ตอนที่ 265

บทที่ 265

"ใช่ค่ะ สัตว์เยือกแข็ง"

น้ำเสียงที่ผ่อนคลายเดิมทีของหญิงจิ้งจอกอาหลีเริ่มเคร่งขรึมขึ้น "แตกต่างกับสัตว์ป่าทั่วไป สัตว์เยือกแข็งเป็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง และก็อันตรายอย่างยิ่งยวดเช่นกัน"

สายตาเธอสว่างวาบขึ้น แล้วพูดต่อ: "สัตว์เยือกแข็งมักจะมีความสามารถเหนือธรรมชาติอยู่บ้าง และความแข็งแกร่งของร่างกายก็ได้เข้าใกล้ผู้แข็งแกร่งสายบำเพ็ญกายาในเมืองแล้ว ภัยคุกคามต่อชีวิตจึงสูงมาก"

"ครั้งล่าสุด เมืองของพวกเราเกือบจะถูกสัตว์เยือกแข็งที่กลายร่างเป็นพายุหิมะยักษ์ทำลายจนสิ้นซาก ต่อให้จะหลบอยู่ใต้ดิน ก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย"

"น้ำแข็งหิมะถาโถม ราวกับวันสิ้นโลกมาเยือน"

เจียงเฉินตั้งใจฟัง

"ตอนนั้น ผู้แข็งแกร่งในเมือง หรือก็คือผู้แข็งแกร่งสายบำเพ็ญกายาและนักเวทย์หลายท่านได้ป้องกันสุดกำลัง แต่ผลคือตายก็ตาย เจ็บก็เจ็บ"

หญิงจิ้งจอกตอนที่นึกย้อนถึงประสบการณ์ช่วงนี้ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บปวดใจ ตอนนั้นเธอยังเป็นเพียงแค่เด็กหญิงอายุสิบกว่าปีเท่านั้น และก็เป็นเพราะพายุหิมะครั้งนั้นที่ทำให้เธอกลายเป็นเด็กกำพร้า ทำได้เพียงแค่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดคนเดียวและค่อยๆ เติบโต

"ทันใดนั้นเอง 「เกม」 ก็มาถึง มันได้ดัดแปลงสถานที่ที่เดิมทีพวกเราพอจะนับได้ว่าเป็นเมืองเล็กๆ... ให้กลายเป็นเมืองโดยตรง และที่ใจกลางเมืองก็มีเตาหลอมขนาดใหญ่ระดับห้าตั้งตระหง่านอยู่!"

"เมื่อมีเตาหลอม ในที่สุดก็ขับไล่พายุหิมะที่สัตว์เยือกแข็งกลายร่างเป็นนั่นออกไปได้ พวกเราถึงได้รอดชีวิตมาอย่างยากลำบาก"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" เจียงเฉินในใจก็กระจ่างแจ้ง

ดูท่าโลกใบนี้เดิมทีไม่ใช่เกมน้ำแข็งหิมะ แต่เมื่อสิบกว่าปีก่อนได้ถูกบังคับให้ดัดแปลงมา ถึงขั้นที่ว่าคนที่ดัดแปลงโลกอาจจะไม่ใช่สิ่งมีชีวิต แต่อาจจะเป็นของล้ำค่าบางอย่าง

ตัวตนบางอย่างนำของล้ำค่านี้มาวางไว้ที่นี่ จากนั้นก็ดึงผู้เล่นนับแสนล้านคนมาเล่นเกมเอาชีวิตรอด นี่ก็คือ... เจตจำนงของโลกใบนี้

"ได้ยินมาว่าที่โจมตีเมืองของพวกเราคือหมาป่าทุ่งหิมะ นี่คือสัตว์เยือกแข็งชนิดหนึ่งที่เชี่ยวชาญการกลายร่างเป็นพายุหิมะ โดยทั่วไปแล้วพลังของมันไม่มีขนาดนี้... เพียงแต่..."

"หมาป่าทุ่งหิมะ? ผมเหมือนจะเคยได้ยินชื่อนี้ที่ไหนมาก่อน"

"!!?"

อาหลีนั่งตัวตรงขึ้นมาทันที เผยให้เห็นรูปร่างออกมาอย่างเต็มที่ ซึ่งเทียบได้กับฉินหลานแล้ว

"...ช่วงเวลาสุดขั้วหนาวของปีนี้อันตรายมาถึงก่อนกำหนดหรือ? เห็นๆ อยู่ว่ายังไม่ถึงตอนกลางคืนเลย!" บนใบหน้าเธอออกจะร้อนรนอยู่บ้าง

"อะไรนะครับ?" เจียงเฉินถามอย่างไม่เข้าใจ

"ช่วงเวลาสุดขั้วหนาว โดยธรรมชาติแล้วย่อมไม่ใช่ว่าจะอันตรายตลอดเวลา อย่างน้อยช่วงกลางวันแรกก็ยังคงประมาณเดียวกับปกติ ถึงแม้จะมีอันตราย ก็จะไม่ปรากฏตัวตนอย่างหมาป่าทุ่งหิมะขึ้นมา!"

ทันใดนั้น อาหลีก็ตั้งหูจิ้งจอกสีขาวราวหิมะทั้งสองข้างขึ้น "หรือว่า... คือ 「เกม」? เป็นเพียงแค่เสียงประกาศของ 「เกม」?"

เจียงเฉินพยักหน้า

"ฟู่—" อาหลีลูบหน้าอก ความตึงเครียดในแววตาเธอหายไปกว่าครึ่ง "งั้นน่าจะเป็นแจ้งเตือนของ 「เกม」 เพียงแค่มีบทบาทในการเตือนเท่านั้นเอง"

"ก็ประมาณนั้นแหละครับ" เจียงเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า: "ผมก่อนหน้านี้ฆ่าราชาหมาป่าทุ่งหิมะไปตัวหนึ่ง ดรอปออกมาเป็นกริชเล่มหนึ่ง"

จากนั้นก็หยิบ 「เขี้ยวสีซีด」 ออกมาอย่างสงบนิ่ง ตัวมีดขาวราวหิมะทั้งเล่ม ส่องประกายแสงจางๆ มันถูกโยนไว้บนโต๊ะตามใจชอบ มองไม่เห็นเลยว่าเจ้าของจะทะนุถนอมมัน

มีเพียงเจียงเฉินที่รู้ว่าของสิ่งนี้มันไร้ประโยชน์ขนาดไหน ถ้าหากให้ระบบตั้งชื่อ เกรงว่าคงจะเป็น 「มีดพกธรรมดา」

หญิงสาวหูจิ้งจอกอาหลีมึนงงไปเลย จมดิ่งสู่ความมึนงงอย่างสิ้นเชิง

จากนั้น ใบหน้าขาวเนียนของเธอก็เริ่มแดงก่ำ ตื่นเต้นจนร่างกายสั่นไหวเล็กน้อย

"ท่านบอกว่า นี่คือท่านฆ่าอะไรดรอปออกมาเหรอคะ?"

"ราชาหมาป่าทุ่งหิมะไงครับ"

"อ๊ะ??!"

...

ห่างจากกระท่อมไม้ไปหลายกิโลเมตร ณ ซากปรักหักพังของหมู่บ้าน

ทุกคนมีสีหน้าดูไม่ดีนัก ถ้าหากสังเกตการณ์อย่างละเอียด ก็จะพบว่าในทีมที่เดิมทีเหลืออยู่สิบสองคน ได้หายไปสองคนแล้ว

ในมือของหญิงสาวหน้ากระคนหนึ่ง ถือหูฟังร้านเน็ตอยู่คู่หนึ่ง ส่วนเจ้าของหูฟังได้หายไปแล้ว

"เฮ้อ... ใต้น้ำแข็งหิมะนี้ ใครจะไปรู้ว่าตกลงแล้วซ่อนอะไรไว้" มีคนรำพึงออกมา

"ใครจะไปคิดได้ล่ะ! ถึงกับยังมีหลุมน้ำแข็งอีก!"

"ดูท่าทุ่งน้ำแข็งผืนนี้ถ้าเดินไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ ใต้ดินน่าจะฝังทะเลสาบน้ำแข็งขนาดใหญ่ไว้ อาจจะเพิ่งแข็งตัว บางที่ก็ยังไม่แข็งแรง"

"หายไปอีกสองคนแล้ว พวกเรายังไม่ทันได้รอถึงตอนกลางคืนเลยนะ"

"ว่าไปแล้ว จะไปฟังคำพูดของคนอื่นทำไมกัน?! สาวสวยคนนั้นกับแฟนของเธอไม่แน่ว่าอาจจะตายไปนานแล้ว ศพก็คงถูกพัดหายไปเหมือนกับพวกเขา"

"ฮึ่ม! ผู้มีพรสวรรค์? ใครจะไปรู้ว่าไอ้หนุ่มนั่นมันบ้าหรือเปล่า?"

ชายร่างกำยำในชุดเสื้อกล้ามไม่ได้พูดอะไร ตายไปสองคน ทุกคนมีอารมณ์อยู่บ้างก็เป็นเรื่องปกติ ไม่ใช่เพราะในสิบกว่าชั่วโมงสั้นๆ นี้ทุกคนมีความผูกพันที่ลึกซึ้งอะไร เพียงแค่เพราะ... กระต่ายตายสุนัขจิ้งจอกเศร้า

...

เจียงเฉินที่ฆ่ากระต่ายไปแล้ว กำลังพูดคุยอยู่กับจิ้งจอก

"ว่าแต่ คนอื่นๆ ในเมืองที่คุณอยู่ รู้เรื่อง 「เกม」 ไหมครับ?"

อาหลีส่ายหัว: "พวกเขาไม่รู้เลยค่ะ เอาแต่คิดว่านี่คือการดัดแปลงโลกของเทพเจ้า คือพระเจ้าผู้สร้างจะมากอบกู้โลกที่ตกอยู่ในความหนาวเย็นนี้ ให้โลกมีสี่ฤดูเหมือนฤดูใบไม้ผลิ"

"แน่นอนว่า หลังจากมีเตาหลอมแล้ว เมืองก็ดีขึ้นไม่น้อยเลย อุณหภูมิในพื้นที่ก็เพิ่มขึ้นแล้ว"

เจียงเฉินพยักหน้าอย่างกระจ่างแจ้ง

หลังจากนั้น เขาก็ถามเรื่องเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรอยู่บ้าง ระบบพลังของโลกใบนี้ก็แบ่งเป็นระยะประชิดและระยะไกลเช่นกัน คล้ายคลึงกับดาบและเวทมนตร์ ซึ่งก็คือการบำเพ็ญกายาและวิชาอาคม

การบำเพ็ญกายาคือการใช้วิธีการบางอย่างทรมานร่างกาย หรือพัฒนาสายเลือด ผู้คนที่ใช้ชีวิตอยู่ในโลกใบนี้ส่วนใหญ่แข็งแรงกว่าคนสมัยใหม่ ดังนั้นจำนวนคนที่บำเพ็ญกายาจึงมากกว่าคนที่บำเพ็ญเพียรวิชาอาคมหลายเท่า

ในเมืองของอาหลี ตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดมีพลังประมาณระดับขั้นสุดยอดของระบบ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น และเป็นตำแหน่งสูงสุดในเมือง เทียบเท่ากับชนชั้นสูงเลยทีเดียว

คุยกันอยู่ครึ่งค่อนวัน เจียงเฉินก็พอจะมีแนวคิดเกี่ยวกับโลกใบนี้แล้ว

สมกับที่เป็นทุ่งน้ำแข็งที่ไม่มีที่สิ้นสุด การเดินทางต้องนับเป็นปี และอาหลีไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่ามีคนเดินไปถึงสุดขอบทวีป

จริงๆ แล้วซากปรักหักพังของหมู่บ้านก่อนหน้านั้นเคยมีหมู่บ้านชาวประมงอยู่แห่งหนึ่ง อาศัยอยู่ร้อยกว่าครัวเรือน หาปลาเลี้ยงชีพ และกับเมืองที่อาหลีอยู่ก็มีการติดต่อกันบ้างเป็นครั้งคราว แต่ต่อมาราชาหมาป่าทุ่งหิมะก็ทำลายทุกสิ่งทุกอย่าง

"ดังนั้น..." เจียงเฉินหยุดไปครู่หนึ่ง มองดูหญิงจิ้งจอกที่มีบุคลิกเป็นผู้ใหญ่ตรงหน้า

"คุณเข้าห้องน้ำแล้วหางจะเปื้อนอุจจาระไหม?"