บทที่ 4 ประจำการคุกหลวง

บทที่ 4 ประจำการคุกหลวง

เซียวเจี้ยนให้เกียรติหลี่เฟิงอย่างเต็มที่ ประสานมือกล่าว “คารวะท่านหัวหน้ากองร้อย!”

หลี่เฟิงดีใจอย่างยิ่ง

พลังฝีมือของเซียวเจี้ยนปรากฏชัดแจ้ง บัดนี้ใต้บังคับบัญชาก็มีคนมีความสามารถเพิ่มขึ้นอีกคนแล้ว!

เนื่องจากคนในเหมืองแร่ถูกพรรคพยัคฆ์คลั่งสังหารไปหมดแล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องอยู่ที่นี่ต่อ

หลี่เฟิงตัดสินใจนำทุกคนกลับไป

ถือโอกาสรายงานเรื่องของพรรคพยัคฆ์คลั่งไปด้วย

นายกองธงเซียวเจี้ยนก็ได้อาชาชั้นดีมาตัวหนึ่ง พร้อมกับเงินจำนวนหนึ่งที่ริบมาจากคนในยุทธภพ

ในอ้อมแขนโอบกอดน้องสาว ทั้งคณะเดินทางกลับสู่เมืองจินหลิงอีกครั้ง

เมืองจินหลิงเป็นเมืองหลวงของต้าหมิง ระดับความเจริญรุ่งเรืองย่อมมิใช่เมืองเล็กๆ ทั่วไปจะเทียบได้

หน้าประตูเมือง เซียวเจี้ยนได้เห็นสิ่งปลูกสร้างอันมหึมากับตาตนเอง ความรู้สึกอึดอัดถาโถมเข้าใส่

กำแพงเมืองสีเทาทะมึนสูงหลายสิบจั้ง ทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา

ราวกับอสูรยักษ์ดึกดำบรรพ์ที่กำลังหมอบอยู่

ให้ความรู้สึกถึงความเก่าแก่และโชกโชน

บริเวณประตูเมือง ชาวบ้านที่ไปมาต่างกำลังให้ทหารยามตรวจค้น

เมื่อมีหลี่เฟิงนำทาง ชาวบ้านที่สัญจรไปมาต่างรีบหลบไปอยู่สองข้างทางในทันที

เปิดเป็นเส้นทางกว้างให้พวกเขา

ทหารยามที่ประตูเมืองไม่กล้าแม้แต่จะขวาง ปล่อยให้ผ่านไปโดยตรง

คณะของเซียวเจี้ยนเข้าประตูเมืองไปอย่างราบรื่น

หลังจากเข้าเมืองแล้ว ทั้งสองก็แยกทางกัน

เซียวเจี้ยนรีบไปเช่าเรือนเล็กๆ แห่งหนึ่งเพื่อจัดแจงให้หลิงเอ๋อพัก

ส่วนหลี่เฟิงไม่รู้ว่านำตัวเด็กหนุ่มสาวเหล่านั้นไปที่ใด

ทั้งสองนัดพบกันที่กองบัญชาการฝ่ายเหนือ

ในเมืองจินหลิง กองบัญชาการฝ่ายเหนือถือเป็นหน่วยงานใหญ่

อีกทั้งยังเป็นสถานที่ประเภทที่คนรังเกียจหมายังเมิน!

ชื่อเสียงขององครักษ์เสื้อแพรทุกคนต่างรู้ดี สุนัขรับใช้ราชสำนัก

ไม่ใช่เพียงคนในยุทธภพที่กล่าวเช่นนั้น แม้แต่ชาวบ้านทั่วไปก็พูดเช่นกัน

เพียงพอที่จะเห็นได้ว่าชื่อเสียงอันเลวร้ายนั้นขจรไกลเพียงใด

หลังจากจัดการเรื่องของตนเองเสร็จ เซียวเจี้ยนก็มาถึงกองบัญชาการฝ่ายเหนือ

หน้าประตูใหญ่ หลี่เฟิงกำลังรอเซียวเจี้ยนอย่างร้อนรน

ผู้ใต้บังคับบัญชาที่เก่งกาจหาได้ไม่ง่าย เขากลัวจริงๆ ว่าเซียวเจี้ยนจะไม่มา

จนกระทั่งเห็นร่างของเซียวเจี้ยนจึงค่อยวางใจลงได้

นำเซียวเจี้ยนเข้าสู่หน่วยงานโดยตรง

ทหารยามสองสามคนที่หน้าประตูเห็นหลี่เฟิงก็ยื่นมือออกมาขวาง

แม้ว่าหลี่เฟิงจะสวมชุดพยับเวหาก็ตาม

หลังจากตรวจสอบป้ายอาญาสิทธิ์ของเขาแล้ว จึงประสานมือปล่อยให้ทั้งสองเข้าไป

ระหว่างทางเดินผ่านลานอันงดงามหลายแห่ง ผ่านทางเดินยาวที่ลึกล้ำ จึงมาหยุดอยู่หน้าโถงใหญ่แห่งหนึ่ง

หลี่เฟิงยืนอยู่นอกโถงใหญ่ สีหน้าดูเคร่งขรึม

“หัวหน้ากองร้อยหลี่เฟิง มีเรื่องสำคัญขอเข้าพบท่านผู้บัญชาการกองพัน!”

ครู่ต่อมา ถึงมีเสียงทุ้มลึกดังมาจากข้างใน “เข้ามา!”

หลี่เฟิงนำเซียวเจี้ยนเข้ามายังใจกลางโถงใหญ่อย่างระมัดระวัง

ภายในโถงใหญ่ จางเจิ้นนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน

ในมือกำลังตรวจทานฎีกา

“ผู้ใต้บังคับบัญชาหลี่เฟิงคารวะท่าน!”

หลี่เฟิงประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม เซียวเจี้ยนก็ทำตาม ประสานมือคารวะเล็กน้อย

จนกระทั่งจางเจิ้นโบกมือ ทั้งสองจึงค่อยยืดตัวตรง

หลี่เฟิงกล่าวอย่างนอบน้อม “เรียนท่าน วันก่อนผู้ใต้บังคับบัญชาได้รับคำสั่งให้นำพาชาวบ้านชั้นต่ำสามร้อยคนที่ไม่จ่ายภาษีไปยังเหมืองแร่ แต่กลับถูกหลี่ขุยประมุขพรรคพยัคฆ์คลั่งสังกัดพรรคสุริยันจันทราดักปล้นสังหาร”

“โจรผู้นี้เหิมเกริมยิ่งนัก กล้าสังหารหมู่ในเหมืองแร่ของราชสำนัก สังหารสหายร่วมงานไปมากมาย องครักษ์เสื้อแพรที่ติดตามไปล้วนเสียชีวิตทั้งหมด ขอท่านโปรดชี้แนะ!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จางเจิ้นจึงค่อยละสายตาจากฎีกา

คิ้วขมวดมุ่น

มือขวาทุบโต๊ะอย่างแรง

“ปัง!”

“พรรคพยัคฆ์คลั่งนี่ช่างกล้านัก กล้าลงมือกับเหมืองแร่ของราชสำนัก! นี่ไม่เท่ากับเป็นการตบหน้าราชสำนักหรอกรึ?”

สิ่งแรกที่จางเจิ้นคิดถึงกลับเป็นหน้าตาของราชสำนัก ราวกับว่าการตายของเหล่าองครักษ์เสื้อแพรเป็นเรื่องไม่สำคัญ

ในตอนนั้นเอง เซียวเจี้ยนพลันพบเศษเสี้ยวสีทองสายหนึ่งกำลังลอยมาทางเขา

“[ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ท่านเก็บเศษเสี้ยวฝ่ามือวชิระมหากาฬได้สำเร็จ! เรียนรู้ฝ่ามือวชิระมหากาฬโดยอัตโนมัติ!]”

ดวงตาของเซียวเจี้ยนเป็นประกาย

ในที่สุดก็ได้วิทยายุทธ์ที่พอดูได้มาแล้ว!

ฝ่ามือวชิระมหากาฬเป็นหนึ่งในเจ็ดสิบสองยอดวิชาของเส้าหลิน อานุภาพของมันย่อมไม่ต้องพูดถึง

หากฝึกฝนจนถึงขีดสุด ฝ่ามือเหล็กคู่นี้แทบไม่มีสิ่งใดทำลายไม่ได้ ไม่มีสิ่งใดแข็งแกร่งกว่า!

จางเจิ้นเงยหน้ามองหลี่เฟิงแวบหนึ่ง “เดี๋ยวข้าจะหาคนมาเสริมทัพให้เจ้า ระหว่างนี้เจ้าไปประจำการที่คุกหลวงก่อนแล้วกัน!”

“ที่นั่นกำลังขาดคนพอดี รอคนครบแล้วเจ้าค่อยกลับมา!”

กล่าวจบจางเจิ้นก็โบกมือ เป็นสัญญาณให้ทั้งสองถอยออกไป

สีหน้าของหลี่เฟิงเปลี่ยนไป

ไปคุกหลวงรึ?

สถานที่แห่งนั้นทั้งมืดมนน่าสะพรึงกลัว กลิ่นอายก็สับสนปั่นป่วน ทั้งยังไม่มีผลประโยชน์ใดๆ ให้ตักตวง

หากโชคร้ายก็อาจเจอพวกที่มาแหกคุก

ถึงแม้จะบอกว่าปีหนึ่งอาจไม่เจอแม้แต่ครั้งเดียว แต่เรื่องโชคชะตาวาสนาใครเล่าจะบอกได้

อย่างไรเสีย ตราบใดที่มีการแหกคุก องครักษ์เสื้อแพรในคุกหลวงโดยพื้นฐานแล้วก็ไม่รอด

หลี่เฟิงอ้าปากค้าง กำลังจะถอยออกไป

แต่จางเจิ้นกลับมองไปที่เซียวเจี้ยน คิ้วขมวดมุ่น “เด็กหนุ่มข้างกายเจ้าคือผู้ใด?”

เซียวเจี้ยนไม่ได้สวมชุดพยับเวหา เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่องครักษ์เสื้อแพร

กองบัญชาการฝ่ายเหนือขององครักษ์เสื้อแพรใช่ว่าใครก็เข้ามาได้

หลี่เฟิงรีบอธิบาย “นี่คือหน่อเนื้อเชื้อดีที่พบระหว่างทางไปเหมืองแร่ ผู้ใต้บังคับบัญชากำลังจะยื่นเรื่องขอให้เขามาเป็นนายกองธงให้ข้า”

ตำแหน่งนายกองธงต่อหน้าผู้บัญชาการกองพันก็เป็นเพียงขุนนางตัวเล็กเท่าเมล็ดงา เป็นประเภทที่ไม่คู่ควรแม้แต่จะให้จดจำชื่อ

จางเจิ้นได้ฟังก็หมดความสนใจ โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “เช่นนั้นก็ให้เขาไปคุกหลวงกับเจ้าแล้วกัน อย่างน้อยใต้บังคับบัญชาก็มีคนคุ้นเคยให้ใช้งาน”

กล่าวจบก็ให้พวกเขาถอยออกไป

หลี่เฟิงที่เดินออกจากโถงใหญ่มีสีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด

เซียวเจี้ยนเห็นเช่นนี้ก็ขมวดคิ้ว ดูท่าแล้วคุกหลวงคงไม่ใช่สถานที่ที่ด

จึงเอ่ยปากถาม “ท่านหัวหน้า คุกหลวงคือสถานที่ใดรึ? หรือว่ามีเบื้องลึกเบื้องหลังอันใด?”

หลี่เฟิงอ้าปากค้าง พยายามเค้นรอยยิ้มออกมา

“ก็ใช่ว่าจะดีหรือไม่ดีอะไร เพียงแต่บรรยากาศที่นั่นไม่ค่อยดีนัก อีกทั้งยังไม่มีผลประโยชน์ใดๆ ให้ตักตวง”

เขาไม่อยากให้นายกองธงเพียงคนเดียวใต้บังคับบัญชาหนีไป

ตอนนี้เขาก็ไม่ต่างอะไรกับขุนพลไร้ไพร่พล ไปคุกหลวงก็สั่งการได้แค่เซียวเจี้ยนเท่านั้น

คนใต้บังคับบัญชาของหัวหน้ากองร้อยคนอื่นอาจจะแสดงความเคารพต่อหน้า แต่หากมีเรื่องอันใดขึ้นมาจริงๆ เขาย่อมสั่งการไม่ได้

อย่างไรเสียก็ไม่ใช่ลูกน้องของตน ไม่มีความจำเป็นต้องเชื่อฟัง

อาจเป็นเพราะกลัวว่าเซียวเจี้ยนจะหนีไป

หลี่เฟิงรีบจัดการเรื่องเอกสารเข้ารับตำแหน่งให้เซียวเจี้ยนอย่างรวดเร็ว หลังจากรับมอบชุดพยับเวหาและดาบซิ่วชุนแล้ว

หลี่เฟิงยังได้กำชับเรื่องต่างๆ เกี่ยวกับการไปคุกหลวงเป็นอย่างดี ถึงได้วางใจจากไป

เซียวเจี้ยนก็กลับมายังเรือนเล็กที่ตนเช่าไว้

ในเมืองจินหลิงแห่งนี้ ค่าเช่าเรือนเล็กๆ เรียบง่ายหลังหนึ่งก็ใช่ว่าจะถูก

เดือนหนึ่งต้องจ่ายถึงห้าสิบตำลึง

โชคยังดีที่เขามีเศษเงินที่เก็บมาจากคนของพรรคพยัคฆ์คลั่งอยู่บ้าง มิเช่นนั้นก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะตั้งตัวได้อย่างไร

หลิงเอ๋อรอเซียวเจี้ยนอยู่ในลานบ้านอย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นเซียวเจี้ยน ก็รีบพุ่งตัวราวกับบินเข้าสู่อ้อมแขนของเขาทันที

“ท่านพี่ เหตุใดท่านเพิ่งกลับมา? หลิงเอ๋อคิดถึงท่านมาก”

แม้จะผ่านไปเพียงครึ่งวัน แต่สำหรับหลิงเอ๋อแล้วมันราวกับนานนับศตวรรษ

เซียวเจี้ยนลูบศีรษะเล็กๆ ของนางเบาๆ เอ่ยเสียงนุ่มนวล “หิวหรือไม่ ท่านพี่จะพาเจ้าไปกินของอร่อย”

เมื่อนึกถึงวันคืนอันขมขื่นที่ทั้งสองต้องพึ่งพากันและกัน ในใจของเซียวเจี้ยนก็เจ็บปวดรวดร้าว

บิดาของพวกเขาทั้งสองเปิดโรงตีเหล็ก นับแต่บิดามารดาจากไปจากการสะบัดมือโดยไม่ตั้งใจของตงฟางปุ๊ป้าย ทั้งสองก็ประทังชีวิตด้วยการขายเศษเหล็กที่บิดาทิ้งไว้

จนสุดท้ายไม่มีอะไรจะขาย จ่ายภาษีรายหัวไม่ไหว ถึงได้ถูกองครักษ์เสื้อแพรจับตัวไปยังเหมืองแร่

...