บทที่ 100: วงในของผู้ตื่นพลังระดับสูง

บทที่ 100: วงในของผู้ตื่นพลังระดับสูง

ซูหลุนเดินตามคุณแบล็คลงไปเรื่อยๆ

ทั้งสองเดินผ่านถนนของตลาดมืด จากนั้นก็ปีนข้ามรั้วกั้น เหยียบท่อเหล็กขนาดใหญ่กว่าหนึ่งเมตรแล้วเดินลึกเข้าไปในความมืดต่อไป

เบื้องล่างคือหุบเหวที่ไร้ที่สิ้นสุด หากเป็นคนธรรมดามาคงจะเดินไปพลางใจสั่นไปพลาง ซูหลุนคิดว่าโชคดีที่การทรงตัวของเขาไม่เลว ไม่อย่างนั้นหากพลาดพลั้งเพียงก้าวเดียวก็คงจะร่วงหล่นสู่ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

หลังจากเดินผ่านท่อเหล็กไปหลายสิบเมตร คุณแบล็คดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาหยิบเสื้อคลุมตัวหนึ่งยื่นให้ซูหลุนแล้วพูดว่า “นี่คือของยืนยันสำหรับเข้าวงในนี้ สวมมันซะ จะช่วยให้นายลดปัญหาไปได้เยอะ”

“อืม”

ซูหลุนพยักหน้า รับเสื้อคลุมมา มองดูแล้วก็รู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด นี่มันไม่ใช่เสื้อคลุมแบบเดียวกับที่คุณแบล็คสวมอยู่หรอกหรือ?

【เสื้อคลุมซ่อนเร้น】

คำอธิบาย: เสื้อคลุมแปรธาตุที่มีค่ายกลซ่อนเร้นระดับสูง มันมีความสามารถในการบิดเบือนสายตา เปลี่ยนเสียง และลดทอนการตรวจจับทางจิตได้ในระดับหนึ่ง

ของดี!

ซูหลุนสวมเสื้อคลุมเข้าไป ราวกับว่าร่างกายถูกตัดขาดจากโลกภายนอก ทันใดนั้นก็เกิดความรู้สึกเหมือนกำลังแอบมองผู้คนจากในถ้ำ

นี่มันให้ความรู้สึกปลอดภัยมากกว่าเสื้อโค้ทคอสูงของเขาเสียอีก

ทั้งสองเดินต่อไป ผ่านท่อระบายน้ำที่ถูกทิ้งร้างสายหนึ่ง

คุณแบล็คเดินไปพลางพูดไปพลาง “ก่อนจะเข้าไป มีกฎง่ายๆ สองสามข้อที่ต้องบอกนาย วงในนี้เป็นระบบสมาชิก ต้องมีสมาชิกสามคนขึ้นไปแนะนำพร้อมกัน สมาชิกใหม่ถึงจะมีสิทธิ์เข้าร่วม ถึงตอนนั้นนายอย่าบอกว่าเข้าร่วมโดยผ่านฉันจะดีที่สุด ไม่อย่างนั้นอาจจะมีปัญหาได้ แน่นอนว่าเมื่อมีเสื้อคลุมนี้แล้ว ก็คงไม่มีใครมาซักไซร้นายหรอก แล้วก็อย่าไปสืบถามตัวตนของสมาชิกคนอื่นส่งเดช ระวังอย่าให้คนอื่นรู้ตัวตนของนายด้วย...”

“ทุกเดือนจะมีการแลกเปลี่ยนหนึ่งถึงสองครั้ง ข้อมูลจะถูกพิมพ์ไว้ในคอลัมน์โฆษณาแถวที่สามของหนังสือพิมพ์《โอลด์ลอนดอนเดลี่》 วิธีถอดรหัสคือ 'รหัสฮิลล์'...”

“คนที่นี่มีหลากหลาย ไม่ได้เป็นมิตรอย่างที่นายคิด พวกเขาอาจจะเป็นผู้ต้องหาค่าหัว นักแปรธาตุชั่วร้าย หรืออาจจะเป็นสายลับของ 'องค์กรอัมเบรลลา' ที่มีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง...”

“นายต้องการหาความรู้เกี่ยวกับวัสดุอะไร เดี๋ยวก็ลองดูว่าคนอื่นเขาแลกเปลี่ยนกันยังไง”

“...”

ซูหลุนตั้งใจฟังอย่างละเอียด พยักหน้าเป็นระยะ

ในเวลาไม่นาน ทั้งสองก็มาถึงหน้าประตูเหล็กขึ้นสนิมบานหนึ่ง เดินเข้าไป พื้นที่ก็พลันเปิดโล่งขึ้นอีกครั้ง

นี่คือพื้นที่ขนาดประมาณสนามบาสเกตบอล รอบๆ เต็มไปด้วยท่อขนาดเล็กใหญ่ ดูคล้ายกับห้องสังเกตการณ์ของระบบท่อระบายน้ำในสมัยโบราณ

เขามาตลาดมืดหลายครั้งแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่รู้ว่าใต้ตลาดมืดมีสถานที่รวมตัวลับๆ แบบนี้อยู่ด้วย

ในพื้นที่นั้นมีเพียงตะเกียงแก๊สที่โดดเดี่ยวอยู่ดวงเดียว ส่องสว่างโต๊ะกลมที่ทำจากหินซึ่งแกะสลักลวดลายค่ายกลแปรธาตุดาวหกแฉกอันซับซ้อนไว้ตรงกลาง

มืดมิด ลึกลับ เงียบสงัด

พื้นที่อันกว้างใหญ่ไม่มีเสียงใดๆ เลย ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความลึกลับอย่างหนาแน่น

คุณแบล็คดูเหมือนจะเป็นผู้ดำเนินรายการของกลุ่ม เมื่อเขามาถึง เหล่าคนในชุดคลุมที่พักผ่อนอยู่ในมุมมืดก็พากันเดินเข้ามาล้อมวง

“คุณแบล็ค”

ทุกคนต่างก็ทักทาย

คุณแบล็คพยักหน้าเป็นการตอบรับ

ซูหลุนเพียงแค่เหลือบมองดูคร่าวๆ ข้างโต๊ะกลมมีเงาร่างสิบห้าคน แม้ว่าส่วนสูงและรูปร่างจะแตกต่างกันไป แต่ทุกคนก็สวมเสื้อคลุมแบบเดียวกัน มองไม่เห็นใบหน้า และเสียงก็ถูกเปลี่ยนไปแล้ว เมื่อคิดว่าภายใต้เสื้อคลุมเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ตื่นพลังระดับสองของเมืองชั้นนอก บางทีอาจจะมีผู้บริหารของสมาคมกางเขนเหล็กของพวกเขารวมอยู่ด้วย เขาก็ไม่ได้มองนานนัก

คุณแบล็คเอ่ยขึ้น “เอาล่ะ การแลกเปลี่ยนของวันนี้เริ่มได้แล้ว”

ทุกคนดูเหมือนจะคุ้นเคยกับขั้นตอนดี ไม่มีใครพูดจาไร้สาระ เข้าประเด็นโดยตรงทันที

ตอนแรกซูหลุนคิดว่าจะเป็นการประชุมขององค์กรลึกลับที่จริงจังและเย็นชา แต่ฟังๆ ดูแล้วมันเหมือนกับงานเลี้ยงน้ำชามากกว่า

พอเริ่มขึ้น ก็คึกคักขึ้นมาทันที

“ฉันต้องการข้อมูลอย่างหนึ่ง พ่อบ้านของตระกูลคาสเตอร์ในเมืองชั้นในถูกลอบสังหาร ฆาตกรหนีมาที่เมืองชั้นนอก ฉันอยากจะรู้ว่าเจ้านั่นใช้ช่องทางไหนออกจากเมือง ทางตระกูลคาสเตอร์นอกจากจะให้รางวัลนำจับแล้ว ยังจะมอบโอกาสในการร่วมมืออีกหนึ่งครั้ง...”

“...”

“โรงงานสาขาในเมืองตะวันออกของโรงงานเครื่องจักรกลทหารซันเบิร์ดมีอาวุธสงครามล็อตหนึ่งถูกปล้นไป ในที่นี้มีใครสามารถติดต่อกับกลุ่มคนที่ลงมือได้บ้าง? ฉันไม่ได้จะหาเรื่อง แต่อยากจะได้ของล็อตนั้น ราคาต่อรองได้...”

“...”

“ผู้ต้องหาค่าหัวระดับ S ที่มาจากเมืองชั้นในคนนั้นมีข่าวคราวบ้างไหม?”

“มีข่าวว่าครั้งสุดท้ายที่มีคนพบนางคือที่เขตตะวันตก คนขององค์กรอัมเบรลลาจับตาดูอย่างใกล้ชิด ได้เบาะแสมาแล้ว แต่ก็ยังจับตัวไม่ได้...”

“พวกนายมีใครรู้ที่มาที่ไปของผู้หญิงคนนั้นบ้างไหม?”

“เหอะๆ ได้ยินมาว่าเป็นนักรบจักรกลที่เก่งกาจมากคนหนึ่ง เหมือนจะหนีออกมาพร้อมกับ 'ความลับทางการวิจัย' อะไรบางอย่าง...”

“คนอันตรายขนาดนั้น ต่อให้จะมีความลับที่ยิ่งใหญ่ติดตัวมาด้วย ก็คงไม่มีใครกล้ารับไว้หรอก โอ้ ยกเว้นองค์กรนั้น...”

“...”

เหล่าคนในชุดคลุมต่างก็แลกเปลี่ยนข้อมูลซึ่งกันและกัน

บางครั้งเมื่อมีข้อมูลลับที่ต้องซื้อขาย ก็จะเขียนใส่ซองจดหมายแล้วแลกเปลี่ยนกัน

เรื่องที่ไม่สำคัญมาก ก็จะคุยเล่นกันไปเรื่อยๆ ทุกคนต่างก็เอาข้อมูลที่ตัวเองรู้มาพูดคุยกัน บ่อยครั้งก็จะสามารถปะติดปะต่อความจริงของเรื่องราวทั้งหมดได้

ท้ายที่สุดแล้วคนเหล่านี้ก็เป็นผู้ตื่นพลังระดับสูงของเมืองชั้นนอก ระดับของเหตุการณ์ที่พวกเขาพูดถึงนั้นสูงมาก ช่องทางการรับข่าวสารก็กว้างขวางมากเช่นกัน และแทบทุกคำถามที่ถามออกมา ก็มีคนสามารถตอบได้

เหมือนกับการดูข่าวภาคค่ำ ซูหลุนยืนฟังอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ ก็เพิ่งจะรู้ว่าในโอลด์ลอนดอนนี่มีเรื่องราวมากมายขนาดนี้

ฟังอยู่พักหนึ่ง เขาก็พอจะเข้าใจหน้าที่ของวงในเล็กๆ แห่งนี้แล้ว

ที่นี่ พวกเขาสามารถรับรู้ข้อมูลข่าวสารแบบเรียลไทม์ของทั้งเมืองชั้นนอก หรือแม้กระทั่งเมืองชั้นในได้

ซูหลุนยังพบอีกว่า ดูเหมือนคนที่อยู่รอบโต๊ะกลม นอกจากเขากับคุณแบล็คแล้ว ไม่มากก็น้อยต่างก็มีส่วนร่วมในการพูดคุย

นี่ราวกับเป็นความเข้าใจซึ่งกันและกัน หรือไม่ก็เป็นกฎที่ปฏิบัติสืบต่อกันมา

ไม่มีใครสามารถรับข้อมูลไปฟรีๆ ได้ เข้าร่วมการแลกเปลี่ยน ก็ต้องให้ข้อมูลของตัวเองเป็นการตอบแทน

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมซูหลุนถึงรู้สึกว่าเมื่อครู่มีคนแอบมองเขาอยู่ อาจจะเป็นเพราะมองออกว่าเขาเป็นคนใหม่

หลังจากช่วงเวลาแลกเปลี่ยนข้อมูลผ่านไป ก็ถึงช่วงเวลาแลกเปลี่ยนสิ่งของ

ชายในชุดคลุมคนหนึ่งเอ่ยขึ้น “ฉันต้องการวัสดุเลื่อนขั้นของสายอาชีพหายาก【นักเวทเหี่ยวเฉา】 ทิศทางการเลื่อนขั้นน่าจะเป็น 'การควบคุมธาตุน้ำ' ถ้าเป็นของสำเร็จรูปคุณภาพสูงระดับเงินจากซากโบราณสถานจะดีมาก ราคาคุยกันได้...”

เมื่อเอ่ยขึ้นมา ก็มีคนตอบรับทันที

“ในมือฉันมีวัตถุต้องคำสาประดับเงิน【น้ำตาจระเข้ยักษ์บึงพิษ】อยู่ชิ้นหนึ่ง น่าจะตรงตามความต้องการของนาย แต่ฉันต้องการแลกกับชุดเกราะต่อสู้ 'ฟรอสต์ไจแอนท์' รุ่นล่าสุดของเมืองชั้นในทั้งชุด...”

“ของนั่นมันเป็น 'ของควบคุม' ของกองทัพเมืองชั้นในนะ... ไม่ใช่แค่เรื่องราคาอย่างเดียว”

“ฉันเพิ่มม้วนคัมภีร์ทักษะเวทมนตร์สายน้ำหายากระดับสอง【กรดละลาย】ให้อีกหนึ่งชุด...”

“ตกลง! แต่ชุดเกราะต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ถึงจะหามาได้”

“ไม่มีปัญหา”

ทั้งสองคนตกลงกันได้อย่างรวดเร็ว ไม่มีคำพูดไร้สาระแม้แต่ประโยคเดียว

ของของทั้งสองฝ่ายถูกส่งให้คุณแบล็คตรวจสอบคร่าวๆ แม้ว่าชายคนนั้นจะยังไม่ได้นำชุดเกราะออกมา ดูเหมือนจะพูดคำสัญญาอะไรบางอย่าง ก็สามารถตกลงซื้อขายกันได้แล้ว

ซูหลุนถึงได้เข้าใจในที่สุดว่า คุณแบล็คไม่ได้เป็นเพียงผู้ดำเนินรายการของกลุ่ม แต่ยังเป็น “ผู้ประเมิน” และ “ผู้ค้ำประกัน” อีกด้วย

ทุกคนดูเหมือนจะเชื่อใจเขามาก

วัสดุหรือม้วนคัมภีร์ที่เขาบอกว่าไม่มีปัญหา ก็สามารถตกลงซื้อขายกันได้ทันที

ซูหลุนรู้ตัวตนบางอย่างของคุณแบล็คอยู่แล้ว จึงไม่ได้แปลกใจมากนัก

เขาทึ่งในอิทธิพลของเหล่าคนในชุดคลุมเหล่านี้มากกว่านี่มันใหญ่โตขนาดนี้!

“ชุดเกราะต่อสู้ฟรอสต์ไจแอนท์” ได้ยินมาว่าเป็นชุดเกราะต่อสู้รุ่นล่าสุดที่หน่วยพิทักษ์เมืองชั้นในเพิ่งจะติดตั้งไป ของแบบนี้กองทัพยังติดตั้งไม่เสร็จเลยดันมีคนหามาได้แล้ว?

พอช่วงเวลาซื้อขายเริ่มขึ้น หลังจากนั้นก็มีของระดับสูงที่ซูหลุนไม่เคยได้ยินชื่อปรากฏขึ้นมาอีกมากมาย

“ฉันต้องการวัตถุต้องคำสาปทำลายล้างเผ่าพันธุ์วิญญาณระดับสูง ถ้ามีใครสามารถเอา【ตราศักดิ์สิทธิ์กางเขน】ของตระกูลคาร์เตอร์ในเมืองชั้นในออกมาได้จะดีมาก ราคาต่อรองได้”

“ในมือฉันมีต้นฉบับสองสามหน้าจาก《ทฤษฎีอุปมาอุปไมยแห่งการแปรธาตุ》ที่เขียนโดย 'ปรมาจารย์อาร์นัลด์' ซึ่งเป็นนักแปรธาตุผู้ยิ่งใหญ่ในยุคเดียวกับ 'เซอร์ไอแซค' แต่เนื้อหายังไม่ได้ถอดรหัส ฉันอยากจะแลกกับข้อมูลข่าวสารอย่างหนึ่ง...”

“ท่านใดสามารถให้เบาะแสเกี่ยวกับวัสดุต้องคำสาปสำหรับเลื่อนขั้นสายอาชีพระดับสามได้บ้าง ขอแค่เป็นสายต่อสู้ระยะประชิดก็พอ”

“...”

เหล่าคนในชุดคลุมต่างก็เสนอความต้องการของตัวเองออกมาทีละคน และดูเหมือนจะเตรียมพร้อมมาอย่างดี นำของที่จะใช้แลกเปลี่ยนมาด้วย

วัสดุที่ต้องการล้วนเป็นของระดับสูง แทบทั้งหมดเป็นคุณภาพระดับเงินขึ้นไป

และ ไม่ได้ยินใครบอกราคาเลยแม้แต่คนเดียว ล้วนเป็นวิธีการแลกเปลี่ยนของต่อของ

ซูหลุนถึงได้เข้าใจในที่สุดว่า ทำไมในร้านค้าตลาดมืดถึงมีวัสดุระดับสองขายน้อยนัก ต่อให้มี ก็เป็นของตัวอย่างคุณภาพไม่สูงไม่กี่ชิ้น

เพราะวัสดุต้องคำสาประดับสูงมีปริมาณการผลิตน้อย กลุ่มเป้าหมายก็ยิ่งน้อยลงไปอีก

ไม่เหมือนกับวัสดุระดับหนึ่งที่ทุกคนต้องการ วัสดุระดับสูงมีเพียงผู้ตื่นพลังระดับสองขึ้นไปเท่านั้นที่ใช้ได้ วางขายไปก็ยากที่จะขายออก

ผู้ตื่นพลังที่สามารถหาวัสดุระดับสูงมาได้ ก็คงไม่ขาดแคลนเงินเล็กๆ น้อยๆ พวกเขาขาดแคลนวัสดุที่เหมาะสมกับตัวเองมากกว่า

ดังนั้น การแลกเปลี่ยนของต่อของจึงเป็นวิธีที่ดีที่สุด

ซูหลุนยืนฟังอยู่เงียบๆ พักหนึ่ง ก็เข้าใจกฎของการประชุมแลกเปลี่ยนนี้โดยสมบูรณ์

ในตอนนั้นเอง เขาก็นึกถึงคำพูดที่คุณแบล็คเคยแนะนำว่าเขาสามารถมาถามที่นี่ได้ จึงเอ่ยขึ้นโดยตรง

“ผมต้องการศาสตร์ลับพลังจิตที่นักแปรธาตุโบราณใช้ฝึกฝนฉบับสมบูรณ์ แล้วก็เส้นด้ายที่มีคุณสมบัติต้องคำสาป ละเอียดพอ มีความเหนียว ถ้าสามารถตอบสนองการควบคุมของนักเชิดหุ่นได้จะดีที่สุด... ราคาต่อรองได้”

แม้ว่าซูหลุนจะไม่รู้มูลค่าของวัสดุทั้งสองชนิด แต่เขาก็รู้สึกว่าตัวเองคงไม่มีวัสดุระดับเดียวกันที่จะนำมาแลกเปลี่ยนได้

แต่ไม่ว่าจะได้ปลาหรือไม่ ก็ลองหว่านแหไปก่อน

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ทั้งโต๊ะกลมก็เงียบไปชั่วขณะ

“ศาสตร์ลับพลังจิต” เป็นขอบเขตที่สูงมาก คนเหล่านี้ก็ไม่แน่ว่าจะรู้ว่ามันคืออะไร

และวัสดุสำหรับนักเชิดหุ่นมีความต้องการในตลาดน้อยมาก ก็มีน้อยคนที่จะเก็บไว้เพื่อแลกเปลี่ยน ต่อให้มี ก็คงจะขายไปที่เมืองชั้นในแล้ว

ซูหลุนเห็นเขาพูดขึ้นมาแล้วบรรยากาศก็เย็นลง แถมยังถูกสายตาของคนกลุ่มหนึ่งจ้องมองมาอีก

โชคดีที่เสื้อคลุมสามารถบังการมองเห็นได้ ไม่อย่างนั้นหากถูกผู้ตื่นพลังระดับสองเป็นอย่างน้อยจ้องมองอยู่ เขาก็ไม่แน่ใจว่าจะสามารถยืนอยู่ตรงนี้ได้อย่างใจเย็น

เมื่อเห็นว่าหัวข้อกำลังจะถูกข้ามไป ทันใดนั้นก็มีคนหนึ่งเอ่ยขึ้นมา

“ฉันไม่มี 'ศาสตร์ลับพลังจิต' ที่นายว่า แต่ฉันมีเส้นด้ายชนิดหนึ่งที่ตรงตามเงื่อนไขของนาย มีคุณสมบัติต้องคำสาปที่น่าอัศจรรย์มาก ถ้านายสนใจ ก็ลองดูได้”