ตอนที่ 696 การทดสอบสืบทอด (จบ)

ตอนที่ 696 การทดสอบสืบทอด (จบ)

“อาคุนเอ๋ย เจ้านี่ก็ช่าง… เหตุใดถึงต้องมาที่นี่ด้วยเล่า? ไหนว่าเจ้าจะกลับไปจัดการเรื่องของตนไง?”

หลิงป้าก้าวออกจากกลุ่มผู้บรรลุแท้วิถี เดินตรงมาหาหานอวี่ พลางเอ่ยวาจานุ่มนวลด้วยท่าทีคล้ายเอ็นดู

“ว่าแต่ เมื่อครู่ในนั้นเจ้าได้รู้อะไร ได้ยินสิ่งใดมาบ้างหรือไม่ ลองเล่าให้เราฟังสักนิดเถิด วางใจได้ เราทั้งหมดก็เป็นสหายของเจ้า ย่อมไม่คิดร้ายแก่เจ้าแน่นอน”

บนใบหน้าของหลิงป้าฉาบไว้ด้วยรอยยิ้ม ทว่าในสายตาของหานอวี่กลับดูแข็งทื่อประหลาด มิได้เป็นธรรมชาติอบอุ่นเช่นตอนที่พบกันครั้งแรกเลยแม้แต่น้อย

หานอวี่เข้าใจแจ่มชัด หลิงป้าในยามนี้มิใช่ตัวจริงอีกต่อไปแล้ว เป็นไปได้ว่าเขาถูกบางสิ่งบางอย่างควบคุมอยู่ หากไม่ใช่จอมจักรตนนั้น ก็คือ “กฎสูงสุดแห่งห้วงโกลาหลอื่น” ที่กำเนิดสติขึ้นมา

“ข้าเดาได้เลยว่า เจ้าคงได้รับบางสิ่งมาจากข้างในนั้น แล้วมันก็คงใส่ร้ายข้าเสียด้วยกระมัง? อย่าไปฟังเลย เจ้านั่นต่างหากที่เป็นตัวอันตราย พวกข้านี่แหละคือฝ่ายที่แท้จริง!”

รอยยิ้มบนหน้าหลิงป้ายิ่งบิดเบี้ยวผิดรูป ความวิปริตเผยชัดในแววตา ไม่น่าจะเป็นคนดีได้อีกต่อไป

ขณะที่หานอวี่เริ่มจะอดกลั้นไม่ไหว คิดจะลงมือเสียที สีหน้าของหลิงป้าก็เปลี่ยนไปทันใด ถอนรอยยิ้มลง และถอยหลังออกไปอย่างเงียบเชียบ

หานอวี่กำลังสงสัยว่าเกิดสิ่งใดขึ้น พลัน—เงาร่างพร่ามัวผู้หนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขาอย่างไร้สุ้มเสียง

เขาไม่อาจสัมผัสได้เลยว่าเงาร่างนั้นปรากฏขึ้นมาเมื่อใด ราวกับมีอยู่แล้วแต่ต้น

“เจ้าช่างไม่ธรรมดา พลังถึงระดับครึ่งก้าวจอมจักรวาลวิถีแล้ว หากเจ้ายินยอมเปิดเผยสิ่งที่เจ้าได้รับรู้ในนั้นแก่พวกเรา เรายินดีรับเจ้าเข้าร่วม

ยิ่งไปกว่านั้น เรายินดีช่วยเจ้าทะยานสู่ขอบเขตจอมจักรวาลวิถี ให้เป็นหนึ่งในพวกเราโดยสมบูรณ์”

“เจ้า… จะได้ครองตำแหน่งสูงสุดเหนือห้วงความโกลาหลนี้ และเป็น ‘ผู้ที่เจ็ด’ แห่งพวกเรา!”

ครานี้ หานอวี่มิใช่ไม่ได้ยินเช่นก่อน เขาได้ยินชัดทุกถ้อยคำ เงาร่างนั้นมิได้ปิดบังสิ่งใด แท้จริงคือมา “เชิญชวน” เขาให้เข้าร่วม

เห็นได้ชัดว่า สิ่งที่เขาได้รับรู้ในมิติก่อนหน้านั้น มีความสำคัญยิ่ง ไม่เช่นนั้นคงไม่ถึงขั้นยอมเปิดปากเชื้อเชิญเช่นนี้

ถึงขั้นยอมช่วยให้เขาทะยานสู่ขอบเขตจอมจักรวาลวิถี เรื่องนี้นับว่าหนักหนายิ่งนัก

เพราะเมื่อพลังของเขาทะลวงถึงขอบเขตนั้น หากเขาคิดหักหลังทีหลัง ก็ย่อมมิใช่เรื่องที่จะควบคุมได้โดยง่าย

ทว่าอีกฝ่ายยังกล้าให้คำมั่นอย่างมั่นใจ เช่นนั้นย่อมหมายความว่า—พวกเขามั่นใจว่าสามารถควบคุมเขาได้แน่นอน

…หกต่อหนึ่ง ยังไงก็เอาอยู่

ผู้บรรลุแท้วิถีรอบข้าง ครั้นได้ยินข้อเสนอเช่นนั้น ต่างก็เผยแววตาอัดแน่นด้วยความอิจฉา ริษยา และเกลียดชัง ปะปนราวกับอยากจะฉีกเนื้อหานอวี่ออกเป็นชิ้นๆ แล้วยัดใส่ปากตนเอง

“หากข้าปฏิเสธเล่า? แม้พวกเจ้าจะสังหารข้า ก็ใช่ว่าจะล่วงรู้สิ่งที่ข้าได้รู้มาได้กระนั้นหรือ? ไม่เช่นนั้น คงไม่คิดเชิญชวนข้าอย่างยอมอ่อนข้อถึงเพียงนี้แล้วกระมัง?”

“พูดอีกอย่างก็คือ ตราบเท่าที่ยังไม่ถึงคราวจำเป็น พวกเจ้าคงมิคิดฆ่าข้าแน่ และข้าเอง… ก็หาได้มีสิ่งใดต้องกังวล ต่อให้ตาย ก็แค่ตายเท่านั้น”

หานอวี่เริ่มเข้าใจแล้วว่า บททดสอบนี้ ที่แท้คือการตัดสินใจ หากแต่การตัดสินใจนั้นซ่อนซ้อนอยู่ในความลวงหลายชั้น มิได้ตรงไปตรงมาเช่นที่ปรากฏ

เขาไม่อาจเห็นสีหน้าของเงาร่างเบื้องหน้าได้ แต่ก็รู้สึกได้ชัดเจน อีกฝ่ายกำลังเพ่งพินิจเขาอย่างลึกซึ้ง ราวกับต้องการมองทะลุจิตใจจนถึงต้นวิญญาณ

“เจ้าคิดผิด… เจ้ามิใช่ผู้ที่ขาดไม่ได้!”

น้ำเสียงเยียบเย็นเอ่ยดังขึ้น พร้อมกับที่เงาร่างพร่ามัวค่อยๆ ยกมือขึ้น จับจ้องมายังเขา

หานอวี่เบิกตากว้าง เขาพยายามจะต้านทาน แต่พลังภายในร่างที่สามารถทำลายได้แม้กระทั่งครึ่งก้าวโลกนิรันดร์ กลับหายไปสิ้น

ไม่ว่าจะเพียรดึงเคลื่อนอย่างไร—ก็ราวกับสิ้นไร้สิ้นทาง

เขาทำได้เพียงเฝ้ามองมือข้างนั้นคืบคลานเข้ามาใกล้… ใกล้… จนกระทั่ง—

วินาทีนั้นเอง—เขารู้สึกได้ถึงกลิ่นแห่งความตายอย่างแท้จริง

เป็นความตายที่แท้… มิใช่เพียงตายในภาพลวงที่ร่างจริงยังปลอดภัย หากแต่คือความตายที่แท้จริงทั้งร่างและวิญญาณ!

ทุกสิ่งรอบกาย กลับเต็มไปด้วยคลื่นอาฆาตและปฏิกิริยาแห่งศัตรู เขาตกอยู่ท่ามกลางสายตาแห่งการพิพากษาทั้งจากจักรวาล

ความคิดในสมองเริ่มปั่นป่วน ความกลัวกัดกิน เสียงหนึ่งตะโกนสั่งให้เขาเอ่ยยอมรับเสีย! มิฉะนั้นจักต้องตาย!

แต่ยังมีอีกเสียงหนึ่ง… แผ่วเบา ทว่ามั่นคง

“ทั้งหมดนี้เป็นเพียงภาพมายา… เจ้าจะไม่ตาย!”

สองเสียง—สองทาง—สับสนปั่นป่วนดั่งพายุ

ในขณะนั้นเอง มือข้างนั้นก็คว้าคอเขาไว้แน่น แรงบีบประหนึ่งบดกระดูกจนแหลก และในวินาทีนั้น… เจ็บปวดแสนสาหัส!

จากนั้น… สติของหานอวี่ก็ค่อยๆจมหายเข้าสู่ห้วงแห่งความมืดสนิท

…

ไม่อาจทราบได้ว่าเวลาผ่านไปนานเพียงใด หานอวี่รู้สึกราวกับตนได้จมเข้าสู่พื้นที่อันมืดมิดที่สุด

ที่นั่นไร้ซึ่งกาลเวลา ไร้ซึ่งอวกาศ ไร้ซึ่งแสง เสียง และแม้แต่ความคิด ราวกับเป็นแดนหลังความตายโดยแท้

เขาเริ่มหวั่นไหว หรือว่าเขาเลือกผิดไป? ควรจะตอบตกลงแล้วบอกความลับนั้นไปตั้งแต่ต้น?

ทว่า—ความคิดหนึ่งพลันแล่นผ่าน

หากผู้ทิ้งมรดกนั้นเลือกที่จะเปิดเผยความลับแต่แรกจริง เขาย่อมไม่มีวันถูกสังหาร และจะกลายเป็นหนึ่งในเจ็ดผู้สูงสุดของห้วงโกลาหล

แต่ความจริงคือ… เขาตายแล้ว และทิ้งมรดกนี้ไว้

นั่นย่อมหมายความว่า เขาเลือกต่อต้านแล้วถูกกำจัด และยังใช้วิธีบางอย่างที่ไม่อาจหยั่งถึง หลอมมรดกไว้เพื่อสืบทอดแก่ผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสม

กาลเวลาก็ยังคงไหลผ่าน หานอวี่เริ่มฟื้นคืนสติ เขารู้สึกราวกับตนมิใช่สิ่งมีชีวิตอีกต่อไป แต่เป็นเพียงจิตสำนึกที่บริสุทธิ์ไร้รูปกาย

ด้วยความคิดเพียงหนึ่งเดียว เขาสามารถเคลื่อนย้ายไปได้ทุกส่วนของแดนมืดนี้ เขาเป็นผู้ควบคุมโดยสมบูรณ์

เขาคือ จอมแห่งความมืด

คือ เทพแห่งแดนสูญ!

ความรู้สึกนี้ไม่ต่างจากยามที่เขาอยู่ในโลกภายในของตนเอง หากแต่ทรงพลังกว่าหลายเท่า!

เมื่อเขากำลังจะทดลองสร้างแสงขึ้นในห้วงมืดนั้น พลันรู้สึกถึงพลังดึงรั้งบางอย่าง

ทันใดนั้น เขาก็ลืมตาขึ้น

สิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้าคือฉากเดิมของมิติสืบทอด พลังบ่มเพาะของเขายังคงเดิม มิได้ทะลวงถึงระดับครึ่งก้าวจอมจักรวาลวิถีแต่อย่างใด

“จบแล้วหรือ?”

“ข้าผ่านหรือไม่?”

ขณะกำลังสงสัย เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นตอบ

“ยินดีด้วย เจ้าผ่านบททดสอบที่สามแล้ว เจ้าสามารถผ่านไปได้ ย่อมแสดงให้เห็นว่าเจ้ามีภูมิต้านทานต่อการแปดเปื้อนแห่งความมืดได้อย่างยอดเยี่ยม จึงเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะเป็นผู้สืบทอดของเรา”

ภูมิต้านทานต่อความมืด?

หมายถึงควันดำที่ถูกขับออกมาก่อนหน้านั้นกระมัง?

แต่เขาก็จำได้ว่า ตนมิได้รู้สึกถึงอะไรนอกจาก…ความคิดแวบหนึ่งว่าอยากเข้าร่วมวิหารจอมจักรวาลวิถี

…แค่นั้น

หรือว่าจิตเขาจะต้านทานได้ดีเกินไปจนไม่รู้ตัว?

หานอวี่ขมวดคิ้ว ทว่าสิ่งหนึ่งแน่ชัดคือ เขาผ่านบททดสอบแล้ว และความลับของมรดกนี้ เขาคือผู้ครอง

คงเป็นเช่นนั้นโดยแท้ หานอวี่คิดในใจ เขาคือบุรุษผู้เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งความมุ่งมั่น ไม่ว่าเงามืดแห่งความมืดจะพยายามกลืนกินเพียงใด ก็ไม่อาจสั่นคลอนเจตจำนงของเขาได้!

“เจ้าเตรียมพร้อมจะรับสืบทอดของเราหรือยัง? หลังจากรับสืบทอดแล้ว เจ้าจะต้องเผชิญอันตรายจากโลกแห่งห้วงกาลเวลาแห่งความทรงจำ และอาจจะมากกว่านั้นอีก เจ้า… ต้องไตร่ตรองให้ดี!”

หานอวี่มิได้คาดคิดว่าตนยังได้รับสิทธิ์ในการเลือก ถ้าเป็นเช่นนั้น—เขาย่อมปฏิเสธ

ถึงอย่างไร ภยันตรายก็ยังไม่เกิดขึ้นจริง หากเขาซ่อนตัว รอเวลา ค่อยๆเติบโตทีละก้าว อย่างไรก็มีโอกาสไปถึงจุดหมายเช่นกัน เหตุใดต้องรีบร้อนเสี่ยงชีวิต?

แต่เขาก็ยังตัดสินใจลองถามกลับ

“หากข้าไม่รับเล่า… จะเป็นอย่างไร?”

เขาไม่แน่ใจว่าสิ่งที่กำลังสื่อสารด้วยนี้จะตอบคำถามหรือไม่ เพราะสุดท้ายแล้ว ผู้ที่พูดอยู่นี้… ก็ตายไปนานแล้ว เหลือเพียงเศษพลังกับเจตจำนง

ทว่าเสียงก็ดังกลับมาทันที

“หากไม่รับ—ตาย!”

หานอวี่: …

“เจ้ารู้หรือไม่ว่า ข้ารู้สึกหมดคำจะพูดเพียงใด? เจ้าอุตส่าห์กล่าวคำให้เลือกตั้งมากมาย แล้วท้ายที่สุดก็ไม่มีทางเลือกเลยกระนั้นหรือ?”

“เอาเถอะๆ รับก็รับ!”เสียงแห่งความสิ้นหวังปนระอาเอ่ยจากปากเขา

ถึงอย่างไรก็ไม่อยากตาย และในเมื่อต้องเลือกระหว่างตายกับไม่ตาย ใครเล่าจะเลือกลมหายใจสุดท้าย?

“เจ้าตัดสินใจได้ถูกต้อง สืบทอดของเรานั้นไม่ใช่เพียงพลังศักดิ์สิทธิ์ แต่ยังมีของบางอย่างที่จัดเตรียมไว้เพื่อยกระดับพลังของเจ้าโดยเฉพาะ”

สิ้นคำ ห้วงมิติสืบทอดก็เริ่มแปรเปลี่ยนอีกครา ผนังที่เคยสลายหายไปบัดนี้กลับคืนอีกครั้ง

หากแต่ครานี้ หาได้สลับซับซ้อนดั่งเขาวงกตเช่นก่อน หากแต่ปิดล้อมรอบตัวเขาไว้ทุกด้าน ผนังทั้งสี่ข้าง และแม้แต่เบื้องบน ก็ถูกปิดผนึก

หานอวี่รู้สึกถึงลางร้ายบางอย่างที่ยากจะกล่าว

ในไม่ช้า ผนังโดยรอบก็เริ่มปรากฏลวดลายเรืองแสง เส้นสายพลังเหล่านั้นค่อยๆไหลรวมเข้าหากัน กลายเป็นพลังงานพิสดารชนิดหนึ่ง

ใต้ฝ่าเท้าของหานอวี่ บังเกิดวงแหวนแห่งลวดลายพลัง และเขายืนอยู่ตรงศูนย์กลางพอดี

ยังไม่ทันตั้งตัว แสงหนึ่งก็ฉายลงมาจากเบื้องบน โอบล้อมร่างกายของเขาไว้โดยสิ้นเชิง

พลังบางอย่างเริ่มหลั่งไหลเข้าสู่ร่างเขา…จากพื้นฝ่าเท้า ไหลบ่าเข้าสู่เส้นเลือด กล้ามเนื้อ และลึกถึงแก่น

(จบตอน)