c.281

เหล่ามนุษย์เงือกและนางเงือกซึ่งตอนแรกอยู่ในที่ที่ผิดเวลาผิด ได้ฟังเหตุผลจากเผ่าพันธุ์ของตนเอง ดวงตาของพวกเขาก็สว่างวาบขึ้นในทันที

ในวินาทีต่อมา ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังยืนอยู่บนความชอบธรรมทางศีลธรรม จ้องมองมาที่อากิระด้วยสายตาที่เรียกร้องให้กองทัพเรือให้คำอธิบายแก่พวกเขา

เมื่อเห็นดังนั้น อากิระก็อดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้

“เลือกปฏิบัติต่อพวกแก!?”

เขาพูดซ้ำเบาๆ พลางหยิบซิการ์จากข้างโต๊ะขึ้นมา ค่อยๆ จุดมันขึ้นภายใต้สายตาที่จับจ้องของทุกคน

อากิระอัดควันเข้าลึกๆ แล้วจึงพูดด้วยน้ำเสียงที่เจือด้วยอารมณ์: “พละกำลังโดยธรรมชาติของมนุษย์เงือกนั้นมากกว่ามนุษย์ถึงสิบเท่า”

นี่ฟังดูเหมือนคำชม

เมื่อมนุษย์เงือกและนางเงือกทุกคนได้ยินดังนั้น สีหน้าที่ภาคภูมิใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา นี่คือความจริง—บางสิ่งที่เผ่าพันธุ์ของพวกเขาภาคภูมิใจมาโดยตลอด การได้ยินจอมพลเรือแห่งกองทัพเรือซึ่งเป็นมนุษย์ระดับสูงยอมรับเรื่องนี้ด้วยตัวเองทำให้พวกเขายิ่งรู้สึกภูมิใจมากขึ้น

“แต่ถ้าข้ออ้างของพวกแกมีเพียงแค่นั้น งั้นก็ใช่ มนุษย์ก็สามารถเลือกปฏิบัติต่อพวกแกได้จริงๆ”

คำพูดต่อมาของอากิระกระทบพวกเขาเหมือนน้ำเย็นถังใหญ่ ทำให้ทุกคนตกตะลึง

ทำไมล่ะ?

พละกำลังโดยธรรมชาติของเรามากกว่าพวกคุณถึงสิบเท่า แต่คุณกลับมาเลือกปฏิบัติต่อเราได้งั้นเหรอ?

ไม่มีใครเข้าใจ

คนอย่างอารอนโกรธจัดเป็นพิเศษ เตรียมที่จะโต้กลับ แต่การเคาะโต๊ะของอากิระก็ทำให้ทุกคนกลับมามีสติ ทำให้เสียงของอารอนเงียบลงก่อนที่เขาจะทันได้พูด

“พวกแกคิดว่าเมื่อกี้ชั้นกำลังชมพวกแกอยู่เหรอ? ฮ่าๆๆๆๆ มันไม่น่าขันไปหน่อยรึไง?”

“ทั้งที่เกิดมาพร้อมกับพละกำลังขนาดนั้น พวกแกกลับต้องมาซ่อนตัวอยู่ในมุมนี้ ไม่สามารถแม้แต่จะหาที่ยืนในทะเลให้ตัวเองได้”

“นี่คือความแข็งแกร่งของเผ่าพันธุ์พวกแกรึไง?”

ใบหน้าของอารอนเปลี่ยนเป็นสีเขียวด้วยความโกรธ และเขาก็ก้าวไปข้างหน้า ตะโกนเสียงดัง “นั่นมันเป็นเพราะจำนวนที่มหาศาลของพวกแกต่างหากล่ะ ไอ้พวกมนุษย์!”

ด้านหลังเขา อันธพาลมนุษย์เงือกจำนวนมากก็รีบพยักหน้าเห็นด้วย ในฐานะผู้เหยียดเชื้อชาติ พวกเขาภาคภูมิใจในตัวตนของความเป็นมนุษย์เงือก และพวกเขาก็ครุ่นคิดถึงสถานการณ์ที่อากิระกล่าวถึงอยู่ตลอดเวลา แต่พวกเขาก็ได้ข้อสรุปเดิมเสมอ—นั่นคือจำนวนของมนุษย์นั้นมากกว่ามนุษย์เงือกหลายร้อยหรือหลายพันเท่า

ก็เพราะเหตุนี้เอง แม้ว่าพวกเขาจะแข็งแกร่ง พวกเขาก็ยังคงถูกจำกัดอยู่แค่บนเกาะมนุษย์เงือกและไม่สามารถท่องไปในทะเลได้อย่างอิสระ ความเชื่อนี้ฝังรากลึกอยู่ในใจของมนุษย์เงือกที่เหยียดเชื้อชาติทุกคน

“ฮ่าๆๆๆๆ....”

อากิระดูเหมือนจะได้ยินเรื่องตลกที่ขบขันเป็นพิเศษ เขาอดไม่ได้ที่จะใช้มือขวากุมหน้าผากของตัวเอง ตัวสั่นด้วยเสียงหัวเราะที่โต๊ะ

การแสดงความดูถูกอย่างโจ่งแจ้งนี้กระตุ้นความโกรธของทุกคนในทันที แต่เมื่อพิจารณาว่าอากิระคือจอมพลเรือแห่งกองทัพเรือ พวกเขาก็ทำได้เพียงยืนอยู่ที่นั่น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความโกรธแค้นอย่างสุดขีด

“ฮ่าๆ จำนวนงั้นเหรอ...ฮ่าๆๆๆๆ”

อากิระพยายามกลั้นหัวเราะ เช็ดความชื้นจากหางตาขณะที่เขายืดตัวตรง

“โทคิคาเกะ” เขากล่าว “ถ้า และชั้นหมายถึงถ้านะ ถ้าแกเป็นอิสระและหายดีแล้ว...”

อากิระระงับรอยยิ้มของเขา และผ่านม่านควัน เขาถามอย่างเย็นชาด้วยดวงตาที่เยือกเย็น “โดยไม่ต้องคำนึงถึงความยุติธรรมหรือผลที่จะตามมา...”

“ถ้ามีอาวุธให้ แกจะสังหารคนทั้งเกาะมนุษย์เงือกได้ไหม?”

พลเรือโทโทคิคาเกะตกตะลึงไปชั่วขณะ แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังของอากิระ เขาก็รีบกลับมามีสติอีกครั้ง

“ถ้าพวกมนุษย์เงือกไม่ได้วางแผนจะจับกุมชั้นโดยต้องแลกกับการทำลายเกาะมนุษย์เงือก...”

เขาเหลือบมองขึ้นไปบนสารเคลือบหลายชั้นที่ปกคลุมเกาะมนุษย์เงือก แล้วกวาดสายตามองมนุษย์เงือกจำนวนมากเบื้องล่างด้วยตาข้างเดียวที่เหลืออยู่ของเขา และกล่าวอย่างมั่นใจ:

“และไม่มีการจำกัดเวลา ชั้นมั่นใจว่าชั้นสามารถฆ่าชาวมนุษย์เงือกส่วนใหญ่ได้”

โทคิคาเกะยอมรับกับตัวเองว่ามีบุคคลที่แข็งแกร่งอยู่บนเกาะมนุษย์เงือก

แต่น่าเสียดายที่ผู้แข็งแกร่งเหล่านั้นไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับคนอย่างหนวดขาวหรือพลเรือเอก—ไม่มีใครที่แข็งแกร่งพอที่จะสร้างความหวาดกลัวให้กับผู้คนได้

หากเป้าหมายคือการสังหารหมู่ให้ได้มากที่สุดบนเกาะมนุษย์เงือก เขาก็มั่นใจว่าเขาสามารถกำจัดมนุษย์เงือกและนางเงือกได้ถึงสิบเปอร์เซ็นต์ด้วยความแข็งแกร่งและวิธีการต่างๆ ของเขา

จากนั้นในที่สุดเขาก็จะถูกล้อมและสังหารโดยมนุษย์เงือกที่แข็งแกร่งกว่า

นี่เป็นไปตามสถานการณ์สมมติของอากิระที่เขาต้องลงมือคนเดียว

หากเขาสั่งการทหาร 800 นายจากเรือรบของเขา จำนวนก็ย่อมแตกต่างออกไปอย่างแน่นอน

“ถ้างั้นพวกแกเหล่ามนุษย์เงือก ก็เชื่อว่ามนุษย์ได้กลายเป็นผู้ปกครองของโลกเพียงเพราะจำนวนของพวกเขาสินะ”

“ตอนนี้ นี่คือโอกาสที่จะพิสูจน์ตัวเอง”

อากิระขยี้ซิการ์ลงในที่เขี่ยบุหรี่และกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “ปล่อยตัวพลเรือโทโทคิคาเกะ ให้เขาฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บและฟื้นฟูพละกำลังของเขา”

“และจากนั้น...”

“ก็ฆ่าเขาสะ!”

คำพูดสุดท้าย ดุจดั่งเสียงระฆังยามรุ่งอรุณและยามค่ำคืน ทำให้หัวใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

สีหน้าบนใบหน้าของเหล่ามนุษย์เงือกนั้นผสมปนเประหว่างอารมณ์—ทั้งโกรธแค้นและหวาดกลัว!

พวกเขาโกรธแค้นเพราะกองทัพเรือผู้ยิ่งใหญ่และพลเรือโทคนนี้ดูถูกพวกเขาอย่างเปิดเผย และเขายังขู่ในที่สาธารณะอีกว่าเขาสามารถฆ่าเผ่าพันธุ์ของพวกเขาได้มากมายขนาดนี้

แต่พวกเขาก็หวาดกลัวเช่นกัน เพราะลึกๆ แล้ว พวกเขาเชื่อว่ามันอาจจะเป็นไปได้จริงๆ

ในช่วงเวลาที่โทคิคาเกะประจำการอยู่บนเกาะมนุษย์เงือก ไม่ต้องพูดถึงการต่อสู้ครั้งก่อนๆ ของเขากับโจรสลัดคนอื่นๆ แค่เมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาก็ได้เห็นแล้วว่าเขาทรงพลังและทำลายล้างเพียงใดเมื่อต้องสู้กับโจรสลัดที่น่าเกรงขามจากโลกใหม่ ทุกคนได้เห็นความแข็งแกร่งที่น่าสะพรึงกลัวของพลเรือโทคนนี้แล้ว

“ชั้นรับรอง ในชื่อเสียงของจอมพลเรือแห่งกองทัพเรือ ว่าทั้งกองทัพเรือและรัฐบาลโลกจะไม่เอาผิดพวกแกที่ฆ่าโทคิคาเกะภายใต้สถานการณ์เหล่านี้”

“ถ้างั้นตอนนี้ ได้โปรด เริ่มการแสดงของพวกแกได้เลย”

“มาดูกันสิว่ามนุษย์ที่สูญเสียความได้เปรียบด้านจำนวนไปแล้ว จะเป็นคู่ต่อสู้ของพวกแกได้จริงหรือไม่ เหล่ามนุษย์เงือกเอ๋ย”

อากิระเชิดคางขึ้น

จัตุรัสเงียบกริบ

ทุกคนก้มหน้าลง ไม่กล้าพูดอะไร

แม้แต่อารอน ในความโกรธของเขา ก็ทำได้เพียงขุ่นเคืองอย่างเงียบๆ ไม่สามารถรวบรวมความกล้าที่จะรับคำท้านั้นได้

ส่วนเนปจูนและคนอื่นๆ แน่นอนว่าพวกเขาไม่สามารถตกลงให้ใครมาฆ่าพลเรือโทได้ และที่จริงแล้ว พวกเขาก็ไม่มั่นใจว่าจะสามารถทำได้อย่างรวดเร็ว