ตอนที่ 1 ความอ่อนแอคือบาป

ปี 1515 ตามปฏิทินทะเล, ต้นฤดูร้อน

นอร์ธบลู, อาณาจักรลูบนีล, หมู่บ้านใบไม้แดง

เปลวเพลิงสีส้มแดงเลียไล้บ้านเรือนที่พังทลาย และกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งแทรกซึมลงสู่ผืนดิน แขนขาที่บิดเบี้ยวและหักสะบั้น, ราวกับเครื่องกระเบื้องที่แตกละเอียด, ประดับประดาเกาะอันโดดเดี่ยวแห่งนี้, เปลี่ยนมันให้กลายเป็นแดนชำระบาป

หลัวเซี่ยยื่นมือคู่หนึ่งที่ผอมบางราวกับกิ่งไม้แห้งออกมา และขุดคุ้ยซากปรักหักพังของกำแพงอย่างไม่หยุดหย่อน

เถ้าถ่านที่ฟุ้งกระจายปกคลุมศีรษะและใบหน้าของเขา และเศษไม้กับก้อนหินที่มือสัมผัสยังคงแผ่ความร้อนระอุ แผดเผามือจนแดงและพุพอง

แต่กระนั้น เขากลับดูเหมือนไม่รับรู้ความรู้สึกใดๆ ไม่เจ็บปวด และยังคงขุดต่อไปอย่างสิ้นหวัง

มีเพียงสีหน้าที่ว่างเปล่าบนใบหน้าของเขาที่ค่อยๆ บิดเบี้ยวเป็นใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัว ริมฝีปากแยกออกเผยให้เห็นฟันขาวโพลน ราวกับไฮยีน่ากระหายเลือด

หลังจากพลิกแผ่นไม้ที่ไหม้เกรียมและแตกหักออก ในที่สุดหลัวเซี่ยก็พบสิ่งที่เขากำลังตามหา

ศพที่ส่งกลิ่นไหม้

ศพนั้นสวมเสื้อผ้ากระสอบเรียบง่าย ขดตัวหันหลังให้เขา ผิวหนังที่เผยออกมาเป็นสีดำปนแดง ราวกับพื้นผิวของแมกม่าที่แข็งตัว

เป็นชายชราตัวเล็กที่เหี่ยวย่น

ทันทีที่เห็นชายชรา สีหน้าที่น่ากลัวบนใบหน้าของหลัวเซี่ยก็จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความอ่อนโยนเล็กน้อย

เขาค่อยๆ ยกชายชราที่ขดตัวขึ้น ประคองไว้ในอ้อมแขนราวกับกำลังอุ้มทารกที่หลับใหล

ใบหน้าของชายชรายังคงอยู่ในสภาพดี สีหน้าเจ็บปวด ดวงตาเบิกโพลง แต่ใบหน้าที่เหี่ยวย่นนั้นกลับไม่แสดงความดุร้าย มีเพียงความโล่งใจสามส่วนและความรู้สึกผิดเจ็ดส่วน

หลัวเซี่ยสังเกตเห็นว่าในมือขวาที่กำแน่นบริเวณหน้าท้อง เขากำลังกำบางอย่างสีดำทะมึนอยู่

เขายื่นมือออกไปเพื่อหยิบมัน

มือของชายชรากำแน่น ราวกับกำลังกุมสิ่งที่สำคัญที่สุดในชีวิตไว้

มันคือขนมปังชิ้นหนึ่ง ขนมปังดำ

ขนมปังดำที่แข็งเหมือนก้อนหิน สามารถทำให้หัวกะโหลกแตกได้หากขว้างไป

โครกคราก...

ท้องของเขาร้อง ส่งเสียงดังโครกครากอย่างชัดเจน

"อย่าส่งเสียงสิ..."

หลัวเซี่ยกระซิบ นำขนมปังดำแข็งๆ ยัดกลับเข้าไปในมือของชายชรา จากนั้นค่อยๆ วางร่างของชายชราลงบนพื้น

โครกคราก...

"บอกให้เงียบไง..."

เขากางนิ้วที่ผอมเกร็งออกและเริ่มขุดหลุมบนพื้นดิน

พื้นดินที่ถูกไฟเผาจนไหม้เกรียมแข็งราวกับเหล็ก นิ้วของเขาเปื้อนเลือดอย่างรวดเร็ว แต่หลัวเซี่ยกลับดูเหมือนไม่รู้สึกอะไร เขาขุดเร็วขึ้นและเร็วขึ้น

โครกคราก...

"บอกให้หยุดส่งเสียงไงเล่า!"

ปัง!

หมัดที่เหี่ยวย่นทุบเข้าที่ท้องของตัวเองอย่างแรง ปากของหลัวเซี่ยอ้าออก น้ำลายปนเลือดไหลย้อยจากมุมปาก และดวงตาของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเลือด ปากของเขาฉีกยิ้มกว้าง แล้วหันศีรษะไปมองด้านหลัง

"อีกไม่นาน...ก็จะอิ่มแล้ว"

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยและเสียงครวญครางอย่างเจ็บปวดของผู้หญิงค่อยๆ ดังชัดเจนขึ้นในหูของเขา

"วะฮะฮะฮ่า! พรรคพวก! สนุกให้เต็มที่! พวกชาวบ้านโง่ๆ อ่อนแอพวกนี้ ไม่รู้จักเจียมตัวกันเลยจริงๆ ถ้าพวกมันยอมส่งผู้หญิง อาหาร และสมบัติมาให้แต่โดยดีก็จบแล้ว แต่ในเมื่อยืนกรานที่จะต่อต้าน ก็ควรเตรียมใจที่จะถูกฆ่าล้างบาง!"

"อ่อนแอเหมือนแมลง แต่กลับกล้ามาต่อรองกับพวกเรา บอกว่าถ้าไม่มีอาหารทุกคนจะอดตาย เฮะเฮะ แล้วยังขู่จะฟ้องทหารเรืออีก โง่ได้ขนาดไหนกันวะ? เกาะเล็กๆ ห่างไกลแบบนี้ในนอร์ธบลูมีไม่ต่ำกว่าแปดร้อยหรือพันเกาะ ทหารเรือผู้ผดุงความยุติธรรมจะมาดูแลได้ทั่วถึงได้ยังไง? อีกอย่าง พวกมันคิดว่าฉันเป็นใคร? ฉันคือ ริปเปอร์ เจริโค ค่าหัว 16 ล้านเบรี!"

"ใช่แล้ว! ด้วยความแข็งแกร่งของกัปตันเจริโค ต่อให้เรือรบทหารเรือมาจริงๆ ก็แค่มาเป็นอาหารให้พวกเราเท่านั้นแหละ!"

"ไม่คิดเลยว่าการปล้นครั้งแรกจะสนุกขนาดนี้! การเป็นโจรสลัดนี่มันอิสระจริงๆ การติดตามกัปตันเจริโคเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดที่สุดในชีวิต! ดื่มให้กับกัปตันเจริโคผู้ยิ่งใหญ่!"

เหล่าโจรสลัดโอบแขนกัน หัวเราะและพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน ในมือถือขวดเหล้า เดินเตร่ไปทั่วหมู่บ้านที่แดงฉานไปด้วยแสงไฟเป็นครั้งคราว พวกเขาวิจารณ์บ้านที่พังทลายและศพที่เกลื่อนกลาดบนพื้น อวดอ้างผลงานชิ้นเอกของตน

ทันใดนั้น โจรสลัดขี้เมาคนหนึ่งกะพริบตาที่พร่ามัวของเขา สายตาของเขาจับจ้องไปที่ร่างสูงผิดปกติ ซึ่งยืนหันหลังให้พวกเขา คุกเข่าอยู่ในกองซากปรักหักพัง กำลังทำอะไรบางอย่างแปลกๆ

"ใคร? ใครน่ะ?!"

โจรสลัดตะโกนขึ้น การเคลื่อนไหวของร่างสูงหยุดชะงัก และเขาหันศีรษะมามองทางพวกเขาอย่างแข็งทื่อ

ทันทีที่เห็นใบหน้าของชายคนนั้น โจรสลลัดคนนั้นรู้สึกเย็นวาบจากฝ่าเท้าพุ่งตรงขึ้นไปยังกระหม่อม เขากลัวจนขาไม่อยู่กับร่องกับรอย สะดุดล้มลงกับพื้นและกรีดร้อง "ผี! มีผี! ชาวบ้านที่ตายไปกลายเป็นผี!"

"โวยวายอะไรกันนักหนา! โลกนี้ไม่มีผีสางหรอก! ยังเรียกตัวเองว่าเป็นโจรสลัดอีก ขี้ขลาดชะมัด... เฮ้ย..."

เจริโคซึ่งสูง 1.8 เมตรและมีร่างกายกำยำ ตวาดใส่เขา เมื่อมองตามสายตาของโจรสลัดคนนั้น เขาเห็นชายคนหนึ่ง สูงอย่างน้อย 2.3 เมตรและผอมแห้งจนเหลือแต่กระดูก ค่อยๆ ลุกขึ้นจากหน้าบ้านไม้ที่พังทลาย

ขณะที่อีกฝ่ายหันหน้ามา เจริโคก็เห็นใบหน้าที่เบ้าตาลึกโบ๋ โหนกแก้มโปน และผมสีซีดเผือดยุ่งเหยิง

ดวงตาสองข้างแดงก่ำและปากที่ฉีกยิ้มกว้างแผ่กลิ่นอายที่ไม่ใช่มนุษย์

ร่างกายที่ผอมโซเกินไปของเขาทำให้เขาดูเหมือนโครงกระดูกเดินได้

รูปลักษณ์ที่เหมือนผีเช่นนี้ไม่น่าแปลกใจที่จะทำให้ลูกน้องที่โหดเหี้ยมของเขากลัวจนเป็นแบบนี้

แม้แต่ตัวเจริโคเอง หากไม่ได้เตรียมใจไว้ก่อนก็ยังตกใจ

บรรยากาศในสนามกดดันขึ้นชั่วขณะ เหล่าโจรสลัดไม่กล้าหายใจแรง กลัวว่าจะไปรบกวนโครงกระดูกที่อยู่ตรงหน้า

บรรยากาศที่น่าขนลุกนี้อยู่ได้ไม่นาน เสียงโครกครากดังออกมาจากช่องท้องของโครงกระดูกที่กำลังเดินเข้ามา ทำลายความเงียบลง

"บ้าเอ๊ย! ก็แค่ไอ้คนน่าสมเพชที่รอดตายมาได้!" ใบหน้าของเหล่าโจรสลัดกระตุก ขณะที่พวกเขาถอนหายใจอย่างโล่งอก ความรู้สึกอัปยศอดสูอย่างรุนแรงก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

พวกเขาเกือบจะกลัวจนตัวแข็งทื่อเพราะชาวบ้านที่หิวโซและน่าสงสารคนหนึ่ง

"ไอ้สารเลว ให้ฉันฆ่ามันเอง!"

โจรสลัดคนหนึ่งที่โกรธจัดชักปืนพกคาบศิลาลำกล้องสั้นออกจากเอว และเริ่มบรรจุดินปืนลงในลำกล้องอย่างงุ่มง่าม

"อย่าเปลืองกระสุนเลย กับไอ้คนน่าสมเพชแบบนี้ ไม่จำเป็นต้องใช้มีดด้วยซ้ำ ร่างกายที่เหมือนโครงกระดูกนั่นแค่ลมพัดก็คงหักแล้วมั้ง? ให้ฉันจัดการแยกชิ้นส่วนมันทีละชิ้นเอง!"

โจรสลัดที่ล้มลงกับพื้นด้วยความกลัว ยิ้มอย่างชั่วร้ายและก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว พุ่งเข้าใส่หลัวเซี่ยที่กำลังเดินเข้ามาหาพวกเขา

เขาหยิบท่อนไม้ที่ปลายยังมีสะเก็ดไฟลุกโชนขึ้นมาจากพื้น ด้วยรอยยิ้มอันชั่วร้าย เขามองไปที่หลัวเซี่ยที่เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า จากนั้นก็กำด้ามไม้ด้วยมือทั้งสองข้างและแทงตรงไปยังช่องท้องของหลัวเซี่ยอย่างเจ้าเล่ห์

"ไอ้หนู กล้าดีนักนะที่แกล้งทำเป็นผีมาหลอกให้ฉันกลัวจนขี้หดตดหาย! ดูสิว่าฉันจะจัดการแกยังไง!"

ลูกไม้สกปรกของโจรสลัดเรียกเสียงหัวเราะจากโจรสลัดคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างหลังเขา

"ฮ่าฮ่าฮ่า ตาแก่เจอร์รี่นี่มันร้ายกาจจริงๆ หมอนั่นก็น่าสังเวชจะตายอยู่แล้ว ยังจะใช้ลูกไม้สกปรกแบบนั้นอีก"

"นั่นสิ ไม่ได้ยินเสียงท้องมันร้องเหรอ? จะเมตตาให้มันตายเร็วๆ หน่อยไม่ได้รึไง? ฮ่าฮ่าฮ่า"

ฉ่า...

เนื้อไหม้เกรียม ส่งควันดำที่มีกลิ่นเหม็นเน่าออกมา

สีหน้าพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของตาแก่เจอร์รี่ ขณะที่เขากำลังจะพูดเยาะเย้ยสองสามคำ เขาก็เห็นมือที่เหี่ยวย่นโผล่ออกมาจากควันดำ นิ้วทั้งห้าจ้วงลงไปบนใบหน้าของเขาอย่างป่าเถื่อน ยกตาแก่เจอร์รี่ที่กำลังกรีดร้องขึ้นไปในอากาศ

ใบหน้าที่น่าสะพรึงกลัวดุจปีศาจนั้นขยับเข้ามาใกล้ และมันถามด้วยเสียงกระซิบราวกับละเมอว่า:

"บอกมาสิ, ความอ่อนแอคือบาปใช่หรือไม่?"

จบตอน