บทที่ 163

บทที่ 163

"จะขอร้องเรื่องอะไร?"

เกล็นเชิดคางขึ้นเล็กน้อย จ้องริมเมอร์ด้วยสายตาคมกริบ หวังจะอ่านความตั้งใจของอีกฝ่ายให้ออก

"ฉันไม่อยากจะฟังเท่าไหร่ เพราะรู้ว่าช่วงนี้นายคงไปก่อเรื่องบ้าๆ มาอีกตามเคย"

"ฉันก็ไม่ได้เอาแต่เล่นไปวันๆ หรอกน่า"

ริมเมอร์เงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มบาง ทว่าในแววตากลับฉายความจริงจังออกมาวูบหนึ่ง

"ว่ามาสิ"

"เป็นเรื่องเกี่ยวกับราออนค"

"ราออน..."

ทันทีที่ได้ยินชื่อนั้น เกล็นก็ยืดตัวตรงขึ้นเล็กน้อยบนบัลลังก์

"ตอนนี้ราออนอยู่ในระดับผู้เชี่ยวชาญขั้นสูงสุดแล้ว ด้วยพลังที่มักจะก้าวล้ำกว่าระดับของตัวเองอยู่เสมอ ทำให้เขาสามารถเอาชนะคนในระดับเดียวกันได้อย่างง่ายดาย นั่นหมายความว่า นอกจากเหล่าปรมาจารย์แล้ว ก็ไม่มีใครโค่นเขาลงได้"

"ฉันรู้"

เกล็นพยักหน้าช้าๆ ริมฝีปากยกยิ้มขึ้นโดยไม่รู้ตัว ราวกับคุณปู่ที่กำลังภาคภูมิใจในตัวหลานชาย

"และนั่นคือเหตุผลที่ฉันจะเสนอ ทำไมไม่ลองให้เขารับผิดชอบกองกำลังดูล่ะ?"

"กองกำลังเหรอ?"

"แม้ราออนจะยังอายุน้อยกว่าหัวหน้ากองกำลังคนอื่นๆ อยู่บ้าง แต่ระหว่างปฏิบัติภารกิจ เดี๋ยวเขาก็คงตามทันในไม่ช้า"

"อืม..."

เกล็นหลับตาลงครุ่นคิด และเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดวงตาของเขาก็พลันเย็นชาลง

"ไม่ได้"

"ฉันขอทราบเหตุผลได้ไหม?"

"ตำแหน่งหัวหน้ากองกำลัง หัวหน้าหน่วย และรองหัวหน้าหน่วย อย่างน้อยต้องเป็นระดับปรมาจารย์ เพื่อให้รับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินได้ ตำแหน่งรองหัวหน้ากองกำลังยังพอว่า แต่ฉันไม่อนุญาตให้มือใหม่ที่ยังไม่ถึงขั้นปรมาจารย์มาเป็นหัวหน้ากองกำลังของซีกฮาร์ทเด็ดขาด"

เขาส่ายหน้าอย่างหนักแน่น ทว่าในน้ำเสียงกลับแฝงความกังวลยามเอ่ยถึงหลานชาย

"ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เคยต้องอยู่โดยลำพัง นายคอยปกป้องเขาที่นี่ ส่วนที่ปราสาทฮามุนก็มีมิลแลนด์อยู่เคียงข้าง การหาประสบการณ์ในฐานะรองหัวหน้ากองกำลังน่ะพอไหว แต่ทั้งความสามารถและประสบการณ์ของเขายังไม่เหมาะจะเป็นหัวหน้ากองกำลัง"

"ฉันเข้าใจดีน่า"

ริมเมอร์เลียริมฝีปากพลางยักไหล่

"อืม... ก็น่าลำบากใจอยู่หรอก เพราะฉันเองก็เป็นห่วงราออน..."

"ทำไมนายถึงได้เป็นห่วงราออนนัก?"

เกล็นเท้าคางพลางเอ่ยถามริมเมอร์ที่แสดงความเป็นห่วงราออนออกมาชัดเจน

"ก็ฉันเป็นห่วงไงเล่า!"

ริมเมอร์กลั้นหัวเราะ ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างก่อนจะถอนหายใจเฮือกใหญ่

"หลายคนในซีกฮาร์ทกำลังพยายามดึงราออนไปเป็นพวก ขนาดอายาดกับเซเรน่า ยังลงทุนไปหาเขาด้วยตัวเองเพื่อชักชวนเข้าหน่วย"

"แต่นั่นยังไม่ใช่เรื่องที่เลวร้ายที่สุด"

"อันตรายที่แท้จริงน่ะอยู่ที่ตัวคนต่างหาก"

"หือ?"

"นายก็รู้ว่าราออนเป็นคนซื่อๆ เพราะเขาเติบโตมาในอาคารส่วนต่อขยาย ใช่ไหมล่ะ?"

"ใช่"

เกล็นพยักหน้าทันที

"เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการเมืองอันโหดร้ายในอาคารหลัก ถึงจะไปอยู่ที่ปราสาทฮามุนมาปีหนึ่ง แต่ที่นั่นก็แทบไม่มีความขัดแย้งภายใน เพราะศัตรูล้วนอยู่ภายนอกกำแพง นั่นหมายความว่าราออนแทบไม่มีภูมิคุ้มกันเรื่องความขัดแย้งทางการเมืองภายในกองกำลังเลย"

ริมเมอร์เหยียดแขนออก ทำท่าราวกับกำลังเชิดหุ่นกระบอก

"นายคิดว่าพวกหัวหน้าที่หวังจะเป็นใหญ่เป็นโต หรือหวังจะแข็งแกร่งขึ้น จะชี้แนะราออนไปในทางที่ถูกที่ควรได้หรือ? พวกนั้นอาจจงใจชี้นำเขาไปในทางที่ผิด ด้วยภารกิจแย่ๆ หรือการสอนแบบผิดๆ ก็ได้"

ริมเมอร์พึมพำว่าเขาถึงกับนอนไม่หลับเพราะเรื่องนี้

"นั่นก็อาจเกิดขึ้นได้..."

โรเอนน์พยักหน้าเห็นด้วยอย่างช้าๆ

"ถูกต้องเลยครับ คุณโรเอนน์ มีความเป็นไปได้สูงที่เหล่าหัวหน้าหน่วยและหัวหน้ากองกำลังจะพยายามใช้ราออนเป็นเครื่องมือเพื่อเป้าหมายและความก้าวหน้าของตัวเอง ใครจะไปรู้ล่ะครับ? เพราะอย่างนั้น มันคงจะดีกว่าถ้ามีใครสักคนที่ไร้ซึ่งความทะเยอทะยานคอยนำทางเขาอย่างถูกต้อง"

"อืม..."

"ฉันกำลังนึกอยู่ว่าจะมีใครบ้างนะ ที่ทั้งบุคลิกและพลังเป็นเลิศ มีประสบการณ์โชกโชนจนเคยขึ้นสู่ตำแหน่งสูงๆ แถมยังมีหน้าตาหล่อเหลา... ฉันว่ามีอยู่คนหนึ่งนะ"

"..."

เกล็นมองลงไปที่ริมเมอร์เงียบๆ

"ฉันเข้าใจแล้ว ที่แท้นายก็อยากจะมาเป็นหัวหน้ากองกำลังเอง แทนที่จะเสนอชื่อราออนใช่ไหม?"

"ฉันเหรอ? จะเป็นฉันไปได้ยังไง? คนที่ทั้งบุคลิกและพลังเป็นเลิศ มีประสบการณ์ แถมยังหน้าตาหล่อเหลา... เอ๊ะ? เดี๋ยวสิ! นั่นมันฉันนี่! ฉันเอง! ฉันนี่แหละที่ควรเป็นหัวหน้ากองกำลัง!"

ริมเมอร์ปรบมือพลางยิ้มเหมือนคนบ้า

"เฮ้อ นายนี่มันบ้าจริงๆ..."

เกล็นยกมือกุมขมับ ราวกับปวดหัวขึ้นมาฉับพลัน

"เป้าหมายของนายคืออะไร ริมเมอร์?"

"ฉันก็แค่..."

"พูดความจริงมา"

น้ำเสียงของเกล็นพลันคมกริบดุจใบมีด ดูเหมือนว่าเขาพร้อมจะตัดขาดริมเมอร์ได้ทุกเมื่อ ขึ้นอยู่กับคำตอบ

"อาจจะน่าอายไปหน่อย แต่ฉันจะเรียนให้นายทราบ ฉันได้ให้สัญญาเอาไว้"

"สัญญา?"

"ในวันที่ราออนหยุดยั้งปีศาจกระหายเลือดได้ด้วยตัวคนเดียวและช่วยเหล่าเด็กฝึกไว้ ฉันสัญญาแล้วว่าจะปั้นให้เขาขึ้นเป็นราชา"

ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าฉายชัดอยู่ในดวงตาสีเขียวเข้มของเขา

"ฉันมองเห็นบัลลังก์ของนาย... ไม่สิ บัลลังก์ที่สูงส่งและสมบูรณ์แบบยิ่งกว่าของนายซ้อนทับอยู่ด้านหลังของเขา เฉกเช่นเดียวกับที่ฉันเคยผลักดันให้นายขึ้นเป็นราชาและคอยปกป้องนาย ฉันก็อยากจะทำแบบนั้นให้เขาเช่นกัน"

"อืม..."

เกล็นพยักหน้ารับรู้

"ฟังดูมีเหตุผล ฉันเข้าใจความตั้งใจของนาย และเรื่องที่ราออนอาจถูกชักจูงไปในทางที่ผิด... ทว่า..."

ดวงตาของเขาฉายแววเย็นชาอีกครั้ง

"ฉันสงสัยว่านายจะยังมีคุณสมบัติพอจะเป็นหัวหน้ากองกำลังอีกหรือ ในเมื่อศูนย์พลังของนายยังบาดเจ็บอยู่แบบนี้?"

"แต่ฉันหล่อ ฉลาด หล่อ เลี้ยงเด็กเก่ง หล่อ แล้วก็เล่นพนันเก่งนะ!"

"ฉันจะทดสอบขีดความสามารถของนายเอง แทนที่จะมาฟังเรื่องไร้สาระพวกนั้น"

"งั้นมาทดสอบกันเดี๋ยวนี้เลย"

ริมเมอร์ยิ้มและจับด้ามดาบของเขา

"ฉันชอบความมั่นใจของนายดีนี่"

เกล็นกระดิกนิ้วพร้อมรอยยิ้มพึงพอใจ

"เข้ามาเลย แสดงทุกอย่างที่นายมีให้ฉันเห็น"

"ถึงนายไม่พูด ฉันก็จะเข้าไปอยู่แล้ว"

ริมเมอร์ชักดาบออกจากฝัก คมดาบทอประกายเจิดจ้าดุจแสงที่บดบังท้องฟ้า ก่อนที่เขาจะใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางชี้ลงไปที่พื้น

"สร้างสนามดาบ"

สรรพเสียงพลันเงียบหายไปจากห้องประชุม

"ฉัน ลาทีน จากหน่วยดาบสงคราม"

ชายหนุ่มผมสีเขียวยิ้ม เขาดูเป็นคนธรรมดาในทุกๆ ด้าน ไม่ว่าจะเป็นความสูง รูปร่างหน้าตา หรือแม้กระทั่งลักษณะการพูด

ทว่า ความสามารถของเขากลับไม่ธรรมดาเลย พลังภายในศูนย์พลังของเขากำลังเดือดพล่านราวกับลาวา เขาคืออสูรกายอีกตนที่สามารถทลายกำแพงได้เช่นเดียวกับอายาด

"ฉันจะพูดกันตรงๆ เลยนะ เพราะฉันดูไม่ออกจริงๆ ว่านายเป็นคนแบบไหน หน่วยดาบสงครามต้องการตัวนาย ถ้านายเข้าร่วมกับเรา เราจะให้การสนับสนุนนายอย่างเต็มที่ที่สุด"

"การสนับสนุนที่ว่า... หมายถึงอะไรครับ?"

"ก็ตรงตามที่พูดนั่นแหละ เราจะช่วยให้นายเติบโตทั้งในด้านฝีมือและความมุ่งมั่น แถมยังช่วยสร้างสายสัมพันธ์และตำแหน่งที่นายต้องการได้อีกด้วย เราพร้อมจะลงทุนในทุกสิ่งที่นายปรารถนา"

ลาทีนกล่าวด้วยรอยยิ้มสดใส ว่าพร้อมจะช่วยเหลือในทุกๆ ด้าน แม้เขาจะมีบรรยากาศสบายๆ คล้ายริมเมอร์ แต่ดูเหมือนจะเป็นการเสแสร้งมากกว่านิสัยที่แท้จริง

"แล้วคุณต้องการอะไรจากผม?"

"..."

รอยยิ้มบนริมฝีปากของลาทีนชะงักไปเล็กน้อย

"บนโลกนี้ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ ผมมั่นใจว่าต้องมีเหตุผลที่คุณต้องการตัวผมมากขนาดนี้"

"นายเข้าใจโลกดีนี่ ฉันเดาว่านายคงไม่ใช่แค่เด็กพรสวรรค์ธรรมดาๆ สินะ... ตอนนี้ฉันชักจะชอบนายมากขึ้นแล้วสิ"

กระทั่งน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป จากที่เคยสดใสกลับแปรเปลี่ยนเป็นบิดเบี้ยวเล็กน้อย

"แน่นอนว่าเรามีสิ่งที่ต้องการจากนาย แต่ตอนนี้ฉันยังบอกไม่ได้ ถ้าอยากรู้ก็มาที่หน่วยดาบสงครามสิ ฉันรับประกันได้เลยว่านายจะต้องชอบแน่"

น้ำเสียงและสีหน้าของเขากลับมาสดใสดังเดิม ก่อนจะยื่นกล่องใบเล็กที่นำมาด้วยให้

"นี่เป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ถ้านายเข้าร่วมหน่วยดาบสงครามล่ะก็ เราจะจัดเต็มยุทโธปกรณ์ให้นายตั้งแต่หัวจรดเท้า ด้วยของที่ดีกว่านี้มาก"

พูดจบ เขาก็เดินออกจากอาคารส่วนต่อขยายไป

-เสแสร้งทำเป็นใจกว้าง แต่ข้างในกลวงโบ๋ ไม่เห็นจะน่าสนใจตรงไหน ไอ้ขี้แพ้

ราธเย้ยหยัน เอาแต่เรียกอีกฝ่ายว่าไอ้ขี้แพ้

'แล้วในมาตรฐานของแก ใครกันที่ไม่ใช่ไอ้ขี้แพ้?'

ราออนมองตามแผ่นหลังของลาทีนที่เดินออกจากสวนไป ก่อนจะหันกลับมาพบว่าทั้งในห้องและตามทางเดินของอาคารส่วนต่อขยายนั้นเต็มไปด้วยของขวัญ

"เยอะกว่าที่ฉันคิดแฮะ"

จากที่ริมเมอร์และเบอร์เรนเคยพูดไว้ เขาพอจะคาดได้ว่าจะมีคนมาเยี่ยมอยู่บ้าง แต่ก็ไม่คิดว่าจะเยอะถึงขนาดนี้

ไม่ใช่แค่หน่วยที่ใช้อาวุธเท่านั้น แต่ยังรวมถึงหน่วยที่เกี่ยวกับข้อมูลหรือการบริหาร แม้กระทั่งหน่วยรักษาความปลอดภัยที่ปกติไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวก็ยังเคลื่อนไหว ของขวัญมากมายหลั่งไหลมาจนแทบจะล้นอาคารส่วนต่อขยาย

"อุ๊ฮุฮุ!"

"โอ้โฮะโฮะ!"

เขาเงยหน้าขึ้นตามเสียงหัวเราะอย่างเปี่ยมสุข ซิลเวียและเฮเลนกำลังจัดของขวัญพลางยิ้มแย้มจนแก้มปริ

"ไม่คิดเลยว่าในชีวิตนี้จะได้เห็นภาพแบบนี้"

"นี่เป็นครั้งแรกเลยนะ ที่มีคนมาเยี่ยมอาคารส่วนต่อขยายเยอะขนาดนี้"

"ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณท่านราออนจริงๆ"

"แบบนี้เขาเรียกว่า 'เกาะลูกชายกิน' หรือเปล่านะ?"

"มันคือบารมีของนายน้อยต่างหาก!"

ไม่เพียงแต่ซิลเวียและเฮเลน แต่เหล่าสาวใช้ทุกคนต่างก็ดูจะเพลิดเพลินกับสถานการณ์นี้ อาคารส่วนต่อขยายที่เคยถูกมองข้าม บัดนี้ได้กลายเป็นศูนย์กลางของความสนใจ พวกเธอต่างปลาบปลื้มที่ทั้งหมดนี้เป็นเพราะความสำเร็จของราออน

ทุกคนยิ้มกว้างจนแก้มแทบปริ

'ถ้าพวกเธอมีความสุข ฉันก็ดีใจด้วย'

เขาไม่ได้โกหก ราออนรู้สึกยินดีและมีความสุขจริงๆ ที่ได้เห็นซิลเวีย เฮเลน และเหล่าสาวใช้มีความสุขกับสถานการณ์นี้ แม้จะไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่เขาก็รู้สึกเช่นนั้นจริงๆ

-เจ้าจะไม่มีวันบรรลุสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้ ถ้าเจ้ายังมัวแต่ดีใจกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ราชาแห่งแก่นแท้ไม่เคยหวั่นไหว...

'ไร้สาระ'

-ไร้สาระเรอะ? ไม่มีใครใจแข็งเท่าราชาแห่งแก่นแท้แล้ว! เจ้าไม่เห็นรึไงว่าข้าใช้พลังความเยือกเย็นน่ะ!

'นั่นแหละคือส่วนที่แปลกที่สุดของแก'

ราออนไม่เข้าใจเลยว่าราชาแห่งแก่นแท้ใช้พลัง 'ความเยือกเย็น' ได้อย่างไร ทั้งๆ ที่มีนิสัยหัวร้อนและตอบโต้ทุกคำยั่วยุแท้ๆ

โลกนี้ช่างบิดเบี้ยวจริงๆ ที่เป็นคนตะกละและใจร้อนขนาดนั้น แต่กลับใช้ความเยือกเย็นได้

-ช่างบังอาจนัก! แค่เจ้าไม่มีปัญญายืนอยู่ต่อหน้าร่างจริงของราชาแห่งแก่นแท้ได้ด้วยซ้ำ!

'ถ้างั้นก็เอาร่างจริงของแกมาที่นี่สิ ถ้ามีปัญหานัก'

-อึก...

ราออนเยาะเย้ยราธในใจ ก่อนจะเดินเข้าห้องของตัวเองแล้วตรงไปยังกองของขวัญที่สูงราวกับกำแพง

'มาดูกันว่าฉันได้อะไรบ้าง'

เขาเปิดของขวัญในห้อง ส่วนใหญ่เป็นยุทโธปกรณ์ เช่น ถุงมือ รองเท้า เข็มขัด ด้ายปักสำหรับดาบและสายรัดด้ามดาบ

หลังจากจัดของคร่าวๆ เขาก็เห็นกล่องสามกล่องบนโต๊ะ เป็นของขวัญที่เหล่าหัวหน้าหน่วยที่เขาพบเป็นการส่วนตัวมอบให้

'พวกนั้นคือ...'

เขาเปิดกล่องใบเล็กแต่หรูหราที่อายาดให้เขาก่อน ข้างในมีถุงมือบางๆ คู่หนึ่ง และเขาสัมผัสได้ทันทีว่าคุณภาพของมันนั้นแตกต่างจากของชิ้นอื่นคนละชั้น

ราออนลองสวมถุงมือข้างหนึ่ง มันพอดีกับมือของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ และน้ำหนักที่เบาของมันทำให้รู้สึกราวกับไม่ได้สวมอะไรอยู่เลย ความรู้สึกเมื่อกวัดแกว่งดาบก็ไม่ต่างจากตอนที่เขาไม่ได้สวมถุงมือ แต่ถึงอย่างนั้น แม้แต่คมดาบก็ยังยากที่จะตัดผ่านมันได้

"สงสัยว่าที่มาเยี่ยมด้วยตัวเอง คงเพราะมีอะไรบางอย่างจริง ๆ สินะ"

เมื่อพิจารณาจากการที่เขามอบของล้ำค่าเช่นนี้เป็นของขวัญ ก็คงอยากจะรับราออนเข้าหน่วยจริงๆ

"แล้วนี่ก็..."

จากนั้นเขาจึงเปิดกล่องที่เซเรน่าให้ ข้างในมีรองเท้าบูทคู่หนึ่ง เป็นรองเท้าบูทหนังสีน้ำตาลที่เบามากจนแทบไม่รู้สึกถึงน้ำหนักของมัน

"ว้าว..."

ดูเหมือนรองเท้าบูทมีความสามารถในการลดน้ำหนักตัวของเขา เพราะร่างกายของเขารู้สึกเบาขึ้นเมื่อสวมมัน เขารู้สึกราวกับว่าสามารถกระโดดได้สูงและไกลขึ้น มันเป็นของที่ไม่ธรรมดาเช่นเดียวกับถุงมือเลย

สุดท้ายราออนก็เปิดกล่องที่ลาทีนมอบให้ ข้างในมีแหวนทองคำวงหนึ่งซึ่งเขาลองสวมดู

'นี่มันเพิ่มพละกำลังงั้นเหรอ?'

ความแตกต่างนั้นไม่ชัดเจนนัก แต่เขารู้สึกได้ว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้น แหวนวงนี้คงจะได้รับการเสริมพลังด้วยเวทมนตร์เพิ่มพละกำลัง

"ไม่เลว"

ของขวัญจากเหล่าหัวหน้าหน่วยนั้นแตกต่างไปอีกระดับ ขณะที่เขากำลังจะตรวจสอบสภาพของอุปกรณ์ ก็มีเสียงเคาะประตูสามครั้ง

"เข้ามา"

ประตูเปิดออกโดยไม่มีเสียงตอบรับ และจูเดียลก็ก้าวเข้ามาก่อนจะโค้งคำนับ

"ฉันตรวจสอบรายชื่อกองกำลังที่จะเข้าร่วมในพิธีคัดเลือกเสร็จแล้วค่ะ"

เธอพูดพลางยื่นแผ่นพับที่ดูเหมือนจะทำขึ้นเองให้เขา เหมือนคราวที่แล้ว

"ขอบคุณ"

ราออนพยักหน้ารับและเปิดดูแผ่นพับ ตามที่เธอบอก กองกำลังส่วนใหญ่ของตระกูลมีชื่ออยู่ในนั้น มันน่าสนใจทีเดียวเพราะมีหลายอย่างที่เขาไม่เคยรู้มาก่อน

"ระหว่างที่ตรวจสอบเรื่องพิธีคัดเลือก ฉันไปเจอเรื่องความเชื่อโชคลางบางอย่างเข้าค่ะ"

"ความเชื่อโชคลาง?"

"ค่ะ ว่ากันว่านักดาบที่ได้รับเลือกจากกองกำลังติดอาวุธทุกแห่งที่เข้าร่วมในพิธีคัดเลือก จะได้ขึ้นเป็นเจ้าตระกูลโดยไม่มีข้อยกเว้น มีบันทึกไว้ด้วยว่าท่านเจ้าตระกูลคนปัจจุบันก็เคยได้รับเลือกจากทุกกองกำลังเช่นกันในอดีต"

"เจ้าตระกูล..."

เนื่องจากเขาไม่ได้ตั้งเป้าที่จะเป็นเจ้าตระกูล เขาจึงคิดว่ามันเป็นแค่เรื่องน่าสนุกและพยักหน้า

"จูเดียล เธอคิดว่ายังไง? เธอว่าอันไหนดีที่สุด?"

ราออนมองไปที่จูเดียลหลังจากอ่านแผ่นพับจบ

"ก่อนอื่น ทางเลือกของเรามีจำกัดค่ะ เราไม่สามารถเข้าร่วมกองกำลังที่เป็นของสายตรงหรือเครือญาติของพวกเขาได้ เราต้องเลือกกองกำลังอื่นที่ไม่ใช่พวกนั้น"

"เรา...?"

"มีปัญหาอะไรรึเปล่าคะ?"

"เปล่า"

ราออนส่ายหน้า เขาแค่รู้สึกภูมิใจในตัวจูเดียลเล็กน้อยที่เธอพูดคำว่า 'เรา' เพราะเมื่อก่อนเธอไม่เคยคิดจะลงหลักปักฐานที่ไหนได้เลย

"อันที่จริง สายเลือดของซีกฮาร์ทนั้นทรงพลังมากค่ะ เพราะกองกำลังติดอาวุธระดับสูงส่วนใหญ่มักมาจากสายตรง ทว่า ก็มีเพียงไม่กี่กลุ่มที่ไม่เป็นรองพวกเขา"

จูเดียลเปิดแผ่นพับไปที่หน้ากลาง

"อันดับแรกคือดอกบัวขาว นำโดยอายาด สำหรับนักดาบในหน่วยนั้น สนามรบก็เปรียบเสมือนสวนหลังบ้าน พวกเขาคุ้นเคยกับการต่อสู้จริงและรับภารกิจมากมาย มีข่าวลือว่าฝีมือของอายาดนั้นไม่เป็นรองสายตรงเลย"

เธอพลิกหน้าต่อไป พลางบอกว่าอันถัดไปก็ค่อนข้างดี

"อันดับสองคือดาบมายา นำโดยเซเรน่าที่มาเยี่ยมเมื่อวานนี้ เธอใช้เพลงดาบที่เฉียบคมและเด็ดขาด ด้วยความที่เป็นคนละโมบ เธอจึงรับภารกิจและคำร้องขอมากมายเพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง ส่วนหน่วยดาบสงครามที่มาในวันนี้ค่อนข้างเจ้าเล่ห์ แต่พวกเขาก็ทำภารกิจสำเร็จเสมอมาโดยไม่เคยพลาด และ..."

จูเดียลพลิกหน้าและอธิบายถึงกองกำลังที่แนะนำทีละแห่ง ทว่า ทางเลือกที่เขามีจริงๆ ก็คือกลุ่มของอายาด เซเรน่า และลาทีน

"อาจารย์ริมเมอร์แนะนำให้เข้าร่วมกลุ่มที่มีสมาชิกน้อย เพราะจะทำให้มีโอกาสสร้างผลงานได้มากกว่า"

ราออนเอ่ยถึงสิ่งที่ริมเมอร์เคยบอกเขาก่อนหน้านี้ แน่นอนว่าเขาละเรื่องไร้สาระที่ว่าริมเมอร์หล่อหรือเล่นพนันเก่งเอาไว้

"เรื่องนั้นเขาพูดถูกค่ะ กองกำลังขนาดเล็กมักจะมีโอกาสสร้างผลงานได้มากกว่า เพราะพวกเขามีภารกิจสนับสนุนที่หลากหลาย และสมาชิกส่วนใหญ่ก็จะได้มีส่วนร่วม แต่ผลที่ตามมาคือมันอันตรายและวุ่นวายกว่า"

"เข้าใจแล้ว"

เขาต้องการสร้างผลงานให้ได้มากที่สุด เพื่อที่จะทวงคืนสถานะของซิลเวียในฐานะสมาชิกสายตรงกลับคืนมา การเข้าร่วมกองกำลังขนาดเล็กเพื่อเข้าร่วมภารกิจให้มากขึ้นและสนับสนุนกลุ่มอื่นดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่าการเข้าร่วมกองกำลังขนาดใหญ่เพียงเพื่อถูกจำกัดกรอบ

"ถ้าอย่างนั้น จะให้ฉันตรวจสอบกองกำลังขนาดเล็กโดยละเอียดไหมคะ?"

"ไม่ ไม่ต้องหรอก"

ราออนปิดแผ่นพับแล้วส่ายหน้า

"ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะเข้าร่วมที่ไหน"

ไม่มีทางที่เขาจะไม่รู้ ในเมื่อเจ้านักพนันคนนั้นโฆษณาไว้อย่างโจ่งแจ้งขนาดนั้น

"ดีจังที่ได้ของขวัญมาฟรีๆ ตั้งเยอะ"

ราออนยิ้มให้กับกองของขวัญ

วันพิธีคัดเลือก

ผู้คนจำนวนมากอย่างไม่เคยมีมาก่อนมารวมตัวกันภายในลานฝึกขนาดใหญ่ แม้แต่คนที่หยุดงานก็ยังมาที่ลานฝึกแทนที่จะพักผ่อน และพยายามเบียดเสียดเข้าไปในที่นั่งซึ่งเต็มหมดแล้ว

เหตุผลง่ายนิดเดียว

เป็นเพราะผู้คนให้ความสนใจอย่างล้นหลามในจุดหมายปลายทางของเหล่าเด็กฝึกจากลานฝึกที่ห้า เนื่องจากการเติบโตของพวกเขานั้นแตกต่างจากเด็กฝึกคนอื่นๆ คนละระดับ

และราออน ซีกฮาร์ท ซึ่งเป็นเด็กฝึกอันดับหนึ่งของกลุ่ม ก็ยิ่งพิเศษกว่าใคร

เขามีชื่อเสียงในฐานะดาบอสูรน้อยและกำแพงเพลิงแห่งปราสาทฮามุน และยังทำลายวังยุทธ์กลางทันทีที่กลับมา นั่นคือเหตุผลที่ทุกคนต่างให้ความสนใจเขาเป็นอย่างมาก ถึงขั้นที่มีการพนันเกี่ยวกับตัวเขา

พูดตามตรง ครึ่งหนึ่งของคนที่มารวมตัวกันในลานฝึกขนาดใหญ่นี้ ก็เพื่อมาดูพิธีคัดเลือกของราออนโดยเฉพาะ

เมื่อที่นั่งเริ่มล้นหลามไปด้วยผู้ชม ผู้คนกลุ่มหนึ่งก็ก้าวขึ้นไปบนแท่นพิธี

เหล่านักดาบผู้เปี่ยมด้วยแรงกดดันอันทรงพลังและศักดิ์ศรีอันน่าเกรงขาม สวมตราสัญลักษณ์ที่มีสีสันและรูปทรงแตกต่างกันบนหน้าอกของพวกเขา

พวกเขาคือหัวหน้ากองกำลังหรือหัวหน้าหน่วย ซึ่งเป็นผู้นำของกองกำลังติดอาวุธ และเรียกได้ว่าเป็นกำลังรบที่แท้จริงของซีกฮาร์ท พวกเขานั่งลงบนแท่นพิธีทีละคน

ซึ่งรวมถึงอายาดและเซเรน่า ที่มาพบราออนด้วยตัวเองด้วย เจ้าสำนักวังต่างๆ เช่น วังยุทธ์กลาง วังยุทธ์แท้ และวังปัญญา ก็มาประจำที่บนเก้าอี้ที่จัดไว้บนแท่นเช่นกัน

พวกเขาเพียงแค่ทักทายกันสั้นๆ ก่อนจะทอดสายตาลงไปยังลานฝึก ดูเหมือนว่าต่างฝ่ายต่างก็คอยจับตาดูกันและกัน

"ทุกคนมาเพื่อราออนกันหมดเลยสินะ?"

ขณะที่เหล่าหัวหน้าหน่วยและหัวหน้ากองกำลังกำลังคิดทบทวนว่าต้องการจะรับใครเข้าสังกัด เสียงร่าเริงก็ดังขึ้น เป็นลาทีน หัวหน้าหน่วยดาบสงครามนั่นเอง ทุกคนบนแท่นพิธีหันไปมองเขา

"ฉันไปพบเขามาด้วยตัวเอง และรู้เลยว่าเขายอดเยี่ยมยิ่งกว่าข่าวลือเสียอีก ฉันแทบจะไม่รู้สึกถึงแรงกดดันของเขาเลย ราวกับว่าเขาไม่เคยฝึกฝนศิลปะการต่อสู้มาก่อน แต่ภายในของเขานั้นใกล้เคียงกับระดับปรมาจารย์แล้ว เด็กคนนั้นจะแข็งแกร่งขึ้นอีกแน่ ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมท่านเจ้าตระกูลและเหล่าผู้อาวุโสถึงได้สนใจเขานัก"

หัวหน้าหน่วยของสายตรงขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ แต่หัวหน้าหน่วยจากสายอื่นกลับพยักหน้าเห็นด้วย

"เพราะงั้นเด็กคนนั้นเป็นของฉันนะ... อ๊ะ ตัวเอกของวันนี้มาแล้ว"

ลาทีนหยุดพูดและชี้ไปยังเหล่าเด็กฝึกของลานฝึกที่ห้า ซึ่งกำลังเดินเข้ามาจากประตู ด้วยตราสัญลักษณ์ของซีกฮาร์ทที่ประดับอยู่บนชุดเครื่องแบบสีดำแดง พวกเขาเดินไปยังกลางลานฝึกทีละคน

และราออนอยู่ท้ายแถว ด้วยด้ายปักสีทองที่ประดับบนเครื่องแบบสีดำแดงของเขา ดวงตาสีแดงที่ส่องประกายราวกับแสงตะวันนั้นช่างเป็นภาพที่งดงาม

"นั่นราออน!"

"ราออน ซีกฮาร์ท"

"ช่างเป็นใบหน้าที่..."

"เขาดูแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนอีก"

"อีกแล้วเหรอ? เป็นไปได้ยังไงกัน?!"

"ผมว่าก็ไม่น่าแปลกใจหรอก เพราะตอนอายุสิบเจ็ดเขาก็อยู่ในระดับรองหัวหน้ากองกำลังแล้วนี่"

เหล่าหัวหน้าหน่วยต่างชื่นชมในรูปลักษณ์อันหล่อเหลาของเขา และตกตะลึงกับแรงกดดันที่คมกริบดุจใบมีด แววตาอันน่ากลัวปรากฏขึ้นในดวงตาของพวกเขา ราวกับกำลังจับจ้องเหยื่ออันโอชะ

ราออนกำลังเดินไปยังใจกลางลานฝึกพร้อมกับนักดาบคนอื่นๆ

"ราออน!"

"คุณชาย!"

"ท่านราออน!"

เขายิ้มและโบกมือให้ซิลเวียและเหล่าสาวใช้ที่กำลังส่งเสียงเชียร์อยู่ข้างสนาม จากนั้นจึงไปยืนอยู่หน้านักดาบคนอื่นๆ

"ท.. ท่านราออน ท่านตัดสินใจได้หรือยังครับ?"

นิ้วของโดเรียนสั่นเทา

"ไม่ใช่พวกเราที่เป็นคนตัดสินใจ แต่เป็นพวกเขาต่างหาก"

ราออนชี้ไปยังเหล่าหัวหน้ากองกำลังและหัวหน้าหน่วยที่กำลังมองลงมาจากแท่นพิธี

"แต่ท่านก็ตัดสินใจแล้วใช่ไหมครับ?"

"อืม... ประมาณนั้น"

"ที่ไหนเหรอครับ?"

"ไม่มีสักที่"

"อะไรนะครับ?"

ไม่ใช่แค่โดเรียนที่ประหลาดใจ รูนาน มาร์ธา และเบอร์เรน ซึ่งกำลังแอบฟังอยู่ ก็สะดุ้งเช่นกัน

"ไม่มีสักที่?"

"ท่านพูดเรื่องอะไร ทุกคนมากันครบแล้วนะ!"

"ใช่ ไม่มีหัวหน้าคนไหนขาดไปเลยยกเว้นวังจันทราที่กำลังปฏิบัติภารกิจอยู่ข้างนอก! ฉันมั่นใจว่านายไม่ได้คิดจะไปเข้าร่วมกองกำลังสายบริหารหรอกนะ ใช่ไหม?"

ทั้งสามคน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ทุกคนเดินเข้ามาหาเขาแล้วถามว่าจะเข้าร่วมหน่วยไหน

"นายกำลังคิดอะไรอยู่?"

"นายจะทำอะไรแผลงๆ อีกแล้วใช่ไหมเนี่ย?"

"ลองทำตัวปกติกับเขาบ้างก็ได้นะ"

"คนที่ทำอะไรแผลงๆ ไม่ใช่ฉัน แต่เป็นเจ้าคนขี้เกียจนั่นต่างหาก ไม่ต้องห่วงหรอก"

ราออนทำให้นักดาบที่กำลังระดมคำถามใส่เขาสงบลง แล้วหัวเราะออกมา

"คนขี้เกียจเหรอ? อาจารย์ริมเมอร์น่ะเหรอ?"

"ทำไมนายถึงพูดถึงตาแก่นักพนันนั่นล่ะ?"

"มีเรื่องสนุกๆ กำลังจะ... หือ!"

ขณะที่เขากำลังจะบอกใบ้ให้พวกเขา ก็สัมผัสได้ถึงพลังงานมหาศาล เขาไม่จำเป็นต้องหันกลับไปก็รู้ว่ามันคืออะไร คลื่นพลังอันท่วมท้นนั้นมาจากราชันย์แห่งการทำลายล้างแดนเหนือ เจ้าตระกูลเกล็น ซีกฮาร์ท ขนทั่วทั้งตัวของเขาลุกชันเมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันของเกล็น ซึ่งยิ่งทวีความเกรียงไกรขึ้นตามวัย

"สวรรค์ที่แท้จริงแห่งซีกฮาร์ท! ราชันย์แห่งการทำลายล้างแดนเหนือ! ท่านเจ้าตระกูลเกล็น ซีกฮาร์ท มาแล้ว!"

"ขอทำความเคารพท่านเจ้าตระกูล!"

ตามเสียงตะโกนของคมมีดสวรรค์ ทุกคนคุกเข่าลงและก้มศีรษะคำนับ

ปัง!

เกล็นก้าวเท้าเพียงก้าวเดียวก็เกิดเสียงดังกึกก้องไปทั่วลานฝึก ก่อนจะเดินไปยังใจกลางแท่นพิธีแล้วนั่งลงบนบัลลังก์ทองคำ

"ทุกคนลุกขึ้นได้"

"ขอบพระคุณครับ!"

แม้แต่เหล่าหัวหน้าหน่วยที่เงียบขรึมมาตลอดก็ยังเปล่งเสียงขอบคุณอย่างทรงพลัง ราวกับว่าพวกเขากลับไปเป็นมือใหม่อีกครั้ง

"อ.. เอ่อ ถ้าอย่างนั้น พิธีคัดเลือกสำหรับผู้สำเร็จการศึกษาจากลานฝึกที่ห้า จะเป็น..."

"เดี๋ยวก่อน"

ขณะที่พิธีกรกำลังจะประกาศเริ่มพิธี เกล็นก็ยกมือขึ้น

"ไอ้เวรนั่น—แค่กๆ หมายถึง ยังมีคนมาไม่ถึงอยู่คนหนึ่ง"

"ขอประทานอภัย? หา? แต่ผู้สำเร็จการศึกษาทั้งสี่สิบสามคนก็อยู่ที่นี่แล้วนี่ครับ"

พิธีกรพยายามนับพวกเขา แล้วบอกเขาว่าทุกคนอยู่ครบ

"ไม่ใช่หนึ่งในพวกเขา แต่เป็นหนึ่งในนี้"

เกล็นชี้ไปยังแท่นพิธีที่เหล่าหัวหน้าหน่วยและหัวหน้ากองกำลังนั่งอยู่

"ขอประทานอภัย? แต่พวกเขาก็มาครบตามจำนวน..."

"อ่า ขอโทษที ฉันเอง"

ขณะที่พิธีกรกำลังสับสนและเริ่มตรวจสอบเอกสารในมืออีกครั้ง ลมสีเขียวก็พัดมาจากกำแพงด้านซ้าย ชายหนุ่มผู้มีเสน่ห์กระโดดข้ามกำแพงและมาถึงแท่นพิธีได้อย่างง่ายดาย ผมสีแดงของเขาปลิวไสวไปตามลม

"ริมเมอร์!"

"นายกล้าดียังไง!"

"แกมาที่นี่ทำไม?"

"มีเพียงหัวหน้ากองกำลังและหัวหน้าหน่วยเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้อยู่ในสถานที่แห่งนี้!"

เหล่าหัวหน้าหน่วยสายตรง รวมถึงคาโรนและบอลเดอร์ จ้องมองเขาด้วยสายตาอาฆาต

"ฉันรู้ เพราะงั้นฉันถึงมาที่นี่ไง"

ริมเมอร์ขยับเท้าอย่างไม่ใส่ใจแล้วพูดต่อ

"ฉันไม่ใช่แค่ริมเมอร์คนเดิมอีกต่อไป แต่คือริมเมอร์ หัวหน้ากองกำลังวายุแสง นับจากนี้ไป ขอให้เรียกฉันตามตำแหน่งด้วย"

"ห๊ะ!"

"ห.. หัวหน้ากองกำลัง?"

"เขาได้เป็นหัวหน้ากองกำลังจริงๆ เหรอ?"

ดวงตาของทุกคนภายในลานฝึกเบิกกว้างด้วยความสับสนเมื่อเขาประกาศเช่นนั้น

'มาสายกระทั่งในวันสำคัญแบบนี้เนี่ยนะ'

ทว่า ดูเหมือนราออนจะรู้อยู่แล้ว เขาจึงได้แต่หัวเราะออกมา และเมื่อทุกคนมาพร้อมหน้า พิธีคัดเลือกที่แท้จริงก็กำลังจะเริ่มต้นขึ้น

*กลับมาแล้ว แต่ขอเวลาแปลใหม่ก่อนนะครับ ตั้งแต่ตอนที่ 164 อาจมีหลายรายชื่อเปลี่ยนแปลงไปนะครับ เพราะไฟล์ชื่อเก่าหาย*