ตอนที่ 334 บททดสอบที่แท้จริง

ตอนที่ 334 บททดสอบที่แท้จริง และยอดคนผู้ลึกลับ

“สถานที่แห่งนี้ นายข้าได้สร้างไว้โดยเฉพาะ… เพื่อเตรียมมอบให้แก่นายน้อย ก่อนที่เขาจะจากไป”

“เจ้าสามารถมายังที่นี่ได้ เพราะผ่านบททดสอบ และปลุกนายน้อยขึ้นมาได้”

ในขณะที่มู่ชิงยังยืนตื่นตะลึงกับภาพตรงหน้า รูปปั้นสีเลือดก็เริ่มก้าวเดินไปยังแท่นสูงกลางห้อง

พร้อมกันนั้นก็ค่อยๆ กล่าวอธิบายออกมา

เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น มู่ชิงก็พลันฉุกคิดขึ้นได้ว่า นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้ถามในสิ่งที่ค้างคาอยู่ในใจ

“ที่จริง ข้าอยากรู้ว่า… บททดสอบของเจ้าแท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่”

“หรือว่า ขอเพียงทนรับการโจมตีของเจ้าได้นานพอ ก็ถือว่าผ่านแล้วหรือ?”

เพราะศึกเมื่อครู่จบลงอย่างฉับพลันเกินคาด ทั้งที่เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องสู้จนถึงที่สุด

หากจู่ๆกลับถูกบอกว่า “เจ้าผ่านแล้ว” เช่นนั้นย่อมทำให้เขารู้สึกคลางแคลงใจเป็นธรรมดา

“มิใช่”

รูปปั้นตอบด้วยเสียงเรียบ ทั้งที่ยังมิได้หันกลับมา ยังคงก้าวต่อไปไม่หยุด

“แท้จริงแล้ว บททดสอบนี้พิจารณาจากพลังของผู้เข้าสอบเป็นหลัก หากพลังบ่มเพาะของเจ้าอยู่ที่ขอบเขตแปรวิญญาณขั้นเก้า เช่นนั้น ร่างแยกของข้าเมื่อครู่ ก็จะอยู่ในระดับนั้นพอดี”

“แต่สิ่งที่เจ้าทำได้ คือการพิชิตศัตรูจำนวนมากในระดับเดียวกัน ซึ่งนั่นพิสูจน์ถึงพรสวรรค์และพลังอันแท้จริงของเจ้า”

“หลังจากนั้น ร่างหลักของข้าจึงปรากฏออกมา เผินๆดูเหมือนกำลังต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตประหลาดของเจ้า หากแต่แท้จริง ข้ากำลังเฝ้าสังเกตพฤติกรรมของเจ้าทุกฝีก้าว”

“เจ้ามิได้ละทิ้งความหวังแม้จะถูกต้อนจนไร้ทางถอย หากแต่กลับยังพยายามหาทางเอาตัวรอดไม่หยุด นั่นคือจิตใจที่ผ่านบททดสอบ”

“ที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น ข้าพบว่าเจ้ามิได้สิ้นหวังดั่งที่ผู้อื่นพึงเป็น กลับกัน เจ้าคงยังมีไพ่ตายที่ยังไม่เผยออกมา และเจ้าก็เชื่อมั่นว่าสิ่งนั้นจะสามารถเอาชนะข้าได้ นั่นคือสัญญาณของผู้มีพลังที่แท้จริง”

แม้จะเป็นศึกที่ดูเรียบง่าย หากแต่กลับสื่อสารสิ่งสำคัญนับไม่ถ้วน

เพราะสำหรับยอดอัจฉริยะอย่างแท้จริงแล้ว มิใช่เพียงพรสวรรค์เท่านั้นที่จะถูกนำมาพิจารณา

แท้จริงแล้ว ยังมีสิ่งที่รูปปั้นหาได้กล่าวออกมาไม่ สิ่งที่มันตระหนักได้ในใจ ก็คือความสามารถในการอัญเชิญร่างคล้ายร่างจำแลงของมู่ชิงนั้น เป็นสิ่งที่แม้แต่มันเองก็ไม่เคยพบเจอมาก่อน

ความเป็นไปได้ที่สูงที่สุด คือมู่ชิงอาจเป็นผู้คิดค้นขึ้นมาเอง ซึ่งนั่นยิ่งเป็นสิ่งยืนยันถึงความเฉียบแหลมทางปัญญาของเขา

แน่นอน แม้หากคาดผิด เพียงสิ่งที่เขาแสดงออกมาก่อนหน้านั้น ก็เพียงพอจะผ่านบททดสอบได้แล้ว

“ถึงกับมีเกณฑ์ละเอียดลึกถึงเพียงนี้เลยหรือ?”

มู่ชิงเองก็มิอาจคาดคิดมาก่อนว่า ตนจะเผลอเผยไพ่หลายอย่างออกมาโดยไม่รู้ตัว

ในขณะเดียวกัน เขาก็เริ่มเข้าใจแล้วว่า เหตุใดรูปปั้นจึงยุติการต่อสู้อย่างกะทันหัน นั่นก็เพื่อเก็บรักษาไม้ตายของเขาไว้นั่นเอง

“เช่นนั้น ข้าใคร่รู้ว่า… เหตุใดจึงต้องมีบททดสอบนี้ตั้งไว้ด้วยเล่า?”

ผู้ที่สามารถสร้างสภาพแวดล้อมอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้ ย่อมต้องเป็นยอดผู้บ่มเพาะระดับสูงล้ำเกินหยั่งถึง

แล้วเหตุใดเขาจึงต้องสร้างบททดสอบทิ้งไว้เช่นนี้ พร้อมฝากบุตรหลานไว้ในสถานที่เช่นนี้ด้วย?

คำถามของมู่ชิงดูราวกับไปแตะต้องบางสิ่ง รูปปั้นสีเลือดจึงหยุดฝีเท้าลงชั่วครู่ แต่เพียงพริบตาต่อมา มันก็เดินต่อไปโดยไม่หันกลับมา

“เหตุใดนายของข้าจึงวางบททดสอบนี้ไว้ และเหตุใดจึงฝากนายน้อยไว้ที่นี่ เรื่องนี้ข้าเองก็ไม่อาจทราบได้”

“นายของข้ารักนายน้อยมากนัก เมื่อบรรลุถึงขอบเขตเช่นเขา การจะมีทายาทสักคนไม่ใช่เรื่องง่าย นายน้อยจึงเป็นสายโลหิตเพียงหนึ่งเดียวของเขา”

“แต่เมื่อวันหนึ่ง นายข้าได้ทะลวงพลังบ่มเพาะขึ้นไปอีกระดับ เขาก็กล่าวว่าจะจากไป และฝากให้ข้ากับนายน้อยพำนักอยู่ ณ ที่แห่งนี้”

“หน้าที่ของข้าคือเฝ้ารอผู้มีคุณสมบัติ ผ่านบททดสอบของข้า เพื่อพานายน้อยออกจากที่นี่”

“นานเท่าใดแล้วน่ะหรือ… ข้าเองก็จำไม่ได้แล้ว อาจจะสิบล้านปี หรือกระทั่งร้อยล้านปี…”

เมื่อฟังจบ มู่ชิงพลันรู้สึกถึงร่องรอยแห่งกาลเวลาอันแสนยาวนานแฝงอยู่ในถ้อยคำเหล่านั้น

เขายากจะจินตนาการได้เลยว่า ในระยะเวลาทอดยาวเช่นนั้น รูปปั้นศิลาเบื้องหน้านี้ได้ดำรงอยู่…อย่างไรบ้าง

ขณะเขากำลังจะอ้าปากปลอบใจ รูปปั้นกลับเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงอ่อนล้า

“เฮ้อ… เวลาที่ข้าเบื่อหน่าย ข้าก็เอาแต่นอนหลับอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นจึงจำไม่ได้แล้วว่าผ่านไปนานเพียงใด หากไม่ใช่เพราะเจ้ากระตุ้นค่ายกล ข้าก็คงยังคงหลับอยู่จนบัดนี้”

ไม่รู้เหตุใด มู่ชิงกลับรู้สึกว่า ในคำพูดประโยคนั้นแฝงไว้ด้วยความเคืองขุ่นบางอย่าง…

คล้ายกับว่ากำลังต่อว่าเขาที่มารบกวนการหลับใหลของมัน ทำให้จำต้องลุกขึ้นมาทำงานอีกครั้ง

คำปลอบใจที่ตั้งใจจะกล่าวจึงถูกกลืนกลับลงคอไปในบัดดล

…ที่แท้ก็แค่หลับยาวจนลืมเวลา เกือบจะรู้สึกซาบซึ้งเสียแล้วเชียว

ในใจก็อดบ่นไม่ได้ว่า—“นี่มันอะไรกันฟะ…”

“แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้ายืนยันได้แน่ คือยุคสมัยในตอนนี้ ได้ห่างไกลจากยุคของข้าไปนานแสนนานแล้ว นานจนในโลกเซียนทุกวันนี้ ไม่มีใครที่ข้ารู้จักเหลืออยู่เลยสักคน”

โลกเซียน?

นี่มิใช่ครั้งแรกที่มู่ชิงได้ยินคำนี้ หากแต่เขาก็รู้ตัวดี เรื่องเหล่านี้ยังไกลเกินกว่าที่เขาจะเอื้อมถึง

ระหว่างบทสนทนา ทั้งสองก็เดินทางมาถึงเบื้องหน้าของแท่นสูงเรียบร้อยแล้ว

แท่นสูงนี้ดูคล้ายแท่นบูชายัญอันยิ่งใหญ่ มีทางขึ้นทั้งสี่ทิศ แต่ยิ่งสูงขึ้น พื้นที่กลับค่อยๆลดลงตามลำดับ

ณ จุดสูงสุด มีวัตถุสี่เหลี่ยมผืนผ้าตั้งอยู่ มองเผินๆ คล้ายโลงศพ

ทว่าเมื่อมู่ชิงส่งจิตสัมผัสตรวจสอบกลับพบว่า ไม่สามารถหยั่งรู้ได้เลยว่าภายในมีสิ่งใด

สิ่งนั้นดูเหมือนจะมีคุณสมบัติต้านทานจิตสัมผัสโดยเฉพาะ

ทั้งสองเริ่มก้าวขึ้นบันไดที่ทอดขึ้นไปสู่ยอด

และในขณะนั้น มู่ชิงก็ต้องตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม เมื่อพบว่า วัสดุที่ใช้สร้างแท่นสูงนี้ทั้งแท่น หาใช่ศิลาวิญญาณธรรมดาไม่

หากแต่คือ แก่นต้นกำเนิดโดยแท้!

หากก่อนหน้านี้เขายังสามารถสงบใจได้เมื่อเห็นพื้นหินที่ปูด้วยศิลาวิญญาณทั่วห้อง

เมื่อได้เห็นแก่นต้นกำเนิดในปริมาณมหาศาลเช่นนี้แล้ว เขาก็ไม่อาจนั่งนิ่งได้อีกต่อไป!

แท่นสูงทั้งแท่นที่สร้างขึ้นจากแก่นต้นกำเนิด หากนำไปใช้จริง คงเพียงพอให้ศิษย์ทั้งสำนักบัวเขียวบ่มเพาะจนถึงขอบเขตมหายานได้ทั่วทั้งสำนัก กระทั่งอาจยังเหลือเฟือด้วยซ้ำ

หัวใจมู่ชิงพลันเต้นระรัว เขาอดคิดในใจมิได้ว่าทหากสามารถปลุก “นายน้อย” ผู้นั้นขึ้นมาได้จริง จะสามารถขอแท่นสูงนี้เป็นของรางวัลได้หรือไม่?

ถึงอย่างไร เขาก็เป็นผู้มีบุญคุณช่วยปลุกขึ้นมานี่นา?

เขาหามีเจตนาโลภอยากชิงของตอบแทนไม่ แต่เมื่อผลประโยชน์อันใหญ่หลวงมาวางอยู่ตรงหน้า หากไม่เกิดความหวั่นไหว ก็ย่อมเป็นเท็จ

เมื่อเทียบกับทรัพยากรทั้งหมดที่พวกเขาค้นพบก่อนหน้านี้แล้วก็หาได้ทัดเทียมกับแท่นแก่นต้นกำเนิดมหึมานี้แม้แต่น้อย!

ทว่าแล้วจู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ นี่มันคือแดนลับของเผ่าปีศาจ!

เหตุใดจึงมีทรัพยากรมหาศาลถึงเพียงนี้?

ต่อมามู่ชิงก็นึกถึงความรู้สึกขุ่นเคืองของรูปปั้นก่อนหน้า ซึ่งหมายความว่า ก่อนหน้านี้อาจไม่มีใครเคยเข้าสู่ที่แห่งนี้มาก่อนเลย

เป็นไปได้อย่างไรกัน?

ทรัพยากรเช่นนี้ ต่อให้เป็นเซียนก็ย่อมต้องหวั่นไหว ไฉนผู้แข็งแกร่งในหมู่ปีศาจจึงไม่มีผู้ใดแตะต้อง?

“เรื่องนั้น…”

“เรียกข้าว่า ‘จี้หงหยวน’ ก็พอ”

รูปปั้นสีเลือดกล่าวพลางเอ่ยนามของตน

“ท่านผู้อาวุโสจี้ ข้าใคร่รู้ว่า… ก่อนหน้าข้า มีสิ่งมีชีวิตใดเคยเข้าสู่บททดสอบนี้หรือไม่?”

จี้หงหยวนเหลียวกลับมามองมู่ชิงแวบหนึ่ง มู่ชิงสบสายตาของเขา แล้วพบแววเหยียดหยันปนอยู่ในดวงตาคู่นั้น

เขาเองก็ไม่แน่ใจ ว่าตนไปล่วงเกินสิ่งใดอีกแล้วหรือ?

“เจ้าคิดว่าผู้ใดก็สามารถได้รับคุณสมบัติในการเข้าสู่บททดสอบได้กระนั้นหรือ?”

“ก่อนที่นายของข้าจะจากไป ได้วางค่ายกลไว้โดยเฉพาะ จะมีเพียงผู้ที่เปี่ยมด้วยวาสนาอย่างที่สุดเท่านั้น จึงจะสามารถพบเจอพระราชวังนี้ และได้รับคุณสมบัติเข้าทดสอบ”

“ข้าจะบอกเจ้าไว้ หากว่าเป็นสองคนที่มากับเจ้าเข้ามาก่อน ไม่ใช่เจ้า เช่นนั้นตอนนี้เจ้าคงได้กลายเป็นศพที่พวกเขาเก็บไปฝังแล้ว”

มู่ชิงได้ยินดังนั้น จึงเข้าใจได้ในทันที ที่แท้หาใช่ว่าพระราชวังนี้ไร้การป้องกันไม่

หากแต่เป็นเพราะเขาไม่ไปกระตุ้นเงื่อนไขต่างหาก มันจึงไม่เผยภัยร้ายออกมา

เขารู้สึกโชคดีนัก ที่ตนเป็นผู้ก้าวเข้ามาก่อน ไม่เช่นนั้น คนที่ตามเก็บศพเพื่อนคงเป็นเขาเสียเอง

ระหว่างการสนทนา ทั้งสองก็ใกล้ถึงยอดแท่นเข้าไปทุกที จึงเร่งฝีเท้าไม่รั้งรออีกต่อไป

กระทั่งในที่สุด เมื่อมาถึงด้านบนสุด มู่ชิงก็สามารถเห็นชัดเจนแล้วว่า สิ่งที่วางอยู่บนนั้น—คืออะไร

(จบตอน)