c.261

“เอ่อ... ได้ครับ...” อากิระประหลาดใจเล็กน้อย

แต่เมื่อเห็นว่าเสนาธิการใหญ่ซึรุไม่ได้พยายามจะหลอกลวงเขา และก็ไม่ได้ดูเคลือบแคลงสงสัย เขาก็ตัดสินใจที่จะเงียบ ซึรุในวัยห้าสิบของเธอไม่ใช่คนที่จะเห็นด้วยครึ่งๆ กลางๆ เมื่อเธอตัดสินใจที่จะสนับสนุนอะไร เธอก็ทำอย่างสุดหัวใจ

ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรต่อแล้ว จนกว่าผลลัพธ์จะออกมา อะไรที่มากกว่านี้ก็เป็นเพียงการโอ้อวดที่ว่างเปล่า

“เมื่อชั้นจัดระเบียบแผนการทั้งหมดเสร็จในวันนี้แล้ว ชั้นจะจัดการทุกอย่างตามนั้นครับ” อากิระกล่าวพลางพับกระดาษอย่างเรียบร้อย

“ก็ได้ ในเมื่อเธอวางแผนจะสร้าง เอ่อ... อสังหาริมทรัพย์นี่แล้ว มันก็จะต้องอยู่ในอาณาจักรหรือเมืองสักแห่ง เธอคิดออกรึยังว่าจะสร้างที่ไหน?” ซึรุถาม ช่วยปิดช่องว่างที่เขาอาจจะพลาดไป “การซื้อที่ดินจะต้องใช้เงินเบรีจำนวนมากนะ”

วิลล่าใช้พื้นที่มาก และเมื่อพิจารณาถึงแผนการของอากิระที่จะสร้างหลายหลัง เกาะและเมืองธรรมดาก็คงจะไม่เพียงพอ มันจะต้องอยู่ในอาณาจักร ที่ดินในอาณาจักรเป็นของกษัตริย์และขุนนาง ไม่เหมือนกับในเมืองเล็กๆ และเกาะทั่วไป การจะสร้างวิลล่าในอาณาจักร คุณจะต้องซื้อที่ดินจากพวกเขาก่อน ซึ่งคงจะแพงน่าดู

ในระยะนี้ กองทัพเรือกำลังใช้เงินทุนอยู่ทุกที่ และการถอนเงินจำนวนมากขนาดนี้ออกจากธนาคารอาจมีความเสี่ยง

อากิระเคาะโต๊ะด้วยนิ้วของเขา ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

“ในเมื่อจุดขายหลักของแสงอุษาคือความปลอดภัย มันก็ต้องถูกสร้างขึ้นในสถานที่ที่อันตรายที่สุด”

“ที่ไหนล่ะ?” ซึรุถาม

“ในครึ่งหลังของแกรนด์ไลน์ครับ” อากิระตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

หากมีสถานที่ใดในโลกที่อำนาจของกองทัพเรือมีจำกัด ก็ต้องเป็นครึ่งหลังของแกรนด์ไลน์อย่างแน่นอน ก่อนการประหารชีวิตของโรเจอร์ กองบัญชาการกองทัพเรือได้เตรียมพร้อมที่จะละทิ้งพื้นที่นั้นแล้วหากจำเป็น หลังจากยุคสมัยแห่งโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่เริ่มต้นขึ้น สถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้ายลง ด้วยบุคลากรที่จำกัด กองทัพเรือโดยพื้นฐานแล้วก็ได้ละทิ้งมันไปแล้ว ยกเว้นป้อมปราการ G-5 ที่ยืนหยัดเป็นแนวป้องกันสุดท้าย

“ที่ไหนนะ??? ชั้นไม่ค่อยแนะนำเลยนะ มันจะสูบทรัพยากรของกองทัพเรือไปเยอะมากแน่ๆ” ซึรุส่ายหน้าอย่างเป็นห่วง

แต่อากิระกลับมีมุมมองที่แตกต่างออกไป เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ จุดซิการ์ และพูดอย่างสบายๆ:

“พูดตามตรงนะครับ วิสัยทัศน์ของชั้นสำหรับแสงอุษาก็คือการมีมันอยู่ในอาณาจักรทั่วโลก ดึงดูดผู้คนที่ร่ำรวยที่สุดมาอาศัยอยู่ที่นั่น”

“ดังนั้น สำหรับความประทับใจแรก มันจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องแสดงให้คนรวยเหล่านี้เห็นว่าแสงอุษามีความแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องความปลอดภัยของพวกเขาได้”

“ครึ่งหลังของแกรนด์ไลน์เป็นที่รู้จักกันอย่างกว้างขวางว่าเป็นพื้นที่ทะเลที่อันตรายที่สุด ซึ่งมันก็ช่วยขับเน้นเรื่องความปลอดภัยของแสงอุษาได้อย่างสมบูรณ์แบบ” อากิระกล่าวเมื่อสังเกตเห็นคิ้วที่ขมวดเล็กน้อยของซึรุ เขาพูดต่อ “จริงๆ แล้ว การวางแสงอุษาไว้ในครึ่งหลังของแกรนด์ไลน์ก็เป็นประโยชน์ต่อกองทัพเรือด้วยนะครับ”

“ยังไงเหรอ?” ซึรุถาม ความสนใจของเธอถูกกระตุ้นขึ้นมาทันทีเมื่อมีการกล่าวถึงผลประโยชน์ของกองทัพเรือ

“มันเหมือนกับว่าเรากำลังขยายขอบเขตอำนาจของกองทัพเรือในรูปแบบที่มองเห็นได้ชัดเจนมาก หลังจากที่เรายึดครองทะเลทั้งสี่และครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ได้แล้ว เราก็สามารถใช้ที่นี่เป็นฐานในการส่งกำลังบำรุงและจัดตั้งฐานทัพที่ลึกลงไปในโลกใหม่ได้”

“และมันก็ยังเป็นการส่งสารอย่างแนบเนียนไปยังผู้คนที่อาศัยอยู่ในครึ่งหลัง ผู้ซึ่งถูกคุกคามจากโจรสลัดอยู่ตลอดเวลา” อากิระเสริม น้ำเสียงของเขาจริงจัง “มันทำให้พวกเขารู้ว่ากองทัพเรือยังไม่ได้ทอดทิ้งพวกเขาไปอย่างสิ้นเชิงและสามารถมาช่วยเหลือพวกเขาได้ทุกเมื่อ”

“แม้แต่ชื่อแสงอุษาก็ยังหมายถึง ‘การเริ่มต้นใหม่’”

ซึรุพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “ชั้นเข้าใจแล้ว ถ้าเธอมีแผนแล้ว ก็สามารถออกคำสั่งได้เลยเมื่อเธอพร้อม”

“ครับ เดี๋ยวชั้นจะปรับปรุงแผนแล้วจะมาสรุปให้ฟังพรุ่งนี้” อากิระตอบขณะที่เขาจัดระเบียบกระดาษบนโต๊ะ

“ก็ได้ งั้นชั้นไปก่อนนะ” ซึรุกล่าวพลางหันหลังเพื่อจะจากไป

“ครับ!”

“โอ้ เดี๋ยวก่อน...”

ทันทีที่ซึรุกำลังจะออกจากห้องทำงาน เธอหยุดชะงัก หันกลับมา และถามด้วยความอยากรู้ “ชั้นลืมถามไปเลย จอมพลเรืออากิระ เธอวางแผนจะขายวิลล่าหลังละเท่าไหร่?”

“ระหว่างห้าพันล้านถึงหนึ่งหมื่นล้านเบรีครับ!” อากิระตอบอย่างมั่นใจ

“...”

ซึรุออกจากห้องไป สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ เธอเคยถูกโน้มน้าวไปแล้ว แต่ราคาที่อากิระตั้งไว้ทำให้เธอเริ่มไม่แน่ใจอีกครั้ง

แต่อากิระนั้นเด็ดเดี่ยว—การตัดสินใจของเขานั้นแน่วแน่และไม่เปลี่ยนแปลง

หลังจากมองดูซึรุหายลับไปจากสายตา อากิระก็ดึงกระดาษที่เขาทำค้างไว้ออกมา ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความมุ่งมั่นขณะที่เขาปรับปรุงแผนการของเขาต่อไป

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ และเมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ท้องฟ้าก็ถูกแต่งแต้มด้วยภาพพระอาทิตย์ตกที่สวยงาม

“รายงานครับ!”

เสียงหนึ่งดังมาจากประตู

“ซาคาสึกิ เข้ามาได้เลย” อากิระกล่าวพลางเงยหน้าขึ้นเมื่อซาคาสึกิเข้ามา เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะถาม “มีเรื่องอะไร?”

“จอมพลเรือครับ ผมกำลังเตรียมตัวจะออกเดินทางเร็วๆ นี้สำหรับภารกิจที่ท่านมอบหมายให้” ซาคาสึกิรายงาน ยืนตัวตรงด้วยสีหน้าที่จริงจัง กระตือรือร้นที่จะออกเดินทางในไม่ช้า “ผมอยากจะถามว่าท่านได้เลือกพัศดีสำหรับโรงงานฟื้นฟูสาขาอิมเพลดาวน์แล้วหรือยังครับ? ถ้าท่านเลือกแล้ว ผมจะได้พาพวกเขาไปด้วยเพื่อทำความคุ้นเคยกับขั้นตอนต่อไปครับ”

อากิระขมวดคิ้ว รายละเอียดของการประชุมในวันนี้เกี่ยวข้องกับซาคาสึกิ ดังนั้นอากิระจึงเรียกเขากลับมาที่กองบัญชาการกองทัพเรือเพื่อเตรียมตัว แต่ด้วยความรีบร้อน เขากลับมองข้ามเรื่องการแต่งตั้งพัศดีโรงงานอิมเพลดาวน์ไป

ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือ ไม่มีผู้สมัครที่แข็งแกร่งที่ว่างอยู่ที่กองบัญชาการใหญ่เลย โบร์ซาลิโน่และคุซันก็ออกไปทำภารกิจเช่นกัน เซนโงคุทุ่มเทให้กับบทบาทใหม่ของเขาในฐานะหัวหน้าสำนักอย่างเต็มที่ และเป็นที่ชัดเจนว่าเขาจะต้องจมอยู่กับรายงานทุกวัน ทัตสึมิและอิชโชก็กำลังยุ่งอยู่กับการช่วยงานต่างๆ และการ์ปก็กำลังจะถูกส่งไปยังโลกใหม่เพื่อปกป้องแสงอุษา ด้วยความแข็งแกร่งและบารมีของเขา

เหล่าพลเรือโทและพลเรือตรีต่างก็ออกไปทำภารกิจเพื่อหาเงินทุน แม้ว่าจะมีการมอบหมายใครสักคน พวกเขาก็น่าจะไม่มีอำนาจพอที่จะรับมือกับบทบาทนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ไม่มีใครที่กองบัญชาการกองทัพเรือที่จะสามารถมาแทนที่ซาคาสึกิซึ่งกำลังจะออกไปทำภารกิจ ในฐานะพัศดีของสาขาอิมเพลดาวน์ได้เลย

“นายมีข้อเสนอแนะอะไรไหม?” อากิระถาม

ซาคาสึกิเอียงศีรษะครุ่นคิด แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ยังคงเงียบ เห็นได้ชัดว่าเขาก็คิดหาผู้สมัครที่เหมาะสมไม่ออกเช่นกัน

อากิระถอนหายใจและยิ้มอย่างจนปัญญา เขาหยิบซิการ์ออกจากลิ้นชัก เอนหลังพิง และถามว่า “ความสัมพันธ์ของนายกับมาเจลลันเป็นยังไงบ้าง?”

ซาคาสึกิจุดซิการ์และตอบว่า “ก็ดีครับ เราเป็นเพื่อนกัน”

“สมบูรณ์แบบ งั้นก็ไปเกลี้ยกล่อมให้เขามารับตำแหน่งแทนนายชั่วคราวสิ” อากิระแนะนำ

“ครับ ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด” ซาคาสึกิเห็นด้วยหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาได้รู้จักมาเจลลันเป็นอย่างดีในช่วงเวลาที่อยู่ด้วยกันและเข้าใจอารมณ์และนิสัยของเขา โดยรวมแล้ว มาเจลลันทำงานด้วยง่ายกว่าพัศดีคนก่อนและมีจิตสำนึกแห่งความยุติธรรมที่แข็งแกร่ง

การให้มาเจลลันมารับช่วงต่อบทบาทพัศดีโรงงานดูเหมือนจะเป็นตัวเลือกที่มั่นคง และซาคาสึกิก็รู้สึกมั่นใจกับความคิดนี้