ตอนที่ 121 ใบหน้าที่แท้จริงอันน่าชัง

ตอนที่ 121 ใบหน้าที่แท้จริงอันน่าชัง

ณ ตำหนักโอสถแห่งสำนักบัวเขียว บัดนี้บริเวณลานกว้างเบื้องหน้าตำหนัก ได้มีผู้บ่มเพาะมากมายมารวมตัวกันอย่างหนาแน่น ซึ่งแม้แต่ผู้ที่มีพลังบ่มเพาะต่ำที่สุด ก็ยังอยู่ในขอบเขตแก่นทองคำขั้นสูงสุดเป็นอย่างน้อย

สีหน้าของแต่ละคนล้วนแตกต่างกันไป ทว่าความรู้สึกที่แฝงอยู่กลับเป็นหนึ่งเดียวกัน ความตะลึงงันจนมิอาจกล่าวถ้อยคำใดออกมาได้!

ไม่มีผู้ใดคาดคิดเลยว่า ผู้อาวุโสหลอมโอสถผู้หนึ่งซึ่งแทบไม่มีใครให้ความสำคัญ… กลับสามารถหลอมโอสถระดับสี่ออกมาได้ในคุณภาพชั้นสูงสุด!

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ผู้อาวุโสผู้นี้ต่างจากหยางจิ้งอย่างสิ้นเชิง!

โอสถของหยางจิ้งนั้นอาศัย วิชาลับฝืนบีบเค้นคุณภาพให้พุ่งถึงขีดสุด

ทว่าหวงเถากลับ หลอมด้วยมือเปล่า สำเร็จล้วนๆด้วยฝีมือของตนเอง (ตามที่ทุกคนเข้าใจ)

ความแตกต่างระหว่างทั้งสอง… ไม่อาจนำมาเทียบเคียงกันได้แม้แต่น้อย!

หานอวี่หาได้ใส่ใจต่อความตกตะลึงของฝูงชนแม้แต่น้อย เขาเพียงยกการควบคุมออกจากร่างของหวงเถา

ก่อนจะถอนสติออก เขายังเอ่ยกำชับแก่หวงเถาเบาๆ

“อีกประเดี๋ยวเจ้าจงแสร้งว่าเป็นเจ้าที่หลอมได้เอง จำไว้ อย่าเผลอเปิดโปงเด็ดขาด”

ครั้นกำชับเสร็จแล้ว หานอวี่จึงถอนสติกลับคืนเข้าสู่ตน

เมื่อจิตกลับสู่กาย เขาก็เงยหน้าขึ้นมองหยางจิ้งตรงๆ แล้วก้าวหนึ่งไปข้างหน้า เพียงย่างก้าวเดียว ร่างของเขาก็ปรากฏอยู่กลางลานประลองในบัดดล

“สำหรับการประลองรอบแรกนั้น… ข้าคิดว่าทุกคนคงเห็นกันด้วยตาแล้วกระมัง? โอสถคุณภาพชั้นสูงสุดทั้งคู่ เช่นนั้นนับว่าเสมอกัน พวกเจ้าคงไม่มีใครคัดค้านกระมัง?”

ถ้อยคำของหานอวี่ฟังราบเรียบไม่เร่งร้อน แต่กลับปลุกสติของทุกผู้คนให้คืนกลับมาได้ในทันใด

เหล่าผู้อาวุโสบางคนมองไปยังหวงเถาด้วยแววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ทว่าในตอนนี้ก็ยังไม่มีผู้ใดเดินเข้าไปหา

…ยังไม่ถึงเวลาอันควร

“ไม่มีผู้ใดคัดค้าน! เช่นนั้นมาเริ่มการประลองรอบที่สองเถิด!”

“ไม่มีๆๆ! ในเมื่อโอสถระดับเดียวกัน คุณภาพเท่ากัน เช่นนั้นก็ถือว่าเสมอเป็นธรรม!”

เหล่าผู้อาวุโสบางคนเร่งเร้าให้รีบเริ่มต้นการประลองรอบที่สองโดยเร็ว เดิมทีพวกเขาหมดหวังไปแล้ว แต่บัดนี้หวงเถากลับจุดประกายความหวังขึ้นอีกครั้ง

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงอดไม่ได้ที่จะตั้งตารอ… รอเห็นหยางจิ้งเสียหน้าคาบนเวทีอย่างสิ้นเชิง!

หานอวี่ทอดสายตามองไปยังเหล่าผู้อาวุโสบางคน กลุ่มนั้นเป็นผู้อาวุโสจากอดีตยอดเขาโอสถ มิใช่ผู้ที่กำลังเข้าร่วมประลองในลานอยู่ในขณะนี้

ผู้อาวุโสที่กำลังประลอง ล้วนเป็นผู้ที่เพิ่งเข้าร่วมสำนัก หลังจากสำนักบัวเขียวย้ายมายังเขากระบี่สวรรค์

ส่วนคนเหล่านั้น… คือกลุ่มที่เคยร่วมมือกันบีบไล่หยางจิ้งให้ต้องละทิ้งสำนักไปเมื่อครั้งอดีต

พูดตามตรง หานอวี่เองก็มีความรู้สึกไม่ดีต่อคนกลุ่มนั้นอยู่ไม่น้อย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่เพียงพลังบ่มเพาะไม่ก้าวหน้า ฝีมือหลอมโอสถก็แทบไม่มีพัฒนาการ

วันๆเอาแต่แสวงหาอำนาจ แบ่งพรรคแบ่งพวก ข่มเหงลูกศิษย์ อาศัยตำแหน่งบีบบังคับเพื่อประโยชน์ของตน

หากจะพูดถึงคุณูปการต่อสำนัก… ก็แทบเรียกได้ว่าไร้ซึ่งความหมายโดยสิ้นเชิง

หานอวี่ไม่คิดเสียเวลาให้คนพรรค์นั้น สายตาของเขาหันไปยัง ตานหมิงแทน

ตานหมิงเมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของหานอวี่ ก็ยังคงสงบนิ่ง มิได้เอ่ยสิ่งใด เพียงโบกมือเรียกหยางจิ้งให้เข้ามาใกล้

หยางจิ้งขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ยังเดินเข้ามาแต่โดยดี

“ท่านอาจารย์ มีเรื่องใดหรือ?” เขาส่งเสียงผ่านจิตสัมผัสถามขึ้น

ตานหมิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม หนักแน่น

“พอกันที อย่าแข่งต่ออีก รอให้เจ้ามีฝีมือมั่นคงกว่านี้ค่อยกลับมา ในสำนักแห่งนี้ มียอดปรมาจารย์โอสถซ่อนตัวอยู่ทแม้เจ้าจะฝืนใช้วิชาลับต่อไป ก็ไม่มีวันชนะได้ เจ้าก็ยังเยาว์วัย วันหน้ายังมีอีกมาก…”

หยางจิ้งนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบกลับด้วยเสียงกดต่ำ

“แต่ข้าไม่ยินยอม! ข้ารอมานานถึงเพียงนี้ ทุ่มเทมาหลายปี จะให้ข้ายอมแพ้ไปเฉยๆ เช่นนี้หรือ?”

เขาย่อมรู้ดี ต่อให้ตนฝืนใช้วิชาลับอีก ก็ไม่อาจเอาชนะได้แน่นอน มากที่สุด… ก็แค่เสมอ

แต่ในใจก็ยังเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม!

ตานหมิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

“ข้ายังคงยืนยันเช่นเดิม เจ้ายังเยาว์วัย ยังมีโอกาส แต่หากเจ้าดื้อดึงจะฝืนแข่งต่อ ข้าก็จะไม่ห้ามอีก เพียงแต่… หากเจ้ากล้าใช้วิชาลับต่อไป ข้าจะไม่ยอมรับเจ้าว่าเป็นศิษย์ของข้าอีก!”

คำกล่าวของตานหมิง เปี่ยมด้วยความโหดร้ายยิ่ง

เหตุที่เขารับหยางจิ้งเป็นศิษย์ ก็เพราะมองเห็นศักยภาพในตัวเด็กหนุ่ม หากหยางจิ้งใช้วิชาลับจนผลาญศักยภาพของตนเองหมดสิ้น เช่นนั้น เขาก็จะไร้ค่าในสายตาของตานหมิงในทันที

นี่แหละ คือความจริงอันโหดร้ายของโลก

ไม่ต่างจากทายาทเศรษฐีที่หลงเสน่ห์หญิงงามในรั้วมหาลัยเมื่อชื่นชมจนหนำใจแล้ว วันหนึ่งก็ย่อมทอดทิ้งโดยไม่ไยดี เพราะสิ่งที่เขาแสวงหา ไม่ใช่ตัวตนของหญิงนั้น แต่เป็นเพียง “ความสดใหม่” ที่หาได้ชั่วครู่ชั่วยามเท่านั้น…

เมื่อหมดรสชาติแล้ว ก็พร้อมจะเหวี่ยงทิ้งทันที โดยไร้เยื่อใย

ในโลกแห่งผู้บ่มเพาะ สิ่งที่ได้รับการยกย่องสูงสุดก็คือ ศักยภาพ”

แม้ศักยภาพจะมิใช่ “ความสดใหม่” อย่างในโลกของสามัญชน หากแต่ทั้งสองอย่าง… ก็ล้วนมีแก่นสารเดียวกัน

เมื่อได้ยินคำพูดของตานหมิง หยางจิ้งก็พลันเกิดความลังเลในใจ และในขณะเดียวกัน ก็เริ่มคิดถึงเรื่องอื่นขึ้นมา

เช่น… บางทีตนเองควรเปลี่ยนสถานที่ไปเสียที

หุบเขาราชันโอสถนั้น… อาจไม่ใช่สถานที่ที่สามารถช่วยเขาล้างแค้นสำนักบัวเขียวได้อย่างแท้จริง

หากเขาสามารถหาสำนักที่ยิ่งใหญ่กว่า แข็งแกร่งกว่า เช่นนั้นวันหนึ่งย่อมสามารถหวนกลับมาถอนหนี้แค้นได้แน่นอน!

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดหยางจิ้งก็ยอมถอย

หากเขามั่นใจว่าจะชนะ จะใช้วิชาลับอีกสักสองครั้ง เขาย่อมไม่ลังเล

แต่ในเมื่อรู้ชัดว่าไม่อาจชนะได้ เช่นนั้นต่อให้ฝืนใช้วิชา ก็เท่ากับผลาญพลังเสียเปล่า

ยามนั้น… ความหวังที่จะได้ล้างแค้นก็ยิ่งห่างไกลออกไปทุกที

“ตกลง… ข้าจะเชื่อท่านอาจารย์”

เมื่อได้ยินคำตอบ ตานหมิงก็เผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย อย่างน้อยศิษย์ผู้นี้ก็ยังฟังคำเตือนอยู่บ้าง

หากหยางจิ้งดื้อรั้นเอาแต่ใจ ไม่คิดฟังสิ่งใดอีกต่อไป เช่นนั้นเขาก็พร้อมจะทอดทิ้งไปโดยไม่ลังเล

โลกแห่งความจริง… หาใช่นิยาย

อย่าคิดว่าเพียงแค่ตะโกนคำสองคำ ก็จะได้กลายเป็นตัวเอกอย่างในเรื่องเล่า!

ตานหมิงหันสายตามองไปยังหานอวี่ จากนั้นเอ่ยเสียงเรียบ

“พวกเราขอสละสิทธิ์การประลองในรอบต่อไป การท้าประลองครั้งนี้… นับว่าเสมอกัน จะว่าอย่างไร?”

คำกล่าวยังไม่ทันสิ้น หานอวี่ยังมิทันได้เอ่ยตอบ เสียงจากผู้อาวุโสเก่าแห่งยอดเขาโอสถก็ดังขึ้นมาก่อน

“แล้วเหตุใดพวกเจ้าถึงจะมาอย่างไรก็ได้ ไปอย่างไรก็ได้เล่า?”

“ใช่! จะมาขอจบเสมอแล้วก็เดินจากไปเฉยๆกระนั้นหรือ? เจ้าเด็กนั่นก็แค่ใช้วิชาลับเท่านั้นเอง หากมั่นใจจริงก็ประลองกันอีกสักหลายรอบสิ!”

“เหอะ! หรือคิดว่าที่สำนักบัวเขียวของเรานั้น… ไร้ผู้คนกระนั้นหรือ? ข้าขอท้าให้แข่งต่อเดี๋ยวนี้!”

เหล่าผู้อาวุโสที่เข้าร่วมประลองอยู่ในสนาม ต่างก็ขมวดคิ้วแน่นทันทีที่ได้ยิน

พวกเขาอดคิดในใจไม่ได้ พวกท่านมิใช่ผู้ลงมือเอง แล้วคิดจะเอาเปรียบกันถึงเพียงนี้หรือ!?

พวกเขาทั้งหมดล้วนอดอัดใจต่อเหล่าผู้อาวุโสกลุ่มนี้มานานแล้ว เพียงแต่เพราะอีกฝ่ายเป็นผู้อาวุโสเก่าแก่ของสำนักบัวเขียว จึงไม่อยากเอ่ยอะไรมากนัก

แต่กลุ่มผู้อาวุโสจากอดีตยอดเขาโอสถเหล่านั้น กลับไม่สังเกตเลยแม้แต่น้อยว่า สีหน้าของผู้อาวุโสในสนามเต็มไปด้วยความไม่พอใจเพียงใด

ยิ่งพูด… ก็ยิ่งได้ใจ ราวกับชัยชนะนั้นตกเป็นของพวกเขาแล้วโดยไม่ต้องสงสัย!

กระทั่ง…

“พอได้แล้ว!”

หานอวี่ที่นั่งนิ่งมานานก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เอ่ยเสียงเยียบเย็นขึ้นโดยไม่แฝงอารมณ์

ทันใดนั้น ผู้อาวุโสที่เพิ่งโวยวายทั้งหลายก็รู้สึกราวกับมีแรงกดดันบางอย่างถาโถมเข้าใส่ เหงื่อกาฬไหลพรากแทบจะในพริบตาเดียว

เพียงชั่วขณะ แผ่นหลังของพวกเขาก็เปียกโชกไปทั้งผืน!

เมื่อเห็นว่าผู้อาวุโสเหล่านั้นสงบลงแล้ว หานอวี่ก็ถอนสายตากลับมา

“ย่อมได้… เพียงแต่คำที่พวกเขาพูดก็มีเหตุผลอยู่บ้าง ในเมื่อเป็นพวกเจ้าที่เป็นฝ่ายเริ่มท้าทาย เช่นนั้นจะยุติเพียงลอยๆ ย่อมไม่เหมาะสมนัก… อย่างน้อยก็ควรมีค่าตอบแทนบางอย่างกระมัง?”

เดิมทีหานอวี่ก็ไม่ได้ตั้งใจจะยื้อเรื่องให้ยาวนัก เขาเพียงต้องการข้ออ้าง เพื่อให้เมื่อถึงเวลาหลินฮ่วนอวี่ลงมือ จะไม่มีผู้ใดเอะใจว่ามีใครวางแผนล่วงหน้า

ทว่าเขากลับคาดไม่ถึงว่า… ตานหมิง กลับหยิบโอสถเม็ดหนึ่งออกจากแหวนเก็บสมบัติทันที

“นี่คือ โอสถสุญตาศักดิ์สิทธิ์ชั้นกลางหนึ่งเม็ด หลังกลืนแล้วจะสามารถเพิ่มความเร็วในการบ่มเพาะของผู้ที่อยู่ขอบเขตหลอมสุญตาได้ถึงหนึ่งเท่าตัว ข้าคิดว่า… ย่อมเพียงพอจะเป็นค่าชดใช้ได้กระมัง”

เขาเอ่ยเสียงเรียบ แล้วปาโอสถไปให้หานอวี่โดยตรง สีหน้าไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ หากแต่ในใจกลับปวดร้าวยิ่งนัก

แม้หุบเขาราชันโอสถจะขึ้นชื่อด้านโอสถ แต่โอสถระดับสูงที่ใช้สำหรับขอบเขตหลอมสุญตานั้นก็ยังนับว่าหายากยิ่ง

แม้แต่เขา… ทุกๆหลายปีจึงจะสามารถได้รับมาเพียงเม็ดเดียว

การมอบโอสถเม็ดนี้ให้แก่หานอวี่ เรียกได้ว่าเจ็บลึกถึงกระดูก

แต่เมื่อคิดถึงศักยภาพของหยางจิ้งแล้ว ตานหมิงก็รู้สึกว่า… คุ้มค่า

หากวันหนึ่งหยางจิ้งสามารถเติบโตขึ้นจนถึงระดับสูงสุดได้จริง

สิ่งที่เขาจะได้รับตอบแทนกลับคืนมานั้น… จักมหาศาลกว่าหลายสิบเท่า!

(จบตอน)