ตอนที่ 1 การเริ่มต้นครั้งใหม่

เด็กชายวัยห้าขวบเดินลุยหิมะ ตัวสั่นเทาในชุดเสื้อผ้าบางๆ ที่ไม่เพียงพอต่อสภาพอากาศ เขาถูกหญิงชราคนหนึ่งดึงแขนให้เดินตามไป มือของนางจับมือน้อยๆ ของเขาไว้แน่น ใบหน้าของนางแสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจนขณะที่เด็กชายดิ้นรน พยายามจะเลื่อนมือของนางไปยังแขนของตนเพื่อหาความอบอุ่น—แต่แรงบีบของนางนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่เขาจะต้านทานได้

"ด็อกเตอร์ ปล่อยนะ! ให้ผมไปเล่น!" เด็กน้อยร้องขอ พลางดึงมือนางอย่างไม่ลดละ

"ไม่" หญิงชราตอบเสียงเข้ม "แกยังไม่ได้ใส่เสื้อผ้าดีๆ เลยด้วยซ้ำ จะให้ไปเล่นในอากาศแบบนี้ได้ยังไง?"

"ผมไม่หนาวซักหน่อย! ผมเป็นผู้ใหญ่ที่แข็งแกร่งนะ!" เด็กชายยืนกรานอย่างองอาจพร้อมกับแอ่นอก

หญิงชราหัวเราะแหลมออกมาเมื่อได้ยินคำประกาศของเด็กชาย การโต้เถียงของพวกเขายังคงดำเนินต่อไปจนกระทั่งมาถึงกระท่อมไม้หลังเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ริมเนินเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ หญิงชราเปิดประตูและผลักเด็กชายเข้าไปข้างในโดยไม่มีพิธีรีตองใดๆ

เด็กชายคนนี้ ดูกัน ดี. ดักลาส เป็นเด็กกำพร้าที่ถูกพบในหีบสมบัติพร้อมกับกระดาษโน้ตที่เขียนชื่อของเขาไว้เท่านั้น หีบใบนั้นถูกคลื่นซัดมาเกยฝั่งใกล้กับเกาะดรัม ซึ่งถูกพบโดยหญิงชราคนเดียวกันกับที่กำลังเลี้ยงดูเขาอยู่ตอนนี้: ด็อกเตอร์คุเรฮะ

คุเรฮะ ไม่ใช่หญิงชราธรรมดา นางเป็นหมอชื่อดังผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ และมักถูกอดีตคนไข้เรียกว่า "แม่มด" ลักษณะการดูแลคนไข้ของนางนั้นหยาบกระด้าง—นางจิ้มและแหย่โดยไม่ใส่ใจ และไม่ลังเลที่จะข่มขู่คนไข้หากพวกเขาไม่เชื่อฟังคำสั่งของนาง ทว่าเบื้องหลังความแข็งกร้าวนั้นคือฝีมือ และอาจรวมถึงความห่วงใยด้วย นางรับ ดูกัน มาเลี้ยงดูในบ้านบนภูเขาอันห่างไกลของนาง

แต่สิ่งที่ คุเรฮะ ไม่รู้ก็คือ เด็กชายที่นางเลี้ยงดูอยู่นั้นไม่ควรจะมีตัวตนอยู่ในโลกใบนี้เลย

ดูกัน ได้กลับชาติมาเกิดจากโลกเดิม ถูกส่งมายังโลกของวันพีช พร้อมกับพื้นเพที่สร้างขึ้นอย่างรอบคอบและความสามารถโกงๆ ก่อนที่จะมาถึง เขาได้รับทางเลือกให้กำหนดประวัติและพื้นเพการเลี้ยงดูของตนเอง เขาเลือกที่จะเป็นบุตรชายของทาสที่ตกเป็นของ เผ่ามังกรฟ้า ตระกูลแมนเมเยอร์ และเป็นสมาชิกของตระกูล ดี. อันลึกลับ ผู้มีสายเลือดที่ถูกตราหน้าว่า "มลทิน" ในตอนที่เป็นทารก เขาถูกโยนลงทะเล ถูกทอดทิ้งแทนที่จะถูกฆ่า และถูกคลื่นซัดมาเกยฝั่งใกล้เกาะดรัม—เหมือนกับที่เขาได้เขียนเรื่องราวของตัวเองไว้ทุกประการ

เขายังมั่นใจว่าจะต้องถูกพบและเลี้ยงดูโดย คุเรฮะ พลังโกงอีกอย่างที่เขาเลือกคือ แก่นแท้แห่งปราชญ์ ของขวัญที่จะทำงานเมื่อเขาอายุครบหกขวบ และจะมอบสติปัญญาและความสามารถในการเรียนรู้ที่ไม่ธรรมดาให้แก่เขา ซึ่งจำเป็นต่อความฝันของเขาในการเป็นหมอ เขารู้ว่า คุเรฮะ กุมความลับของการมีชีวิตที่ยืนยาวผิดธรรมชาติ โดยมีอายุขัยเกินกว่าที่มนุษย์ทั่วไปควรจะเป็น

ทว่าแม้จะวางแผนมาทั้งหมด ก็มีสิ่งหนึ่งที่รบกวนจิตใจของ ดูกัน

เขารู้ว่าในไม่ช้า เรนเดียร์จมูกสีน้ำเงินชื่อ ช็อปเปอร์ จะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส—ถูกเผ่าพันธุ์ของตัวเองปฏิเสธ ถูกตราหน้าว่าเป็นสัตว์ประหลาด และถูกทิ้งให้เร่ร่อนเพียงลำพัง ดูกัน ไม่ต้องการให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นกับ ช็อปเปอร์ เขาปรารถนาที่จะพบ ช็อปเปอร์ ให้เร็วกว่ากำหนด เพื่อเป็นเพื่อนกับเขา และป้องกันความทุกข์ทรมานนั้น

แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้: ช็อปเปอร์ จำเป็นต้องเจ็บปวด ต้องผ่านการเดินทางนั้น ต้องเผชิญความโดดเดี่ยวนั้น หากไม่มีมัน ช็อปเปอร์ ที่เขารู้จัก—หมอประจำเรือในอนาคตของกลุ่มโจรสลัดหมวกฟาง—อาจจะไม่มีวันถือกำเนิดขึ้นมา

และด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง ดูกัน จึงตัดสินใจที่จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว เขาจะรอคอย เขาจะปล่อยให้โชคชะตานำพา ช็อปเปอร์ มาหา คุเรฮะ ตามเวลาของมันเอง

——————————

หนึ่งปีผ่านไป วันเกิดครบรอบหกขวบของ ดักลาส ก็มาถึงในที่สุด เมื่อเขาตื่นขึ้นในเช้าวันนั้น เขาสังเกตเห็นขวดแก้วเล็กๆ วางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง มีฉลากติดอยู่ว่า: แก่นแท้แห่งปราชญ์

ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านขึ้นในใจเขาทันที เขารู้ได้ทันทีว่ามันคืออะไร—พลังโกงของเขามาถึงแล้ว เขาเปิดจุกขวดและดื่มของเหลวข้างในโดยไม่ลังเล รสชาติของมันคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด ทำให้เขานึกถึงอาหารเสริมบำรุงสมองที่เขาเคยกินสมัยเรียนอยู่ที่โลกเดิม

เพียงครู่เดียวหลังจากดื่มเข้าไป โลกทั้งใบดูเหมือนจะเคลื่อนไหวช้าลง

ความคิดของ ดักลาส เริ่มเร่งความเร็วขึ้น สมองของเขาประมวลผลข้อมูลด้วยความเร็วที่ถาโถมเข้ามา และความทรงจำ—ทั้งที่ชัดเจนและเลือนลาง—ก็หลั่งไหลกลับเข้ามาในหัวของเขา แม้กระทั่งความทรงจำที่พร่ามัวจากชาติที่แล้วซึ่งเขาลืมไปนานแล้ว บัดนี้กลับฉายชัดในใจราวกับฉากในภาพยนตร์ ทุกรายละเอียด ทุกความรู้สึก—ถูกฟื้นฟูกลับคืนมา

หลังจากผ่านไปหลายนาทีอันเข้มข้น กระแสความคิดที่ท่วมท้นก็สงบลง ดักลาส ลุกขึ้นนั่ง หายใจเข้าลึกๆ จิตใจของเขาเฉียบคมกว่าที่เคยเป็นมา ความรู้ทั้งหมดเกี่ยวกับโลกของวันพีช ของเขากลับมาปรากฏชัดเจนอีกครั้ง—ตัวละคร เหตุการณ์ วิชาต่างๆ ประวัติศาสตร์ ทุกอย่างอยู่ที่นั่นทั้งหมด

ด้วยสัญชาตญาณและความอยากรู้อยากเห็น เขาเดินเข้าไปหาชั้นหนังสือในห้องทำงานของ คุเรฮะ ทันทีที่นิ้วของเขาสัมผัสกับสันหนังสือ สิ่งที่น่าเหลือเชื่อก็เกิดขึ้น: แก่นแท้ ได้เริ่มทำงานที่แท้จริงของมัน หนังสือทุกเล่มที่เขาสัมผัส—เขาเข้าใจมันในทันที ข้อมูลหลั่งไหลเข้ามาในใจของเขา ราวกับว่าเขาได้อ่านมันจนจบเล่มในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

โชคดีที่ คุเรฮะ ไม่อยู่—นางออกไปล่าสัตว์เพื่อเตรียมฉลองวันเกิดให้ ดักลาส นั่นทำให้เขามีอิสระเต็มที่ในการสำรวจ

เขาสัมผัสหนังสือทุกเล่มในกระท่อม ดูดซับความรู้เกี่ยวกับกายวิภาคศาสตร์ การแพทย์ เคมี วิศวกรรม และอื่นๆ อีกมากมาย แต่ที่น่าประหลาดใจคือห้องสมุดของ คุเรฮะ ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ตำราการแพทย์ทั่วไป ในนั้นมีบันทึกการวิจัย บันทึกส่วนตัว และข้อมูลการทดลองซ่อนอยู่—ซึ่งบางส่วนบ่งชี้ถึงบางสิ่งที่พิเศษสุด

บันทึกชุดหนึ่งดึงดูดความสนใจของเขาเป็นพิเศษ: งานวิจัยเกี่ยวกับเซรุ่มเพื่อความเป็นอมตะ

ดักลาส ดูดซับข้อมูลทุกหน้าจากมัน ผ่านการทดลองอย่างละเอียดของ คุเรฮะ เขาค้นพบว่าอายุขัยที่ยืนยาวของนางไม่ใช่เรื่องลี้ลับ—แต่เป็นเรื่องทางวิทยาศาสตร์ หัวใจสำคัญของเคล็ดลับของนางคือการขยายขีดจำกัดโดยธรรมชาติของการแบ่งตัวของเซลล์ ในมนุษย์ปกติ เซลล์สามารถแบ่งตัวได้ในจำนวนจำกัดก่อนที่จะเริ่มเสื่อมสภาพ—กระบวนการทางชีววิทยาที่เชื่อมโยงกับความชรา

แต่ คุเรฮะ ได้ค้นพบวิธีที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดนั้น สูตรของนางเปลี่ยนแปลงกลไกการจำลองตัวเองของเซลล์ ทำให้พวกมันสามารถแบ่งตัวได้มากกว่าที่เป็นไปได้ตามธรรมชาติหลายเท่า แม้ว่ามันจะไม่ทำให้เป็นอมตะอย่างแท้จริง แต่มันก็ชะลอกระบวนการชราลงอย่างมาก พอที่จะอธิบายได้ว่าทำไมนางถึงยังคงแข็งแรงกระฉับกระเฉงได้ทั้งที่อายุเกิน 140 ปี

กว่าที่ คุเรฮะ จะกลับมาถึงบ้าน ดักลาส ก็ได้ดูดซับความรู้ทั้งหมดของนางไปแล้ว หนังสือ บันทึก สูตรต่างๆ—เขารู้ทุกอย่างที่นางรู้ และอาจจะมากกว่านั้นด้วย

คุเรฮะ กลับมาพร้อมกับเรนเดียร์ตัวมหึมาที่แบกไว้บนหลัง—อาหารจานหลักสำหรับงานเลี้ยงวันเกิดที่นางวางแผนไว้ให้ ดักลาส

"ด็อกเตอร์ ให้ผมช่วยอะไรไหม?" ดักลาส เอ่ยถามด้วยความกระตือรือร้น

แต่แทนที่จะได้รับคำขอบคุณ ข้อเสนอของเขากลับถูกตอบสนองด้วยความรำคาญ

"ฉันดูเหมือนคนหมดหนทางจนต้องให้เด็กอย่างแกมาช่วยหรือไง?" นางตวาด "นั่งลงแล้วก็รออาหารของแกไปเลย เจ้าของวันเกิด"

ดักลาส หัวเราะเบาๆ ไม่ได้รู้สึกหวั่นไหวกับน้ำเสียงแข็งกระด้างของนาง เขาคุ้นเคยกับนางดีพอที่จะเข้าใจว่านี่เป็นเพียงวิธีการแสดงความห่วงใยในแบบของนาง

เวลาผ่านไปกว่าสามชั่วโมงขณะที่กลิ่นหอมหวนของเนื้อย่างลอยฟุ้งไปทั่วกระท่อม ในที่สุด คุเรฮะ ก็วางจานร้อนๆ ลงตรงหน้า ดักลาส แล้วนั่งลงที่โต๊ะด้วยกัน ทั้งสองร่วมรับประทานอาหารมื้อนั้น—เป็นการเฉลิมฉลองวันเกิดครบรอบหกขวบของเขาอย่างเงียบๆ แต่เปี่ยมด้วยความรู้สึกจากใจจริง

เมื่อวันนั้นใกล้จะสิ้นสุดลงและเปลวไฟก็ยังคงลุกโชนอยู่ในเตาผิง ดักลาส หันไปหานางด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง

"ด็อกเตอร์... ช่วยสอนให้ผมเป็นหมอเหมือนกันได้ไหมครับ?"

จบตอน