ่งเขินอายมากขึ้น การถูกมืออันอบอุ่นของสามีโอบกุม ประกอบกับสายตาของเขา ทำให้หลีชิงหยูทำอะไรไม่ถูกเลยทีเดียว

“เรื่องในราชสำนัก หม่อมฉันไม่กล้าวิจารณ์ แต่หากฝ่าบาททรงกลัดกลุ้มพระทัย ก็มาหาหม่อมฉันได้ หม่อมฉันจะเตรียมชาดี ๆ ไว้ให้ฝ่าบาท ฝ่าบาทต้องโปรดแน่เพคะ”

ปลอบโยนสามีอย่างอ่อนโยน หลีชิงหยูก็ทราบสถานการณ์ของสามีในราชสำนักตอนนี้ดี ในแววตาฉายแววเห็นใจ แม้ว่านางจะไม่ได้รักคนตรงหน้า แต่ก็เป็นห่วงเขา สามีภรรยาเป็นหนึ่งเดียวกัน เป็นเช่นนี้มาแต่โบราณ ในเมื่อนางได้เข้าวังหลวงนี้แล้ว ใต้หล้านี้ก็คือราษฎรของนาง และคนตรงหน้านี้ ก็คือคนที่นางจะต้องใช้ชีวิตร่วมไปด้วยกันตลอดชีวิต

“ดี ข้าจะมาหาจื่อถงบ่อย ๆ แค่จื่อถงอย่ารำคาญข้าก็พอ”

คำพูดของเซียวชิงหรงทำให้หัวใจของฮองเฮาอ่อนยวบลงอีกครั้ง มองสามีตรงหน้า รู้สึกเพียงว่าวันเวลาในวังนี้ก็ไม่ได้ยากลำบากถึงเพียงนั้น

ทั้งสองพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง เซียวชิงหรงจึงดูเหมือนจะนึกขึ้นได้ว่าในตำหนักนี้ยังมีคนอื่นอยู่

“จื่อถง ได้ยินขันทีซีบอกว่า วันนี้เจ้าเรียกสหายสนิทในวัยเยาว์เข้าวังหรือ? เป็นหลานสาวของท่านผู้ยิ่งใหญ่เย่?”

เย่ชิงอี๋ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นขาทั้งสองข้างชาไปนานแล้ว ไม่เหมือนกับฮองเฮา ตอนที่ถวายความเคารพเมื่อครู่ ฮองเฮาไม่ต้องคุกเข่าลงกับพื้น แต่คนอื่น ๆ ต้องคุกเข่า เซียวชิงหรงประคองฮองเฮา แต่กลับไม่ได้ให้คนอื่นลุกขึ้น ดังนั้นนอกจากคนข้างกายฮองเฮาและพวกขันทีซีแล้ว คนอื่น ๆ ยังคงคุกเข่าอยู่...

ตอนนี้หลีชิงหยูถึงได้นึกถึงสหายของตนเองขึ้นมาได้ ในใจรู้สึกผิดขึ้นมาทันที รีบกล่าวว่า

“ฝ่าบาท หม่อมฉันเรียกหลานสาวของท่านผู้ยิ่งใหญ่เย่มาจริงเพคะ ตอนนี้นางยังคุกเข่าอยู่เลย ฝ่าบาท...”

เมื่อเห็นแววตาอ้อนวอนของฮองเฮา เซียวชิงหรงจึงเอ่ยขึ้น

“ลุกขึ้นเถอะ ให้ข้าดูหน่อยสิว่า สหายสนิทของจื่อถงเป็นสตรีเช่นไร”

“ขอบพระทัยฝ่าบาท!”

ตอนนี้เย่ชิงอี๋ถึงได้ลุกขึ้นจากพื้นได้ในที่สุด ขาทั้งสองข้างชาไปนานแล้ว พอเพิ่งลุกขึ้นก็เกือบจะล้มลงไปนั่งกับพื้น ถ้าไม่ใช่นางกำนัลข้าง ๆ ช่วยพยุงไว้ เกรงว่าคงจะเสียมารยาทต่อหน้าพระพักตร์

ในที่สุดเย่ชิงอี๋ที่ลุกขึ้นยืนได้ ก็ได้เห็นบุรุษที่นั่งอยู่ข้างกายฮองเฮา ในชั่วพริบตาเกือบจะตะลึงไป เพราะบุรุษผู้นี้หล่อเหลากว่าพี่ชายถังเสียอีก ดูเหมือนเพราะอยู่ในวังเป็นเวลานาน ผิวพรรณจึงขาวผ่องเป็นพิเศษ ดวงตาคู่ดอกท้อดูอ่อนโยนและเปี่ยมไปด้วยความรัก เพียงแต่คนที่เขามองไม่ใช่ตนเอง แต่เป็นสหายของตนเอง ฮองเฮาองค์ปัจจุบัน

เย่ชิงอี๋ไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า ฝ่าบาทจะเป็นบุรุษที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ เพียงแค่มองแวบเดียว ท่วงท่าสง่างามดุจมังกรและหงส์ก็ประทับอยู่ในใจของเย่ชิงอี๋

ในใจพลันเกิดความโลภขึ้นมาเล็กน้อย ถ้าหาก... ถ้าหากบุรุษผู้นี้เป็นของนางจะดีสักเพียงใด?

เซียวชิงหรงเหลือบมองผู้หญิงคนนี้ ก็รู้ได้ทันทีว่านางไม่ใช่ผู้หญิงที่เจียมตัว ในดวงตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยความโลภ

ส่วนหลีชิงหยู ดูเหมือนจะยังคงเชื่อใจสหายของตนเองอยู่มาก จึงแนะนำว่า

“ฝ่าบาท ชิงอี๋เป็นบุตรสาวของบุตรชายคนโตของท่านผู้ยิ่งใหญ่เย่ เป็นบุตรสาวคนโตของตระกูลเย่ ตั้งแต่เล็กก็เป็นสหายสนิทกับหม่อมฉัน ตอนนี้ได้หมั้นหมายกับหลานชายคนโตของท่านผู้ยิ่งใหญ่ถังไว้ตั้งแต่หลายปีก่อนแล้ว ปีหน้าก็จะแต่งงานแล้ว หม่อมฉันจึงเรียกนางเข้าวังมา ก็เพื่อจะทำหน้าที่ของพี่น้องให้เต็มที่เพคะ”

คำอธิบายของหลีชิงหยูทำให้เซียวชิงหรงพอใจอย่างยิ่ง ส่วนเย่ชิงอี๋ เดิมทีได้ยินสหายแนะนำตนเองก็รู้สึกยินดี แต่พอได้ยินสหายพูดเรื่องการหมั้นหมายของตนเองต่อหน้าบุรุษผู้นี้ ไม่รู้ทำไมในใจกลับรู้สึกไม่พอใจขึ้นมา มีความรู้สึกหงุดหงิดที่บอกไม่ถูก

“เช่นนี้นี่เอง ประทานที่นั่งให้คุณหนูเย่ ในเมื่อเป็นสหายของจื่อถง ข้าย่อมจะละเลยไม่ได้”

ไม่นานก็มีคนยกเก้าอี้มาให้เย่ชิงอี๋ ให้นางนั่งลง ส่วนเซียวชิงหรงกลับไม่มองอีกฝ่ายแม้แต่น้อย ยังคงจับมือฮองเฮาของตนเองไว้

“จื่อถง ครั้งนี้ข้ามา ก็อยากจะดูลูกชายด้วย ตอนนี้ลูกชายยังนอนอยู่หรือ?”

โอรสของฮองเฮา ย่อมต้องเลี้ยงดูอยู่ในตำหนักของฮองเฮา ดังนั้นตั้งแต่เด็กเกิด หลีชิงหยูก็ดูแลลูกอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย จึงทำให้เด็กในตอนนี้มีรูปร่างขาวอวบ

“ทูลฝ่าบาท ช่วงนี้องค์ชายนอนค่อนข้างเยอะ ตอนนี้กำลังบรรทมอยู่ที่ตำหนักข้าง ๆ ต้องให้หม่อมฉันอุ้มพระองค์มาหรือไม่เพคะ?”

มารดาคนใดในโลกนี้ ล้วนหวังให้สามีใส่ใจลูกของตนเอง เมื่อพูดถึงโอรส รอยยิ้มของหลีชิงหยูก็ดูจริงใจขึ้นอีกเล็กน้อย

“ไม่ต้องหรอก ข้าไปดูเองก็พอ จื่อถงยังต้องคุยกับสหายไม่ใช่หรือ? ก็อยู่ที่นี่เป็นเพื่อนสหายของจื่อถงเถอะ ข้าไปดูเอง”

ไม่เพียงแต่ไม่สนใจเย่ชิงอี๋ แต่ยังถึงกับเมินนางไปเลย หลังจากพูดคุยกับฮองเฮาเสร็จ ก็ตบมือฮองเฮาเบา ๆ แล้วเดินไปยังตำหนักด้านหลังภายใต้การนำทางของแม่นมหลง ทิ้งให้ฮองเฮากับเย่ชิงอี๋อยู่ตามลำพัง

สายตาของเย่ชิงอี๋มองตามแผ่นหลังของเซียวชิงหรงที่เดินจากไปอย่างเหม่อลอย หลีชิงหยูเห็นแล้วก็เพียงแค่ยิ้มมุมปาก คิดว่าสหายของตนเองคงไม่เคยเห็นฝ่าบาทมาก่อน

“ชิงอี๋ ฝ่าบาทเสด็จไปแล้ว เมื่อครู่เจ้าคุกเข่าอยู่บนพื้น เจ็บขาหรือไม่?”

ไม่ได้รู้สึกว่าสายตาของสหายตนเองมีอะไรผิดปกติ เพราะอย่างไรเสียเย่ชิงอี๋ก็จะแต่งงานในปีหน้าแล้ว หลีชิงหยูจึงไม่ได้คิดอะไรมาก

“ไม่... ไม่เจ็บเท่าไหร่”

ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงได้สติกลับมา เย่ชิงอี๋ตอบคำถามของหลีชิงหยู แต่สายตาที่มองหลีชิงหยูกลับเต็มไปด้วยความอิจฉามากขึ้น ผู้หญิงตรงหน้านี้ ไม่เพียงแต่ได้รับอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในใต้หล้า แต่ผู้ชายคนนี้ยังยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ทำให้เย่ชิงอี๋ยิ่งอิจฉาเป็นอย่างมาก

“เช่นนั้นก็ดีแล้ว ข้าก็ไม่คิดว่าฝ่าบาทจะเสด็จมาอย่างกะทันหัน...”

หลีชิงหยูพูดพลาง ก็นึกขึ้นได้ว่าเมื่อครู่ตนเองถูกสามีจับมือต่อหน้าสหาย ใบหน้าก็พลันแดงระเรื่อขึ้นมา รู้สึกเขินอายเล็กน้อย

ภาพเช่นนี้ในสายตาของเย่ชิงอี๋ยิ่งดูบาดตาเป็นพิเศษ ทำให้เย่ชิงอี๋กำมือที่วางอยู่ข้างลำตัวแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ในใจเต็มไปด้วยความอิจฉามานานแล้ว

เซียวชิงหรงไม่รู้สถานการณ์ข้างนอก เขามาถึงตำหนักข้าง ๆ เห็นองค์ชายน้อยที่กำลังนอนหลับปุ๋ยอยู่บนเตียง เด็กน้อยอายุครึ่งขวบดูน่ารักดี ขาวสะอาด แถมยังอ้วนท้วน!

น่าเสียดายที่เด็กคนนี้ยังไม่ทันโตเป็นผู้ใหญ่ ก็ต้องมาตายในวังหลังแห่งนี้

“ฝ่าบาท จะทรงอุ้มองค์ชายน้อยหรือไม่เพคะ?”

แม่นมหลงที่อยู่ข้าง ๆ เอ่ยขึ้น หวังเพียงให้องค์ชายน้อยได้อยู่กับจักรพรรดิอย่างดี มีความผูกพันพ่อลูกมากขึ้น

“ไม่ต้องหรอก ให้เขานอนเถอะ ข้านั่งดูอยู่ตรงนี้สักพักก็พอ”

โบกมือไปมา เซียวชิงหรงยื่นมือออกไปจิ้มแก้มของเด็กน้อยเบา ๆ อย่างระมัดระวัง ความรู้สึกนุ่มนิ่มทำให้เขารีบชักมือกลับทันที รู้สึกว่าเด็กคนนี้เหมือนของที่แตกง่าย

618 เห็นภาพนี้แล้วก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี เมื่อนึกถึงความโกรธเกรี้ยวของคนผู้นี้ก่อนหน้านี้ ก็คิดว่าตอนนี้เขาคงจะดีขึ้นแล้วใช่ไหม?

【เอ่อ... คือว่า... ข้าควรจะเรียกเจ้าว่าอะไร? เจ้าชื่ออะไร?】

ในเมื่อไม่ใช่โฮสต์ จะเรียกว่าโฮสต์ก็ดูจะไม่ถูก 【 618 】 รู้สึกปวดหัวเป็นครั้งแรก แน่นอน ถ้าหากระบบมีหัวน่ะนะ

สายตาของเซียวชิงหรงยังคงจับจ้องอยู่ที่เด็กน้อยที่กำลังหลับใหล แต่ตอนนี้กลับไม่ลังเลที่จะตอบคำถามของ 618

“ชื่อรึ? ข้าไม่มีชื่อ ถ้าจะต้องให้พูดสักชื่อ... เจ้าเรียกข้าว่าเงาก็ได้”

เกิดในแสงสว่าง ซ่อนเร้นในความมืด นี่คือเงา

เมื่อบุคลิกหลักจมอยู่ในความฝันอันสวยงามไม่ยอมตื่น เงาก็จะปรากฏตัวขึ้น แล้วทำลายภาพมายาทั้งหมดนี้โดยไม่ลังเล

【เงา?】

618 รู้สึกสับสน ไม่รู้จะวิเคราะห์ที่มาของชื่อนี้อย่างไร ขณะที่กำลังพยายามคิด ก็ได้ยินเสียงของเงาพูดขึ้นอีกครั้ง

“เจ้าว่าการแสดงของข้าเมื่อครู่เป็นอย่างไรบ้าง? ยอดเยี่ยมมากใช่ไหม?”

เสียงที่ตื่นเต้นขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำให้ 【 618 】 งงเป็นไก่ตาแตก การแสดง? การแสดงอะไร?

“การแสดงที่ข้ากับฮองเฮาเพิ่งแสดงไปเมื่อครู่ ก็คือละครเรื่อง 'ศึกชิงบัลลังก์วังหลัง' ตอนที่ 4 จักรพรรดิปลอบใจฮองเฮาแบบนั้นเลย ข้าว่าข้าได้รางวัลออสการ์แน่ เจ้าว่าไหมล่ะ?”

ในที่สุด 【 618 】 ก็นึกออกแล้วว่าทำไมเมื่อครู่ถึงรู้สึกว่าฉากนั้นคุ้น ๆ ที่แท้ก็เคยเห็นในทีวีนี่เอง? แล้วพฤติกรรมและสีหน้าของเซียวชิงหรงก่อนหน้านี้ ก็คือจักรพรรดิในละครโทรทัศน์ฉบับถอดแบบมาเลยไม่ใช่รึ?

【ข้า... ข้าคิดว่า...】

ยังไม่ทันพูดจบ 【 618 】 ก็ถูกขัดจังหวะอีกครั้ง

“ครั้งนี้ข้าตั้งคาแรคเตอร์ให้ตัวเองเป็นทรราชในราชสำนัก แต่เป็นราชาที่รักภรรยาในวังหลัง รักเดียวใจเดียว มีเพียงเราสองคนชั่วชีวิต นี่คือคาแรคเตอร์ที่ผู้ชมชอบที่สุด...”

เซียวชิงหรงที่ตั้งคาแรคเตอร์ให้ตัวเองอย่างกะทันหันรู้สึกตื่นเต้นมาก รู้สึกว่าจะต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาคาแรคเตอร์ของตนเองไว้ ส่วน 【 618 】 ก็หมดคำจะพูดไปนานแล้ว

มันได้แต่บ่นพึมพำเบา ๆ ว่า สมัยนี้มุกน้ำเน่าอย่าง 'ทรราชผู้อ่อนโยนของฉัน' มันไม่ฮิตแล้วไม่ใช่เหรอ?