บทที่ 30 - เข้าถ้ำเสือ

✡✡✡✡✡

อยากจะไปหรือ

จี้หรานพลันตะโกนลั่น "หวังเซี่ยน"

ฟิ้ว

วินาทีต่อมา ลูกธนูดอกหนึ่งก็พุ่งเข้ามาทันที

หัวลูกธนูของลูกธนูดอกนี้ส่องแสงสีเทาขาว แต่กลับไม่ใช่หัวลูกธนูเหล็ก แต่เป็นหนามอสูรสวรรค์

ฝีมือของหวังเซี่ยนย่อมเทียบไม่ได้กับจี้หรานและเฉินฉู่ แต่ฝีมือยิงธนูที่เชี่ยวชาญของเขาก็ไม่ใช่ของเล่น

ดังนั้นจี้หรานจึงให้เฉินฉู่ช่วย นำหนามอสูรสวรรค์มาแทนที่หัวลูกธนู ทำเป็นลูกธนูอสูรสวรรค์เหล็กผสม ลูกธนูดอกนี้เนื่องจากการมีอยู่ของหนามอสูรสวรรค์ ยังสามารถให้หวังเซี่ยนปรับทิศทางได้ ทำให้ความแม่นยำเกือบจะถึงระดับร้อยนัดร้อยเข้า

ในขณะนี้ ลูกธนูที่ยิงออกไปอย่างไม่แน่นอน ทำให้สีหน้าของนักพรตคนนั้นเปลี่ยนไปอย่างมาก

"หกติงหกเจี๋ย สวรรค์... บัดซบ"

ร่ายคาถาไม่ทันแล้ว

เห็นเพียงลูกธนูใกล้จะถึงตัว นักพรตคนนั้นก็กระโดดลงจากม้าโดยตรง กลิ้งไปบนพื้นหลายรอบ เปื้อนโคลนไปทั้งตัว

ฉึก

ลูกธนูดอกนั้นสั่นไหวอยากจะหันกลับ แต่ในที่สุดหวังเซี่ยนก็ควบคุมได้ไม่ดีพอ ทำให้ลูกธนูดอกนั้นเบี่ยงลงพื้น กลับยิงม้าหญ้านั้นจนเป็นเถ้าถ่าน

และการล่าช้านี้ จี้หรานก็ได้จัดการทหารถั่วที่เหลืออยู่แล้ว เข้าใกล้นักพรตคนนั้น

นักพรตคนนั้นกลิ้งตัวลุกขึ้น กลับโกรธจัด

"ดี ดี ดี"

"ดี ดี ดี ในเมื่อเป็นเช่นนี้ นักพรตก็จะส่งพวกเจ้าไปพบเทพเจ้าหวงเทียน"

เทพเจ้าหวงเทียน

ทันใดนั้น เฉินฉู่ที่อยู่ด้านหลังซึ่งได้ทุบทหารคนนั้นจนร่างกายแตกไปครึ่งหนึ่งก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็คำราม "วิถีไท่ผิง"

"คือปู่ของเจ้าเอง"

"หยุด"

เฉินฉู่พลันดึงมือกลับ กระโดดถอยหลังออกมา ตะโกน "ข้าคือกองทัพแดง เฉินฉู่"

นักพรตคนนั้นที่กำลังร่ายคาถาก็หยุดไปครู่หนึ่ง กลับเห็นเฉินฉู่โยนป้ายเอวมาให้

ปัง

ป้ายเอวที่หนาหนักนั้นปักเข้าไปในกำแพงดินเหลืองข้างๆ เห็นได้ชัดว่าเป็นป้ายทองแดงที่ทาขอบสีแดง

ด้านหลังมีอักษร "จาง" ตัวหนึ่ง ด้านหน้าคืออักษรสี่ตัวใหญ่ "นายกองเจ๋อชง"

...

เตาไฟอบอวล ในลานบ้านที่ค่อนข้างสะอาดแห่งหนึ่ง จี้หรานและพวกกำลังกอดขนมปังแผ่นใหญ่เท่าหน้าคนแทะกินอยู่

"พูดอย่างนี้แล้ว พระอสูรที่เจ้าไล่ล่า ก็คืออสูรคนที่สร้างความเดือดร้อนให้หมู่บ้านนี้"

พลางกินของพลาง เฉินฉู่ก็เอ่ยปาก

"น่าจะใช่"

นักพรตคนนั้นพยักหน้า เขาชื่อเฉินชิงเยี่ยน เป็นนักบวชของวิถีไท่ผิง ตอนนี้เข้ามาในหนานฮั่น ก็ต้องการจะเผยแผ่คำสอนของวิถีไท่ผิง ช่วยคนช่วยตนเอง ชี้นำใจคน

"นั่นมันน้ำท่วมวัดมังกรแล้ว"

"ใครว่าไม่ใช่ล่ะ"

นักพรตคนนั้นยิ้มขมขื่น "เห็นพวกเจ้าสามคนมีท่าทางเหมือนคนฆ่าสัตว์ ก็คิดว่าเป็นกองทหารทางการที่มาสังหารหมู่บ้านอีก"

ผู้นำกองโจรกบฏจางอวี้เสียนตอนที่ก่อการ ได้รับคำชี้แนะจากเซียนเฒ่าคนหนึ่ง เขาชี้ว่าจางอวี้เสียนคือพระอรหันต์กลับชาติมาเกิด จึงได้นำกองโจรขึ้นก่อการ ต่อมาเมื่อเจอปัญหาที่ยากลำบาก ก็จะถามเซียน

และเซียนที่ว่านี้ คนข้างกายจางอวี้เสียนทุกคนต่างก็รู้ดีว่า คือปรมาจารย์แห่งวิถีไท่ผิงในยุคปัจจุบัน

ดังนั้นกองโจรและวิถีไท่ผิง จริงๆ แล้วเป็นหนึ่งเดียวกัน หนึ่งเน้นการโจมตี สองชิงใจคน ทั้งสองรวมกัน จึงทำให้หนานฮั่นหวาดกลัว

"แค่กๆ"

หวังเซี่ยนข้างๆ กินเร็วเกินไป นักพรตเฉินก็ยื่นน้ำให้ "ค่อยๆ กิน ในถุงของข้า มีขนมปังอยู่ไม่น้อย พอให้พวกเจ้ากิน"

วางน้ำลง นักพรตเฉินก็เอ่ยปาก "พระอสูรตนนั้นเป็นพระนักรบของหนึ่งในยี่สิบแปดวัด บำเพ็ญวิชาชั่วร้ายมา ถือเป็นแกนนำของลัทธิพระศรีอริยเมตไตรย ครั้งนี้ถูกข้าไล่ล่า หนีไปถึงเมือง"

"ก็เพราะชื่อเสียงของท่านนายกองเซียวหู่ เมืองเล็กๆ แห่งนี้จึงมีนายกองคนหนึ่งคอยดูแลอยู่ ข้ากลับไม่กล้าเข้าเมืองไปลอบสังหารโจร"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่งทหารที่นายกองคนนี้นำมาแทบจะไม่ด้อยไปกว่านายกองคนหนึ่ง นี่ในกองทัพฮั่นหมายความว่าความแข็งแกร่งของเขา เกรงว่าคงจะเทียบเท่ากับผู้บังคับบัญชาได้"

ลัทธิพระศรีอริยเมตไตรยเป็นศาสนาประจำชาติของหนานฮั่น ดูแลยี่สิบแปดวัดทั้งหมด ควบคุมสำนักต่างๆ ในยุทธภพ

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของเฉินฉู่ก็พลันแข็งกร้าวขึ้น "นายกองหนานฮั่นคนนั้น คงจะไม่ได้ประจำการอยู่ที่นี่ เพื่อจะได้ใช้ชื่อเสียงของข้า ฆ่าชาวบ้านให้ครบสองพันคนไปแลกกับความดีความชอบใช่ไหม"

"ใช่แล้ว"

นักพรตเฉินพยักหน้า

แววตาของเฉินฉู่กลับเคร่งขรึมขึ้น "ตอนนี้ในเมืองมีคนเท่าไหร่"

"ไม่มากนัก เหลือเพียงทหารรักษาเมืองเดิมของเมือง รวมแล้วไม่เกินสามร้อยคน ไม่ได้เรื่องอะไร ทหารฮั่นอย่างมากก็ร้อยกว่าคน ที่เหลือทั้งหมดกระจายออกไปฆ่าคนดีเพื่อรับความดีความชอบแล้ว"

"แต่ที่สำคัญคือนายกองคนนั้นร่วมมือกับพระอสูร อาศัยตราประจำเมือง สามารถยืมพลังปราณมังกรพยัคฆ์มาเสริมกายได้"

เฉินฉู่ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันย่ำแย่ลงเล็กน้อย ในจวน อาศัยตราประจำตำแหน่ง สามารถทำให้ประสิทธิภาพบางอย่างของตนเองเพิ่มขึ้นกว่าสิบเท่า เขาหันไปมองจี้หราน "พี่จี้ ท่านว่าอย่างไร"

จี้หรานกินขนมปังอยู่ ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย ไม่ว่าจะเป็นนายกอง หรือพระอสูรของยี่สิบแปดวัด ล้วนอยู่ในภารกิจของตนเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารฮั่นสังหารหมู่บ้าน พระอสูรปล่อยอสูร ล้วนเป็นพวกที่สมควรฆ่า

ดังนั้น เขาจึงเพียงแค่เอ่ยออกมาคำเดียวง่ายๆ "ฆ่า"

"ยอดเยี่ยม"

เฉินชิงเยี่ยนหัวเราะลั่น "ขอให้ท่านทั้งสองรู้ไว้"

"หากอยู่นอกเมือง ข้าเสกถั่วเป็นทหาร ก็เพียงพอที่จะต้านทานศัตรูได้ แต่ในเมือง มีพลังปราณมังกรพยัคฆ์เสริม กลับสู้ไม่ได้เลย"

"ยิ่งไปกว่านั้นนายกองคนนั้น มีพลังปราณมังกรพยัคฆ์เสริม กลายเป็นอสูรยิ่งขึ้นไปอีกขั้น ไม่ด้อยไปกว่ามหาอสูร ยังมีพระอสูรคอยคุ้มกันอีก"

"แต่ว่า"

สีหน้าของเฉินชิงเยี่ยนพลันแข็งกร้าวขึ้น "พระอสูรตนนั้นมาจากวัดพระศรีอริยเมตไตรยผีทอง พระอสูรกลุ่มนี้หลายปีมานี้เก็บหมอกมายา สังเวยเด็กชาย สังเวยหญิงงาม เลี้ยงผีกี่ เขียนคัมภีร์ผีเล่มหนึ่ง จะส่งไปยังเมืองหนานไห่ ที่นั่นของประมุขลัทธิพระศรีอริยเมตไตรย เพื่อจะได้ถวายเป็นของขวัญในพิธีบวงสรวงแห่งชาติ เผยแพร่ไปยังยี่สิบแปดวัด"

"ทุกวินาทีที่ล่าช้า ก็อาจจะทำให้คัมภีร์ผีเล่มนั้นรั่วไหลออกไป"

"หากถูกเผยแพร่ไปทั่วใต้หล้าหนานฮั่นจริงๆ ประชาชนก็จะกลายเป็นสิ่งของ ถูกพระกลุ่มนี้จับฆ่าตามใจชอบ"

เฉินฉู่ก็ค่อยๆ ยืนตัวตรงขึ้น ทวนใหญ่ในมือยกขึ้นในแนวขวาง

"เรื่องสังหารหมู่บ้าน เกิดขึ้นเพราะข้า ย่อมต้องให้ข้ามาสะสาง"

หวังเซี่ยนกลืนขนมปังลงไป ยืนขึ้น มองดูสายตาของนักพรตคนนั้น ก็รีบยืนอยู่ข้างๆ จี้หราน "ข้าตามพี่จี้"

"เอาเถอะ"

เสื้อคลุมสีเหลืองของเฉินชิงเยี่ยนพลิ้วไหว เหวี่ยงดาบตัดหญ้าในลานบ้านขาด

ม้าสูงใหญ่สี่ตัว "ฮี้ๆๆ" กลายเป็นร่างขึ้นมา

"ก็จะขอร่วมกับท่านทั้งสาม บุกเข้าไปในถ้ำมังกรถ้ำเสือนั่นสักครั้ง"

...

พระอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า

ผู้คนในเมืองต่างก็รีบร้อน เมื่อมีผู้สูงศักดิ์ที่แต่งกายหรูหราปรากฏตัวขึ้นบนถนน คนเดินถนนธรรมดาเหล่านั้นก็อยากจะฝังหน้าลงไปในดิน หากเป็นผู้สูงศักดิ์ที่พกดาบสวมกระบี่ ก็ทำได้เพียงหาประตูที่เปิดได้เข้าไปซ่อนตัว

แน่นอนว่า ในยามค่ำคืนยังเปิดประตูไว้ ส่วนใหญ่ก็ไม่ใช่บ้านคนดีจริงๆ เข้าไปแล้ว ส่วนใหญ่วันรุ่งขึ้นในร้านขายเนื้อก็จะเพิ่มเนื้อใหม่มาห้าหกสิบชั่ง

หลิวซานกุ้ยกลับเป็นคนส่วนน้อยที่สามารถเดินทางได้อย่างอิสระในเวลากลางคืน ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกผู้สูงศักดิ์จับตามอง

ในขณะนี้ เขาค่อยๆ หาบของเดินไปยังประตูเมือง

คนยังไม่ทันจะเข้าใกล้ ก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าโชยมาที่จมูก เดิมทีสองข้างประตูเมืองมีเสาไม้ไผ่ตั้งอยู่หนาแน่น บนนั้นมีศีรษะคนที่เน่าเปื่อยเสียบอยู่

ได้ยินมาว่าเมื่อเร็วๆ นี้กองทัพแดงมา ถูกทหารทางการฆ่าจนแตกพ่าย

เพียงแต่หลิวซานกุ้ยมองซ้ายมองขวา ราวกับกำลังหาอะไรบางอย่าง

เฮ้ เจอแล้ว

หลิวซานกุ้ยเดินเข้าไปอย่างร่าเริง เห็นบนเสาไม้ไผ่ต้นหนึ่ง มีศีรษะผู้ชายที่ยังไม่เน่าเปื่อยเท่าไหร่แขวนอยู่

ศีรษะนั่นมีใบหน้าตกใจ ปากมีไฝดำขนาดใหญ่

เฮ้ ตายแล้วจริงๆ

หลิวซานกุ้ยดีใจ นี่คือเพื่อนบ้านของตนเอง เป็นคนพาลคนหนึ่ง เพราะตนเองมีอาชีพสุจริต ก็มักจะมาขู่กรรโชกตนเองอยู่บ่อยๆ ทำให้ตนเองเดือดร้อนอย่างยิ่ง

หลายวันก่อน ชายคนนี้กลับมาหาตนเองอย่างลับๆ ถามว่าส่งโจรแดงคนหนึ่งไปที่จวนจะได้เงินเท่าไหร่

ตนเองก็เข้าใจทันทีว่าคนผู้นี้เจออะไรเข้า เกรงว่าคงจะเก็บโจรแดงที่ใกล้จะตายได้คนหนึ่ง หรือไม่ก็เป็นศพของโจรแดง

ตนเองบอกเขาว่า โจรแดงคนหนึ่งอย่างน้อยก็ได้เงินห้าตำลึง ยังมีโอกาสได้เป็นเจ้าหน้าที่ในจวนอีกด้วย

คนพาลคนนั้นดีใจเป็นอย่างยิ่ง ก็ทุบตีตนเองไปหนึ่งที ฉกเงินไปแปดร้อยเหวินแล้วก็เก็บของ แบกถุงใหญ่ใบหนึ่งรีบเดินทางไปยังเมืองในคืนนั้น

เฮ้ๆ ผลล่ะ คนคนหนึ่งแบกศพเข้าไป ออกมาตอนที่เจ้าหน้าที่ถือศีรษะโจรแดงสองหัวออกมา

คนธรรมดายังกล้าเข้าจวนหรือ

นั่นคือที่ที่กินคนจริงๆ

มองดูคนที่เข้าเมืองอย่างนอบน้อม หลิวซานกุ้ยก็ยืดอกขึ้น เดินไปยังประตูข้าง

"เก็บอุจจาระกลางคืนแล้ว"

[จบแล้ว]