ตอนที่ 1 ฉันคือจักรพรรดินีตัวจริง!

【ระดับพลัง】

【สัตว์อสูร: ระดับ 1-4 】

【สัตว์อสูรราชันย์: ระดับ 5-8 】

【จักรพรรดิ: ระดับ 9 】

【 ราชา: ระดับ 9 ขั้นสูงสุด - ระดับ 10 ขึ้นไป】

ทวีปวิญญาณดารา—มหาป่าวิญญาณดารา—ทะเลสาบจันทร์เสี้ยว

ฤดูหนาวมาถึงแล้ว เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาราวกับขนนก ปกคลุมทั่วทั้งผืนป่าจนกลายเป็นสีขาวบริสุทธิ์

ท่ามกลางหิมะที่ตกหนัก กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนไหวอย่างเร่งรีบผิดปกติ

พวกเขาเดินข้ามทะเลสาบจันทร์เสี้ยวที่เพิ่งจับตัวเป็นน้ำแข็งเมื่อไม่กี่วันก่อนอย่างรวดเร็ว ราวกับกำลังแข่งกับเวลา

แม้ว่าน้ำแข็งบนทะเลสาบจะหนาพอแล้ว แต่ก็ยังคงส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ภายใต้ฝีเท้าที่ย่ำซ้ำๆ ของพวกเขา

"เร็วเข้า เร็วอีก!" ใครคนหนึ่งในกลุ่มตะโกนขึ้นอย่างร้อนรน เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วทะเลสาบที่เปิดโล่ง

เมื่อได้ยินเสียงของหัวหน้าหมู่บ้าน อีกคนก็ขานรับ "พิธีบูชายัญจะล่าช้าไม่ได้เด็ดขาด ถ้าเราทำให้มังกรยักษ์พิโรธเพราะเครื่องสังเวยไปช้า ไม่มีใครรับผิดชอบไหวแน่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็รีบเร่งฝีเท้าขึ้นทันที

ทว่า แตกต่างจากสีหน้าวิตกกังวลของคนอื่นๆ ตรงใจกลางกลุ่มคน หญิงสาวร่างบอบบางที่ถูกเชือกมัดกำลังสบถด่าทุกคนรอบตัวอย่างเกรี้ยวกราด

หญิงสาวผู้นี้มีนามว่า เสวี่ยซินเหยา เดิมทีนางคือจักรพรรดินีมนุษย์ ในยามที่เหล่าสัตว์อสูรอาละวาดและสังหารหมู่มนุษย์ นางคือผู้ที่พลิกสถานการณ์ นำพาแสงแห่งความหวังมาสู่มวลมนุษยชาติ และในหลายปีต่อมา นางก็ได้นำเผ่าพันธุ์มนุษย์ขับไล่เหล่าราชาสัตว์อสูรทั้งหมดออกไปได้อย่างทรงพลัง

ทว่า ไม่นานหลังจากที่นางขับไล่สัตว์อสูรและขึ้นครองบัลลังก์จักรพรรดินีได้สำเร็จ นางก็ถูกคนทรยศลอบวางยาพิษและสังหาร

เหตุผลก็เพราะนางยังเยาว์วัย ไม่รู้วิธีซื้อใจคน และไม่เข้าใจว่ามนุษย์จะทำเรื่องบ้าคลั่งเพียงใดเพื่ออำนาจ

กลุ่มอำนาจที่ละโมบเหล่านั้นลอบวางแผนกันอย่างลับๆ และหลังจากนั้น ก็ได้แต่งตั้งชายอีกคนหนึ่งซึ่งมีผลงานทางทหารที่ยอดเยี่ยมในสงครามเช่นกัน ขึ้นเป็นราชาองค์ใหม่!

ในวาระสุดท้ายของชีวิต นางสาปแช่งทุกคนที่ทรยศต่อนางอย่างขมขื่น

ดูเหมือนความไม่ยอมจำนนของนางจะแผ่สะเทือนไปถึงสวรรค์

เมื่อนางลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางก็ได้ข้ามภพมาอยู่ในร่างของเด็กสาวที่มีชื่อเดียวกับนาง

แต่น่าเสียดายที่ทันทีที่ข้ามภพมา นางก็กำลังจะถูกชาวบ้านผู้โง่เขลานำไปบูชายัญให้แก่มังกรยักษ์ที่อาศัยอยู่ใจกลางทะเลสาบ

ตามความทรงจำของเสวี่ยซินเหยา ประเพณีการสังเวยเด็กสาวนี้ ว่ากันว่าสืบทอดกันมานานหลายปีแล้ว

หลายปีก่อน หมู่บ้านชาวประมงซึ่งตั้งอยู่ริมมหาป่าวิญญาณดารา เป็นเพียงชุมชนเล็กๆ ที่มักจะถูกเหล่าสัตว์อสูรจากในป่าคุกคามอยู่บ่อยครั้ง

จนกระทั่งวันหนึ่ง มังกรยักษ์สีดำทมิฬตัวหนึ่งได้ร่อนลงมาจากฟากฟ้า

ทว่า มังกรยักษ์ที่ดูอันตรายอย่างยิ่งตัวนี้กลับไม่ได้ทำร้ายชาวบ้านในหมู่บ้านชาวประมง ตรงกันข้าม มันกลับเลือกที่จะตั้งรกรากอยู่บนเกาะเล็กๆ ใจกลางทะเลสาบจันทร์เสี้ยว ซึ่งห่างจากชายป่าไปหลายสิบกิโลเมตรอย่างผิดวิสัย

ก็เพราะการมาถึงของมันนี่เองที่ทำให้เหล่าสัตว์อสูรซึ่งเคยโจมตีหมู่บ้านอยู่บ่อยครั้ง เลือกที่จะอพยพเข้าไปลึกกว่าเดิมในป่า ด้วยความหวาดกลัวต่อตัวตนของมัน

หลายปีต่อมา ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่นค่อยๆ ค้นพบรูปแบบหนึ่ง—มังกรยักษ์มักจะเก็บตัวในช่วงฤดูหนาว

เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิ มันจะเริ่มต้นการล่าครั้งใหม่ของปี

วันเวลาผ่านไปเช่นนี้ จนกระทั่งวันหนึ่ง มีคนฉลาดคนหนึ่งเสนอขึ้นมาว่า ในเมื่อมังกรยักษ์ไม่ล่าสัตว์ในฤดูหนาว พวกเขาก็ควรจะนำอาหารไปเซ่นไหว้มันเพื่อรับประกันความปลอดภัยของตนเอง

ข้อเสนอนี้ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางอย่างรวดเร็ว

เมื่อฤดูหนาวมาถึงอีกครั้ง ชาวบ้านจึงอาศัยช่วงที่หิมะตกหนักจนทะเลสาบกลายเป็นน้ำแข็งเพื่อเดินทางไปยังเกาะเล็กๆ กลางทะเลสาบ

ในปีแรก พวกเขาได้สังเวยปลาเค็มและเนื้อไม่ติดมันจากปศุสัตว์

แต่เมื่อพวกเขาไปอีกครั้งในปีที่สอง ก็พบว่าของเซ่นไหว้บนเกาะไม่เป็นที่โปรดปรานของมังกรยักษ์เลยแม้แต่น้อย ทุกอย่างถูกปล่อยทิ้งไว้เหมือนเดิม

หลังจากนั้น ชาวบ้านก็นอนไม่หลับไปหลายคืน จนกระทั่งมีคนฉลาดอีกคนเสนอความคิดเรื่องการสังเวยเด็กสาว—ข้อเสนอนี้ก็ได้รับการอนุมัติอย่างเป็นเอกฉันท์เช่นกัน

ดังนั้น พวกเขาจึงบุกฝ่าหิมะที่ตกหนักไปยังเกาะเล็กๆ กลางทะเลสาบอีกครั้ง—

จนกระทั่งปีที่สอง พวกเขาก็พบว่าเด็กสาวที่ถูกสังเวยได้หายตัวไปแล้ว

นับตั้งแต่นั้นมา พวกเขาก็เชื่อมั่นและสืบสานประเพณีนี้มาโดยตลอด

—

กลับมาที่ปัจจุบัน เสวี่ยซินเหยายังคงตะโกนสุดเสียง

"ปล่อยฉันนะ!"

"การสังเวยเด็กสาวมันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย!"

"เรื่องโกหกหลอกลวงแบบนี้จะเป็นจริงไปได้อย่างไรกัน?!"

"ปล่อยฉัน!"

"ฉันคือจักรพรรดินีมนุษย์! ปล่อยฉันลง แล้วฉันจะช่วยพวกคุณฆ่ามังกรยักษ์ตัวนั้น แล้วพวกคุณก็จะได้ไม่ต้องกังวลอีกต่อไป!"

ทว่า แม้ว่านางจะตะโกนอย่างสิ้นหวัง ชาวบ้านรอบข้างกลับอดไม่ได้ที่จะมองนางด้วยสายตาที่ใช้มองคนโง่

เด็กคนนี้คงจะกลัวจนเสียสติไปแล้วใช่ไหม?

อ้างตัวว่าเป็นจักรพรรดินีมนุษย์?

คงจะฝันกลางวันอยู่แน่ๆ ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าจักรพรรดินีมนุษย์หรอก!

หลังจากที่นางโวยวายอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดก็มีคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะพูดปลอบโยนขึ้นมา:

"เด็กน้อย อย่ากลัวไปเลย นี่เป็นไปเพื่อทุกคน!"

"ในอนาคต ชื่อของเธอจะถูกสลักไว้บนแผ่นศิลาที่ทางเข้าหมู่บ้าน ทุกคนในหมู่บ้านจะไม่มีวันลืมเธอ!"

"เธอจะมีชีวิตอยู่ตลอดไปในใจของทุกคน!"

อยู่ในใจแม่พวกแกสิ!

ใครมันจะไปอยากอยู่ในใจพวกแกกัน?!

ในที่สุดก็ได้โอกาสมีชีวิตครั้งที่สอง นางไม่ต้องการที่จะต้องมาตายในปากมังกรยักษ์อย่างไม่รู้อิโหน่อิเหน่แบบนี้

"ฉันคือจักรพรรดินีมนุษย์จริงๆ! ถ้าพวกคุณไม่เชื่อ ตอนนี้ฉันสอนวิธีดูดซับวงแหวนวิญญาณให้พวกคุณได้เลย!"

"เมื่อพวกคุณแข็งแกร่งขึ้น ก็จะไม่ต้องกลัวสัตว์อสูรเหล่านั้นอีกต่อไป!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความระอาใจในสายตาของทุกคนก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

การดูดซับวงแหวนวิญญาณไม่ใช่เรื่องที่ใครๆ ก็รู้กันหรอกเหรอ?

ต้องให้เด็กอย่างเธอมาสอนด้วยหรือ?

"ฉันเป็นจักรพรรดินีจริงๆ นะ… ฮือ… ฮือ… ฮือ…"

เสวี่ยซินเหยายังคงพยายามอย่างสุดความสามารถ แต่ชาวบ้านที่รำคาญเสียงโวยวายไม่หยุดของนาง จึงใช้เชือกอีกเส้นมัดปากของนางไว้เพื่อไม่ให้ร้องตะโกนต่อไปได้

หลังจากมัดเชือกเสร็จ ชาวบ้านที่ลงมือก็พ่นลมหายใจสีขาวออกมา

"ฟู่!"

"โลกสงบสุขแล้ว"

"เอาล่ะ เร่งฝีเท้ากันเถอะ นางทำเราเสียเวลาไปมากแล้วเพราะความวุ่นวายของนาง!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ก็ไม่มีใครกล้าเฉื่อยชาแม้แต่น้อยและรีบเร่งฝีเท้าขึ้นอีกครั้ง เพียงต้องการไปให้ถึงจุดหมายโดยเร็วที่สุดและทำพิธีบูชายัญให้เสร็จสิ้น

......

บนเกาะเล็กๆ ใจกลางทะเลสาบจันทร์เสี้ยว มังกรยักษ์สีดำทมิฬยาวเกือบร้อยเมตรกำลังขดตัวนอนหลับอย่างสงบในท่าที่สบายอยู่กลางหิมะ

ทว่า แม้หิมะจะตกหนักเพียงใด กลับไม่มีเกล็ดหิมะแม้แต่เกล็ดเดียวเกาะอยู่บนร่างของมัน

ทุกลมหายใจเข้าออก ลมหายใจอันร้อนระอุของมันได้ระเหยเกล็ดหิมะรอบๆ ตัวไปจนหมด

ทันใดนั้นเอง ชาวบ้านจากหมู่บ้านชาวประมงที่เนื้อตัวขาวโพลนไปด้วยหิมะก็มาถึงที่นี่ก่อนค่ำ

เมื่อมองดูมังกรยักษ์ที่ใหญ่โตราวกับภูเขาลูกย่อมๆ หัวหน้าหมู่บ้านก็สั่งให้ชาวบ้านชะลอฝีเท้าลงทันที

ครู่ต่อมา เมื่อพวกเขาอยู่ห่างจากมังกรยักษ์ประมาณร้อยเมตร หัวหน้าหมู่บ้านก็สั่งให้ทุกคนหยุด

"เอาล่ะ เอาล่ะ ตรงนี้กำลังดี!"

"วางนางลง!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายสองคนที่แบกเสวี่ยซินเหยาอยู่ก็วางร่างของนางที่สวมเสื้อผ้าบางๆ ลงบนพื้นหิมะโดยตรง

"เอาล่ะ เอาล่ะ รีบไปกันได้แล้ว"

"จำไว้ว่าให้เงียบๆ อย่ารบกวนการพักผ่อนของมังกรยักษ์!"

โดยไม่มีคำพูดที่ไม่จำเป็นหรือความลังเลใดๆ กลุ่มคนก็ออกจากบริเวณนั้นไปอย่างชาญฉลาด

เสวี่ยซินเหยามองดูร่างของฝูงชนที่หายลับไปในม่านหิมะและอดที่จะรู้สึกพูดไม่ออกไม่ได้

"ไม่จริงน่า พวกเขาก็แค่ทิ้งฉันไว้ที่นี่แล้วเดินจากไปเนี่ยนะ?"

"ล้อกันเล่นหรือเปล่า?"

ทว่า ขณะที่นางกำลังสาปแช่งชาวบ้านอยู่นั้น ลมหนาวที่พัดมากัดกินกระดูกก็พัดผ่าน และจักรพรรดินีผู้เด็ดเดี่ยวคนนี้ก็หนาวสั่นจนตัวโยนในทันที

ในชั่วพริบตา ร่างกายที่บอบบางของนางก็เริ่มจามออกมาอย่างควบคุมไม่ได้

"ฮัดชิ้ว!"

หิมะที่ตกหนักทำให้ทัศนวิสัยของเสวี่ยซินเหยาพร่ามัว เมื่อมองไปยังมังกรยักษ์ที่ยังคงหลับใหลอยู่เบื้องหน้า เสวี่ยซินเหยาก็ตัดสินใจในใจทันที

"ไม่ได้การ ฉันต้องรีบแก้เชือกแล้วหนีไปจากที่นี่ จะมาเสียโอกาสชีวิตครั้งที่สองไปเปล่าๆ ไม่ได้!"

ว่าแล้วก็ลงมือทำ—เสวี่ยซินเหยาดีดตัวลุกขึ้นนั่งทันทีและเริ่มเอื้อมมือไปที่เชือกที่มัดเท้าของนางอยู่

"ฮัดชิ้ว! ฮัดชิ้ว!"

ขณะที่จามไปด้วย เสวี่ยซินเหยาก็สามารถแกะเชือกที่เท้าของนางออกได้สำเร็จ

เมื่อเห็นดังนั้น นางก็อดที่จะรู้สึกโล่งใจไม่ได้

"โชคดีที่เชือกไม่ได้มัดแน่นเกินไป!"

"ตอนนี้ฉันรอดแล้ว!"

ขณะที่นางกำลังจะลุกขึ้นยืน โลกสีขาวก็พลันถูกปกคลุมไปด้วยเงาสีดำทมิฬ

"ไม่นะ? ทำไมมืดเร็วจัง?" เมื่อเห็นเช่นนี้ เสวี่ยซินเหยาก็อดที่จะแปลกใจไม่ได้ "ฉันยังต้องหาที่พักค้างคืนอีก ถ้ามืดแล้วจะหายากนะ!"

ทว่า ขณะที่นางเงยหน้าขึ้นไปสังเกตท้องฟ้า นางก็บังเอิญสบเข้ากับดวงตาสีทองคู่นั้น ที่สุกสว่างราวกับพระจันทร์เต็มดวง

ไม่จริงน่า พี่ชาย ท่านไม่ได้กำลังหลับอยู่หรอกเหรอ?

จบตอน