ตอนที่ 66: การขายยาแก้พิษ ผลข้างเคียงของคำสาป

หมู่ไม้หนามทึบทมิฬในป่าพิษปรากฏร่างอย่างน่าสะพรึงกลัว

ณ ขอบป่า อเล็กซ์เทเลพอร์ตมาถึง จากนั้นก็เริ่มตั้งแผงขายของชั่วคราว โดยวางขวดยาแก้พิษคุณภาพดีจำนวน 46 ขวดเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ

โบนไนท์และสเปคทรัลเรธก็เทเลพอร์ตมาด้วยเช่นกัน ดูเหมือนว่าการเดินทางรวดเร็วนั้นจะสามารถนำพาเหล่าอันเดดของเขาไปได้ตามต้องการ

เหล่าอันเดดยืนประจำการอยู่เคียงข้างทั้งสองฝั่ง ทำหน้าที่เป็นองครักษ์

ภาพเพียงเท่านั้นก็ทำให้ผู้เล่นหลายคนที่อยู่ใกล้เคียงชะงักฝีเท้า ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างเมื่อเห็นผู้พิทักษ์มอนสเตอร์ของเฟทเบรกเกอร์

อเล็กซ์เริ่มการขายด้วยใบหน้าสงบ ขณะผู้เล่นสองสามคนเดินเข้ามา จ้องมองไปยังผู้พิทักษ์อันเดดด้วยความกังวล

“ยาแก้พิษคุณภาพสูง ราคาเหรียญเงินสี่เหรียญ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ซึ่งทำให้หลายคนเลิกคิ้วสูง

[ยาแก้พิษ – 4 เหรียญเงิน]

ถึงแม้จะไม่อาจตรวจสอบคุณภาพได้ ซึ่งหมายความว่าพ่อค้าอาจกล่าวเท็จ ทว่าราคานี้ยังต่ำกว่าราคาตลาดหนึ่งเหรียญเงิน

บางคนพึมพำถึงราคา ทว่าก่อนที่ใครจะหันหลังเดินจากไป ก็มีผู้หนึ่งก้าวเข้ามาจ่ายเงิน กลืนน้ำลายขณะหยิบยาแก้พิษ

ใบหน้าของพวกเขาเปล่งประกายขึ้นในอีกไม่กี่วินาทีต่อมาขณะตรวจสอบ “มันเป็นคุณภาพสูงจริงๆ” พวกเขาอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

และทันใดนั้นยาแก้พิษก็เริ่มขายออกอย่างรวดเร็ว

ภายในไม่กี่นาที อเล็กซ์ก็เกือบจะขายสินค้าหมดเกลี้ยง

“คนเยอะเกินไปแล้ว พวกเราฉกชิงเลยดีไหม?” เขาได้ยินเสียงกระซิบกระซาบ

“เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? นั่นเฟทเบรกเกอร์นะ!”

“พวกท่านมิเห็นเหล่าอันเดดตัวใหญ่โตรอบกายเขาหรือ?”

“เอ่อ… ใช่แล้ว…”

ดูเหมือนว่าบัดนี้ผู้คนจะจดจำรูปลักษณ์ของเขาได้แล้ว

ถึงแม้อเล็กซ์จะมิได้สวมหน้ากากมาสักพักแล้ว ทว่าชื่อเสียงของเฟทเบรกเกอร์ก็เลื่องลือไปไกลเกินกว่าจะปกปิดได้

ถึงแม้เขาจะมิได้วางแผนที่จะทำเช่นนั้นอยู่แล้วก็ตาม

ในที่สุด หลังจากผ่านไปเพียงสิบนาที ขวดยาแก้พิษขวดสุดท้ายก็ถูกขายออกไป และเขาก็เก็บเงินที่ได้มาด้วยรอยยิ้มบางๆ การขายครั้งนี้ทำให้อเล็กซ์ได้รับเงิน 184 เหรียญเงิน ซึ่งเทียบเท่ากับ 1 เหรียญทองและ 84 เหรียญเงิน!

[ยอดคงเหลือ/เงิน: 2 เหรียญทอง 71 เหรียญเงิน และ 85 เหรียญทองแดง]

“เอาล่ะ” เขากล่าวขณะลุกขึ้นยืน เพียงการเคลื่อนไหวของเขาเท่านั้นก็ทำให้ฝูงชนเริ่มถอยหลังอย่างประหม่า

แม้แต่อันเดดของเขาก็ยังสัมผัสได้ถึงพลังอันแข็งแกร่ง โบนไนท์ส่งเสียงเกราะกระทบกันกังวานไปทั่วขณะเคลื่อนที่ ทำให้ผู้เล่นบางคนแตกกระเจิง

ทำไมเขามีสิ่งมีชีวิตอันเดดสองตนอยู่กับเขาด้วย?

พวกนั้นเป็นสัตว์เลี้ยงหรือ?!

“กลับเข้ามาเสีย” อเล็กซ์กระซิบตามคำเรียก และด้วยเสียงวูบ พวกมันทั้งสองก็ละลายหายไปในหมอกดำ ร่างวิญญาณของพวกมันรวมเข้าสู่ร่างของเขา

ติ๊ง!

เสียงแจ้งเตือนเกมดังขึ้นในหูของเขา

[เนื่องจากท่านได้เรียกอันเดดของท่านกลับมาในขณะที่พวกมันยังคงปฏิบัติภารกิจ ท่านจึงฟื้นฟูมานาครึ่งหนึ่งที่ใช้ในการอัญเชิญพวกมันออกมา]

[+8,750 มานา]

“โอ้… ว้าว…” อเล็กซ์พึมพำ

ดูเหมือนว่าหากอันเดดมิได้อยู่ในสนามรบ และอเล็กซ์ต้องการนำพวกมันกลับมาหาตน เขาก็จะมิได้รับผลเสียใดๆ!

ต้องเสียค่ามานา 17,500 แต้มเพื่อให้โบนไนท์และสเปคทรัลเรธปรากฏกายและคงอยู่ ดังนั้นการนำพวกมันกลับมาในขณะที่พวกมันยังคงปฏิบัติภารกิจและยังมิได้ดับสูญ หมายความว่าเขาจะไม่สูญเสียมานาทั้งหมด!

เป็นสิ่งที่ดีที่ต้องจดจำไว้

“เฟทเบรกเกอร์!”

“มองข้าสิ!”

กลุ่มคนจำนวนหนึ่งพยายามอย่างยิ่งที่จะมองใบหน้าของเขา โดยหวังให้เขายอมรับพวกเขา

“เฮ้อ…” อเล็กซ์มิคุ้นเคยกับความนิยมเช่นนี้ และด้วยความงุนงง เขาจึงเปิดแผนที่โลกทันที และแตะไปยังเมืองเบลล์

โดยมิเอื้อนเอ่ยวาจาใดอีก เขาส่งสายตาไปยังผู้เล่นที่ซื้อสินค้าจากเขา “ขอบคุณสำหรับธุรกิจ” เขากล่าวแล้วหายวับไปในพริบตา

“เฮ้ รอเดี๋ยว!”

“บ้าเอ๊ย ข้าอยากคุยกับเขา…”

“ทำไมถึงเทเลพอร์ตเช่นนั้นได้กันนะ แปลกจริงๆ…”

ฝูงชนพึมพำขณะเริ่มแยกย้าย บางคนอวดโอ้ยาแก้พิษชนิดใหม่ของตนอย่างภาคภูมิใจ ดีใจที่สามารถทำธุรกิจที่ดีได้ เนื่องจากบัดนี้พวกเขามั่นใจว่าจะสามารถเข้าไปในป่าได้แล้ว

ชื่อเสียงของอเล็กซ์เพิ่มพูนขึ้นอย่างไม่คาดฝันในหมู่ผู้เล่น

ติ๊ง!

อเล็กซ์เทเลพอร์ตไปยังทางเข้าเมืองเบลล์ และร่วงลงสู่พื้นตรงหน้าประตู

“วันนี้ข้าทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เหลือเพียงต้องหาทางขึ้นไปยังชั้นที่ 20 ให้สำเร็จภายในสิ้นสัปดาห์นี้เท่านั้น หือ…”

[ภารกิจลับระดับ SS: “เจ้าหญิงเผ่าสัตว์จิ้งจอก”]

[รางวัล: ไม่มี]

[จำกัดเวลา: 1 สัปดาห์]

[คำอธิบาย: เจ้าหญิงเผ่าสัตว์จิ้งจอกอยู่ในรังแมงมุม เข้าไปข้างในแล้วช่วยนางไว้ก่อนที่นางจะกลายเป็นอาหารมื้อใหญ่ของราชินีแมงมุม]

โอกาสที่เขาจะทำสำเร็จนั้นแทบจะเป็นศูนย์ ทว่าควรลองดูในเมื่อเขาไม่มีสิ่งใดจะเสีย

ความตายหนึ่งหรือสองครั้งมิใช่เรื่องใหญ่สำหรับเขา ผู้ซึ่งเคยดับสูญมาแล้วนับร้อยครั้งในชาติภพก่อน

เขาสูดลมหายใจลึก เพื่อตั้งสติให้พร้อมสำหรับภารกิจเบื้องหน้า

ทว่าขณะก้าวเท้าแรก ความเจ็บปวดก็ระเบิดขึ้นในอกของเขากะทันหัน

“กึก!” เขาทรุดเข่าลง โลกรอบกายสั่นคลอน ขณะหัวใจของเขารู้สึกราวกับถูกทุบด้วยค้อน

เหงื่อไหลรินลงมาตามหน้าผาก ขณะเขาหอบหายใจแทบจะทรงตัวไม่อยู่

“อะไรกันนะ… บ้าเอ๊ย” เขาพึมพำ พลางกุมหน้าอก

ปัง!

ชีพจรอีกระลอกหนึ่งกระแทกเข้ามา แต่ละครั้งเป็นคลื่นแห่งความทุกข์ทรมานครั้งใหม่

เขาล้มลงกับพื้น มือของเขากดลงบนผืนดิน ขณะการมองเห็นเริ่มพร่าเลือน

จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะเยาะเย้ยเย็นชาก้องกังวานในห้วงความคิด “โอ้ มันเริ่มแล้วสินะ” ราชาอันเดดเยาะเย้ย เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสนุกสนานอย่างโหดร้าย “จงสนุกกับผลข้างเคียงเถิด มนุษย์”

“ผลข้างเคียง… ของคำสาปของนายหรือ?” อเล็กซ์ครางออกมา แทบจะมิอาจเอื้อนเอ่ยวาจา เพราะทุกครั้งที่หัวใจเต้นแรงก็ส่งความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

“ถูกต้องแล้ว” ราชาอันเดดยิ้มเยาะ “เจ้าเชื่อจริงๆ หรือว่าพลังนั้นได้มาโดยมิมีสิ่งใดต้องแลกเลยน่ะ?”

อเล็กซ์กัดฟัน ลืมตาข้างหนึ่งขึ้น “แน่นอน… ว่า… มิใช่” เขาพึมพำ

เมื่อความเจ็บปวดดำเนินต่อไป ความตกใจในตอนแรกก็เริ่มจางคลาย

ความเจ็บปวดรวดร้าวเริ่มบรรเทาลง ร่างกายของเขาเริ่มปรับตัวเข้ากับการเต้นของหัวใจที่ไม่หยุดหย่อน

ติ๊ง!

มีการแจ้งเตือนอีกอันปรากฏขึ้น แทบจะเป็นการเย้ยหยัน

[คำสาปราชาอันเดดของท่านเริ่มต้นขึ้นแล้ว]

[ผลข้างเคียง: ความปรารถนาที่ไม่สามารถควบคุมได้อาจเกิดขึ้นในเวลาที่ไม่เหมาะสม]

อเล็กซ์ก้มมองตนเอง พลันตระหนักถึงผลอันน่าอับอายของคำสาป

อเล็กซ์มองลงไป และเห็นว่าท่อนล่างของเขากำลังตั้งตรง แข็งกระด้างราวเหล็ก

“ท่านทราบหรือไม่ว่าแต่ก่อนพวกเขาเรียกมันว่า ‘คำสาปอินคิวบัส’ ทว่าบัดนี้มันอ่อนพลังลง แม้ผลข้างเคียงจะยังคงเดิมก็ตาม”

“บ้าเอ๊ย…” อเล็กซ์สบถเบาๆ

การเยาะเย้ยของราชาอันเดดมิใช่เพียงเรื่องล้อเล่น

คำสาปนั้นมาพร้อมกับเงื่อนไขอันเจ็บปวดของมันเอง

หากเขาไม่พบวิธีตอบสนองความปรารถนาที่เพิ่มขึ้น จิตวิญญาณของเขาอาจได้รับความเสียหาย หรืออาจถึงขั้นแหลกสลาย ซึ่งหมายถึงความตายในชีวิตจริง มิใช่เพียงในเกมเท่านั้น

“ต้อง… ไปหา… อลิซ…” เขาเอ่ยกระซิบ ขณะเปิดรายชื่อเพื่อนและเลือกชื่อของอลิซ

[เฟทเบรกเกอร์: อลิซ เธออยู่ที่ใด?]

[สตาร์พิลโลว์: ที่บ้านของเราไง มีอะไรงั้นเหรอ?]

[เฟทเบรกเกอร์: ฉันกำลังไปหาเธอ]

[สตาร์พิลโลว์: โอเค ฉันอยู่ในห้องนั่งเล่น หากคุณต้องการฉันนะ!]

เขาลังเล วางนิ้วไว้เหนือปุ่มออกจากระบบ

เขาไม่แน่ใจว่าจะสามารถตอบสนองความต้องการนั้นได้หรือไม่ หรือคำสาปนี้จะเลวร้ายเพียงใด

แผงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง

[แจ้งให้ทราบ: คำสาปนี้มิสนใจอาณาเขตใดๆ ทั้งสิ้น มันจะติดตามท่านกลับสู่โลกแห่งความจริง]

‘ข้ารู้แล้ว…’ อเล็กซ์หลับตาลงด้วยความหงุดหงิด ทว่าก็ยอมจำนน

ไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้ และการหลบหนีจากยูนิเวอร์แซลเดสเซนต์ก็มิได้ปลดปล่อยเขา

เขาต้องเผชิญหน้ากับคำสาปโดยตรง

[ท่านต้องการออกจากยูนิเวอร์แซลเดสเซนต์หรือไม่?]

“ใช่” เขาตอบ ขณะเริ่มรู้สึกถึงความตึงเครียด เมื่อโลกรอบกายค่อยๆ เลือนหายไป

อเล็กซ์ฉายแสงสีน้ำเงินวาบ ก่อนจะเทเลพอร์ตออกจากเกม

การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นแทบจะทันที

เมื่อเขาลืมตาขึ้น พบว่าตนเองนอนอยู่บนเตียงในโลกแห่งความจริง ร่างกายของเขายังคงตอบสนอง ยังคงสาปแช่ง

เขาคาดการณ์ถึงผลข้างเคียงของคำสาป ทว่ามิคิดว่าจะรุนแรงเพียงนี้

ยิ่งคำสาปนั้นทรงพลังมากเท่าใด ผลข้างเคียงก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

นั่นหมายความว่าคำสาปราชาอันเดดเป็นหนึ่งในคำสาปที่ทรงพลังที่สุดใช่หรือไม่?

ท้ายที่สุด เมื่อราชาอันเดดแข็งแกร่งขึ้น คำสาปของเขาก็จะทรงพลังยิ่งขึ้นด้วยเช่นกัน

ความเจ็บปวดบรรเทาลง ทว่าผลกระทบยังคงอยู่ จิตใจของเขามัวหมองด้วยความต้องการที่ท่วมท้นจนแทบควบคุมมิได้

เขาลุกจากเตียง ทรงตัว หายใจเข้าลึกเพื่อพยายามรวบรวมสติ อลิซอยู่ในห้องนั่งเล่น ในสภาพเช่นนี้ เขาไม่อาจเข้าหานางโดยมิอธิบายสถานการณ์

ทว่าถึงแม้คำสาปจะฝังรากลึกในจิตใจ เขาตระหนักดีว่าจะต้องอดทน

เขาจะหาวิธีใช้พลังของมัน โดยมิถูกมันกลืนกิน

บัดนี้อลิซอยู่ในห้องนั่งเล่น และขณะพยายามระงับความต้องการทางกาย เขาก็เริ่มก้าวเดินไปยังนาง