ตอนที่ 73: ราชินีแมงมุม ความตายครั้งแรกของอเล็กซ์

[ราชินีแมงมุม – บอสดันเจี้ยนระดับตำนาน – ระดับ 4]

[เลเวล: 200]

[พลังชีวิต: 1,250,000]

[ทักษะ: พิษระเบิด, ความโกรธของแม่พันธุ์, การผูกมัดเงา, ความโกรธของราชินี, หมอกพิษ]

“มาเลย เจ้าแมงมุม” อเล็กซ์คำราม กำอาวุธแน่น ลูกสมุนอันเดดของเขารวมตัวรอบกาย รอคอยบัญชา “ไหนดูซิ ว่าแกจะเก่งกาจสักเพียงใด”

โดยมิลังเล อเล็กซ์ปลดปล่อยคาถาแรกทันที “เอ็กซ์โพลซีฟไฟร์บอล”

กระสุนเพลิงร้อนแรงพุ่งออกจากมือเขา ปะทะเข้าที่ด้านข้างของราชินี

ทว่าเมื่อควันจางลง ความเสียหายกลับน่าขันยิ่ง

-4,495!

ตัวเลขนั้นน้อยนิดเมื่อเทียบกับแถบพลังชีวิตอันมหาศาลของเธอ และอเล็กซ์รู้สึกราวกับเหงื่อเย็นเริ่มก่อตัว

เขารวบรวมสติ ตะโกนสั่งเหล่าอันเดด “ยึดมันไว้! ซื้อเวลาให้ข้า!”

เหล่าโครงกระดูกทั้งหลาย แกรนด์สเกเลตัน โบนไนท์ และสเปคทรัลเรธ พุ่งเข้าใส่เธอ กระดูกกระทบกัน อาวุธวิญญาณส่องประกาย

พวกมันโอบล้อมราชินี แต่ละตนมุ่งหวังที่จะโจมตี

ทว่าด้วยการเหวี่ยงขาอันทรงพลังเพียงสองครั้ง แกรนด์สเกเลตันก็ถูกบดขยี้จนเป็นผุยผง

สเปคทรัลเรธแทบมิมีเวลาตอบสนองใดๆ ก่อนที่คีมอันแหลมคมจะฉีกร่างมันออกจากกัน แก่นแท้ของมันจางหายไปในชั่วพริบตาอย่างน่าสะพรึงกลัว

โบนไนท์พยายามป้องกันตนเอง เกราะของพวกมันสั่นสะท้านขณะรับมือการโจมตีของเธอ

ทว่าพละกำลังของราชินีนั้นเกินต้านทาน เธอถอยหลังแล้วบดขยี้พวกมันด้วยขาหลายข้าง กระดูกของพวกมันแหลกสลาย

[เหล่าอันเดดของท่านทั้งหมดถูกสังหารแล้ว]

“โอ้…” หัวใจของอเล็กซ์จมดิ่งเมื่อเห็นว่าเหล่าสัตว์อัญเชิญอันเดดผู้ภักดีของเขาถูกกำจัดในพริบตา

เขารีบคว้ายา เพราะรู้ว่าการอัญเชิญลูกสมุนใหม่เป็นไปมิได้เมื่อมานาของเขาเหือดแห้ง

ทว่าขณะที่เขายกขวดขึ้นจรดริมฝีปาก ราชินีก็พุ่งกระโจนเข้าใส่เขา

ขาอันแหลมคมของเธอกระแทกลงมา ทำให้ขวดในมือเขาแตกกระจาย

ความหวังสุดท้ายที่อเล็กซ์กักเก็บไว้สูญสิ้น เขาพบว่าตนเองโดดเดี่ยว ไร้มานา ไร้พันธมิตร

สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือพึ่งพาเวทมนตร์และมีดสั้น

เขากระชับเงากระซิบแน่นขึ้น พุ่งเข้าใส่เธอ ฟาดฟันอย่างรวดเร็วด้วย “เรนดิ้งสแลช”

ดาบของเขาฟาดลงบนเกราะหนังของเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า เกิดประกายไฟ ทว่าทุกครั้งที่ฟันลง ดูเหมือนจะลื่นไถลไปตามร่างของเธอ แทบมิได้สร้างรอยบุบแม้แต่น้อย

-6,100!

-6,180!

“ชาโดว์สไตรค์!”

-18,384!

ตัวเลขบนแถบพลังชีวิตของเธอยังคงสูงลิ่ว ทว่าด้วยคูลดาวน์ 30 วินาที การรับมือกับเธอเช่นนี้จึงเสี่ยงเกินไป

ดูเหมือนเธอแทบมิได้สังเกตการโจมตีของเขา และเมื่อเธอสังเกตเห็น มันกลับยิ่งทำให้เธอโกรธเกรี้ยว

สัตว์ร้ายส่งเสียงร้องคำรามอันน่าสะพรึงกลัวราวกับเสียงโลหิต แล้วปลดปล่อย “ความโกรธของราชินี” ร่างกายของเธอพลุ่งพล่านด้วยพลังงานดิบและดุร้าย

เธอฟาดขาเพียงครั้งเดียวใส่อเล็กซ์ เหวี่ยงเขากระเด็นไปทั่วห้อง

-6,492!

ชุดผู้ปลุกพลังอันยอดเยี่ยมของเขายังคงปกป้องเขาจากความเสียหายทางกายภาพ ทว่าถึงกระนั้น ราชินีก็ยังคงสร้างบาดแผลให้เขาได้

เขากระแทกหยุดลงบนพื้นหิน

ความเจ็บปวดแล่นริ้วไปทั่วร่าง การมองเห็นเริ่มพร่ามัว ทว่าเขายังคงฝืนลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง

มันไร้ผล

เขาหมดสิ้นทรัพยากร หมดหนทาง

“บ้าเอ๊ย…” เขาพึมพำ พยายามขยับขาเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีครั้งสุดท้าย

ทว่าก่อนที่เขาจะเข้าใกล้ได้ หมอกดำก็พวยพุ่งขึ้นจากใต้ร่างราชินี ปกคลุมห้องด้วยหมอกหนาทึบ

[พิษร้ายแรงระดับสูงได้แผ่กระจายไปทั่วห้อง]

[โปรดใช้ยาแก้พิษ]

ทว่าโชคดีที่ความต้านทานพิษของเขายังคงมีผล ไม่มีพิษใดส่งผลต่อเขาได้

เขาพยายามโจมตีอีกครั้ง อาศัยความได้เปรียบจากข้อเท็จจริงนั้น ทว่าทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงแรงกดดันที่แทงทะลุและน่ารังเกียจที่ด้านข้างลำตัว

ขาทั้งสองของเธอพุ่งทะลุร่างเขาโดยตรง ทำให้เขาล้มลงกับพื้นราวแมลงถูกตรึง

[ได้รับการโจมตีคริติคอล!]

-9,485!

-11,486!

ภาพตรงหน้าพร่าเลือน เลือดไหลอาบเกราะท่วมพื้นใต้ร่าง

ชีวิตถูกดูดออกจากร่าง จิตสำนึกเลือนลอย ขณะที่ใบหน้าของราชินีทาบทับเหนือเขา ดูน่าหวาดหวั่นและเปี่ยมชัย

“ท่านผู้ช่วย!”

เสียงกรีดร้องของเจ้าหญิงสัตว์อสูรดังก้องกังวานทั่วห้อง เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

อเล็กซ์แทบมองไม่เห็นเงาของเธอ มองดูเขาล้มลงด้วยความสยดสยอง

และด้วยการโจมตีครั้งสุดท้ายจากอสูรร้าย ทุกสิ่งก็เลือนหายไปเป็นสีดำมืด

[ท่านเสียชีวิตแล้ว]

[กำลังนำท่านกลับสู่โลกแห่งความจริง]

ด้วยแสงสีฟ้าเจิดจ้าจนแสบตา อเล็กซ์พบว่าตนเองกลับมาอยู่ในห้องนอนอีกครั้ง หัวใจเต้นระรัวขณะพยายามหายใจ

เหงื่อไหลหยดจากหน้าผาก มือของเขาสั่นเทาเล็กน้อย

ชั่วขณะหนึ่ง เขานั่งนิ่งงัน มึนงงจากประสบการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น จิตใจพยายามทำความเข้าใจสิ่งที่เพิ่งประสบ

“ฉัน…ตายแล้ว…” เขากระซิบแผ่วเบา

นั่นเป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสความตายในยูนิเวอร์แซลเดสเซนต์นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ชีวิตที่สอง

แม้จะมีพละกำลัง ความสามารถ และการเตรียมพร้อมมากมาย เขาก็มิอาจต้านทานราชินีได้

เขากำหมัดแน่น ความโกรธพลุ่งพล่านในอกเมื่อความรู้สึกอับอายเริ่มคืบคลาน

ทักษะทั้งหมดของเขา กองทัพอันเดดของเขา คลังมานาของเขา และทุกสิ่งที่เขาตรากตรำสร้างมา มิอาจทานทนพลังของเธอได้เลย

เขาชกกำแพงข้างกาย ความหงุดหงิดระเบิดออกมาเป็นหมัดเดียว รุนแรงจนปูนปลาสเตอร์เป็นรอยบุ๋ม

ติ๊ง!

ข้อความปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

[ศัตรูมีพละกำลังมากเกินไป จึงไม่มีบทลงโทษ]

ทว่ามันมิสำคัญ แม้จะไม่มีบทลงโทษ ความพ่ายแพ้ก็ยังคงเจ็บปวด

การถูกเทเลพอร์ตไปยังชั้นที่ 20 โดยมิคาดคิดนั้นเป็นกับดักที่ผู้พิทักษ์วางไว้ เพราะเขามั่นใจว่าราชินีจะสังหารผู้เล่นได้อย่างแน่นอน ทว่าถึงกระนั้น เขาก็มั่นใจว่าราชินีจะสังหารเขาแน่

เขาต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายเลเวล 200 ในขณะที่เป็นเพียงผู้เล่นระดับ 3 เท่านั้น

เขาต้องแข็งแกร่งกว่านี้ก่อนลงมือทำสิ่งอื่นใด

แม้จะเหลือเวลาในเกมเพียง 5 วันในการช่วยเหลือเจ้าหญิง เขาก็มั่นใจว่าสามารถทำได้หากวางแผนอย่างรอบคอบ

[เหลือเวลาอีก 29:57 นาที ท่านจะสามารถเชื่อมต่อได้อีกครั้ง]

บัดนี้เขาต้องรอคอย

น่าเสียดายที่เกมยังมิได้ผสานรวมกับโลกแห่งความจริงโดยสมบูรณ์ เขาจึงมิสามารถตรวจสอบหน้าต่างสถานะหรือสิ่งอื่นใดขณะรอได้

ตัวอย่างเช่น เขาต้องการตรวจสอบการทดสอบเลื่อนระดับ 3 ทว่าเขามิอาจทำได้

ติ๊ง!

[สตาร์พิลโลว์: อเล็กซ์ เกิดอะไรขึ้น? ฉันเห็นว่าคุณตายแล้ว! ฉันจะไปหาเดี๋ยวนี้!]

การแจ้งเตือนดังกล่าวแทรกซึมความคิดของเขา

แน่นอนว่าในยูนิเวอร์แซลเดสเซนต์ ผู้เล่นสามารถตรวจสอบได้ว่าสมาชิกปาร์ตี้หรือเพื่อนของตนเสียชีวิตเมื่อใด และอลิซคงรู้สึกกังวล

เพียงไม่ถึงนาทีต่อมา อลิซก็ปรากฏตัวในห้องนอนข้างกายเขา สวมชุดน่ารักชุดเดียวกับที่เธอเคยสวมก่อนเข้าเกม

สีหน้าของเธอมีความวิตกกังวลและโล่งใจปะปนกันเมื่อมองดูเขา

ติ๊ง!

ทว่าทันใดนั้นเขาก็ได้รับการแจ้งเตือนอีกครั้งจากที่ใดมิรู้

[ริชแด๊ด (ริชาร์ด): นายปลอดภัยดีหรือไม่? ดูเหมือนว่าจะมีบางสิ่งเกิดขึ้น ขอบคุณที่ช่วยดูแลลูกสาวของข้าให้ปลอดภัยนะ]

เขาสังเกตเห็นว่าอเล็กซ์เสียชีวิต ทว่าอลิซมิได้เป็นเช่นนั้น จึงเป็นที่เข้าใจได้

[เฟทเบรกเกอร์: ไม่เป็นไรครับ แค่มีปัญหาเล็กน้อย]

ข้อความนั้นถูกส่งออกไป ทว่าอย่างน้อยอเล็กซ์ก็ทราบว่าริชาร์ดได้รับรู้แล้ว

“เกิดอะไรขึ้น?” เธอถามเบาๆ วางมือเบาๆ บนไหล่เขา

อเล็กซ์ฝืนยิ้ม ลูบศีรษะเธอเพื่อปลอบประโลม “แค่มีปัญหานิดหน่อย” เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่เบากว่าความรู้สึก “ติดกับดัก”

“เจ้ามอนสเตอร์พวกนี้…” อลิซพึมพำ ขมวดคิ้วมุ่น “พวกมันจะใช้กลอุบายใดๆ เพื่อชัยชนะ”

“ใช่”

การถูกส่งไปยังชั้นที่ 20 ถือเป็นกับดักที่ผู้พิทักษ์ใช้ หากเป็นเพราะเขาทราบแน่ชัดว่าราชินีจะเอาชนะผู้เล่นได้อย่างแน่นอน

ทว่าในทางกลับกัน การต่อสู้ระหว่างอเล็กซ์กับราชินีนั้นมิมีกลอุบายใดๆ มันยุติธรรม ทว่าเขากลับพ่ายแพ้

เขาต้องแข็งแกร่งขึ้นภายในห้าวันข้างหน้า หากปรารถนาจะช่วยเหลือเจ้าหญิงสัตว์อสูรนั้น

ติ๊ง!

[ภายหลังการแทรกแซงของท่าน เวลาในการช่วยเหลือเจ้าหญิงได้ถูกลดลง 2 วันเป็นบทลงโทษ]

เขารู้สึกเย็นเยียบไปถึงกระดูกสันหลัง

นั่นทำให้เขาเหลือเวลาในเกมเพียงสามวันเท่านั้นที่จะช่วยเหลือเธอ มิฉะนั้นเธอคงต้องตายไปโดยไร้ประโยชน์

เวลาผ่านไปเร็วกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้

“เอาล่ะ ฉันจะจัดการเอง” เขาจำเป็นต้องทำ

ทว่าไม่มีทางที่เขาจะรีบร้อนกลับไปเผชิญหน้ากับราชินีโดยปราศจากการเตรียมพร้อม

เขาต้องเฉลียวฉลาดกว่านี้ และต้องใช้พลังทุกอย่างที่เขาสามารถรวบรวมได้

ประการแรก เขาจำเป็นต้องทำหลายสิ่ง: เพิ่มพูนมานาเพื่ออัญเชิญอันเดดทั้งหมด เพิ่มพูนคุณสมบัติ และยกระดับทักษะและความเสียหายที่เขาสร้างได้

หากเขาปรารถนาจะเอาชนะบอสระดับตำนานเลเวล 200 เขาจะต้องทำทั้งหมดนี้

และภายในสามวัน

ตลอดครึ่งชั่วโมงต่อจากนั้น อเล็กซ์และอลิซนั่งอยู่หน้าโทรทัศน์ ชมข่าวเกี่ยวกับยูนิเวอร์แซลเดสเซนต์ ซึ่งกำลังครอบคลุมทุกช่อง

พวกเขาตัดสินใจพักผ่อนสักครู่ อเล็กซ์ก็ต้องการเวลานี้เพื่อทบทวนกลยุทธ์ของตนด้วย

ทว่าหลังจากรับประทานอาหารและทำ “กิจกรรม” เสร็จสิ้น ก็ถึงเวลาที่ต้องกลับคืนสู่โลกเสมือนจริง

อเล็กซ์ยืดตัวตรง มุ่งมั่นอีกครั้ง

ติ๊ง!

[ท่านสามารถเชื่อมต่อกับยูนิเวอร์แซลเดสเซนต์ได้อีกครั้ง]

“พร้อมไหม?” เขาจ้องมองอลิซที่พยักหน้าด้วยความตื่นเต้น

“พร้อมแล้ว ไปกันเถอะ!”

เขากดปุ่มบนอินเทอร์เฟซ ความตื่นเต้นฉายชัดในแววตา

[ท่านต้องการเชื่อมต่อกับยูนิเวอร์แซลเดสเซนต์หรือไม่?]

“ใช่”